Cuối cùng chúng tôi đã đặt chân đến vùng rìa của khu rừng này, không nghi ngờ gì nữa, đây là một trong những miền đất bao la đẹp đẽ nhất của Thuyền trưởng Nemo. Ông coi nơi đây là tài sản riêng của mình và cho rằng bản thân có quyền sở hữu tuyệt đối đối với nó, giống như những con người đầu tiên trong buổi sơ khai của thế giới. Và quả thực, ai lại đi tranh chấp với ông quyền sở hữu khu điền trang dưới đáy biển này chứ? Kẻ tiên phong nào gan dạ hơn lại dám cầm rìu tiến vào để đốn hạ những lùm cây tối tăm ấy?

Khu rừng này gồm toàn những loài cây thân gỗ lớn; và ngay khoảnh khắc chúng tôi bước vào dưới những vòm lá rộng lớn của chúng, tôi đã vô cùng kinh ngạc trước tư thế kỳ lạ của các cành cây—một tư thế mà trước đó tôi chưa từng quan sát thấy.

Không một ngọn cỏ nào thảm dưới mặt đất, không một cành cây nào phủ trên thân, bị gãy hay uốn cong, và chúng cũng chẳng hề vươn ngang; tất cả đều thẳng tắp hướng lên mặt đại dương. Không một sợi tơ, không một dải băng nào, dù mảnh mai đến đâu, mà lại không giữ được độ thẳng như một thanh sắt đặc. Các loài tảo bẹ và dây leo đều mọc theo những đường thẳng đứng cứng nhắc, nhờ vào mật độ của môi trường đã sinh ra chúng. Chúng bất động, tuy nhiên khi bị tay uốn cong sang một bên, chúng liền lập tức trở lại vị trí cũ. Quả thực, đây chính là vương quốc của phương thẳng đứng!

Chẳng mấy chốc tôi đã quen với tư thế kỳ lạ này, cũng như với bóng tối mờ ảo xung quanh chúng ta. Nền đất của khu rừng dường như phủ đầy những khối đá sắc nhọn, rất khó để tránh né. Hệ thực vật dưới đáy biển gây ấn tượng mạnh với tôi bởi sự hoàn mỹ của nó, thậm chí còn phong phú hơn so với những gì có ở vùng Bắc Cực hoặc vùng nhiệt đới, nơi mà những sản phẩm này không hề dồi dào đến thế. Nhưng trong vài phút đầu, tôi đã vô tình nhầm lẫn giữa các chi loài, xem động vật bậc thấp thành thực vật thủy sinh, xem động vật thành thực vật; và ai mà không nhầm cơ chứ? Hệ động vật và hệ thực vật đan xen quá ư chặt chẽ trong thế giới dưới đáy biển này.

Những loài thực vật này tự sinh sôi nảy nở, và bản chất sự tồn tại của chúng nằm ở nguồn nước—thứ nâng đỡ và nuôi dưỡng chúng. Phần lớn chúng, thay vì mọc lá, lại tung ra những phiến lá với muôn hình vạn trạng, nằm trong một bảng màu phong phú gồm hồng, đỏ thẫm, xanh lục, xanh ô-liu, vàng nâu và nâu trầm. Ở đó, tôi nhìn thấy (nhưng không hề khô héo như các tiêu bản của tàu Nautilus) những cụm tảo quạt xòe rộng ra như một chiếc quạt, tựa như đang đón gió; những cụm tảo san hô đỏ rực, có các phiến lá kéo dài thành những chồi ăn được của loài tảo bẹ hình dương xỉ có chiều cao lên tới mười lăm phút-anh; những cụm tảo chén với phần thân phình to dần về phía trên; cùng vô số loài thực vật biển khác, tất cả đều hoàn toàn không có hoa!

“Một dị thường tò mò, một nguyên tố kỳ diệu!” một nhà tự nhiên học đầy trí tưởng tượng đã thốt lên, “nơi vương quốc động vật thì nở hoa, còn vương quốc thực vật thì không!”

Dưới những tán cây rậm rạp ấy (to lớn không kém gì cây cối ở vùng ôn đới), dưới bóng râm ẩm ướt của chúng, là những bụi hoa sống thực thụ được tụ lại thành từng cụm, những hàng rào zoophyte trên đó nở rộ vài nhánh san hô não với các rãnh uốn lượn, một số loài caryophylliæ vàng; và để làm trọn vẹn thêm nét tương đồng ấy, những chú cá nhặng bay từ cành này sang cành khác giống như một bầy chim ruồi, trong khi loài cá dẹt vàng với hàm răng tua tủa, cá chuồn và cá đầu lân trỗi lên dưới chân chúng tôi như một đàn dòi bay vụt lên.

Khoảng một giờ sau, Thuyền trưởng Nemo ra hiệu dừng lại. Về phần mình, tôi chẳng thấy phiền lòng chút nào, và chúng tôi ngả người dưới một vòm cây tảo alaria, với những phiến lá mỏng dài nhô lên như những mũi tên.

Quãng nghỉ ngắn ngủi này đối với tôi thật tuyệt vời biết bao; chỉ tiếc là thiếu đi sự thú vị của những lời trò chuyện; thế nhưng, việc nói chuyện hay đáp lời đều là điều bất khả thi, tôi bèn áp cái đầu đồng to tướng của mình sát vào đầu của Conseil. Tôi nhìn thấy đôi mắt của anh chàng tốt bụng đang ánh lên niềm vui sướng, và để bày tỏ sự thỏa mãn của mình, anh lắc lư tấm giáp ngực bằng không khí theo cách buồn cười nhất trên đời.

Sau bốn giờ đi bộ như thế, tôi ngạc nhiên khi thấy mình không hề cảm thấy đói cồn cào. Tôi chẳng thể tài nào lý giải nổi tình trạng này của dạ dày. Thế nhưng đổi lại, tôi lại cảm thấy một cơn buồn ngủ không sao cưỡng lại được, điều mà tất cả những thợ lặn đều gặp phải. Và đôi mắt tôi nhanh chóng khép lại đằng sau lớp kính dày, rồi tôi chìm vào giấc ngủ say nồng—điều mà trước đó chỉ có sự chuyển động mới ngăn cản được. Thuyền trưởng Nemo cùng người đồng hành vạm vỡ của ông, khi nằm dài trên lớp pha lê trong suốt, đã nêu gương cho chúng tôi.

Tôi không thể ước lượng được mình đã chìm đắm trong cơn mơ màng này bao lâu; thế nhưng, khi tỉnh giấc, mặt trời dường như đang lặn dần về phía chân trời. Thuyền trưởng Nemo đã đứng dậy từ trước, và tôi đang bắt đầu duỗi thẳng chân tay, thì một sự xuất hiện bất ngờ khiến tôi bật đứng dậy ngay lập tức.

Cách đó vài bước chân, một con nhện biển khổng lồ, cao chừng ba mươi tám insơ, đang nheo mắt nhìn tôi, sẵn sàng chợp lấy tôi bất cứ lúc nào. Mặc dù bộ đồ lặn của tôi đủ dày để bảo vệ tôi khỏi cú cắn của con vật này, nhưng tôi vẫn không khỏi rùng mình vì kinh hãi. Conseil và người thủy thủ của tàu Nautilus đã tỉnh giấc vào thời điểm này. Thuyền trưởng Nemo chỉ về phía con giáp xác gớm ghiếc ấy, và chỉ một cú đập bằng báng súng đã đánh gục nó, để rồi tôi nhìn thấy những chiếc càng khủng khiếp của con quái vật oằn mình trong những cơn co giật dữ dội. Tai nạn này nhắc nhở tôi rằng vẫn còn những loài động vật đáng sợ khác có thể lui tới chốn thâm sơn cùng cốc tối tăm này, mà những đòn tấn công của chúng thì bộ đồ lặn của tôi không tài nào che chắn nổi. Trước đó tôi chưa từng nghĩ đến điều này, nhưng giờ đây tôi tự nhủ phải hết sức cảnh giác. Quả thực, tôi tưởng rằng trạm dừng chân này sẽ đánh dấu chấm hết cho cuộc dạo chơi của chúng tôi; nhưng tôi đã lầm, bởi thay vì quay trở lại tàu Nautilus, Thuyền trưởng Nemo vẫn tiếp tục chuyến thám hiểm đầy táo bạo của mình. Mặt đất vẫn tiếp tục dốc xuống, độ dốc của nó có vẻ ngày càng lớn hơn và đang dẫn dắt chúng tôi đến những vùng sâu thẳm hơn nữa. Lúc đó chắc khoảng ba giờ chiều khi chúng tôi đến một thung lũng hẹp, nằm giữa những bức tường đá thẳng đứng cao vút, tọa lạc ở độ sâu khoảng bảy mươi lăm sải. Nhờ sự hoàn thiện của các thiết bị, chúng tôi đang ở vị trí sâu hơn bốn mươi lăm sải so với giới hạn mà thiên nhiên dường như áp đặt lên con người trong các chuyến thám hiểm dưới đáy biển.

Tôi nói là bảy mươi lăm sải, dẫu rằng tôi chẳng có bất kỳ dụng cụ nào để ước lượng khoảng cách ấy. Nhưng tôi thừa biết rằng ngay cả trong những vùng nước trong trẻo nhất, các tia sáng mặt trời cũng không thể thâm nhập sâu hơn được nữa. Và theo đó, bóng tối ngày càng đặc quánh lại. Ở khoảng cách mười bước chân, chẳng tài nào nhìn rõ được một vật gì. Tôi đang dò dẫm bước đi thì bất chợt nhìn thấy một luồng sáng trắng rực rỡ. Thuyền trưởng Nemo vừa mới khởi động thiết bị điện của ông; người đồng hành của ông cũng làm điều tương tự, và Conseil cùng tôi noi theo gương họ. Bằng cách vặn một chiếc ốc vít, tôi thiết lập sự kết nối giữa sợi dây và ống kính xoắn ốc, thế là lòng đại dương, được thắp sáng bởi bốn chiếc lồng đèn của chúng tôi, bừng sáng trong một vòng tròn rộng ba mươi sáu thước Anh.

Thuyền trưởng Nemo vẫn đang lao mình vào sâu thẳm tối tăm của khu rừng, nơi mà những thân cây ngày càng trở nên thưa thớt hơn sau mỗi bước chân. Tôi nhận thấy sự sống của thực vật biến mất sớm hơn so với động vật. Những con sứa đã rời bỏ lớp đất cằn cỗi ấy—nơi mà rất nhiều loài động vật, loài ruột khoang, động vật chân khớp, thân mềm và cá vẫn đang tìm kiếm nguồn thức ăn cho mình.

Khi chúng tôi bước đi, tôi ngỡ rằng ánh sáng từ thiết bị Ruhmkorff của chúng tôi chắc chắn sẽ dụ được một sinh vật nào đó rời khỏi chỗ ẩn nấp u tối của nó. Nhưng nếu chúng có tiếp cận chúng tôi đi chăng nữa, thì ít nhất chúng vẫn giữ một khoảng cách nhất định với những kẻ săn mồi. Đã vài lần tôi nhìn thấy Thuyền trưởng Nemo dừng lại, đưa súng lên vai, rồi sau giây lát lại hạ súng xuống và tiếp tục bước đi. Cuối cùng, sau khoảng bốn giờ đồng hồ, chuyến thám hiểm kỳ diệu này cũng đi đến hồi kết. Một bức tường đá tuyệt mỹ với khối lượng sừng sững hiện ra trước mắt chúng tôi, một đống đổ nát gồm những khối đá khổng lồ, một bờ biển bằng đá granit dốc đứng vô cùng, tạo ra những hang động tối tăm nhưng lại chẳng có lấy một lối đi khả thi nào; đó chính là phần chân đế của Hòn đảo Crespo. Đó chính là đất liền! Thuyền trưởng Nemo đột ngột dừng bước. Một cử hiệu của ông ra hiệu cho tất cả chúng tôi dừng lại, và dù cho lòng có khao khát được trèo lên bức tường ấy đến nhường nào, tôi vẫn buộc phải dừng chân. Nơi đây chính là điểm tận cùng trong miền đất của Thuyền trưởng Nemo. Và ông sẽ không bước xa hơn thế nữa. Phía bên kia là một phần của quả địa cầu mà ông không được phép đặt chân lên.

Hành trình quay về bắt đầu. Thuyền trưởng Nemo đã trở lại vị trí dẫn đầu nhóm nhỏ của mình, dẫn đường mà không hề chút do dự. Tôi ngỡ rằng chúng tôi không đi cùng một lối cũ để quay về tàu Nautilus. Con đường mới vô cùng dốc và do đó rất đỗi nhọc nhằn. Chúng tôi tiếp cận mặt biển một cách nhanh chóng. Thế nhưng, cuộc hành trình trở về những tầng nước phía trên ấy lại không diễn ra quá đột ngột đến mức làm giảm áp suất một cách gấp gáp—điều có thể gây ra những rối loạn nghiêm trọng cho cơ thể chúng ta và dẫn đến những tổn thương nội tạng vốn vô cùng tai hại đối với thợ lặn. Chẳng mấy chốc ánh sáng đã xuất hiện trở lại và ngày càng rực rỡ hơn, và khi mặt trời đã hạ thấp ở chân trời, hiện tượng khúc xạ đã viền quanh các vật thể khác nhau bằng một vòng tròn quang phổ. Ở độ sâu mười thước rưỡi, chúng tôi bước đi giữa một đàn cá nhỏ đủ mọi chủng loại, đông đúc hơn cả những loài chim trên bầu trời và cũng vô cùng nhanh nhẹn; thế nhưng vẫn chưa có một loài thủy sinh nào xứng đáng để nổ súng lọt vào tầm ngắm của chúng tôi, thì đúng lúc đó tôi nhìn thấy Thuyền trưởng nhanh chóng giương súng lên vai và dõi theo một vật thể đang chuyển động lẩn khuất trong các bụi cây. Ông siết cò;—tôi nghe thấy một tiếng rít khẽ, và một sinh vật đổ gục xuống, ngất lịm cách chúng tôi không xa lắm. Đó là một con rái cá biển tuyệt đẹp, loài enhydrus, loài động vật có vú bốn chân duy nhất chỉ sống dưới nước. Con rái cá này dài năm thước và chắc chắn có giá trị vô cùng lớn. Bộ da của nó, có màu nâu hạt dẻ ở mặt trên và ánh bạc ở mặt dưới, hẳn sẽ tạo nên một trong những tấm áo lông thú tuyệt mỹ vốn rất được săn lùng trên thị trường Nga và Trung Quốc; độ mịn màng cùng vẻ óng ánh của bộ lông chắc chắn sẽ mang lại giá trị lên tới 80 bảng Anh. Tôi trầm trồ trước loài động vật có vú kỳ lạ này, với chiếc đầu tròn trịa được trang hoàng bằng đôi tai ngắn, cặp mắt tròn xoe và những chiếc râu trắng muốt tựa mèo, cùng đôi chân có màng bọc móng vuốt và chiếc đuôi rậm lông. Loài động vật quý giá này, vốn bị săn lùng và truy sát bởi những người đánh cá, nay đã trở nên vô cùng hiếm hoi và phải tìm cách ẩn náu chủ yếu ở các vùng phía bắc Thái Bình Dương, bằng không giống loài của chúng có lẽ sẽ sớm tuyệt chủng.

Người đồng hành của Thuyền trưởng Nemo vác lấy con thú, quăng lên vai, rồi chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình. Trong suốt một giờ đồng hồ, một đồng bằng cát trắng hiện ra trải dài trước mắt chúng tôi. Đôi khi nó nhô cao đến mức chỉ cách mặt nước chừng hai thước và vài insơ. Khi ấy, tôi nhìn thấy hình bóng của chính mình phản chiếu rõ mồn một, bị lộn ngược, và phía trên chúng tôi xuất hiện một nhóm y hệt đang phản chiếu mọi chuyển động cũng như hành động của chúng tôi; nói một cách ngắn gọn, chẳng khác gì chúng tôi ở mọi điểm, ngoại trừ việc họ bước đi với phần đầu cắm xuống đất và đôi chân chổng ngược lên trời.

Một hiệu ứng nữa mà tôi nhận thấy, đó là sự chuyển động của những đám mây dày đặc hình thành và tan biến đi một cách nhanh chóng; thế nhưng ngẫm lại thì tôi hiểu rằng những đám mây ảo ảnh ấy là do độ dày mỏng khác nhau của những khóm sậy dưới đáy tạo nên, và tôi thậm chí có thể nhìn thấy lớp bọt trắng xóa do phần ngọn bị bẻ gãy của chúng nhân lên trên mặt nước, cùng bóng dáng của những loài chim lớn bay lướt qua phía trên đầu chúng tôi, mà chuyến bay chớp nhoáng của chúng tôi có thể nhận ra trên bề mặt biển.

Nhân dịp này, tôi đã được chứng kiến một trong những phát súng chuẩn xác nhất từng khiến thần kinh của một thợ săn phải rung lên. Một con chim lớn với sải cánh rộng thênh thang, hiện lên vô cùng rõ nét, đang bay là đà tiếp cận chúng tôi. Người đồng hành của Thuyền trưởng Nemo giương súng lên vai và bóp cò khi nó chỉ cách những con sóng có vài thước. Sinh vật ấy rơi xuống trong trạng thái bất tỉnh, và lực rơi của nó đã đưa nó nằm gọn trong tầm với của người thợ săn điêu luyện. Đó là một con hải âu thuộc loài đẹp nhất.

Cuộc hành trình của chúng tôi không hề bị gián đoạn bởi sự cố này. Trong suốt hai giờ liền, chúng tôi đi dọc theo những đồng bằng cát ấy, rồi sau đó là những cánh đồng tảo bẹ vô cùng khó khăn để vượt qua. Thành thật mà nói, tôi chẳng thể lê bước nổi nữa thì bỗng nhìn thấy một tia sáng le lói, thứ xuyên qua màn đêm của dòng nước suốt nửa dặm đường. Đó chính là ngọn đèn lồng của tàu Nautilus. Chưa đầy hai mươi phút nữa là chúng tôi sẽ đặt chân lên tàu, và tôi sẽ có thể hít thở một cách dễ dàng, bởi có cảm giác như chiếc bình dưỡng khí của tôi cung cấp lượng không khí bị thiếu hụt oxy trầm trọng. Thế nhưng tôi đã không tính đến một cuộc chạm trán bất ngờ, thứ đã trì hoãn sự trở về của chúng tôi thêm một khoảng thời gian.

Tôi đang nán lại tụt lại phía sau vài bước thì bỗng nhìn thấy Thuyền trưởng Nemo đang vội vã lao về phía tôi. Bằng đôi bàn tay lực lưỡng, ông quật ngã tôi xuống đất, và người đồng hành của ông cũng làm điều tương tự với Conseil. Thoạt đầu tôi chẳng biết phải nghĩ gì về cuộc tấn công bất ngờ này, nhưng tôi nhanh chóng được trấn an khi nhìn thấy Thuyền trưởng nằm xuống bên cạnh mình và nằm bất động.

Tôi đang nằm rạp trên mặt đất, ngay dưới lớp che chở của một bụi tảo bẹ, thì khi ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy một khối khổng lồ nào đó, đang phát ra những tia sáng lân quang, lướt qua với vẻ đầy hung hăng.

Máu trong huyết quản tôi như đông cứng lại khi tôi nhận ra hai con cá mập cực kỳ đáng sợ đang đe dọa chúng tôi. Đó là một đôi cá nhám mèo, những sinh vật khủng khiếp với chiếc đuôi to lớn và ánh mắt đờ đẫn, cùng chất lân quang phát ra từ những chiếc lỗ trổ quanh mõm. Lũ quái vật gớm ghiếc! Những kẻ có thể nghiền nát cả một con người trong bộ hàm bằng sắt của chúng. Tôi chẳng buồn để ý xem Conseil có đứng lại để phân loại chúng hay không; về phần mình, tôi quan sát cái bụng bạc phếch của chúng cùng cái miệng rộng ngoác tua tủa răng nanh dưới một góc độ phi khoa học, và giống như một nạn nhân tiềm năng hơn là một nhà tự nhiên học.

May mắn thay là những sinh vật phàm ăn ấy có thị lực không tốt cho lắm. Chúng lướt qua mà không hề nhìn thấy chúng tôi, cọ sát vào người chúng tôi bằng những chiếc vây màu nâu sẫm, và chúng tôi đã thoát nạn trong gang tấc khỏi một hiểm họa chắc chắn còn lớn hơn cả việc giáp mặt với một con hổ trong rừng sâu. Nửa giờ sau, dưới sự dẫn đường của ánh sáng điện, chúng tôi đã về đến tàu Nautilus. Cánh cửa bên ngoài đã được để ngỏ, và Thuyền trưởng Nemo đóng sập nó lại ngay khi chúng tôi vừa bước vào khoang đầu tiên. Sau đó ông nhấn vào một nút bấm. Tôi nghe thấy tiếng máy bơm hoạt động vang lên từ giữa lòng con tàu, tôi cảm thấy dòng nước đang rút dần ra xung quanh mình, và chỉ trong khoang lát, căn phòng hoàn toàn trống rỗng. Cánh cửa bên trong lúc này mở ra, và chúng tôi bước vào phòng thay đồ.

Tại đó, bộ đồ lặn của chúng tôi được tháo ra, dẫu cũng mất không ít sức lực; và kiệt sức hoàn toàn vì thiếu thốn thức ăn lẫn giấc ngủ, tôi trở về phòng mình, mang theo niềm kinh ngạc tột cùng về chuyến thám hiểm kỳ diệu dưới đáy đại dương ấy.