Hôm ấy, con tàu Nautilus băng qua một vùng kỳ lạ của Đại Tây Dương. Không ai còn lạ gì dòng hải lưu ấm mang tên Gulf Stream. Rời khỏi Vịnh Florida, chúng tôi tiến về hướng Spitzbergen. Nhưng trước khi vào Vịnh Mexico, khoảng vĩ độ 45° Bắc, dòng hải lưu này chia làm hai nhánh: nhánh chính hướng về bờ biển Ireland và Na Uy, trong khi nhánh thứ hai uốn về phía nam ngang tầm quần đảo Azores; rồi chạm vào bờ biển châu Phi, vẽ nên một vòng bầu dục kéo dài và quay trở lại quần đảo Antilles. Nhánh thứ hai ấy — giống một chiếc vòng cổ hơn là một nhánh sông — bao bọc bằng những và̀ng nước ấm quanh phần đại dương lạnh lẽo, tĩnh lặng và bất động mang tên biển Sargasso, một hồ nước hoàn toàn đúng nghĩa giữa lòng Đại Tây Dương mênh mông; dòng hải lưu lớn phải mất ròng rã ba năm mới vòng qua hết nơi này. Đó chính là vùng biển mà Nautilus đang ghé thăm, một thảo nguyên đích thực, một tấm thảm rong biển, tảo bẹ và quả mọng nhiệt đới dày đặc và kết chặt đến mức thân tàu khó lòng rẽ lối băng qua. Không muốn để chân vịt bị vướng víu trong đám thực vật rậm rạp ấy, Thuyền trưởng Nemo cho tàu lặn xuống dưới mặt sóng vài thước. Tên gọi Sargasso bắt nguồn từ tiếng Tây Ban Nha “sargazzo”, có nghĩa là tảo bẹ. Loại tảo bẹ hay cây có quả mọng này chính là thành phần chủ yếu tạo nên bãi biển mênh mông ấy. Và đây là lý do khiến những loài thực vật này quần tụ lại trong vùng biển bình yên của Đại Tây Dương. Lời giải thích duy nhất có thể đưa ra, theo ông, dường như bắt nguồn từ một thí nghiệm quen thuộc với tất cả mọi người. Hãy thả vào một chiếc chậu vài mảnh béc-ki-ghê hoặc vật thể nổi nào đó, rồi khuấy cho nước trong chậu chuyển động tròn, những mảnh trôi nổi rời rạc ấy sẽ tự động gom lại thành một đám ở giữa bề mặt chất lỏng, nghĩa là ở nơi ít chịu khuấy động nhất. Trong hiện tượng chúng ta đang xem xét, Đại Tây Dương chính là chiếc chậu, dòng Gulf Stream là dòng chảy tròn, và biển Sargasso là điểm trung tâm nơi các vật thể nổi tụ hội lại.
Tôi chia sẻ quan điểm của Maury, và tôi đã có dịp nghiên cứu hiện tượng này ngay giữa vùng biển mà tàu bè hiếm khi lui tới. Phía trên chúng tôi trôi bồng bềnh đủ loại vật chất, chất đống giữa đám thực vật ngả màu nâu ấy: những thân cây bị bứt khỏi dãy Andes hay dãy Rocky, được dòng Amazon hoặc Mississippi cuốn ra biển; vô số mảnh tàu đắm, tàn tích của sống thuyền hoặc đáy tàu, những tấm ván mạn bị bẻ tung, nặng trĩu vỏ sò và hà bám đến mức chẳng thể nổi lên mặt nước nổi nữa. Rồi một ngày nào đó, thời gian sẽ chứng minh quan điểm khác của Maury là đúng: rằng những chất bồi tụ qua nhiều thế kỷ này sẽ bị hóa đá dưới tác động của nước và sau đó biến thành những mỏ than vô tận — một nguồn dự trữ quý giá do Thiên nhiên chu đáo chuẩn bị sẵn cho thời điểm con người khai thác cạn kiệt các mỏ than trên các lục địa.
Giữa khối thực vật và rong biển chằng chịt không thể tháo gỡ ấy, tôi nhận ra vài chú hải quỳ hồng xinh xắn cùng những con hải quỳ acinia với những chiếc xúc tu dài lê thê theo sau, và cả những con sứa xanh, đỏ, tím vàng.
Toàn bộ ngày 22 tháng Hai trôi qua khi chúng tôi ở vùng biển Sargasso, nơi những loài cá ưa thích thực vật biển tìm thấy nguồn thức ăn phong phú. Ngày hôm sau, đại dương đã trở lại vẻ quen thuộc vốn có. Kể từ thời điểm đó trong suốt mười chín ngày, từ ngày 23 tháng Hai đến ngày 12 tháng Ba, tàu Nautilus giữ nguyên hải trình ở giữa Đại Tây Dương, đưa chúng tôi tiến bước với tốc độ không đổi một trăm hải lý trong hai mươi bốn giờ. Thuyền trưởng Nemo rõ ràng có ý định hoàn thành kế hoạch ngầm dưới biển của mình, và tôi đoán sau khi vòng qua Mũi Horn, ông dự định quay trở lại vùng biển Australia thuộc Thái Bình Dương. Ned Land có lý do để lo sợ. Giữa những vùng biển bao la, không một bóng đảo này, chúng tôi chẳng thể tìm cách rời tàu. Chúng tôi cũng chẳng có phương tiện nào để chống lại ý muốn của Thuyền trưởng Nemo. Con đường duy nhất là tuân theo; nhưng điều mà chúng tôi không thể đạt được bằng vũ lực hay mưu mẹo, tôi vẫn thầm mong có thể lay chuyển bằng sự thuyết phục. Cuộc hành trình này kết thúc, liệu ông có đồng ý trả lại tự do cho chúng tôi, đổi lấy lời thề không bao giờ tiết lộ sự tồn tại của ông — một lời thề danh dự mà chúng tôi sẽ tuân giữ bằng cả tâm linh? Nhưng chúng ta phải cân nhắc vấn đề tế nhị đó với Thuyền trưởng. Liệu tôi có quyền đòi hỏi sự tự do này không? Chẳng phải chính ông đã tuyên bố ngay từ đầu, với giọng điệu quả quyết nhất, rằng bí mật cuộc đời ông buộc chúng ta phải bị giam giữ vĩnh viễn trên tàu Nautilus sao? Và chẳng phải bốn tháng im lặng của tôi sẽ bị ông coi là sự ngầm chấp nhận hoàn cảnh hiện tại hay sao? Và việc khơi lại chủ đề ấy chẳng phải sẽ làm dấy lên những mối nghi ngờ có thể gây bất lợi cho kế hoạch của chúng ta, nếu vào một thời điểm nào đó trong tương lai có cơ hội thuận lợi để thực hiện chúng?
Trong mười chín ngày nói trên, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra để làm gián đoạn chuyến hải trình của chúng tôi. Tôi ít khi gặp Thuyền trưởng; ông đang bận làm việc. Trong thư viện, tôi thường bắt gặp những cuốn sách của ông để mở, đặc biệt là các sách về lịch sử tự nhiên. Công trình nghiên cứu của tôi về độ sâu đại dương, được ông nghiền ngẫm, chằng chịt những ghi chú bên lề, thường mâu thuẫn với các lý thuyết và hệ thống của tôi; nhưng Thuyền trưởng chỉ dừng lại ở việc biên tập công trình của tôi như thế; rất hiếm khi ông thảo luận trực tiếp với tôi về điều đó. Thỉnh thoảng tôi nghe thấy những khúc nhạc u buồn cất lên từ cây đàn organ của ông; nhưng chỉ vào ban đêm, giữa lúc màn đêm tĩnh mịch nhất, khi con tàu Nautilus ngủ yên trên đại dương hoang vắng. Trong chặng này của chuyến hải trình, chúng tôi lướt đi trọn những ngày trên mặt sóng. Đại dương có vẻ như bị bỏ hoang. Vài con tàu buôn đang trên đường đến Ấn Độ, hướng về Mũi Hảo Vọng. Có hôm chúng tôi bị bám theo bởi những chiếc thuyền của một tàu săn cá voi, chắc hẳn họ lầm tưởng chúng tôi là một con cá voi khổng lồ có giá trị lớn; nhưng Thuyền trưởng Nemo không muốn những anh bạn đáng thương ấy mất thời gian và công sức nên đã chấm dứt cuộc săn bằng cách lặn xuống nước. Hành trình của chúng tôi tiếp tục cho đến ngày 13 tháng Ba; hôm đó tàu Nautilus tiến hành đo độ sâu, một việc khiến tôi vô cùng hứng thú. Lúc đó chúng tôi đã đi được khoảng 13.000 hải lý kể từ khi rời khỏi vùng biển khơi Thái Bình Dương. Các thông số định vị cho biết chúng tôi đang ở vĩ độ 45° 37′ Nam và kinh độ 37° 53′ Tây. Đó chính là vùng nước mà Thuyền trưởng Denham thuộc tàu Herald từng thả dây đo 7.000 trượng mà vẫn không chạm đáy. Cũng tại nơi ấy, Trung úy Parker của chiến thuyền Mỹ Congress đã không thể chạm đáy dù thả tới 15.140 trượng. Thuyền trưởng Nemo dự định dò tìm đáy đại dương bằng một đường chéo đủ dài nhờ các cánh tảng đặt nghiêng một góc 45 độ so với mực nước của tàu Nautilus. Ngay sau đó, chân vịt bắt đầu hoạt động với công suất tối đa, bốn cánh quạt đập mạnh vào những con sóng với một lực không thể diễn tả bằng lời. Dưới sức ép mạnh mẽ ấy, thân tàu Nautilus rung lên bần bật như một sợi dây đàn ngân vang và chìm dần xuống nước một cách đều đặn.
Ở độ sâu 7.000 trượng, tôi nhìn thấy một vài chóp đỉnh đen sẫm nhô lên từ giữa lòng nước; nhưng những đỉnh núi này có thể thuộc về những dãy núi cao như dãy Himalaya hoặc Mont Blanc, thậm chí còn cao hơn thế nữa; và độ sâu của vực thẳm vẫn là một con số không thể tính toán nổi. Tàu Nautilus tiếp tục lao xuống sâu hơn nữa, bất chấp áp lực cực lớn. Tôi cảm thấy các tấm thép rung lên ở những mối nối bu-lông; các thanh dầm uốn cong, các vách ngăn rên rỉ; những ô cửa sổ phòng khách có vẻ như muốn congằn đi dưới sức ép của nước. Và cấu trúc vững chắc này chắc chắn đã phải đầu hàng nếu, đúng như lời Thuyền trưởng từng nói, nó không có khả năng chống chịu như một khối đặc. Chúng tôi đã đạt tới độ sâu 16.000 thước (bốn hải lý), và lúc bấy giờ các mặt của tàu Nautilus phải gánh chịu áp suất lên tới 1.600 bầu khí quyển, nghĩa là 3.200 pao cho mỗi hai phần năm inch vuông bề mặt.
“Thật là một hoàn cảnh đáng kinh ngạc!” Tôi thốt lên. “Được băng qua những vùng sâu thẳm nơi con người chưa từng đặt chân tới! Thuyền trưởng hãy nhìn xem, hãy nhìn những khối đá tuyệt mỹ này, những hang động hoang vu này, những nơi chứa đựng tận cùng của quả địa cầu này, nơi sự sống không còn tồn tại nữa! Nơi đây biết bao cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy! Tại sao chúng ta lại không thể lưu giữ lại ký ức về chúng cơ chứ?”
“Ông có muốn mang đi nhiều hơn là một ký ức không?” Thuyền trưởng Nemo cất lời.
“Ý ngài là sao?”
“Ý tôi là chẳng có gì dễ dàng hơn việc chụp lại một bức ảnh về vùng biển sâu này.”
Tôi chưa kịp bày tỏ sự ngạc nhiên trước đề xuất mới mẻ này thì theo tiếng gọi của Thuyền trưởng, một ống kính đã được mang vào phòng khách. Xuyên qua ô cửa sổ đang mở rộng hết cỡ, khối nước lấp lánh ánh điện, được phân bổ đồng đều đến mức chẳng có nổi một bóng râm hay một sắc độ đậm nhạt nào lọt vào ánh sáng nhân tạo của chúng tôi. Tàu Nautilus đứng im bất động, lực đẩy của chân vịt được kìm hãm nhờ độ nghiêng của các cánh tảng: chiếc máy ảnh được đặt vững vàng xuống đáy đại dương, và chỉ trong vài giây, chúng tôi đã có được một tấm phim âm bản hoàn hảo.
Nhưng khi thao tác vừa kết thúc, Thuyền trưởng Nemo liền nói: “Chúng ta hãy trỗi dậy thôi; chúng ta không được lạm dụng hoàn cảnh của mình, cũng không thể để tàu Nautilus phơi mình quá lâu dưới áp suất lớn đến thế.”
“Lại nổi lên ư!” Tôi kinh ngạc thốt lên.
“Hãy bám chắc vào.”
Tôi chưa kịp hiểu vì sao Thuyền trưởng lại cảnh báo mình như vậy thì đã bị hất nhào về phía trước ngập người trên thảm. Theo một tín hiệu từ Thuyền trưởng, chân vịt được thu gọn lại, các cánh quạt dựng đứng lên; tàu Nautilus phóng vút lên không trung như một quả khinh khí cầu, bay vút lên với tốc độ chóng mặt và cắt ngang khối nước với một thứ âm thanh gầm rú. Chẳng còn thấy gì nữa; và chỉ trong vòng bốn phút, con tàu đã xuyên thủng bốn hải lý cách biệt với mặt biển, rồi vọt lên như một con cá chuồn, rơi phịch xuống và khiến những con sóng bắn vọt lên cao ngất trời.
