Thế là chiếc Nautilus bị bao quanh bởi một bức tường băng kiên cố ở cả phía trên lẫn phía dưới. Chúng tôi đã trở thành tù nhân của khối băng trôi. Tôi quan sát vị Thuyền trưởng. Nét mặt ông vẫn điềm tĩnh như mọi khi.
— Thưa các ông, — ông điềm đạm nói, — có hai cách để chết trong hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. (Con người kỳ lạ này trông chẳng khác nào một giáo sư toán học đang giảng bài cho học sinh.) — Cách thứ nhất là bị nghiền nát; cách thứ hai là chết vì ngạt thở. Tôi không nói đến khả năng chết đói, bởi lượng lương dự trữ trên tàu Nautilus chắc chắn sẽ cạn kiệt sau chúng ta. Vậy thì, hãy cùng tính toán các khả năng của mình.
— Thưa Thuyền trưởng, về chuyện ngạt thở thì không phải lo, vì các bình dưỡng khí của chúng ta hãy còn đầy, — tôi đáp.
— Đúng vậy; nhưng chúng chỉ đủ cung cấp không khí trong hai ngày. Giờ đây, chúng ta đã ẩn mình dưới mặt nước suốt ba mươi sáu giờ, và bầu không khí nặng nề trong tàu Nautilus đã cần được làm mới rồi. Trong vòng bốn-mươi-tám giờ nữa, lượng dự trữ của chúng ta sẽ cạn sạch.
— Vậy thưa Thuyền trưởng, liệu chúng ta có thể được giải cứu trước thời hạn bốn-mươi-tám giờ đó không?
— Ít ra chúng ta cũng sẽ thử, bằng cách đục thủng bức tường đang vây quanh mình.
— Về phía nào?
— Tiếng động sẽ cho chúng ta biết. Tôi sẽ cho tàu Nautilus ủi vào bãi băng cạn phía dưới, và các thủy thủ của tôi sẽ tấn công tảng băng trôi ở phía mỏng nhất.
Thuyền trưởng Nemo bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, qua tiếng rít phát ra, tôi nhận ra nước đang tràn vào các khoang chứa. Chiếc Nautilus từ từ chìm xuống và nằm nghỉ trên lớp băng ở độ sâu ba trăm năm mươi thước, đúng độ sâu của bãi băng cạn phía dưới.
— Các bạn của tôi ơi, — tôi nói, — hoàn cảnh chúng ta rất nghiêm trọng, nhưng tôi đặt trọn niềm tin vào lòng dũng cảm và nghị lực của các bạn.
— Thưa ngài, — chàng trai người Canada đáp, — tôi sẵn sàng làm mọi thứ vì sự an toàn chung.
— Tốt lắm! Ned, — và tôi đưa tay ra bắt tay người thợ săn cá voi.
— Tôi xin nói thêm rằng, — anh ấy tiếp lời, — tôi dùng cuốc nhọn cũng thạo chẳng kém gì lao móc; nếu có thể giúp ích gì cho Thuyền trưởng, ngài cứ việc sai bảo.
— Ngài ấy sẽ không từ chối sự giúp đỡ của anh đâu. Nào, Ned!
Tôi dẫn anh đến phòng nơi các thủy thủ của tàu Nautilus đang mặc áo phao bằng bần. Tôi báo cho Thuyền trưởng biết đề nghị của Ned, và ông đã đồng ý. Chàng trai người Canada mặc bộ đồ lặn của mình vào và sẵn sàng nhanh chẳng kém gì các đồng bạn. Khi Ned đã trang bị xong, tôi quay lại phòng khách, nơi các ô cửa kính đang mở rộng, rồi đứng cạnh Conseil để quan sát những tầng băng xung quanh đang nâng đỡ chiếc Nautilus. Chỉ ít phút sau, chúng tôi thấy một tá thủy thủ đặt chân lên bãi băng, trong đó có Ned Land, người rất dễ nhận ra nhờ vóc dáng cao lớn. Thuyền trưởng Nemo đi cùng với họ. Trước khi tiến hành đục tường, ông tiến hành đo đạc để chắc chắn mình làm việc đúng hướng. Những sợi dây dò sâu được thả xuống các bức tường bên, nhưng sau mười lăm thước, chúng lại bị chặn bởi bức tường băng dày đặc. Tấn công vào bề mặt giống như trần nhà ấy là vô ích, bởi tự thân tảng băng trôi đã cao tới hơn bốn trăm thước. Thuyền trưởng Nemo liền đo bề mặt phía dưới. Ở đó, chỉ có mười thước tường băng ngăn cách chúng ta với làn nước, mới thấy lớp băng dày đến nhường nào. Do đó, cần phải cắt ra một mảnh có diện tích tương đương với mực nước của tàu Nautilus. Có khoảng sáu nghìn thước khối cần phải tách ra để đào một cái lỗ giúp chúng ta hạ xuống mặt băng. Công việc được bắt đầu ngay lập tức và tiến hành với một nghị lực phi thường. Thay vì đào xung quanh tàu Nautilus — việc sẽ gây ra vô vàn khó khăn lớn hơn — Thuyền trưởng Nemo cho đào một rãnh khổng lồ cách mạn trái chừng tám thước. Sau đó, các thủy thủ đồng loạt dùng trạm khoan tác động vào vài điểm trên chu vi rãnh. Chẳng mấy chốc, cuốc chim đã tấn công xối xả vào khối vật liệu đặc quánh này, và những tảng băng lớn bị tách ra khỏi khối lớn. Do một hiệu ứng kỳ lạ của trọng lực riêng, những khối băng này nhẹ hơn nước nên đã bay — có thể nói như vậy — lên vòm đường hầm, nơi có phần đỉnh càng lúc càng dày lên tỷ lệ thuận với phần đáy bị mỏng đi. Nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng, miễn là phần phía dưới ngày càng mỏng đi. Sau hai giờ làm việc cật lực, Ned Land bước vào trong trạng thái kiệt sức. Anh và các đồng đội được thay thế bằng những công nhân mới, và tôi cùng Conseil đã gia nhập nhóm họ. Viên sĩ quan thứ hai của tàu Nautilus là người giám sát chúng tôi. Nước có vẻ lạnh buốt một cách kỳ lạ, nhưng tôi nhanh chóng thấy ấm người lên khi vung cuốc. Các động tác của tôi khá tự do, dù chúng được thực hiện dưới áp suất ba mươi bầu khí quyển. Khi tôi quay vào trong, sau hai giờ làm việc để ăn uống và nghỉ ngơi, tôi nhận thấy sự khác biệt rõ rệt giữa bầu không khí trong lành do hệ thống Rouquayrol cung cấp với bầu không khí trong tàu Nautilus vốn đã nhiễm đầy khí carbonic. Không khí đã không được làm mới trong suốt bốn-mươi-tám giờ, và những đặc tính duy trì sự sống của nó đã suy giảm đáng kể. Tuy nhiên, sau mười hai giờ trôi qua, chúng tôi mới chỉ bóc được một lớp băng dày một thước trên bề mặt đã đánh dấu, vốn rộng khoảng sáu trăm thước khối! Tính ra, nếu mất tận mười hai giờ để làm được chừng này, thì sẽ phải mất tới năm đêm và bốn ngày mới hoàn thành trọn vẹn công cuộc này. Năm đêm và bốn ngày! Mà chúng ta chỉ còn đủ không khí cho hai ngày trong các bình dự trữ!
— Chưa kể đến việc, — Ned nói, — rằng ngay cả khi thoát khỏi nhà ngục địa ngục này, chúng ta cũng sẽ bị giam cầm dưới tảng băng trôi, bị cắt đứt mọi liên lạc có thể với bầu không khí bên ngoài. Đúng thế thật! Lúc bấy giờ ai có thể tiên lượng được khoảng thời gian tối thiểu cần thiết để chúng ta được giải cứu? Liệu chúng ta có bị ngạt thở trước khi tàu Nautilus có thể ngoi lên mặt sóng? Phải chăng nó được định mệnh an bài là phải bỏ mạng trong ngôi mộ băng này, cùng với tất cả những ai ở bên trong nó? Hoàn cảnh thật khủng khiếp. Nhưng ai nấy đều đã nhìn thẳng vào hiểm nguy, và mỗi người đều quyết tâm làm tròn bổn phận của mình cho đến phút cuối cùng.
Đúng như tôi dự đoán, trong đêm, một khối băng vuông vức rộng một thước nữa đã được dọn đi, làm cho khoảng trống khổng lồ càng lún sâu hơn. Nhưng vào buổi sáng, khi khoác lên mình chiếc áo phao bằng bần và bước đi giữa lớp bùn băng nhớp nháp ở nhiệt độ âm sáu hoặc bảy độ, tôi nhận thấy các bức tường bên đang dần khép lại. Những tầng nước ở xa rãnh nhất, không được sưởi ấm bởi công sức của các thợ mỏ, đang có xu hướng đông đặc lại. Trước hiểm nguy mới mẻ và cận kề này, điều gì sẽ xảy ra với cơ hội sống sót của chúng ta, và làm sao ngăn chặn sự đông đặc của môi trường lỏng này, thứ sẽ bóp nát vách ngăn của tàu Nautilus như thủy tinh đây?
Tôi không kể cho các bạn đồng hành nghe về mối nguy hiểm mới này. Ích gì khi làm nhụt đi nghị lực mà họ đang thể hiện trong công việc tẩu thoát đầy gian khổ ấy? Nhưng khi trở lại tàu, tôi đã báo cáo với Thuyền trưởng Nemo về chuyển biến trầm trọng này.
— Tôi biết rồi, — ông nói, bằng giọng điềm tĩnh có thể xoa dịu cả những nỗi sợ hãi tột cùng nhất. — Đó lại thêm một hiểm nguy nữa; nhưng tôi chẳng thấy cách nào tránh né nó; cơ hội sống sót duy nhất là phải hành động nhanh hơn tốc độ đông đặc. Chúng ta phải đi trước nó một bước, chỉ vậy thôi.
Trong ngày hôm đó, suốt mấy tiếng đồng hồ, tôi đã vung cuốc thật mạnh mẽ. Công việc giúp tôi giữ vững tinh thần. Hơn nữa, làm việc nghĩa là được rời khỏi tàu Nautilus, được hít thở trực tiếp bầu không khí trong lành rút ra từ các bình dự trữ và cung cấp bởi thiết bị của chúng ta, để thoát khỏi bầu không khí nghèo nàn và ô uế bên trong. Chiều hôm đó, cái rãnh đã được đào sâu thêm một thước. Khi trở lại tàu, tôi suýt ngạt thở vì khí carbonic ngập tràn trong không khí — chà! giá như chúng ta có được các phương pháp hóa học để xua đi thứ khí độc hại này. Chúng ta có thừa oxy; toàn bộ lượng nước này chứa một hàm lượng đáng kể, và bằng cách phân tách nó qua các cọc pin mạnh mẽ của mình, chúng ta có thể tái tạo lại chất dịch duy trì sự sống. Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó; nhưng ích gì khi mà khí carbonic sinh ra từ hơi thở của chúng ta đã xâm chiếm mọi ngóc ngách của con tàu? Để hấp thụ nó, cần phải đổ đầy xút vào một số cái bình và lắc chúng liên tục. Thế nhưng chất này trên tàu lại đang thiếu, và chẳng gì thay thế được nó. Tối hôm đó, Thuyền trưởng Nemo buộc phải mở các van bình dự trữ để cho một ít không khí trong lành vào bên trong tàu Nautilus; nếu không có biện pháp đề phòng này, chúng tôi sẽ không tài nào thoát khỏi cảm giác ngạt thở.
Hôm sau, ngày 26 tháng 3, tôi lại tiếp tục công việc thợ mỏ của mình để bắt đầu mét đào thứ năm. Các bức tường bên và mặt đáy của tảng băng trôi dày lên trông thấy. Rõ ràng là chúng sẽ chạm vào nhau trước khi tàu Nautilus kịp tự giải thoát. Sự tuyệt vọng bủa vây lấy tôi trong chốc lát; chiếc cuốc trên tay suýt rơi xuống. Đào bới để làm gì nếu cuối cùng tôi vẫn phải chết ngạt, bị nghiền nát bởi thứ nước đang hóa đá ấy — một hình phạt mà ngay cả sự tàn bạo của lũ dã nhân cũng chẳng thể tưởng tượng nổi! Đúng lúc đó, Thuyền trưởng Nemo đi ngang qua tôi. Tôi chạm vào tay ông và chỉ cho ông thấy các bức tường của nhà ngục. Bức tường phía mạn trái đã tiến đến cách vỏ tàu Nautilus chưa đầy bốn thước. Vị Thuyền trưởng hiểu ý tôi, bèn ra hiệu cho tôi đi theo ông. Chúng tôi lên tàu. Tôi cởi áo phao ra và đi theo ông vào phòng khách.
— Thưa ông Aronnax, chúng ta phải thử một biện pháp liều lĩnh nào đó, nếu không chúng ta sẽ bị niêm phong trong khối nước đông đặc này như trong bê tông vậy.
— Vâng; nhưng phải làm gì đây?
— Ồ! Giá như chiếc Nautilus của tôi đủ cứng cáp để chịu được áp suất này mà không bị nghiền nát!
— Sao cơ? — tôi hỏi, vẫn chưa bắt kịp ý của Thuyền trưởng.
— Ông không hiểu sao, — ông đáp, — rằng sự đóng băng của nước này sẽ giúp ích cho chúng ta hay sao? Ông không thấy rằng bằng sự đông đặc của nó, nó sẽ phá vỡ cánh đồng băng đang giam cầm chúng ta, giống như khi nước đóng băng, nó làm nứt cả những hòn đá cứng nhất hay sao? Ông không nhận ra rằng nó sẽ trở thành một tác nhân cứu rỗi thay vì là sự hủy diệt sao?
— Vâng, thưa Thuyền trưởng, có lẽ thế. Nhưng dù tàu Nautilus có khả năng chống chịu sức ép đến đâu đi nữa, nó cũng không thể chịu nổi áp suất khủng khiếp này và sẽ bị bẹp dí như một tấm sắt.
— Tôi biết chứ, thưa ông. Thế nên chúng ta không được trông chờ vào sự trợ giúp của tự nhiên, mà phải dựa vào sức lực của chính mình. Chúng ta phải ngăn chặn sự đông đặc này lại. Không chỉ các bức tường bên bị ép sát vào nhau đâu; mà đằng trước và đằng sau tàu Nautilus cũng chẳng còn nổi mười bộ nước. Sự đóng băng đang lấn tới từ mọi phía.
— Không khí trong các bình dự trữ sẽ đủ cho chúng ta thở trên tàu trong bao lâu nữa?
Vị Thuyền trưởng nhìn thẳng vào mặt tôi. — Sau ngày mai chúng sẽ cạn sạch!
Một cơn lạnh toát lan khắp người tôi. Dù vậy, tôi có nên ngạc nhiên trước câu trả lời đó không? Vào ngày 22 tháng 3, tàu Nautilus đang ở vùng biển cực mở. Chúng ta ở vĩ độ 26°. Đã năm ngày nay chúng ta sống nhờ lượng dự trữ trên tàu. Và phần không khí có thể hít thở được còn lại phải được giữ cho những người thợ mỏ. Ngay lúc này, khi tôi đang viết những dòng này, ký ức ấy vẫn còn sống động đến mức một nỗi kinh hoàng vô thức lại bóp nghẹt lấy tôi và lồng ngực tôi như thể cạn sạch không khí. Trong khi đó, Thuyền trưởng Nemo trầm ngâm im lặng, và rõ ràng một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu ông; nhưng ông có vẻ muốn gạt nó đi. Cuối cùng, những lời này cũng thốt ra từ đôi môi ông:
— Nước sôi! — ông lẩm bẩm.
— Nước sôi ư? — tôi kêu lên.
— Vâng, thưa ông. Chúng ta đang bị giam trong một không gian tương đối chật hẹp. Những tia nước sôi, được bơm liên tục vào, chẳng phải sẽ làm tăng nhiệt độ ở phần này và chặn đứng sự đông đặc lại sao?
— Hãy thử xem, — tôi kiên quyết nói.
— Hãy thử xem, thưa Giáo sư.
Lúc đó nhiệt độ bên ngoài là âm 7 độ. Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi xuống nhà bếp, nơi đặt những cỗ máy chưng cất khổng lồ chuyên cung cấp nước uống bằng phương pháp bay hơi. Họ đổ nước đầy vào đó, và toàn bộ nhiệt điện từ các cọc pin được truyền qua các ống xoắn ngâm trong chất lỏng. Chỉ trong vài phút, nước này đã đạt tới 100 độ. Nó được dẫn thẳng tới các máy bơm, trong khi nước lạnh được châm thêm vào tương ứng. Nhiệt lượng phát ra từ các máng lớn đến mức nước lạnh được hút lên từ biển, dù chỉ mới chạy qua hệ thống máy móc, đã trở nên sôi sùng sục khi vào đến thân bơm. Việc bơm nước bắt đầu, và ba tiếng sau, nhiệt độ bên ngoài chỉ còn âm 6 độ. Chúng ta đã giành lại được một độ. Hai tiếng sau, nhiệt độ chỉ còn âm 4 độ.
— Chúng ta sẽ thành công thôi, — tôi nói với Thuyền trưởng, sau khi lo lắng theo dõi kết quả của cuộc vận hành.
— Tôi nghĩ, — ông đáp, — rằng chúng ta sẽ không bị nghiền nát đâu. Chúng ta không còn phải sợ ngạt thở nữa.
Trong đêm, nhiệt độ của nước đã tăng lên âm 1 độ. Các máy bơm không thể đẩy nó lên mức cao hơn được nữa. Nhưng vì sự đóng băng của nước biển tạo ra ít nhất 2 độ, nên tôi ít nhất cũng cảm thấy được trấn an trước những hiểm họa của sự đông đặc.
Hôm sau, ngày 27 tháng 3, sáu thước băng đã được dọn sạch, chỉ còn lại mười hai feet cần phải giải quyết. Vẫn còn công việc của bốn-mươi-tám giờ nữa. Không khí bên trong tàu Nautilus không thể được làm mới. Và ngày hôm nay sẽ còn làm tình hình tệ hơn. Một sức nặng không tài nào chịu nổi đè nặng lên tôi. Khoảng ba giờ chiều, cảm giác này dâng lên đến mức dữ dội. Những cái ngáp làm sai khớp cả quai hàm tôi. Lồng ngực tôi phập phồng hít lấy thứ không khí nóng bỏng ấy, thứ ngày càng trở nên loãng hơn. Một sự tê liệt về tinh thần bao trùm lấy tôi. Tôi thấy mình bất lực, gần như mất hết ý thức. Người Conseil dũng cảm của tôi, dù cũng mang những triệu chứng tương tự và chịu đựng nỗi đau đớn y hệt, vẫn chẳng rời xa tôi nửa bước. Cậu nắm lấy tay tôi, cất lời động viên, và tôi nghe thấy cậu lẩm bẩm: — Ôi! Giá như con có thể đừng thở, để chừa lại nhiều không khí hơn cho ngài chủ!
Nước mắt trào ra khóe mi tôi khi nghe cậu nói vậy. Nếu hoàn cảnh của tất cả mọi người bên trong tàu đều ngột ngạt đến thế, thì chúng tôi sẽ vội vã và vui sướng biết bao khi được khoác lên mình chiếc áo phao bằng bần để ra ngoài làm việc đến lượt mình!
Những nhát cuốc vang lên trên các tầng băng giá. Cánh tay chúng tôi nhức mỏi, da thịt trên tay rách tươm. Nhưng những nỗi nhọc nhằn ấy là gì, những vết thương ấy có xá gì? Không khí mang sự sống đã tràn vào lồng ngực! Chúng tôi được thở! Chúng tôi được thở!
Suốt thời gian đó, chẳng ai kéo dài công việc tự nguyện của mình quá thời gian quy định. Khi hoàn thành phần việc, mỗi người lần lượt trao lại thiết bị ban sự sống cho những người đồng đội đang thở hồng hộc. Thuyền trưởng Nemo làm gương trước, là người đầu tiên tuân thủ kỷ luật ngặt nghèo này. Đến giờ, ông nhường thiết bị của mình cho người khác và trở lại với bầu không khí ô uế bên trong tàu, điềm tĩnh, kiên định, không một lời phàn nàn.
Ngày hôm đó, công việc thông thường được hoàn thành với một sức mạnh phi thường. Chỉ còn lại hai thước băng cần phải bóc khỏi bề mặt. Chỉ còn hai thước băng ngăn cách chúng ta với biển khơi. Nhưng các bình dự trữ thì đã gần cạn kiệt không khí. Chút ít còn lại phải được giữ cho những người thợ mỏ; không một hạt bụi không khí nào dành cho tàu Nautilus. Khi quay trở lại tàu, tôi đã suýt ngạt thở. Đêm mới kinh hoàng làm sao! Tôi chẳng biết phải diễn tả nó thế nào nữa. Hôm sau, hơi thở của tôi bị nghẹn lại. Cơn chóng mặt đi kèm với cơn đau đầu khiến tôi chẳng khác gì một kẻ say rượu. Những người đồng hành của tôi cũng mang các triệu chứng y hệt. Vài thủy thủ bắt đầu có tiếng khò khè trong cổ họng.
Ngày hôm đó, ngày thứ sáu chúng tôi bị giam cầm, Thuyền trưởng Nemo nhận thấy việc dùng cuốc diễn ra quá chậm, bèn quyết định đập vỡ lớp băng vẫn còn ngăn cách chúng ta với mảng nước bên ngoài. Sự bình tĩnh và nghị lực của con người này chưa bao giờ rời bỏ ông. Ông chế ngự những đau đớn thể xác bằng sức mạnh tinh thần.
Theo lệnh của ông, con tàu được làm nhẹ bớt, nghĩa là được nâng lên khỏi lớp băng nhờ việc thay đổi trọng lực riêng. Khi tàu nổi lên, họ lai dắt nó đến vị trí ngay phía trên cái rãnh khổng lồ đã được đào ngang mực nước. Sau đó, nạp đầy nước vào các bình dự trữ, ông cho tàu hạ xuống và tự khóa mình trong cái hố đó.
Đúng lúc ấy, toàn bộ thủy thủ đoàn lên tàu, và cánh cửa thông gió kép được đóng lại. Con tàu Nautilus lúc này nằm nghỉ trên lớp băng vốn chưa dày đến một thước, thứ đã bị những mũi dây dò đâm thủng qua hàng ngàn chỗ. Các van của bình dự trữ khi ấy được mở ra, và một trăm thước khối nước được thả vào, làm tăng trọng lượng của tàu Nautilus lên một nghìn tám trăm tấn. Chúng tôi chờ đợi, lắng nghe, quên đi những đau đớn trong niềm hy vọng. Sự an toàn của chúng ta phụ thuộc vào cơ hội cuối cùng này. Bất chấp tiếng ù ù trong đầu, tôi nhanh chóng nghe thấy tiếng rền rầm phát ra từ dưới lớp vỏ của tàu Nautilus. Tảng băng nứt ra với một âm thanh kỳ lạ, tựa như tiếng xé giấy, và chiếc Nautilus chìm xuống.
— Chúng ta thoát rồi! — Conseil thì thầm vào tai tôi.
Tôi không thể trả lời cậu ấy. Tôi chộp lấy tay cậu, bóp chặt một cách co giật. Ngay lập tức, bị cuốn đi bởi trọng lượng quá tải khủng khiếp, tàu Nautilus chìm xuống như một viên đạn dưới lòng nước, nghĩa là nó rơi tự do như thể trong chân không. Sau đó, toàn bộ nguồn năng lượng điện được dồn vào các máy bơm, thứ chẳng mấy chốc đã bắt đầu tống nước ra khỏi các bình dự trữ. Sau vài phút, cú rơi của chúng ta đã được chặn lại. Chẳng mấy chốc, áp kế cũng chỉ ra chuyển động hướng lên. Chân vịt quay hết tốc lực làm rung chuyển lớp vỏ sắt đến từng con bu-lông và kéo chúng ta hướng về phía bắc. Nhưng nếu chuyến hải hành dưới tảng băng trôi này còn kéo dài thêm một ngày nữa trước khi chúng ta ra được biển khơi, thì tôi sẽ chết trước mất.
Nằm nửa người trên chiếc divan trong phòng đọc sách, tôi đang chết ngạt. Khuôn mặt tôi tím ngắt, đôi môi tái xanh, các giác quan tê liệt. Tôi chẳng nhìn thấy gì cũng chẳng nghe thấy gì. Mọi khái niệm về thời gian đã bay biến khỏi tâm trí tôi. Các cơ bắp không thể co lại được nữa. Tôi không biết bao nhiêu giờ đã trôi qua như thế, nhưng tôi cảm nhận được sự quằn quại của cái chết đang bao trùm lấy mình. Tôi có cảm giác như mình sắp chết đến nơi. Đột nhiên tôi tỉnh lại. Một vài luồng không khí đã len lỏi vào lồng ngực tôi. Phải chăng chúng ta đã ngoi lên mặt sóng? Phải chăng chúng ta đã thoát khỏi tảng băng trôi? Không! Ned và Conseil, hai người bạn dũng cảm của tôi, đang hy sinh bản thân để cứu mạng tôi. Vẫn còn vài hạt không khí sót lại ở đáy của một thiết bị. Thay vì dùng nó, họ đã giữ lại cho tôi, và trong lúc bản thân đang chịu đựng cơn ngạt thở, họ ban cho tôi sự sống từng giọt một. Tôi muốn đẩy cái ống đó ra; họ giữ chặt tay tôi, và trong vài khoảnh khắc, tôi được hít thở tự do. Tôi nhìn chiếc đồng hồ; lúc đó là mười một giờ sáng. Chắc hẳn là ngày 28 tháng 3. Con tàu Nautilus lao đi với tốc độ khủng khiếp, bốn mươi dặm một giờ. Nó xé toạc làn nước theo đúng nghĩa đen. Thuyền trưởng Nemo đang ở đâu? Ông ấy đã gục ngã rồi sao? Các đồng đội của ông đã chết cùng ông ấy chưa? Ngay lúc đó, áp kế chỉ ra rằng chúng ta cách mặt nước chưa đầy hai mươi feet. Chỉ một tấm băng mỏng tang ngăn cách chúng ta với bầu khí quyển. Chúng ta không thể phá vỡ nó sao? Có lẽ được chứ. Dù thế nào đi nữa, tàu Nautilus cũng sắp thử làm điều đó. Tôi cảm thấy con tàu đang ở tư thế nghiêng, hạ thấp phần đuôi và nâng cao phần mũi. Việc nạp nước vào đã làm xáo trộn sự cân bằng của nó. Sau đó, dưới sức mạnh của chân vịt, nó tấn công cánh đồng băng từ bên dưới giống như một cỗ máy công thành đáng sợ. Nó phá vỡ băng bằng cách lùi lại rồi lao sầm vào cánh đồng băng, thứ đang dần nhường chỗ; và cuối cùng, lao vút một cách đột ngột vào đó, chồm lên trên cánh đồng băng vốn đang vỡ vụn dưới sức nặng của nó. Tấm bạt che được mở ra — có thể nói là bị xé toạc ra — và không khí trong lành ùa vào tràn trề khắp mọi ngóc ngách của tàu Nautilus.
