Hôm sau, ngày 12 tháng Hai, khi trời vừa hửng sáng, chiếc Nautilus nổi lên mặt nước. Tôi vội vã bước lên sàn tàu. Cách đó ba dặm về phía nam, bóng dáng mờ ảo của Pelusium hiện ra thấp thoáng. Một dòng chảy xiết đã đưa chúng ta từ biển này sang biển khác. Khoảng bảy giờ, Ned và Conseil ra gia nhập cùng tôi.

– Chào ngài nhà tự nhiên học, – người thợ săn người Canada cất giọng hơi đùa cợt, – còn Địa Trung Hải thì sao?

– Chúng ta đang lướt trên mặt nước của nó đấy, bạn Ned ạ.

– Gì cơ! – Conseil thốt lên, – ngay trong đêm nay sao?

– Phải, ngay trong đêm nay; chỉ trong vài phút, chúng ta đã vượt qua dải đất hẹp vốn không thể vượt qua ấy.

– Tôi không tin đâu, – người Canada đáp lại.

– Thế thì anh nhầm rồi, thưa thầy Land, – tôi tiếp lời; – bờ biển thấp đang uốn cong về phía nam kia chính là bờ biển Ai Cập. Và anh, Ned, với đôi mắt tinh tường ấy, hẳn anh có thể nhìn thấy cầu tàu Port Said vươn dài ra biển.

Người Canada chăm chú nhìn theo hướng tay chỉ.

– Quả nhiên ngài nói đúng, thưa ngài, và vị Thuyền trưởng của ngài quả là một tay cự phách. Chúng ta đang ở Địa Trung Hải rồi. Hay lắm! Giờ thì, nếu ngài không phiền, chúng ta hãy bàn về chuyện riêng của mình, nhưng nhớ nói sao cho không ai nghe thấy nhé.

Tôi hiểu điều người Canada đang muốn nói, và dẫu thế nào đi nữa, tôi cũng cho rằng cứ để anh ta bày tỏ ý định thì hơn; thế là cả ba chúng tôi cùng đi đến ngồi xuống gần chiếc đèn lồng, nơi ít phải hứng chịu những giọt nước bắn lên từ chân vịt hơn.

– Nào Ned, chúng tôi đang lắng nghe đây; anh có điều gì muốn nói nào?

– Điều tôi muốn nói rất đơn giản. Chúng ta đang ở châu Âu; và trước khi những cơn hứng thú bất chợt của Thuyền trưởng Nemo lôi kéo chúng ta một lần nữa xuống tận đáy vùng biển Bắc Cực, hay đưa chúng ta đến tận Châu Đại Dương, tôi xin được rời khỏi chiếc Nautilus.

Tôi không hề muốn kìm hãm sự tự do của những người đồng hành, nhưng thú thực tôi chẳng có chút mong muốn nào muốn rời bỏ Thuyền trưởng Nemo cả.

Nhờ có ông, và nhờ có các thiết bị của ông, mỗi ngày tôi lại tiến gần hơn đến việc hoàn thành các nghiên cứu dưới lòng đại dương của mình; và tôi đang viết lại cuốn sách về những tầng sâu thẳm của biển cả ngay chính tại môi trường của chúng. Liệu tôi có bao giờ còn có lại cơ hội quan sát những kỳ quan của đại dương như thế này nữa không? Không, chắc chắn là không! Và tôi không tài nào nghĩ đến chuyện từ bỏ chiếc Nautilus trước khi chu trình nghiên cứu được hoàn tất.

– Bạn Ned thân mến, hãy trả lời tôi một cách thành thật, anh đã chán ngấy cảnh ở trên tàu này lắm rồi sao? Anh có tiếc vì định mệnh đã đẩy chúng ta vào tay Thuyền trưởng Nemo không?

Người Canada im lặng vài giây không đáp. Sau đó, khoanh tay trước ngực, anh ta nói:

– Thành thật mà nói, tôi không hề hối tiếc về cuộc hành trình dưới đáy biển này. Tôi sẽ thấy vui vì đã thực hiện nó; nhưng, giờ thì nó đã diễn ra rồi, chúng ta hãy chấm dứt nó đi. Quan điểm của tôi là thế.

– Nó rồi cũng sẽ đi đến hồi kết thôi, Ned ạ.

– Ở đâu và khi nào?

– Ở đâu thì tôi không rõ – khi nào thì tôi không dám chắc; hay đúng hơn, tôi cho rằng nó sẽ kết thúc khi những vùng biển này không còn gì có thể dạy cho chúng ta nữa.

– Vậy thì anh còn hy vọng điều gì? – người Canada gặng hỏi.

– Hy vọng rằng những hoàn cảnh thuận lợi sẽ xuất hiện, sáu tháng nữa cũng được mà ngay bây giờ cũng thế, để chúng ta có thể và phải tận dụng lấy.

– Ồ! – Ned Land thốt lên, – thế xin thưa ngài nhà tự nhiên học, sáu tháng nữa chúng ta sẽ đang ở xó xỉnh nào đây?

– Có lẽ ở Trung Quốc; anh thừa biết chiếc Nautilus là một kẻ lữ hành tốc độ thế nào rồi đấy. Nó lao qua mặt nước nhanh như loài nhạn bay lượn trên không trung, hay như một chuyến tàu tốc hành trên đất liền. Nó chẳng hề e sợ những vùng biển tấp nập tàu bè; ai dám chắc rằng nó sẽ không lướt qua các bờ biển Pháp, Anh, hay châu Mỹ – những nơi mà việc trốn chạy có thể thực hiện thuận lợi chẳng kém gì ở đây.

– Thưa ông Aronnax, – người Canada đáp lại, – những lập luận của ông hoàn toàn rỗng tuếch ở nền móng. Ông toàn nói chuyện tương lai: “Chúng ta sẽ ở đây! Chúng ta sẽ ở kia!” Còn tôi thì nói về hiện tại: “Chúng ta đang ở đây, và chúng ta phải tận dụng điều đó.”

Lý lẽ của Ned Land dồn ép tôi vào chân tường, và tôi thấy mình hoàn toàn thất thế trên trận địa ấy. Tôi chẳng biết phải dùng lập luận gì để bảo vệ quan điểm của mình nữa.

– Thưa ngài, – Ned nói tiếp, – giả sử có một điều không thể này xảy ra: nếu ngày hôm nay Thuyền trưởng Nemo đột ngột ban cho ngài sự tự do, liệu ngài có chấp nhận nó không?

– Tôi không biết nữa, – tôi đáp.

– Và nếu, – anh ta nói thêm, – lời đề nghị ấy được đưa ra vào ngày hôm nay và sẽ chẳng bao giờ được lặp lại nữa, liệu ngài có nhận lấy không?

– Bạn Ned, câu trả lời của tôi thế này đây. Lập luận của anh đang chống lại tôi. Chúng ta không thể trông chờ vào thiện ý của Thuyền trưởng Nemo. Sự thận trọng thông thường cấm ông ấy trao trả tự do cho chúng ta. Mặt khác, sự thận trọng cũng giục giã chúng ta phải tận dụng cơ hội đầu tiên để rời khỏi chiếc Nautilus.

– Chà, thưa ông Aronnax, câu nói đó thật vô cùng khôn ngoan.

– Chỉ có một điều cần lưu ý thôi – đúng một điều duy nhất. Thời cơ phải thật sự nghiêm túc, và cuộc mưu tính đầu tiên của chúng ta phải thành công; nếu nó thất bại, chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm lại được cơ hội nào khác nữa, và Thuyền trưởng Nemo sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta đâu.

– Tất cả những điều đó đều đúng, – người Canada đáp. – Nhưng nhận định của ngài cũng đúng với mọi nỗ lực trốn chạy, dù là trong hai năm nữa, hay chỉ trong hai ngày tới. Dù vậy, vấn đề cốt lõi vẫn là: Nếu một cơ hội thuận lợi xuất hiện, ta nhất định phải chớp lấy.

– Nhất trí! Và giờ này, Ned, anh có muốn nói cho tôi biết anh hiểu thế nào là một cơ hội thuận lợi không?

– Đó sẽ là khoảnh khắc mà trong một đêm tối trời, chiếc Nautilus tiến lại gần một bờ biển châu Âu ở khoảng cách ngắn.

– Và anh sẽ định bơi lội để tự cứu mình sao?

– Vâng, nếu chúng ta ở đủ gần đất liền, và nếu chiếc tàu ngầm lúc đó đang nổi trên mặt nước. Sẽ không làm thế nếu đất liền còn ở xa tít tắp, và con tàu đang lặn sâu dưới nước.

– Thế còn trong trường hợp đó thì sao?

– Trong trường hợp ấy, tôi sẽ tìm cách chiếm đoạt chiếc xuồng nhỏ. Tôi biết cách vận hành nó. Chúng ta phải chui vào trong đó, và một khi các chốt cửa đã được tháo ra, chúng ta sẽ nổi lên mặt nước mà thậm chí viên hoa tiêu đang đứng ở mũi tàu còn chẳng mảy may nhận ra cuộc trốn chạy của chúng ta.

– Được rồi, Ned, hãy canh chừng cơ hội đó đi; nhưng đừng quên rằng chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ hủy diệt chúng ta rồi đấy.

– Tôi sẽ không quên đâu, thưa ngài.

– Và giờ đây, Ned, anh có muốn biết tôi nghĩ gì về kế hoạch của anh không?

– Chắc chắn rồi, thưa ông Aronnax.

– Chà, tôi cho rằng – tôi không dám chắc nhưng tôi nghĩ rằng – cơ hội thuận lợi ấy sẽ chẳng bao giờ xuất hiện đâu.

– Tại sao lại không cơ chứ?

– Bởi vì Thuyền trưởng Nemo thừa hiểu rằng chúng ta chưa từ bỏ mọi hy vọng giành lại tự do, và ông ấy sẽ luôn đề cao cảnh giác, nhất là khi ở trong những vùng biển này và khi lảng vảng trước tầm nhìn của các bờ biển châu Âu.

– Rồi chúng ta sẽ thấy, – Ned Land đáp lại, đoạn lắc đầu đầy quyết đoán.

– Và giờ thì, Ned Land, – tôi nói thêm, – chúng ta hãy dừng chuyện này ở đây đi. Không một lời nào nữa về chủ đề này nữa. Ngày nào anh sẵn sàng, cứ đến báo cho chúng tôi biết, và chúng tôi sẽ đi theo anh. Tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào anh đấy.

Cuộc trò chuyện đã khép lại như thế đấy, để rồi chẳng bao lâu sau lại dẫn đến những kết quả vô cùng nghiêm trọng. Tại đây, tôi phải thừa nhận rằng các sự kiện diễn ra sau đó dường như đã minh chứng cho sự tiên liệu của tôi, khiến cho người Canada vô cùng tuyệt vọng. Phải chăng Thuyền trưởng Nemo đang hoài nghi chúng tôi giữa những vùng biển tấp nập tàu thuyền này? Hay ông chỉ muốn che giấu tung tích trước vô số tàu bè từ khắp các quốc gia đang quần thảo vùng Địa Trung Hải? Tôi không thể nào đoán biết được; chỉ biết rằng chúng tôi thường xuyên lặn ngầm giữa các tầng nước và ở cách xa bờ biển. Hoặc giả, nếu chiếc Nautilus có ngoi lên, thì người ta chẳng thấy gì ngoài cái lồng kính của viên hoa tiêu; và đôi khi nó còn lặn xuống những độ sâu thăm thẳm, bởi vì giữa quần đảo Hy Lạp và Tiểu Á, chúng tôi đo được độ sâu vượt quá một nghìn sải mà vẫn chưa chạm tới đáy.

Cũng vì thế mà tôi chỉ biết rằng chúng tôi đang ở gần đảo Carpathos, một hòn đảo thuộc quần đảo Sporades, khi Thuyền trưởng Nemo ngâm nga những câu thơ này của Virgil:

“Có nơi vũng biển Carpathus của thần Neptune, vị đạo sĩ,

Proteus mình sắc xanh ngọc bích,”

trong lúc ông dùng tay chỉ vào một điểm trên bản đồ phẳng.

Đó quả thực là chốn ngự trị thời cổ đại của Proteus, vị mục tử già chuyên chăn dắt các loài vật của thần Neptune, nay chính là đảo Scarpanto, nằm giữa đảo Rhodes và đảo Crete. Qua các ô cửa kính của phòng khách, tôi chẳng nhìn thấy gì ngoài nền đá hoa cương.

Hôm sau, ngày 14 tháng Hai, tôi quyết định dành ra vài giờ đồng hồ để nghiên cứu các loài cá thuộc quần đảo này; nhưng không hiểu vì lý do gì mà các tấm pan-ne che cửa kính vẫn đóng kín mít, niêm phong hoàn toàn. Khi xem xét lộ trình của chiếc Nautilus, tôi nhận ra rằng chúng tôi đang hướng về phía Candia, hòn đảo Crete cổ đại. Vào thời điểm tôi bước lên tàu Abraham Lincoln, toàn bộ hòn đảo này đang nổi dậy chống lại ách thống trị độc tài của người Thổ Nhĩ Kỳ. Nhưng những kẻ nổi dậy đã xoay sở ra sao kể từ dạo đó thì tôi hoàn toàn mù tịt, và Thuyền trưởng Nemo – kẻ bị cắt đứt mọi liên lạc với đất liền – chắc chắn không thể là người giải đáp cho tôi.

Tôi không hề đả động gì đến sự kiện này khi tối hôm đó tôi chỉ đối mặt với ông trong phòng khách. Hơn nữa, có vẻ như ông đang ở trong tâm trạng ít nói và đầy đăm chiêu. Rồi, trái ngược với thói quen thường lệ, ông ra lệnh mở toang cả hai tấm pan-ne cửa kính, và đi từ cửa này sang cửa kia, chăm chú quan sát khối nước mênh mông bên ngoài. Mục đích để làm gì thì tôi hoàn thế không tài nào đoán nổi; thế nên, về phần mình, tôi đành dùng thời gian ấy để nghiên cứu đám cá bơi lội lướt qua trước mắt.

Giữa tầng nước sâu bỗng xuất hiện một người đàn ông, một thợ lặn, bên hông đeo một chiếc túi bằng da. Đó không phải là một xác chết bị sóng nước cuốn trôi; đó là một con người bằng xương bằng thịt đang bơi lội với những sải tay mạnh mẽ, thỉnh thoảng lại biến mất để ngoi lên mặt nước thở lấy không khí.

Tôi quay lại nhìn Thuyền trưởng Nemo, giọng đầy xúc động thốt lên:

– Một kẻ bị đắm tàu! Bằng mọi giá phải cứu lấy anh ta!

– Một con người! Một thủy thủ đắm tàu! – tôi kêu lên.

Vị Thuyền trưởng không đáp lời tôi, mà bước lại gần rồi tựa người vào tấm pan-ne kính.

Người đàn ông nọ đã bơi đến gần, và với khuôn mặt áp sát vào lớp kính, anh ta đang nhìn chăm chăm vào chúng tôi.

Đến sự ngạc nhiên tột độ của tôi, Thuyền trưởng Nemo liền ra hiệu cho anh ta. Người thợ lặn giơ tay đáp lại, lập tức bơi vút lên mặt nước và không quay lại nữa.

– Đừng bận tâm, – Thuyền trưởng Nemo cất tiếng. – Đó là Nicholas xứ Cape Matapan, có biệt danh là Pesca. Hắn rất nổi tiếng khắp quần đảo Cyclades. Một thợ lặn gan dạ! Nước chính là thế giới của hắn, và hắn sống dưới nước nhiều hơn là trên cạn, cứ liên tục bơi lội từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, thậm chí đi xa đến tận đảo Crete.

– Ngài quen biết hắn ta sao, thưa Thuyền trưởng?

– Tại sao lại không chứ, thưa ông Aronnax?

Nói đoạn, Thuyền trưởng Nemo bước về phía một món đồ đạc đặt gần tấm pan-ne bên trái của phòng khách. Ngay sát món đồ đó, tôi nhìn thấy một chiếc rương bọc sắt, trên nắp có gắn một tấm đồng khắc huy hiệu của chiếc Nautilus kèm theo khẩu hiệu của nó.

Vào khoảnh khắc ấy, vị Thuyền trưởng, chẳng buồn để ý đến sự hiện diện của tôi, liền mở món đồ đạc đó ra – hóa ra đó là một loại tủ sắt chứa rất nhiều những thỏi kim loại.

Chúng là những thỏi vàng ròng. Thứ kim loại quý giá đại diện cho một số tiền khổng lồ ấy từ đâu ra? Vị Thuyền trưởng đã thu lượm số vàng này ở nơi nào? Và ông định dùng nó vào việc gì?

Tôi không thốt lấy một lời. Tôi chỉ trân trân quan sát. Thuyền trưởng Nemo lần lượt nhấc từng thỏi vàng lên, sắp xếp chúng một cách ngăn nắp vào chiếc rương cho đến khi kín đặc. Tôi ước tính trọng lượng của số vàng bên trong phải lên tới hơn bốn nghìn pa-vân, tức là ngấp nghé khoảng hai trăm nghìn bảng Anh.

Chiếc rương được khóa chặt lại cẩn thận, và vị Thuyền trưởng viết một địa chỉ lên trên nắp rương bằng thứ chữ cái hẳn là thuộc về tiếng Hy Lạp Hiện đại.

Làm xong việc đó, Thuyền trưởng Nemo bấm một nút nhỏ, với đường dây dẫn thẳng tới khu vực sinh hoạt của thủy thủ đoàn. Bốn người đàn ông xuất hiện, và không mất chút ít sức lực, họ đẩy chiếc rương ra khỏi phòng khách. Sau đó, tôi nghe tiếng họ kéo nó lên cầu thang sắt bằng hệ thống ròng rọc.

Vào lúc đó, Thuyền trưởng Nemo quay lại nhìn tôi.

– Và ngài vừa nói gì cơ, thưa ngài? – ông hỏi.

– Tôi có nói gì đâu, thưa Thuyền trưởng.

– Vậy thì, thưa ngài, nếu ngài cho phép, tôi xin chúc ngài ngủ ngon.

Nói rồi ông quay gót bước ra khỏi phòng khách.

Tôi trở về phòng mình với tâm trạng đầy rối bời, điều mà ai cũng có thể hình dung được. Tôi hoài công trằn trọc tìm cách chợp mắt – tôi cứ mãi suy nghĩ để tìm ra mối liên hệ giữa sự xuất hiện bất ngờ của người thợ lặn và chiếc rương chứa đầy vàng kia. Chẳng bao lâu sau, qua những chuyển động tròng trành và chòng chành nhất định, tôi cảm nhận được rằng chiếc Nautilus đang rời bỏ những tầng sâu thẳm để trồi lên mặt nước.

Rồi tôi nghe thấy tiếng bước chân trên sàn tàu; và tôi biết rằng họ đang tháo dây chiếc xuồng nhỏ để hạ thủy nó xuống sóng nước. Chỉ trong chớp mắt, nó va nhẹ vào mạn tàu Nautilus, rồi mọi âm thanh bỗng chốc im bặt.

Hai tiếng đồng hồ sau, những âm thanh ấy, cảnh đi lại tấp nập ấy lại lặp lại y nguyên; chiếc xuồng được kéo lên tàu, đặt gọn gàng vào bệ đỡ của nó, và chiếc Nautilus lại lặn sâu xuống lòng đại dương.

Thế là hàng triệu đồng tiền ấy đã được chuyển đến đúng địa chỉ nhận rồi. Tới điểm nào trên lục địa cơ chứ? Ai là người liên lạc của Thuyền trưởng Nemo?

Hôm sau, tôi kể lại cho Conseil và người thợ lặn người Canada nghe những sự kiện diễn ra trong đêm, thứ đã kích thích trí tò mò của tôi lên đến đỉnh điểm. Những người đồng hành của tôi cũng ngạc nhiên chẳng kém gì tôi.

– Nhưng rốt cuộc ông ta mang hàng triệu của cải đó đi đâu chứ? – Ned Land hỏi.

Chẳng có câu trả lời nào cho câu hỏi đó cả. Sau bữa điểm tâm, tôi quay trở lại phòng khách và cắm cúi làm việc. Mãi cho đến tận năm giờ chiều, tôi vẫn cặm cụi sắp xếp lại các ghi chép của mình. Vào khoảnh khắc ấy – (liệu có nên quy cho một thứ cơ địa nhạy cảm kỳ lạ nào đó hay không) – tôi cảm thấy một luồng hơi nóng bức đến nỗi buộc phải cởi phăng chiếc áo khoác ra. Thật là kỳ lạ, bởi vì chúng ta đang ở các vĩ độ thấp; và dẫu vậy, chiếc Nautilus, khi đang lặn ngầm dưới nước như thế này, đáng lẽ không phải chịu bất kỳ sự thay đổi nhiệt độ nào mới phải. Tôi liếc nhìn chiếc áp kế; nó chỉ độ sâu sáu mươi bộ, một độ sâu mà nhiệt độ từ khí quyển không bao giờ có thể chạm tới được.

Tôi tiếp tục công việc của mình, nhưng nhiệt độ cứ thế tăng vọt lên đến mức không thể nào chịu đựng nổi.

– Liệu có đám cháy nào đang bùng phát trên tàu không nhỉ? – tôi tự hỏi bản thân.

Tôi đang toan bước ra khỏi phòng khách thì Thuyền trưởng Nemo bước vào; ông tiến lại gần chiếc nhiệt nhiệt kế, ngắm nhìn nó, rồi quay sang tôi nói:

– Bốn mươi hai độ.

– Tôi cũng vừa nhận ra điều đó, thưa Thuyền trưởng, – tôi đáp; – và nếu nhiệt độ còn tăng cao hơn nữa thì chúng ta sẽ chẳng tài nào chịu nổi.

– Ồ thưa ngài, nó sẽ không nóng hơn nữa đâu nếu chúng ta không muốn thế.

– Vậy là ngài có thể hạ nhiệt độ xuống tùy ý sao?

– Không; nhưng tôi có thể lái con tàu ra xa khỏi cái lò sưởi đang tạo ra nó.

– Vậy là nó xuất phát từ bên ngoài ư!

– Chắc chắn rồi; chúng ta đang trôi dạt trong một dòng hải lưu nước sôi.

– Có chuyện đó cơ á! – tôi thốt lên đầy kinh ngạc.

– Hãy nhìn kia.

Các tấm pan-ne cửa kính mở tung ra, và tôi nhìn thấy khoảng biển xung quanh trắng xóa một màu. Một làn khói mang mùi lưu huỳnh đang cuồn cuộn bay lên giữa những con sóng sủi bọt sùng sục như nước trong một cái vạc đồng. Tôi đặt tay lên một tấm kính, nhưng cái nóng khủng khiếp đến mức tôi phải rụt tay lại ngay lập tức.

– Chúng ta đang ở đâu thế này? – tôi hỏi.

– Gần đảo Santorin, thưa ngài, – vị Thuyền trưởng đáp. – Tôi muốn cho ngài tận mắt chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ thú của một vụ phun trào núi lửa dưới đáy biển.

– Tôi tưởng rằng, – tôi nói, – quá trình hình thành những hòn đảo mới thế này đã chấm dứt rồi chứ.

– Chẳng có gì là chấm dứt ở những vùng có hoạt động núi lửa dưới đáy biển cả, – Thuyền trưởng Nemo đáp lại; – và Trái Đất vẫn luôn bị nung nấu bởi những ngọn lửa ngầm dưới lòng đất. Từ thế kỷ thứ mười chín của kỷ nguyên chúng ta, theo lời kể của Cassiodorus và Pliny, một hòn đảo mới mang tên Theia (nữ thần thần thánh) đã xuất hiện ngay tại chính nơi những hòn đảo nhỏ này vừa mới được hình thành gần đây. Sau đó, chúng chìm xuống lòng sóng nước, rồi lại trồi lên vào năm 69, để rồi một lần nữa lại chìm nghỉm. Kể từ thời điểm đó cho đến tận ngày nay, những công cuộc kiến tạo của thần Pluton vẫn luôn tạm ngưng hoạt động. Nhưng vào ngày 3 tháng Hai năm 1866, một hòn đảo mới, được đặt tên là đảo George, đã nhô lên từ giữa những làn hơi lưu huỳnh gần đảo Nea Kamenni, và rồi lại sụt xuống vào ngày mùng 6 cùng tháng. Bảy ngày sau, ngày 13 tháng Hai, đảo Aphroessa xuất hiện, để lại giữa đảo Nea Kamenni và nó một con kênh rộng mười thước. Tôi đã có mặt ở những vùng biển này khi hiện tượng đó xảy ra, và do đó tôi đã có thể quan sát tất cả các giai đoạn khác nhau. Hòn đảo Aphroessa, có hình tròn, đo được ba trăm thước đường kính và ba mươi thước chiều cao. Nó được cấu thành từ dung nham đen và có cấu trúc thủy tinh, trộn lẫn với các mảnh fenspat. Và mới đây thôi, vào ngày 10 tháng Ba, một hòn đảo nhỏ hơn tên là Reka đã xuất hiện gần Nea Kamenni, và kể từ đó đến nay, ba hòn đảo này đã hòa làm một, cấu thành nên duy nhất một hòn đảo.

– Thế còn con kênh mà chúng ta đang ở trong đó lúc này thì sao? – tôi hỏi.

– Nó đây này, – Thuyền trưởng Nemo đáp, đồng thời chìa ra cho tôi xem một tấm bản đồ quần đảo. – Ngài thấy đấy, tôi đã đánh dấu những hòn đảo mới rồi.

Tôi quay lại nhìn qua lớp kính cửa sổ. Chiếc Nautilus không còn di chuyển nữa, cái nóng đang trở nên không tài nào chịu thấu. Vùng biển vốn dĩ trắng xóa cho đến lúc nãy giờ đã chuyển sang màu đỏ rực bởi sự hiện diện của các loại muối sắt. Mặc dù con tàu đã được niêm phong kín mít, một thứ mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở vẫn tràn ngập căn phòng khách, và ánh sáng rực rỡ của dòng điện hoàn toàn bị lấn át bởi những ngọn lửa đỏ chói lọi. Tôi cảm giác như mình đang ở trong một phòng xông hơi ngột ngạt, tôi đang nghẹt thở, tôi đang bị quay trong lò nướng.

– Chúng ta không thể tiếp tục ở lại trong vùng nước sôi sùng sục này được nữa đâu, – tôi nói với vị Thuyền trưởng.

– Điều đó không khôn ngoan chút nào đâu, – Thuyền trưởng Nemo điềm nhiên đáp.

Một mệnh lệnh được ban ra; chiếc Nautilus quay đầu bẻ lái, rời khỏi cái lò nướng mà nó không thể nghênh chiến nổi mà vẫn bình an vô sự. Chỉ mười lăm phút sau, chúng tôi đã được hít thở bầu không khí trong lành trên mặt nước. Lúc ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi: nếu Ned Land chọn vùng biển này làm nơi trốn chạy, thì chắc chắn chúng ta chẳng bao giờ có thể sống sót mà bước ra khỏi vùng biển lửa này rồi.

Hôm sau, ngày 16 tháng Hai, chúng ta rời khỏi vũng biển nằm giữa Rhodes và Alexandria – nơi được tính là có độ sâu khoảng một nghìn rạp-mơ, và chiếc Nautilus, lướt qua một khoảng cách cách không xa đảo Cerigo, đã rời khỏi quần đảo Hy Lạp sau khi vòng qua mũi Matapan.