Thuyền trưởng Farragut là một sĩ quan hải quân xuất sắc, hoàn toàn xứng đáng với chiến hạm mà ông chỉ huy. Con tàu và ông như hòa làm một, và ông chính là linh hồn của nó. Về vấn đề con cá voi khổng lồ, trong tâm trí ông không hề có chút nghi ngờ nào, và ông tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai trên tàu bàn tán hay phủ định sự tồn tại của sinh vật đó. Ông tin vào nó, giống như những người phụ nữ đạo đức tin vào loài cá kình trong Kinh thánh — bằng đức tin chứ không phải lý trí. Quái vật ấy thực sự tồn tại, và ông đã thề sẽ quét sạch nó khỏi biển khơi. Ông tựa như một Hiệp sĩ xứ Rhodes, một Dieudonné de Gozon thứ hai, đang lên đường nghênh chiến con mãng xà từng tàn phá hòn đảo. Hoặc Thuyền trưởng Farragut sẽ tiêu diệt con kỳ lân biển, hoặc con kỳ lân biển sẽ tiêu diệt vị thuyền trưởng. Không có sự lựa chọn thứ ba.
Các sĩ quan trên tàu đều có chung quan điểm với người chỉ huy của họ. Họ luôn trò chuyện, thảo luận và tính toán các khả năng khác nhau có thể chạm trán với quái vật, đồng thời chăm chú quan sát mặt biển bao la. Không chỉ một người tự nguyện lên đài quan sát trên cột buồm — những kẻ mà trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác sẽ nguyền rủa chỗ ở tồi tệ đó. Chừng nào mặt trời còn di chuyển theo quỹ đạo hàng ngày của nó, hệ thống giằng buồm lúc nào cũng đông nghẹt thủy thủ; đôi chân của họ bị sức nóng từ boàn tàu nung đốt đến mức gần như không thể chịu nổi. Thế nhưng, chiếc Abraham Lincoln vẫn chưa rẽ sóng vào vùng biển nghi vấn của Thái Bình Dương. Về phần các thủy thủ đoàn, họ chẳng mong gì hơn ngoài việc được chạm trán con kỳ lân, phóng lao vào nó, kéo nó lên boạn và hạ sát nó. Họ dán mắt vào đại dương với một sự chú ý tột cùng.
Bên cạnh đó, Thuyền trưởng Farragut đã hé lộ về một khoản tiền thưởng trị giá hai nghìn đô-la, dành riêng cho bất kỳ ai phát hiện ra con quái vật đầu tiên, dù kẻ đó là cậu bé phục vụ phòng, một thủy thủ bình thường hay một sĩ quan.
Tôi xin để bạn tự phán đoán xem mọi người trên tàu Abraham Lincoln đã dồn hết tâm sức vào đôi mắt của mình như thế nào.
Về phần tôi, tôi không hề thua kém bất kỳ ai và không nhường cho bất cứ ai phần việc quan sát hàng ngày của mình. Con chiến hạm hoàn toàn có thể được mệnh danh là Argus, bởi hàng trăm lý do. Chỉ có duy nhất một người trong chúng ta, Conseil, dường như tỏ thái độ dửng dưng để phản đối lại vấn đề đang thu hút sự quan tâm của tất cả mọi người, và tỏ ra lạc lõng giữa bầu không khí hào hứng chung trên tàu.
Tôi đã từng nói rằng Thuyền trưởng Farragut đã trang bị đầy đủ cho con tàu mọi cỗ máy bắt loài cetacean khổng lồ này. Chưa từng có một chiếc tàu săn cá voi nào được vũ trang tốt hơn thế. Chúng tôi sở hữu mọi loại khí tài quen thuộc, từ cây lao phóng bằng tay cho đến những mũi tên có ngạnh của súng trường nòng ngắn, và những viên đạn nổ của súng săn vịt. Trên boạn trước là một tuyệt tác súng nạp hậu, rất dày ở phần khóa nòng và rất nhỏ ở lòng nòng, với mẫu mã từng được trưng bày tại Triển lãm năm 1867. Vũ khí quý giá có nguồn gốc Mỹ này có thể dễ dàng phóng một quả đạn hình nón nặng chín cân Anh đi xa tới mười dặm tính theo cự ly trung bình.
Như vậy, chiếc Abraham Lincoln chẳng thiếu thứ gì để hủy diệt mục tiêu; và tuyệt vời hơn thế nữa, tàu còn có sự góp mặt của Ned Land, bậc thầy của những tay phóng lao.
Ned Land là một người Canada, sở hữu đôi tay cực kỳ nhanh nhẹn và không có đối thủ trong nghề nghiệp đầy hiểm nguy của mình. Sự khéo léo, điềm tĩnh, gan dạ và ranh mãnh là những đức tính mà anh hội tụ ở mức độ xuất sắc; chắc hẳn phải là một con cá voi cực kỳ cáo già hoặc một con cá nhà táng vô cùng tinh ranh mới có thể thoát khỏi mũi lao của anh.
Ned Land độ chừng bốn mươi tuổi; anh là một người đàn ông cao lớn (hơn sáu sáu feet), vạm vỡ, trầm tính và ít nói, thỉnh thoảng có những cơn thịnh nộ và vô cùng nóng tính khi bị vặn vãnh. Con người anh dễ dàng thu hút sự chú ý, nhưng trên hết là vẻ mặt táo bạo, mang lại cho khuôn mặt anh một biểu cảm kỳ lạ.
Cứ nhắc đến người Canada là người ta nghĩ ngay đến người Pháp; và dù Ned Land có ít lời đến đâu đi nữa, tôi cũng phải thừa nhận rằng anh ấy có chút thiện cảm với tôi. Chắc chắn quốc tịch của tôi đã kéo anh ấy lại gần tôi. Đó là cơ hội để anh ấy được nói, và tôi được lắng nghe, thứ ngôn ngữ cổ xưa của Rabelais vẫn còn được sử dụng ở một số vùng của Canada. Gia đình người phóng lao vốn gốc ở Quebec, và đã là một bộ tộc ngư dân dạn dày sương gió từ thời vùng đất này còn thuộc quyền sở hữu của nước Pháp.
Dần dần, Ned Land trở nên cởi mở hơn trong chuyện trò, và tôi rất thích thú khi được nghe anh kể về những cuộc phiêu lưu của mình ở các vùng biển cực địa. Anh thuật lại những chuyến săn bắt và những trận chiến của mình bằng một thứ thơ ca biểu cảm tự nhiên; lời kể của anh mang hình hài của một sử thi, và tôi có cảm tưởng như mình đang lắng nghe một Homer người Canada cất vang khúc ca Iliad về những vùng đất miền Bắc.
Tôi đang khắc họa người bạn gan góc này đúng như những gì tôi từng biết về anh. Giờ đây chúng tôi là những người bạn lâu năm, gắn kết với nhau bằng thứ tình bạn bền chặt được sinh ra và tôi luyện giữa muôn vàn hiểm nguy khốc liệt. Ôi, Ned dũng cảm! Tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc được sống thêm một trăm năm nữa, để có thêm thời gian chiêm nghiệm và khắc ghi ký ức về anh.
Giờ đây, quan điểm của Ned Land về vấn đề con quái vật biển là gì? Tôi phải thừa nhận rằng anh không tin vào sự tồn tại của con kỳ lân, và anh là người duy nhất trên tàu không chia sẻ niềm tin phổ quát đó. Anh thậm chí còn tránh né đề tài này, điều mà có lần tôi cho là bổn phận của mình phải gặng hỏi cho bằng được. Vào một buổi chiều tuyệt đẹp, ngày 30 tháng 7 — nghĩa là ba tuần sau khi chúng tôi khởi hành — chiến hạm đang chạy song song với Mũi Blanc, cách bờ biển Patagonia ba mươi dặm về phía khuất gió. Chúng tôi đã vượt qua chí tuyến Nam, và Eo biển Magellan hiện ra ở khoảng cách chưa đầy bảy trăm dặm về phía nam. Chỉ chưa đầy tám ngày nữa, chiếc Abraham Lincoln sẽ rẽ sóng vào vùng biển Thái Bình Dương.
Ngồi trên sàn tàu phía sau, Ned Land và tôi trò chuyện đủ thứ chuyện trong lúc ngắm nhìn vùng biển đầy bí ẩn này, nơi mà từ trước đến nay những vực thẳm sâu thẳm của nó vẫn chưa từng lọt vào tầm mắt con người. Tôi tự nhiên lái câu chuyện hướng về con kỳ lân khổng lồ, đồng thời cân nhắc những khả năng thành công hay thất bại khác nhau của cuộc thám hiểm. Thế nhưng, thấy Ned Land để tôi nói mà bản thân anh không bày tỏ gì nhiều, tôi liền dồn ép anh mạnh hơn.
— Này Ned, — tôi nói, — chẳng lẽ anh không tin vào sự tồn tại của loài cetacean mà chúng ta đang bám đuổi sao? Anh có lý do riêng nào tỏ ra hoài nghi như vậy không?
Người phóng lao nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu trước khi trả lời, đưa tay đập lên tấm trán rộng của mình (một thói quen của anh) như để thu gom lại suy nghĩ, và cuối cùng cất lời:
— Có lẽ là có, thưa ông Aronnax.
— Nhưng này Ned, anh là một thợ săn cá voi chuyên nghiệp, quen thuộc với tất cả các loài động vật có vú biển lớn — một người mà trí tưởng tượng hoàn toàn có thể dễ dàng chấp nhận giả thuyết về những loài cetacean khổng lồ, anh phải là kẻ ít hoài nghi nhất trong những hoàn cảnh thế này chứ!
— Đó chính là điều khiến ông lầm tưởng, thưa Giáo sư, — Ned đáp. — Chuyện những kẻ phàm phu tin vào những quả sao chổi kỳ lạ bay qua không gian, hay sự tồn tại của những loài quái vật tiền sử nằm sâu trong lòng trái đất, thì có thể hiểu được; nhưng chẳng có nhà thiên văn hay nhà địa chất nào lại tin vào những ảo tưởng hão huyền đó cả. Dưới tư cách là một thợ săn cá voi, tôi đã bám theo không biết bao nhiêu loài cetacean, phóng lao vào vô số con và tiêu diệt không ít; thế nhưng, dù chúng có lực lưỡng hay được vũ trang kỹ càng đến đâu đi nữa, thì đuôi hay vũ khí của chúng cũng chẳng thể nào làm xước nổi lớp vỏ sắt của một chiếc tàu hơi nước.
— Nhưng này Ned, người ta vẫn kể về những con tàu bị răng của cá kỳ lân đâm thủng hoàn toàn cơ mà.
— Những con tàu bằng gỗ — điều đó có thể xảy ra, — người Canada đáp, — nhưng tôi chưa từng thấy chuyện đó ngoài đời; và cho đến khi có thêm bằng chứng xác thực, tôi vẫn phủ nhận việc cá voi, cá cetacean hay cá kỳ lân biển có thể tạo ra được hậu quả như ông vừa miêu tả.
— Này Ned, tôi xin nhắc lại với một sự xác tín dựa trên logic của các sự kiện. Tôi tin vào sự tồn tại của một loài động vật có vú được cấu trúc vô cùng mạnh mẽ, thuộc nhánh động vật có xương sống, giống như loài cá voi, cá nhà táng hoặc cá heo, và được trang bị một chiếc sừng phòng thủ có sức đâm thủng cực kỳ mạnh mẽ.
— Hừ! — người phóng lao thốt lên, vừa lắc đầu với vẻ mặt của một kẻ kiên quyết không chịu khuất phục.
— Hãy chú ý điều này, anh bạn Canada đáng kính của tôi, — tôi tiếp lời. — Nếu một sinh vật như thế thực sự tồn tại, nếu nó cư ngụ ở những tầng sâu thẳm của đại dương, nếu nó lui tới những lớp nước nằm cách mặt biển hàng dặm bên dưới, thì chắc chắn nó phải sở hữu một cấu trúc cơ thể có độ bền vững thách thức mọi sự so sánh.
— Và tại sao lại phải cần đến cấu trúc mạnh mẽ ấy? — Ned gặng hỏi.
— Bởi vì nó cần một sức mạnh không thể đo đếm được để duy trì thân hình ở những tầng nước đó và chống lại áp lực của chúng. Hãy lắng nghe tôi đây. Giả sử áp suất của khí quyển được đại diện bởi trọng lượng của một cột nước cao ba mươi hai feet. Trên thực tế, cột nước ấy sẽ ngắn hơn, vì chúng ta đang nói đến nước biển, thứ có mật độ lớn hơn nước ngọt. Được rồi, khi anh lặn xuống, hỡi Ned, cứ mỗi độ sâu ba mươi hai feet nước nằm phía trên anh, cơ thể anh lại phải chịu một áp lực tương đương với áp suất khí quyển, nghĩa là mười lăm pa-ao cho mỗi inch vuông bề mặt của nó. Từ đó suy ra, ở độ sâu 320 feet, áp suất này sẽ bằng áp suất của 10 bầu khí quyển, ở độ sâu 3.200 feet là 100 bầu khí quyển, và ở độ sâu 32.000 feet — tức là khoảng 6 dặm — sẽ là 1.000 bầu khí quyển; điều này tương đương với việc nếu anh có thể đặt chân xuống độ sâu này của đại dương, mỗi ba phần tám inch vuông trên bề mặt cơ thể anh sẽ phải oằn mình chịu đựng một áp lực lên tới 5.600 pa-ao. Ồ! Ned dũng cảm của tôi ơi, anh có biết bề mặt cơ thể mình mang bao nhiêu inch vuông không?
— Tôi chịu chết, thưa ông Aronnax.
— Khoảng 6.500 inch vuông; và vì trên thực tế áp suất khí quyển vào khoảng 15 pa-ao cho mỗi inch vuông, nên ngay lúc này đây, 6.500 inch vuông cơ thể anh đang phải gánh chịu một áp lực nặng tới 97.500 pa-ao.
— Mà tôi chẳng hề hay biết gì sao?
— Chẳng hề hay biết gì sất. Và sở hữu việc anh không bị bẹp dúm bởi một áp lực khủng khiếp như vậy, ấy là vì không khí đã thâm nhập vào bên trong cơ thể anh với một áp lực tương đương. Do đó tạo ra sự cân bằng hoàn hảo giữa áp suất bên trong và bên ngoài, triệt tiêu lẫn nhau, và cho phép anh chịu đựng nó mà không hề cảm thấy bất tiện chút nào. Nhưng ở dưới nước lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
— Vâng, tôi hiểu rồi, — Ned đáp, bắt đầu tỏ ra chăm chú hơn; — bởi vì nước bao bọc lấy tôi, nhưng lại không thể thấm vào bên trong.
— Chính xác, Ned ạ: thế nên ở độ sâu 32 feet dưới mực nước biển, anh sẽ phải hứng chịu một áp lực 97.500 pa-ao; ở độ sâu 320 feet là gấp mười lần áp lực đó; ở độ sâu 3.200 feet là gấp một trăm lần; và cuối cùng, ở độ sâu 32.000 feet, gấp một nghìn lần áp lực ấy sẽ là 97.500.000 pa-ao — nghĩa là anh sẽ bị ép bẹp dẹt như thể vừa được kéo ra từ các tấm khuôn của một cỗ máy thủy lực vậy!
— Quỷ thật! — Ned thốt lên.
— Thế đấy, anh bạn phóng lao đáng kính của tôi, nếu một loài động vật có xương sống dài tới vài trăm thước, với bề ngang tương ứng, có thể duy trì sự sống ở những độ sâu như thế — những sinh vật có diện tích bề mặt được tính bằng hàng triệu inch vuông, tức là hàng chục triệu pa-ao, thì chúng ta phải đánh giá áp lực mà chúng phải gánh chịu lớn đến nhường nào. Hãy thử nghĩ xem, bộ khung xương của chúng phải có độ bền bỉ và cấu trúc của chúng phải có sức mạnh khủng khiếp đến đâu mới chịu nổi áp lực ấy!
— Chà! — Ned Land kêu lên, — chắc bọn chúng phải được làm bằng những tấm sắt dày tới tám inch, hệt như những chiếc chiến hạm bọc thép ấy chứ.
— Đúng như anh nói đấy, Ned. Và hãy tưởng tượng xem sự tàn phá khủng khiếp cỡ nào nếu một khối lượng khổng lồ như vậy lao thẳng vào mạn tàu với tốc độ của một đoàn tàu tốc hành.
— Vâng — chắc chắn là thế — có lẽ vậy, — người Canada đáp, có phần nao núng trước những con số vừa rồi, nhưng vẫn chưa chịu hoàn toàn đầu hàng.
— Nào, tôi đã thuyết phục được anh chưa?
— Ông đã thuyết phục được tôi một điều, thưa ngài, đó là nếu những sinh vật như vậy thực sự tồn tại dưới đáy đại dương, thì chúng nhất định phải có sức mạnh đúng như những gì ông vừa nói.
— Nhưng nếu chúng không tồn tại, hỡi tên phóng lao cứng đầu của tôi, thì anh giải thích thế nào về vụ tai nạn của chiếc Scotia?
