Chỉ một lát sau, chúng tôi đã ngồi trên chiếc đi-văng trong phòng khách để hút thuốc. Viên Thuyền trưởng đưa cho tôi xem một bản vẽ phác thảo thể hiện mặt bằng, mặt cắt và mặt đứng của chiếc Nautilus. Rồi ông bắt đầu miêu tả bằng những lời này:
“Thưa giáo sư Aronnax, đây là các thông số kích thước của con tàu mà ngài đang ở trên đó. Nó là một hình trụ thuôn dài với hai đầu hình nón. Hình dáng của nó rất giống một điếu xì-gà, một kiểu dáng đã được áp dụng tại Luân Đôn trong vài công trình chế tạo tương tự. Chiều dài của hình trụ này, tính từ mũi đến lái, đúng bằng 232 phút-tơ, và chiều rộng lớn nhất là hai mươi sáu phút-tơ. Nó không được đóng hoàn toàn giống như những chiếc tàu hơi nước chuyên chạy tuyến đường dài của các ngài, nhưng các đường lườn của nó đủ dài, và các đường cong cũng đủ thoải để nước lướt qua một cách dễ dàng, không gây ra chút trở ngại nào cho hành trình của nó. Hai kích thước này cho phép ngài tính được diện tích bề mặt và thể tích khối của chiếc Nautilus bằng một phép tính đơn giản. Diện tích bề mặt của nó đạt 6.032 phút-tơ vuông; và thể tích của nó khoảng 1.500 thước khối – nghĩa là, khi chìm hoàn toàn, nó rẽ nước 50.000 phút-tơ khối, hay nặng 1.500 tấn.
“Khi tôi lập bản vẽ cho con tàu ngầm này, tôi muốn chín phần mười thể tích của nó phải chìm dưới nước: do đó, nó chỉ nên rẽ nước đúng chín phần mười dung tích của mình – nghĩa là, chỉ nặng từng ấy tấn. Vì vậy, khi chế tạo nó theo các kích thước đã nêu trên, tôi không được phép vượt quá trọng lượng đó.
“Chiếc Nautilus được cấu thành từ hai lớp vỏ, một ở bên trong, một ở bên ngoài, được nối với nhau bằng các thanh sắt hình chữ T, giúp cho nó vô cùng vững chắc. Quả thực, nhờ vào cách bố trí dạng ô lưới này, nó chống chịu kiên cố như một khối liền cục, tựa như thể nó là một khối đặc. Các sườn của nó không thể bị biến dạng; nó tự gắn kết với nhau một cách tự nhiên chứ không nhờ vào độ dày đặc của các đinh tán; và sự đồng nhất trong cấu trúc của nó, nhờ vào sự gắn kết hoàn hảo giữa các vật liệu, cho phép nó thách thức cả những vùng biển động dữ dội nhất.
“Hai lớp vỏ này được làm bằng các tấm thép, có trọng lượng riêng bằng từ 0,7 đến 0,8 lần so với nước. Lớp thứ nhất dày không dưới hai inch rưỡi và nặng 394 tấn. Lớp vỏ thứ hai, tức phần sống tàu, cao hai mươi inch và dày mười, chỉ riêng nó đã nặng sáu mươi hai tấn. Động cơ, trọng dằn, các phụ kiện và thiết bị đi kèm khác, các vách ngăn nặng 961,62 tấn. Ngài có theo dõi kịp những con số này không?”
“Tôi có.”
“Thế thì, khi chiếc Nautilus nổi trên mặt nước trong những điều kiện như vậy, một phần mười thể tích của nó nằm ngoài mặt nước. Giờ đây, nếu tôi chế tạo các bể dằn có dung tích tương đương với một phần mười này, hoặc có khả năng chứa 150 tấn, và nếu tôi bơm đầy nước vào đó, thì con tàu khi ấy sẽ nặng 1.500 tấn và sẽ chìm hoàn toàn. Điều đó sẽ xảy ra, thưa Giáo sư. Các bể này nằm ở phần đáy của chiếc Nautilus. Tôi vặn các van và chúng được bơm đầy, và con tàu vừa mới nằm ngang mặt nước liền chìm xuống.”
“Ồ, thưa Thuyền trưởng, nhưng giờ thì chúng ta lại đụng phải một khó khăn thực sự. Tôi có thể hiểu việc ngài nổi lên mặt nước; nhưng khi lặn xuống dưới mặt nước, chẳng phải cỗ máy ngầm của ngài sẽ phải hứng chịu áp suất, và do đó phải chịu một lực đẩy ngược chiều lên trên bằng một bầu áp suất cho mỗi ba mươi phút-tơ chiều sâu của nước, tính ra là khoảng mười lăm pao trên mỗi inch vuông hay sao?”
“Đúng vậy, thưa ngài.”
“Thế thì, trừ khi ngài làm cho chiếc Nautilus đầy ắp nước, tôi không hiểu làm thế nào ngài có thể kéo nó xuống những độ sâu như vậy.”
“Thưa Giáo sư, ngài không được nhầm lẫn giữa tĩnh học và động học, nếu không ngài sẽ vướng vào những sai lầm nghiêm trọng. Người ta tốn rất ít sức lực để đạt tới những vùng đáy của đại dương, bởi vì tất cả các vật thể đều có khuynh hướng chìm xuống. Khi tôi muốn tìm ra mức gia tăng trọng lượng cần thiết để làm chìm chiếc Nautilus, tôi chỉ việc tính toán mức giảm thể tích mà nước biển chịu đựng tùy theo độ sâu.”
“Điều đó là hiển nhiên.”
“Giờ thì, nếu nước không phải là hoàn toàn không thể nén được, thì ít nhất nó cũng có khả năng bị nén rất ít. Quả thực, theo những tính toán mới nhất thì mức giảm thể tích này chỉ bằng 0,000436 của một bầu áp suất cho mỗi ba mươi phút-tơ chiều sâu. Nếu chúng ta muốn lặn xuống 3.000 phút-tơ, tôi sẽ phải tính đến mức giảm thể tích dưới một áp suất tương đương với áp suất của một cột nước dày một nghìn phút-tơ. Phép tính này rất dễ kiểm chứng. Giờ đây, tôi có các bể phụ trợ có khả năng chứa một trăm tấn. Do đó, tôi có thể lặn xuống một độ sâu đáng kể. Khi tôi muốn trồi lên mặt nước biển, tôi chỉ việc xả nước ra, và làm rỗng tất cả các bể nếu tôi muốn chiếc Nautilus nổi lên một phần mười tổng dung tích của nó.”
Tôi không còn gì để phản bác những lập luận này.
“Tôi công nhận các tính toán của ngài, thưa Thuyền trưởng,” tôi đáp; “tôi sẽ là sai lầm nếu tranh cãi với chúng vì kinh nghiệm hằng ngày đã xác nhận điều đó; nhưng tôi dự kiến trước một khó khăn thực sự đang cản đường.”
“Gì vậy, thưa ngài?”
“Khi ngài ở độ sâu khoảng 1.000 phút-tơ, các thành của chiếc Nautilus phải chịu một áp suất bằng 100 bầu áp suất. Nếu vậy, giả sử lúc này ngài làm rỗng các bể phụ trợ để làm nhẹ con tàu và đi lên mặt nước, các cỗ máy bơm sẽ phải vượt qua áp suất 100 bầu áp suất, tức là 1.500 pao trên mỗi inch vuông. Từ đó sinh ra một công suất—”
“Chỉ có điện năng mới cung cấp nổi,” Thuyền trưởng vội vàng nói. “Tôi nhắc lại, thưa ngài, công suất động lực học của các cỗ máy của tôi là gần như vô hạn. Các máy bơm của chiếc Nautilus có một sức mạnh khổng lồ, hẳn ngài đã nhận thấy khi các luồng nước của chúng phun ra như thác lũ vào chiếc Abraham Lincoln. Hơn nữa, tôi chỉ sử dụng các bể phụ trợ để đạt tới độ sâu trung bình từ 750 đến 1.000 hoa-lý, và đó là nhằm mục đích vận hành các cỗ máy của mình. Ngoài ra, khi tôi có ý định viếng thăm những vùng sâu thẳm của đại dương cách mặt nước năm hoặc sáu dặm, tôi sử dụng những phương tiện chậm hơn nhưng không kém phần chuẩn xác.”
“Đó là những phương tiện gì, thưa Thuyền trưởng?”
“Việc đó đòi hỏi tôi phải giải thích cho ngài cách thức vận hành của chiếc Nautilus.”
“Tôi đang rất nóng lòng muốn biết.”
“Để lái con tàu này sang mạn phải hoặc mạn trái, để quay vòng – nói một cách ngắn gọn, là tuân theo một mặt phẳng nằm ngang, tôi sử dụng một chiếc bánh lái thông thường được gắn cố định vào phía sau sống đuôi tàu, cùng với một vô-lăng và một số ròng rọc để điều khiển hướng. Nhưng tôi cũng có thể làm cho chiếc Nautilus nổi lên và chìm xuống, chìm xuống rồi lại nổi lên theo chiều thẳng đứng nhờ vào hai mặt phẳng nghiêng được gắn chặt vào hai bên mạn tàu, đối diện với tâm nổi, những mặt phẳng có thể chuyển động theo mọi hướng và được vận hành bởi các cần gạt mạnh mẽ từ bên trong. Nếu các mặt phẳng này được giữ song song với con tàu, nó sẽ chuyển động theo phương ngang. Nếu bị nghiêng đi, chiếc Nautilus, tùy theo độ nghiêng đó và dưới tác động của chân vịt, sẽ either chìm theo đường chéo hoặc nổi lên theo đường chéo tùy theo ý muốn của tôi. Và thậm chí nếu tôi muốn nổi lên mặt nước nhanh hơn nữa, tôi sẽ ngắt kết nối chân vịt, và áp lực của nước sẽ khiến chiếc Nautilus nổi thẳng đứng lên giống như một quả khinh khí cầu được bơm đầy khí hi-đrô.”
“Hoan hô, thưa Thuyền trưởng! Nhưng làm thế nào mà người lái tàu có thể theo dõi được lộ trình giữa lòng nước sâu?”
“Người lái tàu được đặt trong một cái buồng bằng kính, nhô cao hơn lớp vỏ của chiếc Nautilus, và được trang bị các thấu kính.”
“Những thấu kính này có khả năng chống chịu nổi áp suất lớn như vậy không?”
“Hoàn toàn chống chịu được. Thủy tinh, thứ vốn dễ vỡ chỉ bằng một cú đánh, tuy nhiên lại có khả năng chống chịu lực rất đáng kể. Trong một vài thí nghiệm đánh bắt bằng đèn điện vào năm 1864 ở các vùng biển phương Bắc, chúng tôi đã thấy các tấm kính dày chưa đến một phần ba inch chịu được áp suất mười sáu bầu áp suất. Giờ đây, loại thủy tinh mà tôi sử dụng còn dày hơn gấp ba mươi lần như thế.”
“Xin chịu thua ngài. Nhưng suy cho cùng, để có thể nhìn thấy được, ánh sáng phải lấn át bóng tối, và giữa màn đêm thăm thẳm dưới nước, làm sao ngài có thể nhìn thấy gì?”
“Phía sau buồng lái của người điều khiển được đặt một chiếc gương phản xạ điện lực cực mạnh, các tia sáng từ đó chiếu rọi cả vùng biển phía trước trong bán kính nửa dặm.”
“A! Hoan hô, hoan hô, thưa Thuyền trưởng! Giờ thì tôi đã có thể giải thích được hiện tượng lân-tinh ở cái sinh vật được cho là kỳ lân biển đã làm chúng ta bối rối bấy lâu nay. Giờ tôi muốn hỏi ngài rằng, vụ va chạm giữa chiếc Nautilus và chiếc Scotia từng gây ra tiếng vang lớn như vậy, có phải là kết quả của một cuộc đụng độ tình cờ hay không?”
“Hoàn toàn tình cờ, thưa ngài. Tôi đang cho tàu lặn ở độ sâu chỉ một hoa-lý dưới mặt nước thì cú va chạm xảy ra. Nó không để lại hậu quả xấu nào cả.”
“Không có hậu quả nào, thưa ngài. Nhưng giờ, còn về cuộc đụng độ của ngài với chiếc Abraham Lincoln thì sao?”
“Thưa Giáo sư, tôi lấy làm tiếc cho một trong những chiến hạm xuất sắc nhất của hải quân Mỹ; nhưng họ đã tấn công tôi, và tôi buộc phải tự vệ. Tuy nhiên, tôi chỉ tự giới hạn ở việc đánh cho chiếc khinh hạm ấy tê liệt khả năng chiến đấu; cô ta sẽ chẳng gặp chút khó khăn gì trong việc sửa chữa tại cảng gần nhất.”
“À, thưa Hạm trưởng! Chiếc Nautilus của ngài quả thực là một cỗ máy tuyệt diệu.”
“Đúng vậy, thưa Giáo sư; và tôi yêu quý nó như thể nó là một phần cơ thể của chính mình. Nếu hiểm họa đe dọa một trong những con tàu của các ngài trên đại dương, ấn tượng đầu tiên chính là cảm giác về một vực thẳm bao trùm phía trên và phía dưới. Trên chiếc Nautilus, trái tim con người không bao giờ chùng bước. Không có những hỏng hóc nào phải sợ, vì lớp vỏ kép vững chãi tựa sắt thép; không có hệ thống dây chằng nào cần bận tâm; không có buồm để gió thổi bay; không có nồi hơi nào để phát nổ; không có hỏa hoạn nào phải lo sợ, vì con tàu được làm bằng sắt chứ không phải bằng gỗ; không có than đá nào để mà cạn kiệt, vì điện năng là tác nhân cơ học duy nhất; không có sự va chạm nào phải sợ, vì chỉ duy nhất nó bơi lội giữa vùng nước sâu; không có trận cuồng phong nào phải dũng cảm đương đầu, vì khi nó lặn xuống dưới mặt nước, nó chạm đến sự tĩnh lặng tuyệt đối. Đấy, thưa ngài! Đó chính là sự hoàn mỹ của những chiếc tàu! Và nếu quả thực người kỹ sư đặt niềm tin vào con tàu nhiều hơn người thợ đóng tàu, và người thợ đóng tàu lại tin hơn chính vị thuyền trưởng, thì ngài có thể hiểu được sự tín nhiệm mà tôi đặt vào chiếc Nautilus của mình; bởi vì tôi vừa là thuyền trưởng, vừa là thợ đóng tàu, lại vừa là kỹ sư.”
“Nhưng làm thế nào ngài có thể chế tạo chiếc Nautilus kỳ diệu này trong bí mật?”
“Mỗi bộ phận rời, thưa ông Aronnax, được mang đến từ các vùng khác nhau trên quả địa cầu. Phần sống tàu được rèn tại Creusot, trục chân vịt tại xưởng của hãng Penn & Co. ở Luân Đôn, các tấm sắt của lớp vỏ tàu tại xưởng của hãng Laird ở Liverpool, bản thân chân vịt tại xưởng của hãng Scott ở Glasgow. Các bể dằn được chế tạo bởi hãng Cail & Co. ở Paris, động cơ bởi hãng Krupp ở Phổ, phần mũi tàu tại xưởng của hãng Motala ở Thụy Điển, các dụng cụ toán học bởi hãng Hart Brothers ở New York, v.v.; và mỗi đơn vị trong số đó đều nhận đơn hàng của tôi dưới những cái tên khác nhau.”
“Nhưng những bộ phận này đã phải được lắp ráp và sắp xếp lại với nhau chứ?”
“Thưa Giáo sư, tôi đã dựng lên các xưởng mộc và xưởng cơ khí của mình trên một hòn đảo hoang giữa đại dương. Tại đó, những người thợ của tôi, nghĩa là những con người dũng cảm mà tôi đã dìu dắt và giáo dục, cùng với bản thân tôi đã lắp ráp nên chiếc Nautilus của chúng ta. Sau đó, khi công việc hoàn tất, ngọn lửa đã thiêu rụi mọi dấu vết về các hoạt động của chúng tôi trên hòn đảo này, nơi mà tôi có thể nhảy vượt qua nếu tôi thích.”
“Vậy chi phí để đóng con tàu này chắc là rất lớn?”
“Thưa ông Aronnax, một con tàu bằng sắt tiêu tốn 45 bảng Anh cho mỗi tấn. Giờ thì chiếc Nautilus nặng 1.500 tấn. Do đó nó tốn 67.500 bảng Anh, cộng thêm 80.000 bảng Anh cho việc trang bị nội thất, và khoảng 200.000 bảng Anh tính cả các tác phẩm nghệ thuật và các bộ sưu tập mà nó chứa đựng.”
“Một câu hỏi cuối cùng, thưa Thuyền trưởng Nemo.”
“Cứ hỏi đi, thưa Giáo sư.”
“Ngài rất giàu có phải không?”
“Cực kỳ giàu có, thưa ngài; và tôi có thể trả dứt điểm món nợ công của nước Pháp mà không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào.”
Tôi sững sờ nhìn con người kỳ lạ vừa cất lời ấy. Phải chăng ông ta đang đùa cợt sự cả tin của tôi? Tương lai sẽ định đoạt điều đó.
