Đại Tây Dương! Một vùng nước bao la với diện tích bề mặt lên tới hai mươi lăm triệu dặm vuông, chiều dài chín nghìn dặm, và chiều rộng trung bình hai nghìn bảy trăm dặm — một đại dương có những bờ biển uốn lượn song song bao bọc một chu vi vô tận, được nuôi dưỡng bởi những con sông lớn nhất thế giới như St. Lawrence, Mississippi, Amazon, Plata, Orinoco, Niger, Senegal, Elbe, Loire và Rhine, những dòng sông mang theo nguồn nước từ cả những xứ sở văn minh nhất lẫn những vùng hoang dã nhất!
Một vùng nước tráng lệ, không ngừng bị cày xới bởi tàu bè của mọi quốc gia, được che chở dưới bóng cờ của mọi quốc gia, và kết thúc ở hai mũi đất hiểm trở đáng sợ nhất đối với các nhà hàng hải: Mũi Horn và Mũi Bão tố.
Con tàu Nautilus đang rẽ nước bằng chiếc mũi nhọn hoắt của mình, sau khi đã hoàn thành hành trình gần một vạn hải lý trong ba tháng rưỡi, một khoảng cách lớn hơn cả vòng tròn lớn của trái đất. Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu, và tương lai nào đang chờ đón? Con tàu Nautilus, sau khi rời khỏi eo biển Gibraltar, đã tiến ra xa khơi. Nó trồi lên mặt nước, trả lại cho chúng tôi những buổi dạo chơi hàng ngày trên sàn tàu.
Tôi liền bước lên ngay, đi cùng với Ned Land và Conseil. Cách đó khoảng mười hai dặm, Mũi St. Vincent hiện ra mờ ảo, tạo thành điểm cực Tây Nam của bán đảo Tây Ban Nha. Một cơn gió nam thổi mạnh. Biển động dữ dội với những con sóng bạc đầu, khiến chiếc Nautilus tròng trành mạnh mẽ. Gần như chẳng thể nào đứng vững trên sàn tàu, nơi những đợt sóng cuồn cuộn tràn qua liên hồi. Thế là chúng tôi đành quay xuống dưới sau khi hít thở vài ngụm không khí trong lành.
Tôi trở về phòng mình, Conseil về buồng của cậu ấy; nhưng ngài thợ săn cá voi với vẻ mặt đầy đăm chiêu vẫn đi theo tôi. Chuyến hành trình chớp nhoáng qua Địa Trung Hải đã không cho phép hắn thực hiện kế hoạch của mình, và hắn không sao giấu được sự thất vọng. Khi cửa phòng tôi vừa khép lại, hắn ngồi xuống và lặng lẽ nhìn tôi.
— Bạn Ned, — tôi nói, — tôi hiểu lòng bạn; nhưng bạn chẳng có gì phải tự trách mình cả. Cố gắng rời khỏi Nautilus trong hoàn cảnh này quả là một hành động dại dột.
Ned Land không đáp; đôi môi mím chặt và vầng trán cau lại cho thấy ý nghĩ cố định ấy đã chiếm lĩnh tâm trí hắn mạnh mẽ nhường nào.
— Nào, hãy bình tĩnh, — tôi nói tiếp; — chúng ta vẫn chưa phải tuyệt vọng. Chúng ta đang đi ngược lên bờ biển Bồ Đào Nha; Pháp và Anh không còn xa, nơi chúng ta có thể dễ dàng tìm thấy chốn dung thân. Giờ đây, nếu khi rời eo biển Gibraltar mà Nautilus hướng về phía nam, nếu nó đưa chúng ta đến những vùng biển không có lục địa, thì tôi đã chia sẻ nỗi lo lắng của bạn rồi. Nhưng giờ chúng ta thừa biết rằng Thuyền trưởng Nemo không hề né tránh các vùng biển văn minh, và tôi nghĩ chỉ vài ngày nữa thôi là anh có thể hành động một cách an toàn.
Ned Land vẫn đăm đăm nhìn tôi; cuối cùng đôi môi mím chặt của hắn mở ra, và hắn cất lời:
— Chính là đêm nay.
Tôi giật mình ngẩng phắt lên. Thú thật, tôi hoàn toàn chưa sẵn sàng đón nhận thông tin này. Tôi muốn đáp lời người thợ săn cá voi, nhưng cổ họng nghẹn đắng chẳng thốt nên lời.
— Chúng ta đã thỏa thuận là sẽ chờ đợi thời cơ, — Ned Land tiếp tục, — và thời cơ đã đến. Đêm nay chúng ta sẽ chỉ cách bờ biển Tây Ban Nha vài dặm. Trời nhiều mây. Gió thổi mạnh. Tôi có lời hứa của ông, thưa ngài Aronnax, và tôi đặt trọn niềm tin vào ông.
Thấy tôi im lặng, người thợ săn cá voi bước lại gần tôi.
— Đêm nay, lúc chín giờ, — hắn nói. — Tôi đã báo cho Conseil rồi. Lúc đó Thuyền trưởng Nemo sẽ ở trong phòng riêng, có lẽ đã đi ngủ. Cả các kỹ sư lẫn thủy thủ đoàn đều không thể nhìn thấy chúng ta. Conseil và tôi sẽ đến cầu thang trung tâm, còn ngài, thưa ngài Aronnax, sẽ ở lại phòng trưng bày, cách chúng tôi chỉ hai bước chân, và chờ tín hiệu của tôi. Mái chèo, cột buồm và buồm đều đã có sẵn trong xuồng. Tôi thậm chí còn kiếm được cả ít lương thực. Tôi đã mượn được một chiếc cờ lê kiểu Anh để tháo các bu-lông gắn xuồng vào vỏ tàu Nautilus. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ đêm nay thôi.
— Biển đang động lắm.
— Tôi biết chứ, — Ned Land đáp; — nhưng chúng ta phải đánh liều thôi. Tự do rất đáng để đánh đổi; hơn nữa, chiếc xuồng rất chắc chắn, và chỉ đi vài dặm với sự trợ giúp của gió xuôi thì có gì là to tát. Biết đâu chỉ đến ngày mai thôi chúng ta đã ở cách đây cả trăm hải lý rồi? Cứ để thời gian hoàn cảnh ủng hộ, và tầm mười hoặc mười một giờ là chúng ta sẽ đặt chân lên được một mảnh đất liền nào đó, sống hay chết mặc lòng. Thôi, xin chào ngài cho đến tối nay.
Nói xong, người thợ săn cá voi lủi thủi bước đi, để lại tôi trong trạng thái câm lặng gần như hoàn toàn. Tôi cứ tưởng rằng khi cơ hội trôi qua, tôi sẽ có thời gian suy ngẫm và bàn tính lại. Cơn bướng bỉnh của người bạn đồng hành đã chẳng cho tôi một phút giây nào; và suy cho cùng, tôi còn có thể nói gì với hắn nữa đây? Ned Land hoàn toàn có lý. Cơ hội bày ra trước mắt và hầu như đã nắm chắc trong tầm tay. Lẽ nào tôi lại nuốt lời, rồi tự gánh lấy trách nhiệm làm hỏng tương lai của những người bạn đồng hành? Biết đâu ngày mai Thuyền trưởng Nemo lại đưa chúng ta rời xa mọi bến bờ đất liền thì sao.
Đúng lúc đó, một tiếng rít khá lớn vang lên cho biết các khoang chứa nước đang được bơm đầy, và chiếc Nautilus đang chìm dần xuống những tầng nước của Đại Tây Dương.
Tôi đã trải qua một ngày buồn bã, dằn vặt giữa một bên là khao khát giành lại quyền tự do hành động, còn một bên là sự tiếc nuối khi phải rời bỏ con tàu Nautilus kỳ diệu và bỏ dở những nghiên cứu dưới đáy biển của mình.
Biết bao giờ phút kinh hoàng tôi đã trải qua như thế! Lúc thì tôi tưởng tượng ra cảnh tôi và các bạn đã đặt chân lên đất liền an toàn, lúc lại thầm mong ước, bất chấp cả lý trí, rằng sẽ có một biến cố bất ngờ nào đó ngăn cản kế hoạch của Ned Land thành hiện thực.
Hai lần tôi bước xuống phòng khách. Tôi muốn xem la bàn. Tôi muốn kiểm tra xem hướng đi của Nautilus đang đưa chúng ta lại gần hay rời xa bờ biển. Nhưng không; con tàu vẫn bám sát vùng biển Bồ Đào Nha.
Do đó, tôi buộc phải chấp nhận thực tế và chuẩn bị cho cuộc đào thoát. Hành lý của tôi chẳng có gì nặng nhọc; chỉ vài tập ghi chép, thế thôi.
Còn về Thuyền trưởng Nemo, tôi tự hỏi anh sẽ nghĩ gì về cuộc trốn chạy của chúng tôi; nó sẽ gây ra cho anh những phiền toái, tổn thất gì và anh sẽ hành động ra sao nếu phát hiện ra hoặc thất bại. Quả thực tôi chẳng có lý do gì để phàn nàn về anh; trái lại, chưa từng có lòng hiếu khách nào lại phóng khoáng hơn thế. Khi rời bỏ anh, tôi không thể bị mang tiếng là kẻ vô ơn. Chẳng có lời thề độc nào buộc chúng tôi gắn kết với anh cả. Anh đặt niềm tin vào sự xoay vần của hoàn cảnh chứ không bắt chúng tôi phải cam kết ở lại mãi mãi.
Tôi chưa từng gặp lại Thuyền trưởng kể từ chuyến thăm hòn đảo Santorini. Liệu sự tình cờ có đưa tôi diện kiến anh trước lúc ra đi? Tôi vừa mong ước điều đó, lại vừa sợ hãi nó vô cùng. Tôi lắng tai nghe xem có tiếng bước chân của anh trong căn phòng giáp vách phòng tôi không. Không một tiếng động lọt vào tai tôi. Tôi cảm thấy một sự bất an không sao chịu nổi. Ngày chờ đợi này dài đằng đẵng như vĩnh cửu. Những tiếng đồng hồ trôi qua quá đỗi chậm chạp không sao bắt kịp nỗi nôn nóng trong tôi.
Bữa tối được dọn ra trong phòng tôi như thường lệ. Tôi chỉ ăn chút ít; lòng dạ quá đỗi bận tâm. Tôi rời bàn ăn lúc bảy giờ. Đúng một trăm hai mươi phút (tôi đã đếm từng phút một) vẫn còn cách quãng thời gian tôi phải hội quân cùng Ned Land. Sự bồn chồn trong tôi nhân lên gấp bội. Mạch đập thình thịch. Tôi không thể nào ngồi yên nổi. Tôi đi qua đi lại, hy vọng những bước chân không ngừng nghỉ sẽ làm dịu bớt tâm hồn đang giông bão. Ý nghĩ về sự thất bại trong táo bạo này là nỗi lo ít đau đớn nhất trong số các mối bận tâm của tôi; thế nhưng viễn cảnh dự định bị phát hiện trước khi rời khỏi Nautilus, việc bị giải tới trước mặt Thuyền trưởng Nemo — người đang tức giận, hoặc (tệ hơn thế) đau lòng vì sự phản bội của tôi — khiến tim tôi đập thắt lại.
Tôi muốn ngắm phòng khách lần cuối cùng. Tôi bước xuống cầu thang và đặt chân vào viện bảo tàng, nơi tôi đã trải qua biết bao giờ phút bổ ích và thú vị. Tôi ngắm nhìn tất cả những trân bảo, tất cả những kỳ quan ấy, tựa như một kẻ sắp sửa bước vào cảnh lưu đày vĩnh viễn, ra đi mà chẳng bao giờ có ngày trở lại.
Những kỳ quan của thiên nhiên, những kiệt tác của nghệ thuật, những thứ đã chiếm trọn cuộc sống của tôi suốt ngần ấy ngày tháng, giờ đây tôi sắp phải bỏ lại chúng mãi mãi! Tôi ước gì được nhìn qua những ô cửa sổ của phòng khách lần cuối để ngắm nhìn làn nước Đại Tây Dương: nhưng các tấm chắn đã được khép kín hoàn toàn, và một lớp áo giáp bằng thép đã ngăn cách tôi với đại dương mà tôi vẫn chưa khám phá hết.
Khi đi ngang qua phòng khách, tôi đến gần cánh cửa nằm ở góc dẫn vào phòng của Thuyền trưởng. Điều khiến tôi ngạc nhiên tột độ là cánh cửa này đang hé mở. Tôi vô thức lùi lại. Nếu Thuyền trưởng Nemo ở trong phòng, anh có thể nhìn thấy tôi. Nhưng chẳng nghe thấy tiếng động nào, tôi rón rén tiến lại gần hơn. Căn phòng trống không. Tôi đẩy cửa bước vào và tiến lên vài bước. Vẫn là vẻ khắc khổ mang phong cách tu viện ấy.
Bất chợt, tiếng chuông điểm tám giờ vang lên. Tiếng búa đầu tiên gõ vào chuông đánh thức tôi khỏi những mộng mị. Tôi run lên bần bật như thể có một con mắt vô hình đang thấu suốt những suy nghĩ thầm kín nhất của mình, và tôi vội vã rời khỏi căn phòng.
Đập ngay vào mắt tôi lúc ấy là chiếc la bàn. Con tàu vẫn đang hướng về phía bắc. Nhật ký hành trình cho thấy tốc độ trung bình, máy đo áp suất báo độ sâu khoảng sáu mươi bộ.
Tôi trở về phòng, mặc thêm những lớp áo ấm — ủng đi biển, mũ lông rái cá, áo khoác dài bằng lụa tơ tơ lót lông hải cẩu; tôi đã sẵn sàng, và chỉ còn chờ đợi. Tiếng rung của chân vịt là âm thanh duy nhất phá vỡ bầu tĩnh lặng bao trùm trên boong tàu. Tôi căng tai lắng nghe. Liệu có tiếng thét lớn nào bất chợt báo tin Ned Land đã bị tóm gọn trong cuộc đào thoát dự tính hay không? Một nỗi sợ hãi chết người đè nặng lên tôi, và tôi hoài công cố gắng lấy lại sự bình tĩnh vốn có.
Chỉ còn vài phút nữa là đến chín giờ, tôi áp tai vào cửa phòng Thuyền trưởng. Không một tiếng động. Tôi rời khỏi phòng và quay lại phòng khách, nơi ánh sáng lờ mờ nửa tối nửa sáng và vắng tanh không một bóng người.
Tôi mở cánh cửa thông sang phòng đọc sách. Vẫn thứ ánh sáng nhập nhoạng ấy, vẫn cảnh tượng cô tịch ấy. Tôi đứng nép gần cửa dẫn đến cầu thang trung tâm, và ở đó tôi kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu của Ned Land.
Đúng lúc ấy, độ rung của chân vịt giảm hẳn đi rồi dừng hẳn lại. Sự yên lặng lúc này chỉ bị phá vỡ bởi nhịp đập của chính trái tim tôi. Bỗng nhiên, một cú va chạm nhẹ truyền đến; và tôi hiểu rằng chiếc Nautilus đã dừng lại dưới đáy đại dương. Sự bất an trong tôi càng dâng cao. Tín hiệu của người thợ săn cá voi mãi vẫn không thấy tới. Tôi chợt nảy sinh ý định tìm gặp Ned Land và nài nỉ hắn hãy hoãn kế hoạch lại. Tôi cảm thấy chúng ta đang không di chuyển dưới những điều kiện bình thường.
Ngay lúc đó, cửa phòng khách lớn bật mở và Thuyền trưởng Nemo xuất hiện. Anh nhìn thấy tôi, và chẳng cần lời mở đầu rào đón nào, anh cất giọng điệu nhã nhặn hỏi:
— À, thưa ông! Tôi đang tìm ông đây. Ông có rành lịch sử Tây Ban Nha không?
Lúc bấy giờ, dẫu có thuộc lòng lịch sử đất nước mình đi chăng nữa, thì trong tâm trạng hoảng loạn và đầu óc rối bời thế này, tôi cũng chẳng thể thốt nổi dù chỉ một chữ.
— Nào, — Thuyền trưởng Nemo nói tiếp, — ông đã nghe thấy câu hỏi của tôi rồi chứ! Ông có biết lịch sử Tây Ban Nha không?
— Tôi chỉ biết sơ qua thôi, — tôi đáp.
— Được rồi, ở đây có những bậc hiền triết cần phải học hỏi, — vị Thuyền trưởng nói. — Nào, xin mời ngồi, tôi sẽ kể cho ông nghe một sự tích kỳ thú trong lịch sử ấy. Thưa ông, hãy lắng nghe cho kỹ, — anh nói tiếp; — câu chuyện này sẽ làm ông hứng thú ở một khía cạnh nào đó, bởi nó sẽ giải đáp cho một câu hỏi mà chắc hẳn ông vẫn chưa tìm ra lời giải.
— Tôi đang xin lắng nghe đây, thưa Thuyền trưởng, — tôi nói, hoàn toàn mù tịt không hiểu đối phương đang ám chỉ điều gì và tự hỏi liệu sự kiện này có liên quan gì đến cuộc trốn chạy của chúng tôi hay không.
— Thưa ông, nếu ông không phiền, chúng ta hãy ngược dòng thời gian về năm 1702. Ông hẳn không thể không biết rằng vị vua của các ông, Louis XIV, cứ nginh ngẩn tưởng rằng chỉ cần một cái phất tay của một đấng quân vương là đủ để thu phục dãy Pyrenees dưới ách thống trị của mình, nên đã áp đặt Công tước xứ Anjou, người cháu nội của ông ta, lên ngai vàng Tây Ban Nha. Vị hoàng tử này trị vì không mấy suôn sẻ dưới vương hiệu Philip V, và vấp phải sự chống đối quyết định từ các thế lực bên ngoài. Quả thực, từ năm trước đó, các vương triều hoàng gia Hà Lan, Áo và Anh đã ký kết một hiệp ước liên minh tại La Hay với mục đích giật lấy chiếc vương miện Tây Ban Nha khỏi đầu Philip V và trao nó cho một vị đại công tước — kẻ mà họ đã vội vã ban cho danh hiệu Charles III.
Tây Ban Nha buộc phải chống lại liên minh này; nhưng lực lượng binh lính lẫn thủy thủ của họ lại vô cùng thiếu thốn. Dù vậy, tiền bạc sẽ không bao giờ thiếu, miễn là những chiếc thuyền buôn galleon chở đầy vàng bạc từ châu Mỹ một khi đã cập được vào hải cảng của họ. Và vào khoảng cuối năm 1702, họ đang ngóng chờ một đoàn tàu vận tải trù phú được Pháp hộ tống bởi một hạm đội gồm hai mươi ba chiến thuyền, do Đô đốc Chateau-Renaud chỉ huy, bởi tàu bè của liên minh đã bắt đầu tuần tra khắp Đại Tây Dương. Đoàn tàu này dự định tiến về Cadiz, nhưng khi hay tin một hạm đội Anh đang tuần tiễu trong vùng biển đó, vị Đô đốc quyết định tìm đường trôi dạt về một hải cảng của Pháp.
Các chỉ huy người Tây Ban Nha của đoàn vận tải đã phản đối quyết định này. Họ muốn được dẫn đến một cảng của Tây Ban Nha, nếu không phải Cadiz thì phải là vịnh Vigo, nằm ở tây bắc bờ biển Tây Ban Nha, nơi chưa bị phong tỏa.
Đô đốc Chateau-Renaud đã cả gan tuân theo mệnh lệnh ấy, và các đoàn thuyền galleon đã tiến vào vịnh Vigo.
Khốn nỗi, đó lại là một vũng tàu hở không tài nào phòng thủ nổi. Do đó, họ phải nhanh chóng dỡ hàng hóa khỏi các tàu galleon trước khi hạm đội liên quân kéo đến; và thời gian đáng lẽ đã dư dả nếu không bỗng nhiên xuất hiện một tranh chấp kình địch tồi tệ.
Ông vẫn đang theo dõi dòng sự kiện chứ? — Thuyền trưởng Nemo hỏi.
— Hoàn toàn theo dõi kịp, — tôi đáp, dù hãy còn ngơ ngác chưa rõ ẩn ý đằng sau bài học lịch sử này.
— Tôi xin kể tiếp. Mọi chuyện đã diễn ra thế này đây. Các thương gia ở Cadiz nắm giữ một đặc quyền cho phép họ độc quyền tiếp nhận mọi hàng hóa xuất phát từ Tây Ấn. Giờ đây, việc bốc dỡ những thỏi vàng thỏi bạc này tại cảng Vigo chẳng khác nào tước đoạt quyền lợi của họ. Họ đã khiếu nại lên triều đình Madrid, và được vị vua u mê Philip chấp thuận rằng đoàn tàu vận tải, mà chưa cần dỡ hàng, sẽ bị niêm phong phong tỏa ngay tại vũng tàu Vigo cho đến khi kẻ địch rút lui hoàn toàn.
Thế nhưng, khi quyết định ấy vừa được đưa ra thì vào ngày 22 tháng 10 năm 1702, các chiến thuyền Anh đã kéo đến vịnh Vigo, nơi Đô đốc Chateau-Renaud, dẫu lực lượng yếu thế hơn hẳn, vẫn anh dũng chiến đấu. Nhưng nhận thấy kho báu sớm muộn gì cũng rơi vào tay giặc, ông đã cho đốt cháy và đánh đắm toàn bộ các tàu galleon, khiến chúng cùng với khối tài sản khổng lồ chìm nghỉm xuống đáy biển.
Thuyền trưởng Nemo dừng lời. Thú thật là tôi vẫn chưa thể hiểu vì sao câu chuyện lịch sử này lại có thể khiến tôi quan tâm.
— Thế nào? — tôi hỏi.
— Thưa ngài Aronnax, — Thuyền trưởng Nemo đáp, — chúng ta đang ở chính vịnh Vigo đó; và việc có thấu tỏ những bí mật của nó hay không hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của ông.
Vị Thuyền trưởng đứng dậy, ra hiệu cho tôi đi theo. Lúc này tôi đã kịp trấn tĩnh lại. Tôi vâng lời. Phòng khách tối om, nhưng qua lớp kính trong suốt, những con sóng đang lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ. Tôi trân trân nhìn ra ngoài.
Bán kính nửa dặm xung quanh chiếc Nautilus, làn nước dường như được tắm đẫm trong ánh sáng điện quang. Đáy cát hiện ra sạch sẽ và sáng rực. Vài thành viên thủy thủ đoàn trong bộ đồ lặn đang dọn dẹp những chiếc thùng gỗ mục nửa vời và những chiếc hòm trống rỗng nằm giữa những xác tàu đen cháy. Từ những chiếc hòm và những chiếc thùng ấy, từng thỏi vàng thỏi bạc tuôn trào, những dòng thác đồng tiền piastre cùng trang sức văng vãi khắp nơi. Cát dưới đáy biển chất đống những thứ đó. Gánh trên mình chiến lợi phẩm quý giá, các thủy thủ quay trở lại chiếc Nautilus, trút bỏ gánh nặng rồi lại quay lại công cuộc khai thác mỏ vàng bạc vô tận này.
Giờ thì tôi đã hiểu. Đây chính là bãi chiến trường của trận chiến ngày 22 tháng 10 năm 1702. Chính tại nơi này, những chiếc tàu galleon chở đầy tài sản cho chính phủ Tây Ban Nha đã chìm xuống. Nơi đây, tùy theo nhu cầu của mình, Thuyền trưởng Nemo đã đến để thu gom những triệu đồng vàng bạc mà anh chất đầy lên chiếc Nautilus. Chính vì anh và chỉ một mình anh mà châu Mỹ đã dâng hiến những kim loại quý giá đó. Anh là người thừa kế trực tiếp, chẳng phải chia sẻ với bất kỳ ai, những kho báu bị cướp đoạt từ tay người Inca và những nạn nhân dưới lưỡi gươm của Ferdinand Cortez.
— Ông có biết, thưa ngài, — anh vừa cười vừa hỏi, — rằng đại dương lại ẩn chứa ngần ấy sự giàu sang không?
— Tôi vốn biết, — tôi đáp, — rằng người ta ước tính lượng tiền bạc hòa tan lơ lửng trong những vùng nước này lên tới hai triệu.
— Chắc chắn rồi; nhưng để chiết xuất được số tiền đó thì chi phí bỏ ra còn lớn hơn cả lợi nhuận thu về. Ngược lại, ở đây, tôi chỉ việc nhặt nhạnh những gì con người đã đánh mất — và không chỉ ở vịnh Vigo, mà còn ở hàng ngàn hải cảng khác nơi xảy ra những vụ đắm tàu, và tất cả đều được đánh dấu trên bản đồ hàng hải ngầm của tôi. Bây giờ thì ông có hiểu nguồn gốc của hàng triệu mà tôi đang sở hữu đến từ đâu rồi chứ?
— Tôi hiểu rồi, thưa Thuyền trưởng. Nhưng xin phép cho tôi được nói rằng, khi thám hiểm vịnh Vigo, ông chẳng qua chỉ đi trước một bước so với một hội cổ đông đối thủ mà thôi.
— Hội nào vậy? — Một hội đã nhận được đặc quyền từ chính phủ Tây Ban Nha trong việc tìm kiếm những chiếc tàu galleon bị chôn vùi đó. Các cổ đông bị thu hút bởi mồi nhử là một khoản tiền thưởng khổng lồ, bởi họ định giá những vụ đắm tàu giàu có này lên tới năm trăm triệu.
— Năm trăm triệu thì đúng là đã từng như vậy, — Thuyền trưởng Nemo đáp, — nhưng bây giờ thì không còn nữa.
— Đúng thế, — tôi nói; — và việc cảnh báo cho các cổ đông đó sẽ là một nghĩa cử từ thiện. Nhưng ai mà biết được liệu nó có được đón nhận hay không? Điều mà những kẻ chơi cờ bạc thường tiếc nuối nhất không hẳn là việc mất tiền, mà chính là những ảo tưởng ngu ngốc của họ. Suy cho cùng, tôi thấy thương hại họ ít hơn so với hàng ngàn những con người bất hạnh — những người mà nếu khối tài sản kếch xù ấy được phân phối đều, họ sẽ được hưởng lợi biết bao, trong khi đối với những kẻ kia, chúng sẽ mãi mãi nằm lại nơi vô nghĩa.
Tôi vừa thốt lên lời tiếc nuối ấy thì nhận ra ngay nó hẳn đã làm tổn thương Thuyền trưởng Nemo.
— Vô nghĩa ư! — anh bừng bừng phẫn nộ thốt lên. — Ông thực sự nghĩ rằng những sự giàu có này là mất mát chỉ vì tôi thu gom chúng sao? Theo ý ông, tôi nhọc công thu nhặt những kho báu này chỉ vì lợi ích của riêng mình chắc? Ai nói với ông rằng tôi không sử dụng chúng vào mục đích tốt đẹp? Ông nghĩ rằng tôi dốt nát không biết đến những sinh linh khốn khổ và những dân tộc bị áp bức trên trái đất này, những sinh vật tội nghiệp cần được an ủi, những nạn nhân cần được trả thù hay sao? Ông không hiểu gì cả ư?
Thuyền trưởng Nemo khựng lại ở những lời cuối cùng ấy, có lẽ vì hối hận vì đã nói quá nhiều. Nhưng tôi đã đoán ra rằng, dù động cơ nào đã thúc đẩy anh tìm kiếm sự độc lập dưới đáy biển, nó vẫn giữ lại ở anh bản chất của một con người, rằng trái tim anh vẫn đập vì những nỗi thống khổ của nhân loại, và lòng bác ái bao la của anh dành cho các dân tộc bị áp bức cũng như từng cá nhân riêng lẻ. Và từ lúc đó, tôi đã hiểu những triệu đồng xu được Thuyền trưởng Nemo gửi đi khi chiếc Nautilus tuần du qua vùng biển Crete thực chất là dành cho ai.
