Hôm ấy là ngày mùng 9 tháng Mười một. Tôi tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài mười hai tiếng. Conseil đến, theo lệ thường, để hỏi xem “tôi đã trải qua đêm như thế nào” và xin phép được phục dịch. Cậu ta vừa để người bạn thợ săn cá voi của mình ngủ say như một kẻ chưa từng biết bận rộn là gì trong đời. Tôi mặc cho anh chàng tốt bụng ấy tha hồ huyên thuyên mà chẳng mải trả lời. Tâm trí tôi đang bận bão vì sự vắng mặt của Thuyền trưởng trong buổi họp mặt ngày hôm trước, và tôi những mong được gặp ông vào hôm nay.

Ngay khi thay xong trang phục, tôi bước vào phòng khách. Nơi đó vắng tanh.

Tôi đắm chìm vào việc nghiên cứu những báu vật vỏ sò được giấu kín sau các lớp kính. Tôi cũng ngẩn ngơ ngắm nhìn những tập thảo mộc khổng lồ chứa đầy các loài thực vật biển hiếm nhất, dẫu đã khô héo nhưng vẫn giữ nguyên vẹn sắc màu kiều diễm. Giữa những loài thực vật thủy sinh trân quý ấy, tôi chú ý đến một số loài trùng tiêm mao (vorticella), san hô quạt (pavonaria), những nhánh tảo lục mỏng manh với sắc đỏ thắm, vài loại tảo bẹ hình quạt (agar), và mấy loại nấm natabuli phẳng lì mà thuở trước từng được phân loại là động vật trùng roi; tóm lại, đó là một bộ sưu tập tảo vô cùng hoàn hảo.

Cả ngày trôi qua mà tôi không hề nhận được vinh dự đón tiếp Thuyền trưởng Nemo. Các tấm vách ngăn của phòng khách không hề mở ra. Có lẽ họ không muốn chúng tôi cảm thấy nhàm chán trước những kỳ quan này.

Hành trình của con tàu Nautilus hướng về phía Đông Đông Bắc, vận tốc mười hai hải lý, độ sâu cách mặt nước dao động từ hai mươi lăm đến ba mươi sải.

Ngày hôm sau, mùng 10 tháng Mười một, vẫn sự vắng lặng ấy, vẫn khung cảnh cô quạnh ấy. Tôi không trông thấy bất kỳ thủy thủ nào trên tàu: Ned và Conseil dành phần lớn thời gian ở bên tôi. Họ vô cùng kinh ngạc trước sự biến mất khó hiểu của Thuyền trưởng. Liệu con người kỳ lạ này có đang lâm bệnh?—hay ông đã thay đổi ý định đối với chúng tôi?

Suy cho cùng, như Conseil đã nói, chúng tôi được hưởng sự tự do tuyệt đối, lại được chăm lo ăn uống đầy đủ và tinh tế. Chủ nhà của chúng tôi vẫn giữ đúng các điều khoản trong thỏa thuận. Chúng tôi chẳng có gì để phàn nàn, và quả thực, sự trớ trêu của số phận đã bù đắp cho chúng tôi những điều kỳ diệu lớn lao đến mức chúng tôi chưa có quyền gì để oán trách nó.

Ngày hôm đó, tôi bắt đầu viết cuốn nhật ký về những cuộc phiêu lưu này, nhờ đó tôi có thể thuật lại chúng với sự chính xác đầy tận tâm và từng chi tiết tỉ mỉ. Tôi viết nó trên loại giấy làm từ cỏ biển zostera marina.

Ngày 11 tháng Mười một, từ sáng sớm. Luồng không khí trong lành lan tỏa khắp bên trong chiếc Nautilus cho biết chúng tôi đã nổi lên mặt nước để nạp lại lượng dưỡng khí. Tôi tiến về cầu thang trung tâm và bước lên boong tàu.

Trời lúc ấy là sáu giờ, thời tiết u ám, biển xám xịt nhưng phẳng lặng. Hầu như không có một gợn sóng. Thuyền trưởng Nemo, người mà tôi hằng mong gặp, liệu ông có ở đó không? Tôi chẳng thấy ai ngoài người lái tàu bị giam cầm trong chiếc lồng kính của anh ta. Ngồi trên phần nhô ra của chiếc xuồng cứu sinh, tôi khoan khoái hít thở làn gió mặn mòi.

Dần dần, lớp sương mù tan đi dưới những tia nắng mặt trời, quả cầu lửa rực rỡ nhô lên từ phía chân trời phương Đông. Mặt biển bừng sáng dưới ánh nhìn của nó như một đường dây pháo bột. Những đám mây tản mác trên cao được nhuộm những gam màu sống động cùng vô số dải mây ti hình đuôi ngựa, điềm báo một ngày có gió. Nhưng gió nào có sá gì với chiếc Nautilus khiến giông bão cũng phải chùn bước!

Tôi đang say sưa ngắm nhìn ánh bình minh hoan hỉ ấy, rạng rỡ và tràn đầy sức sống, thì nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía boong tàu. Tôi chuẩn bị sẵn sàng để chào Thuyền trưởng Nemo, nhưng người xuất hiện lại là sĩ quan phụ tá của ông (người mà tôi từng gặp trong chuyến thăm đầu tiên của Thuyền trưởng). Anh ta bước lên boong, dường như không hề nhìn thấy tôi. Với chiếc ống nhòm cường độ cao đưa lên mắt, anh ta chăm chú rà soát mọi ngóc ngách của chân trời. Khảo sát xong, anh ta tiến lại gần tấm vách và cất lên một câu đúng từng chữ thế này. Tôi vẫn nhớ mãi, bởi vì sáng nào câu ấy cũng được lặp lại trong đúng những điều kiện như vậy. Nó được diễn đạt như sau—

“Nautron respoc lorni virch.”

Nó có nghĩa gì thì tôi hoàn toàn chịu.

Thốt xong những từ đó, người sĩ quan liền đi xuống. Tôi nghĩ rằng con tàu Nautilus sắp sửa trở lại hành trình lặn dưới biển sâu. Tôi quay lại chỗ tấm vách và trở về phòng mình.

Năm ngày cứ thế trôi qua mà không có bất kỳ thay đổi nào trong hoàn cảnh của chúng tôi. Sáng nào tôi cũng lên boong tàu. Vẫn câu nói ấy được thốt lên bởi chính con người ấy. Nhưng Thuyền trưởng Nemo thì chẳng hề xuất hiện.

Tôi đã đinh ninh rằng mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại ông nữa, thì vào ngày 16 tháng Mười một, khi trở về phòng cùng Ned và Conseil, tôi tìm thấy một bức thư được gửi cho mình đặt trên bàn. Tôi nôn nóng bóc thư ra. Nó được viết bằng những nét chữ đậm và rõ ràng, các ký tự hơi nhọn, gợi nhớ đến kiểu chữ Đức. Bức thư được đề như sau—

Ngày 16 tháng Mười một năm 1867.

GỬI GIÁO SƯ ARONNAX, Trên tàu Nautilus.

Thuyền trưởng Nemo kính mời Giáo sư Aronnax tham gia một buổi đi săn, sẽ diễn ra vào sáng mai trong các khu rừng trên đảo Crespo. Ông hy vọng không có điều gì ngăn cản vị Giáo sư tham dự, và ông cũng rất sẵn lòng chào đón các bạn đồng hành của ngài cùng tham gia.

THUYỀN TRƯỞNG NEMO, Chỉ huy tàu Nautilus.

“Một buổi đi săn!” Ned thốt lên.

“Và lại ở trong những khu rừng trên đảo Crespo nữa chứ!” Conseil nói thêm.

“Ồ! Vậy là ngài ấy chuẩn bị đặt chân lên đất liền sao?” Ned Land đáp.

“Điều đó xem ra đã được chỉ ra rất rõ ràng rồi,” tôi vừa nói vừa đọc lại bức thư một lần nữa.

“Chà, chúng ta phải nhận lời thôi,” anh chàng người Canada nói. “Nhưng một khi đã đặt chân lên mặt đất khô ráo, chúng ta sẽ biết phải làm gì. Thật đấy, tôi không hề phiền lòng chút nào nếu được thưởng thức một miếng thịt nai tươi đâu.”

Chẳng thèm bận tâm tìm cách dung hòa giữa sự ghét bỏ rõ rệt của Thuyền trưởng Nemo đối với các hòn đảo và lục địa với lời mời đi săn trong một khu rừng của ông, tôi chỉ đáp lại ngắn gọn—

“Trước hết hãy xem đảo Crespo nằm ở đâu đã.”

Tôi tra cứu bản đồ cầu phương, và tại vĩ độ 32° 40′ Bắc và kinh độ 157° 50′ Tây, tôi tìm thấy một hòn đảo nhỏ, được Thuyền trưởng Crespo phát hiện vào năm 1801 và được đánh dấu trên các bản đồ Tây Ban Nha cổ là Rocca de la Plata, có nghĩa là “Tảng đá bạc”. Lúc bấy giờ, chúng tôi cách điểm xuất phát khoảng một nghìn tám trăm dặm, và hành trình của chiếc Nautilus, sau một chút thay đổi, đang đưa con tàu quay trở lại hướng Đông Nam.

Tôi chỉ cho các bạn đồng hành xem hòn đảo nhỏ bé nằm lạc lõng giữa Bắc Thái Bình Dương ấy.

“Nếu Thuyền trưởng Nemo có đôi khi đặt chân lên đất liền,” tôi nói, “thì ít nhất ông ấy cũng chọn những hòn đảo hoang vắng.”

Ned Land nhún vai không nói một lời, rồi cậu ta cùng Conseil rời khỏi phòng tôi.

Sau bữa tối do người hầu phòng lặng lẽ và dửng dưng phục vụ, tôi đi ngủ mang theo không ít nỗi âu lo.

Sáng hôm sau, ngày 17 tháng Mười một, khi thức dậy, tôi cảm thấy con tàu Nautilus đang đứng yên hoàn toàn. Tôi nhanh chóng mặc quần áo và bước vào phòng khách.

Thuyền trưởng Nemo đã có mặt ở đó, đang đợi tôi. Ông đứng dậy, cúi chào và hỏi xem tôi đã sẵn sàng đi cùng ông chưa. Vì ông không hề đả động gì đến sự vắng mặt của mình suốt tám ngày qua, tôi cũng chẳng nhắc tới làm gì, chỉ đơn giản đáp rằng tôi và các bạn đồng hành đều đã sẵn sàng tuân theo lệnh ông.

Chúng tôi bước vào phòng ăn, nơi bữa sáng đã được bày biện sẵn.

“Thưa ông Aronnax,” Thuyền trưởng nói, “xin mời ngài cứ tự nhiên dùng bữa sáng cùng tôi; chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện. Dù tôi đã hứa đưa ngài đi dạo trong rừng, nhưng tôi không dám đảm bảo sẽ tìm thấy khách sạn nào ở trển đâu đấy. Thế nên cứ ăn lấy sức đi, vì rất có thể mãi đến tận khuộn ngài mới được dùng bữa trưa đấy.”

Tôi vui vẻ thưởng thức bữa ăn. Thực đơn gồm có vài loại cá, những khoác thịt hải sâm (một loài động vật trùng roi tuyệt hảo), cùng nhiều loại rong biển khác nhau. Thức uống của chúng tôi là nước suối tinh khiết, được Thuyền trưởng nhỏ thêm vài giọt dung dịch lên men chiết xuất theo phương pháp của vùng Kamchatka từ một loài rong biển mang tên Rhodomenia palmata. Thuyền trưởng Nemo ăn một lúc mà không nói lời nào. Sau đó ông bắt đầu lên tiếng—

“Thưa ngài, khi tôi ngỏ ý mời ngài đi săn trong khu rừng dưới đáy biển của đảo Crespo, chắc chắn ngài đã nghĩ tôi điên rồi. Thưa ngài, ngài không nên vội vàng đánh giá bất kỳ ai.”

“Nhưng thưa Thuyền trưởng, xin ngài hãy tin tôi——”

“Xin ngài hãy lắng nghe trước đã, rồi ngài sẽ thấy mình có lý do gì để buộc tội tôi là kẻ điên rồ và mâu thuẫn hay không.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Chắc hẳn Giáo sư cũng rõ như tôi thôi, con người hoàn toàn có thể sống dưới nước, miễn là mang theo lượng không khí có thể thở được đầy đủ. Trong các công trình ngầm dưới nước, người công nhân mặc bộ đồ không thấm nước, đầu đội mũ thợ lặn bằng kim loại, sẽ nhận không khí từ trên mặt nước thông qua hệ thống bơm ép và van điều áp.”

“Đó chính là thiết bị lặn,” tôi đáp.

“Đúng vậy, nhưng trong những điều kiện đó con người lại mất đi sự tự do; anh ta bị gắn chặt với cỗ máy bơm truyền không khí qua một ống cao su, và nếu chúng ta cứ bị ràng buộc vào chiếc Nautilus như thế thì chẳng thể đi đâu xa được.”

“Vậy còn cách nào để được tự do?” tôi hỏi.

“Đó là sử dụng thiết bị Rouquayrol, do chính hai người đồng hương của ngài phát minh ra, đã được tôi cải tiến để phục vụ nhu cầu riêng của mình, và nó sẽ cho phép ngài mạo hiểm dấn thân vào những điều kiện sinh lý mới lạ này mà không để bất kỳ cơ quan nào trên cơ thể bị tổn hại. Nó gồm một bình chứa bằng những tấm sắt dày, nơi tôi dự trữ không khí dưới áp suất năm mươi khí quyển. Bình chứa này được đeo sau lưng bằng dây đai, giống như chiếc ba lô của người lính. Phần trên của nó tạo thành một chiếc hộp trong đó không khí được giữ lại nhờ một cái ống bễ, và do đó nó không thể thoát ra ngoài trừ ở áp suất bình thường. Với thiết bị Rouquayrol như chúng ta đang dùng, có hai ống cao su xuất phát từ chiếc hộp này và nối vào một thứ mặt nạ che kín mũi và miệng; một ống dùng để đưa không khí tươi vào, ống kia để thải khí cặn ra, và lưỡi sẽ đóng mở một trong hai ống tùy theo nhu cầu hô hấp. Riêng tôi, do phải đối mặt với áp suất cực lớn dưới đáy biển, nên buộc phải bọc kín đầu lại, giống như chiếc đầu thợ lặn trong một quả cầu bằng đồng; và chính vào quả cầu đồng này mà hai đường ống, ống hít vào và ống thở ra, được nối thông vào.”

“Hoàn toàn chính xác, thưa Thuyền trưởng Nemo; nhưng lượng không khí ngài mang theo chắc chắn sẽ sớm cạn kiệt; khi nó chỉ còn chứa mười lăm phần trăm dưỡng khí thì sẽ không còn thích hợp để thở nữa.”

“Đúng thế! Nhưng tôi đã nói với ngài rồi đấy, thưa ngài Aronnax, hệ thống bơm của tàu Nautilus cho phép tôi dự trữ không khí dưới áp suất rất cao, và trong những điều kiện đó, bình chứa của thiết bị có thể cung cấp không khí thở trong suốt chín hoặc mười tiếng đồng hồ.”

“Tôi không còn điều gì để phản bác nữa,” tôi đáp; “tôi chỉ xin hỏi ngài một điều thôi, thưa Thuyền trưởng—làm thế nào ngài có thể thắp sáng con đường của mình dưới đáy biển sâu?”

“Bằng thiết bị Ruhmkorff, thưa ngài Aronnax; một chiếc được đeo sau lưng, chiếc kia thắt ở lưng quần. Nó bao gồm một cột pin Bunsen, không hoạt động với dung dịch kali dichromat mà dùng natri. Một sợi dây điện được luồn vào để thu gom dòng điện sinh ra và hướng nó về phía một chiếc đèn lồng được chế tạo đặc biệt. Bên trong chiếc đèn lồng này có một ống thủy tinh xoắn chứa một lượng nhỏ khí cacbonic. Khi thiết bị hoạt động, thứ khí này sẽ phát sáng, tỏa ra một luồng ánh sáng trắng liên tục. Được trang bị như vậy, tôi vừa có thể thở lại vừa có thể nhìn thấy mọi thứ.”

“Thưa Thuyền trưởng Nemo, trước mọi lời phản biện của tôi, ngài đều đưa ra những câu trả lời thuyết phục đến mức tôi không còn dám hoài nghi điều gì nữa. Nhưng nếu tôi buộc phải thừa nhận thiết bị Rouquayrol và Ruhmkorff, thì xin ngài cho phép tôi có đôi điều hoài nghi về khẩu súng mà tôi sẽ phải mang theo.”

“Nhưng đó không phải là khẩu súng dùng thuốc súng,” Thuyền trưởng đáp.

“Vậy thì đó là súng hơi.”

“Hiển nhiên rồi! Chẳng lẽ ngài muốn tôi chế tạo thuốc súng ngay trên tàu mà lại không có diêm tiêu, lưu huỳnh hay than củi sao?”

“Hơn nữa,” tôi nói thêm, “để bắn dưới nước trong một môi trường đặc gấp tám trăm năm mươi lăm lần so với không khí, chúng ta phải vượt qua một sức cản rất lớn.”

“Đó không phải là vấn đề khó khăn. Theo những nghiên cứu của Fulton, được hoàn thiện ở Anh bởi Philip Coles và Burley, ở Pháp bởi Furcy, và ở Ý bởi Landi, hiện có những loại súng được trang bị một hệ thống khóa nòng đặc biệt, có thể khai hỏa trong những điều kiện như vậy. Nhưng tôi xin nhắc lại, vì không có thuốc súng, tôi sử dụng không khí chịu áp suất lớn mà các cỗ máy bơm của tàu Nautilus cung cấp dồi dào.”

“Nhưng lượng không khí này hẳn sẽ bị tiêu thụ rất nhanh?”

“Chà, chẳng phải tôi có bình chứa Rouquayrol có thể cung cấp nó khi cần thiết đó sao? Chỉ cần vặn một cái van là đủ. Hơn nữa, thưa ngài Aronnax, chính ngài cũng phải thấy rằng, trong chuyến đi săn dưới biển của chúng ta, chúng ta chẳng thể tiêu tốn nhiều không khí hay đạn dược cho cam.”

“Nhưng tôi có cảm giác rằng trong khung cảnh chập choạng này, giữa môi trường chất lỏng đặc quánh hơn nhiều so với bầu khí quyển, những phát đạn không thể bay xa, cũng chẳng dễ gì gây tử vong được.”

“Thưa ngài, trái lại là đằng khác, với khẩu súng này, mọi cú đánh trúng đích đều chí mạng; và dù con vật chỉ bị sượt qua một chút nhẹ nhàng đi nữa, nó vẫn ngã gục xuống như thể vừa bị sét đánh trúng.”

“Tại sao lại thế?”

“Bởi vì những viên đạn do khẩu súng này bắn ra không phải là đạn thông thường, mà là những ống thủy tinh nhỏ (do Leniebroek, một nhà hóa học người Áo phát minh), loại mà tôi đang dự trữ rất nhiều. Những chiếc ống thủy tinh này được bọc bên ngoài bằng một lớp vỏ thép và được ném dằn bằng một viên đạn chì nhỏ; chúng thực chất là những chiếc bình Leyden, nơi điện tích được nén ở mức điện thế rất cao. Chỉ cần một cú va chạm nhẹ nhất là chúng sẽ phóng điện, và con vật, dù có mạnh mẽ đến đâu đi chăng nữa, cũng sẽ lăn ra chết tươi. Tôi cũng phải nói thêm rằng những chiếc ống này là cỡ số bốn, trong khi liều lượng dành cho một khẩu súng thông thường sẽ phải là mười.”

“Tôi không tranh luận nữa,” tôi đáp, vừa đứng dậy khỏi bàn ăn; “tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầm lấy khẩu súng của mình. Dù thế nào đi nữa, ngài đi đâu tôi sẽ theo đó.”

Thuyền trưởng Nemo bấy giờ dẫn tôi đi về phía đuôi tàu; và khi đi ngang qua cabin của Ned và Conseil, tôi liền gọi hai người bạn đồng hành của mình, họ lập tức bước ra đi theo sau. Chúng tôi tiến đến một căn phòng nhỏ nằm gần khoang máy, nơi chúng tôi sẽ mặc trang phục đi săn của mình.