Biển Địa Trung Hải, biển xanh tuyệt mỹ, “đại dương” của người Do Thái, “biển” của người Hy Lạp, “mare nostrum” của người La Mã, được bao bọc bởi những rặng cam, lô hội, xương rồng và thông biển; ngào ngạt hương thơm của hoa sim, bao quanh bởi những ngọn núi cằn cỗi, đẫm trong bầu không khí trong lành và tinh khiết, nhưng lại bị nung nấu không nguôi bởi những ngọn lửa ngầm; một bãi chiến trường hoàn hảo nơi Hải thần Neptune và Diêm vương Pluto vẫn tranh giành quyền thống trị thế giới!

Chính trên những bờ biển này, và trên những vùng nước này, theo Michelet, con người được hồi sinh trong một trong những khí hậu mạnh mẽ nhất hoàn cầu. Nhưng dẫu đẹp đẽ nhường nào, tôi cũng chỉ có thể thoáng nhìn qua bồn địa có diện tích bề mặt lên tới hai triệu dặm vuông này. Ngay cả kiến thức của Thuyền trưởng Nemo cũng trở nên vô nghĩa đối với tôi, bởi vì con người khó hiểu này đã không xuất hiện lấy một lần trong suốt chuyến hải hành với tốc độ tối đa của chúng tôi. Tôi ước tính hải trình mà chiếc Nautilus thực hiện dưới những con sóng biển dài khoảng sáu trăm hải lý, và nó được hoàn thành chỉ trong bốn mươi tám giờ. Khởi hành vào buổi sáng ngày 16 tháng Hai từ các bờ biển Hy Lạp, chúng tôi đã băng qua eo biển Gibraltar khi mặt trời mọc vào ngày 18.

Đối với tôi, rõ ràng là vùng Địa Trung Hải này, bị kẹp giữa những xứ sở mà ông muốn tránh né, không hề làm Thuyền trưởng Nemo vừa lòng. Những con sóng và làn gió ấy gợi lại quá nhiều kỷ niệm, nếu không muốn nói là quá nhiều tiếc nuối. Ở đây, ông không còn sự độc lập và tự do di chuyển như khi ở ngoài đại dương bao la, và chiếc Nautilus cảm thấy ngột ngạt giữa các bờ biển khít khao của Châu Á và Châu Âu — xin lỗi, Châu Phi và Châu Âu.

Tốc độ lúc này của chúng tôi là hai mươi lăm dặm một giờ. Có thể dễ dàng hiểu được rằng Ned Land, vô cùng bực bội, đành phải từ bỏ kế hoạch trốn chạy của mình. Anh không thể hạ thủy chiếc xuồng nhỏ khi con tàu đang lao đi với tốc độ mười hai đến mười ba thước mỗi giây. Rời khỏi chiếc Nautilus trong những điều kiện như vậy chẳng khác nào nhảy khỏi một đoàn tàu đang chạy hết tốc lực — một hành động thiếu thận trọng, nói cho phải phép. Hơn nữa, tàu của chúng tôi chỉ ngoi lên mặt nước vào ban đêm để lấy lại lượng không khí; nó hoàn toàn được điều khiển bằng la bàn và nhật ký hàng hải.

Tôi chẳng ngắm nghía nội thất của vùng Địa Trung Hải này hơn một hành khách trên chuyến tàu tốc hành nhìn ngắm phong cảnh vùn vụt trôi qua trước mắt; nghĩa là chỉ thấy đường chân trời xa xôi, chứ không thể thấy những vật thể cận cảnh đang lướt qua nhanh như chớp giật.

Lúc đó chúng tôi đang đi qua giữa đảo Sicily và bờ biển Tunis. Trong khoảng không gian hẹp giữa mũi Bon và eo biển Messina, đáy biển đột ngột nhô cao. Nơi đó xuất hiện một dải cạn hoàn hảo, với độ sâu không quá chín fathom, trong khi ở cả hai bên, độ sâu lên tới chín mươi fathom.

Chiếc Nautilus phải xoay trở hết sức cẩn thận để không va phải bức tường ngầm này.

Tôi chỉ cho Conseil thấy vị trí của dải đá ngầm này trên bản đồ Địa Trung Hải.

— Nhưng thưa ngài, nếu ngài cho phép, — Conseil nhận xét, — nó giống như một dải đất hẹp thực sự nối liền Châu Âu với Châu Á — ý tôi là Châu Phi.

— Đúng vậy, anh bạn trẻ, nó tạo thành một vật cản hoàn hảo cho eo biển Lybia, và các kết quả đo đạc của Smith đã chứng minh rằng vào thời cổ đại, các lục địa giữa mũi Boco và mũi Furina từng liền một dải.

— Tôi hoàn toàn tin là như vậy, — Conseil nói.

— Ta xin bổ sung rằng, — tôi tiếp lời, — một vật cản tương tự cũng tồn tại giữa Gibraltar và Ceuta, nơi vào thời đại địa chất từng tạo nên toàn bộ vùng Địa Trung Hải.

— Sẽ ra sao nếu một trận phun trào dung nham nào đó một ngày nào đó đẩy hai vật cản này nhô lên trên mặt sóng?

— Điều đó không có khả năng xảy ra đâu, Conseil.

— Ồ, nhưng xin ngài hãy cho phép tôi nói hết; nếu hiện tượng này xảy ra, nó sẽ gây rắc rối lớn cho ngài Lesseps, người đã tốn biết bao công sức để đào thông eo đất này.

— Ta đồng ý với anh; nhưng ta nhắc lại, Conseil, hiện tượng này sẽ không bao giờ xảy ra. Sức mạnh của các lực lượng dưới lòng đất đang suy giảm từng ngày. Các núi lửa, vốn dày đặc trong những ngày đầu khai thiên lập địa, đang dần tắt ngấm; sức nóng bên trong đang suy yếu, nhiệt độ của các tầng sâu dưới quả địa cầu giảm đi một lượng đáng kể qua từng thế kỷ — điều này bất lợi cho hành tinh của chúng ta, bởi vì nhiệt lượng chính là sự sống của nó.

— Thế còn mặt trời?

— Mặt trời là không đủ, Conseil. Nó có thể sưởi ấm cho một thây ma được sao?

— Không, theo như tôi biết thì là không.

— Vậy đấy, bạn tôi ơi, trái đất này rồi sẽ có ngày trở thành một cái xác lạnh lẽo như thế; nó sẽ trở nên hoang vắng và không có sự sống giống như mặt trăng, nơi từ lâu đã mất đi toàn bộ nhiệt lượng duy trì sự sống.

— Trong bao nhiêu thế kỷ nữa ạ?

— Trong vài trăm ngàn năm nữa, anh bạn trẻ ạ.

— Thế thì, — Conseil nói, — chúng ta vẫn còn đủ thời gian để hoàn thành chuyến hành trình — nghĩa là nếu Ned Land không nhúng tay vào phá bĩnh.

Và Conseil, sau khi được trấn an, lại quay trở lại việc nghiên cứu dải cạn mà chiếc Nautilus đang lướt qua với tốc độ vừa phải.

Trong đêm 16 và ngày 17 tháng Hai, chúng tôi đã tiến vào bồn địa Địa Trung Hải thứ hai, nơi có độ sâu lớn nhất lên tới 1.450 fathom. Chiếc Nautilus, nhờ hoạt động của chân vịt, trượt theo các mặt phẳng nghiêng và lao sâu xuống những vực thẳm cùng tận của biển cả.

Vào ngày 18 tháng Hai, khoảng ba giờ sáng, chúng tôi đã đến cửa ngõ eo biển Gibraltar. Nơi đó từng tồn tại hai dòng hải lưu: một dòng phía trên, đã được nhận diện từ lâu, mang dòng nước đại dương đổ vào bồn địa Địa Trung Hải; và một dòng đối lưu phía dưới mà suy luận giờ đây đã chứng minh là có thật. Quả thực, khối lượng nước ở Địa Trung Hải, liên tục được bồi đắp bởi những con sóng Đại Tây Dương và các con sông đổ vào, sẽ làm mực nước của vùng biển này dâng cao lên mỗi năm, bởi vì sự bốc hơi của nó không đủ để tái lập thế cân bằng. Vì thực tế không phải như vậy, chúng ta buộc phải thừa nhận sự tồn tại của một dòng hải lưu ngầm, trút lượng nước dư thừa của Địa Trung Hải trở lại bồn địa Đại Tây Dương qua eo biển Gibraltar. Đó quả là một thực tế; và chính dòng hải lưu đối chiều này đã được chiếc Nautilus tận dụng. Nó lao đi nhanh chóng qua khe hẹp. Trong một khoảnh khắc, tôi thoáng thấy những tàn tích tuyệt đẹp của ngôi đền Hercules, bị vùi lấp trong lòng đất theo lời Pliny, cùng với hòn đảo thấp nâng đỡ nó; và chỉ vài phút sau, chúng tôi đã nổi bồng bềnh trên Đại Tây Dương.