Hôm sau, ngày 20 tháng Hai, tôi thức dậy rất muộn. Những mệt mỏi từ đêm hôm trước đã kéo dài giấc ngủ của tôi tận đến mười một giờ. Tôi vội vàng mặc quần áo và nhanh chóng đi tìm hiểu hướng đi của chiếc Nautilus. Các dụng cụ đo đạc cho thấy tàu vẫn đang tiến về phía nam, với vận tốc hai mươi dặm một giờ và ở độ sâu năm mươi sải.
Các loài cá ở đây không khác mấy so với những gì chúng tôi đã quan sát trước đó. Có những con cá đuối khổng lồ, dài tới năm thước, sở hữu sức mạnh cơ bắp tuyệt vời cho phép chúng phóng vút lên trên những con sóng; nhiều loài cá mập khác nhau, trong đó có một con dài mười lăm feet, với hàm răng sắc nhọn hình tam giác, và cơ thể trong suốt đến mức gần như vô hình trong làn nước.
Trong số các loài cá xương, Conseil chú ý đến vài con dài khoảng ba thước, mang ở hàm trên một chiếc kiếm nhọn; cùng những sinh vật rực rỡ sắc màu khác, được biết đến từ thời Aristotle dưới cái tên rồng biển, vốn rất nguy hiểm khi bắt vì những chiếc gai trên lưng.
Khoảng bốn giờ, nền đáy, vốn thường bao gồm một lớp bùn dày trộn lẫn gỗ hóa thạch, dần dần thay đổi trở nên nhiều đá hơn, có vẻ rải rác những khối đá kết vón, đá bazan và rải rác cả dung nham. Tôi nghĩ rằng một vùng núi non đang nối tiếp những đồng bằng kéo dài; và quả nhiên, sau vài vòng chuyển động của chiếc Nautilus, tôi thấy đường chân trời phía nam bị chặn lại bởi một bức tường cao dường như khép kín mọi lối ra. Đỉnh của nó rõ ràng vượt qua mực nước đại dương. Đó hẳn là một lục địa, hoặc ít nhất là một hòn đảo — một trong quần đảo Canary hoặc quần đảo Cape Verde. Vì vị trí tọa độ vẫn chưa được xác định, có lẽ là cố ý, nên tôi không biết rõ vị trí chính xác của chúng ta. Dù thế nào đi nữa, bức tường ấy đối với tôi dường như đánh dấu giới hạn của vùng Atlantis đó, nơi mà trên thực tế chúng ta mới chỉ đi lướt qua phần nhỏ nhất.
Lẽ ra tôi đã đứng lại bên cửa sổ lâu hơn nữa để chiêm ngưỡng những vẻ đẹp của biển trời, nhưng các tấm chắn đã khép lại. Ngay lúc đó, chiếc Nautilus tiến đến sát bức tường cao và dựng đứng này. Nó sẽ làm gì, tôi không thể đoán được. Tôi trở về phòng mình; con tàu không còn chuyển động nữa. Tôi nằm xuống với đầy dự định sẽ thức dậy sau vài tiếng ngủ; nhưng khi tôi bước vào phòng khách thì đã là tám giờ của ngày hôm sau. Tôi nhìn vào áp kế. Nó cho biết chiếc Nautilus đang nổi trên mặt nước đại dương. Hơn nữa, tôi nghe thấy tiếng bước chân trên bệ phóng. Tôi tiến tới cửa sổ quan sát. Nó đang mở; nhưng thay vì ánh ban mai rực rỡ như tôi mong đợi, tôi lại chìm đắm trong bóng tối mịt mùng. Chúng ta đang ở đâu vậy? Tôi đã nhầm ư? Vẫn còn là ban đêm sao? Không; chẳng có lấy một ngôi sao nào chiếu sáng và màn đêm thì không thể đen đặc đến thế.
Chiếc Nautilus đang nổi gần một ngọn núi.
Tôi chẳng biết phải nghĩ gì, thì một giọng nói vang lên gần chỗ tôi:
— Thầy đấy ư, thưa Giáo sư?
— À! Thuyền trưởng, — tôi đáp, — chúng ta đang ở đâu thế?
— Dưới lòng đất, thưa ngài.
— Dưới lòng đất! — Tôi thốt lên. — Mà chiếc Nautilus vẫn đang nổi ư?
— Nó luôn luôn nổi.
— Nhưng tôi không hiểu.
— Hãy đợi vài phút, ngọn đèn của chúng ta sẽ được thắp sáng, và nếu ngài thích những nơi sáng sủa, ngài sẽ được như ý.
Tôi đứng trên bệ phóng và chờ đợi. Bóng tối bao trùm hoàn toàn đến mức tôi thậm chí không thể nhìn thấy Thuyền trưởng Nemo; nhưng khi nhìn lên đỉnh đầu, ngay phía trên đỉnh đầu tôi, dường như tôi bắt gặp một tia sáng lập lòe không rõ hình thù, giống như thứ ánh sáng chập choạng lấp đầy một lỗ thủng hình tròn. Ngay lúc đó, ngọn đèn được thắp lên, và ánh sáng rực rỡ của nó xua tan đi thứ ánh sáng mờ ảo kia. Tôi nheo mắt chói lòa trong giây lát, rồi lại nhìn ra xung quanh. Chiếc Nautilus đang đứng yên, nổi gần một ngọn núi tạo thành một dạng bến tàu. Do đó, cái hồ đang nâng đỡ nó là một hồ nước bị bao bọc bởi một vòng tường vây, có đường kính hai dặm và chu vi sáu dặm. Mực nước của nó (như áp kế chỉ ra) chắc chắn phải ngang bằng với mực nước bên ngoài, bởi vì thế nào cũng phải có một lối thông nhau giữa hồ và biển. Những vách đá cao, ngả về phía trước ở phần chân, phát triển thành một mái vòm mang hình dáng của một cái phễu khổng lồ lộn ngược, với chiều cao khoảng năm đến sáu trăm thước. Trên đỉnh là một lỗ tròn, nơi tôi vừa bắt gặp tia sáng nhỏ nhoi, rõ đó là ánh sáng ban ngày.
— Chúng ta đang ở đâu thế? — Tôi hỏi.
— Ngay trong tâm của một ngọn núi lửa đã tắt, mà phần bên trong đã bị biển xâm thực sau một trận đại biến động của trái đất. Trong lúc ngài đang ngủ, thưa Giáo sư, chiếc Nautilus đã tiến vào cái đầm phá này qua một con kênh tự nhiên mở ra cách mặt đại dương khoảng mười sải bên dưới. Đây chính là bến cảng ẩn náu của nó, một nơi an toàn, tiện nghi và đầy huyền bí, được che chở khỏi mọi cơn cuồng phong. Hãy chỉ cho tôi xem, nếu ngài có thể, trên bờ biển của bất kỳ lục địa hay hòn đảo nào của ngài, một vùng biển lặng có thể mang lại nơi trú ẩn hoàn hảo như thế trước mọi cơn bão giông.
— Chắc chắn rồi, — tôi đáp, — ngài đang được an toàn ở đây, Thuyền trưởng Nemo. Ai có thể tìm được ngài giữa lòng một ngọn núi lửa chứ? Nhưng chẳng phải tôi đã nhìn thấy một lỗ hổng ở đỉnh của nó sao?
— Phải; chính là miệng núi lửa của nó, trước kia từng tràn ngập dung nham, hơi nước và ngọn lửa, và giờ đây là lối dẫn vào luồng không khí mang sự sống mà chúng ta đang hít thở.
— Nhưng ngọn núi lửa này là gì vậy?
— Nó thuộc về một trong số vô vàn hòn đảo rải rác trên vùng biển này — đối với tàu thuyền thì đó chỉ là một bãi cát đơn thuần — nhưng đối với chúng ta lại là một hang động khổng lồ. Tình cờ đã dẫn dắt tôi phát hiện ra nó, và sự tình cờ ấy đã phục vụ tôi rất đắc lực.
— Nhưng nơi trú ẩn này có ích lợi gì chứ, thưa Thuyền trưởng? Chiếc Nautilus nào có cần cảng ngợi gì đâu.
— Không, thưa ngài; nhưng nó cần điện năng để vận hành, và những thứ cần thiết để tạo ra nguồn điện ấy — natri để nuôi dưỡng các pin điện, than đá để chiết xuất ra natri, và một mỏ than để cung cấp than. Và chính tại nơi này, biển bao trùm toàn bộ những khu rừng bị vùi lấp từ các kỷ địa chất, nay đã hóa đá và biến thành than; đối với tôi, chúng là một mỏ khoáng sản vô tận.
— Vậy người của ngài làm nghề thợ mỏ ở đây sao, thưa Thuyền trưởng?
— Đúng là như vậy. Những mỏ than này kéo dài bên dưới những con sóng giống như các mỏ than ở Newcastle. Ở đây, trong bộ đồ lặn, tay cầm cuốc xẻng, người của tôi khai thác thứ than đá mà tôi thậm chí chẳng cần phải xin xỏ từ các mỏ trên đất liền. Khi tôi đốt cháy chất dễ cháy này để sản xuất natri, làn khói thoát ra từ miệng núi lửa sẽ khiến nó trông giống như một ngọn núi lửa vẫn đang hoạt động.
— Và chúng ta sẽ được nhìn thấy các đồng đội của ngài làm việc chứ?
— Không; ít nhất là không phải lần này; bởi vì tôi đang vội tiếp tục hành trình thám hiểm vòng quanh thế giới dưới đáy biển của chúng ta. Thế nên tôi sẽ tự mãn nguyện với việc lấy từ kho dự trữ natri mà tôi đã có sẵn. Thời gian nạp liệu chỉ diễn ra trong một ngày duy nhất, và chúng ta sẽ tiếp tục hải trình. Vì vậy, nếu ngài muốn đi tham quan hang động và dạo quanh đầm phá, ngài phải tranh thủ ngày hôm nay thôi, thưa ông Aronnax.
Tôi cảm ơn Thuyền trưởng và đi tìm các bạn đồng hành của mình, những người vẫn chưa rời khỏi cabin. Tôi mời họ đi theo tôi mà không nói rõ chúng ta đang ở đâu. Họ bước lên bệ phóng. Conseil, kẻ chẳng bao giờ ngạc nhiên trước điều gì, có vẻ coi việc tỉnh dậy dưới lòng núi sau khi chìm vào giấc ngủ dưới đáy đại dương là một chuyện hoàn toàn tự nhiên. Nhưng Ned Land thì chẳng nghĩ gì ngoài việc tìm xem hang động có lối ra nào không. Sau bữa sáng, khoảng mười giờ, chúng tôi xuống núi.
— Chúng ta lại được đặt chân lên đất liền rồi, — Conseil nói.
— Tôi không gọi đây là đất liền, — tay người Canada nói. — Và hơn nữa, chúng ta không đứng trên đó, mà là ở bên dưới nó.
Nằm giữa những bức tường núi và làn nước hồ là một dải bờ cát mà nơi rộng nhất đo được năm trăm feet. Trên nền đất này, người ta có thể dễ dàng đi vòng quanh hồ. Nhưng phần chân của những vách đá cao lại là vùng đất đá, với những khối dung nham và những hòn đá bọt khổng lồ nằm chồng chất lên nhau một cách kỳ vĩ. Tất cả những khối đá rời rạc ấy, được phủ một lớp men bóng, bị mài nhẵn bởi tác động của những ngọn lửa ngầm, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn điện của chúng tôi. Lớp bụi mica từ bờ cát, bay lên dưới bước chân chúng tôi, tuôn trào như một đám mây tia lửa. Phần đáy lúc này dâng cao lên thấy rõ, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến những con dốc dài ngoằn ngoèo, hay những mặt phẳng nghiêng đưa chúng tôi lên cao dần dần; nhưng chúng tôi buộc phải bước đi thật cẩn thận giữa những khối kết vón không có chất kết dính nào giữ lại, với đôi chân trượt trên lớp tinh thể sáng bóng như thủy tinh, fenspat và thạch anh.
Bản chất núi lửa của hang động khổng lồ này được xác nhận ở mọi phía, và tôi đã chỉ cho các bạn đồng hành của mình thấy điều đó.
— Các bạn hãy thử tưởng tượng xem, — tôi nói, — cái miệng núi lửa này hẳn phải như thế nào khi ngập tràn dung nham sôi sục, và khi mực chất lỏng nóng bỏng dâng lên đến tận miệng núi, tựa như được nấu chảy trên bề mặt của một chiếc vỉ nướng nóng rực.
— Tôi có thể tưởng tượng ra hoàn toàn, — Conseil nói. — Nhưng thưa ngài, ngài có thể cho tôi biết tại sao Đấng Kiến Tạo Vĩ Đại lại đình chỉ công việc, và tại sao lò lửa lại được thay thế bằng làn nước phẳng lặng của hồ nước này không?
— Rất có thể, Conseil ạ, là vì một chấn động nào đó bên dưới đáy đại dương đã tạo ra chính cái lối mở đã đóng vai trò làm đường đi cho chiếc Nautilus. Sau đó, làn nước của đại dương Atlantics ùa vào bên trong ngọn núi. Ắt hẳn đã có một cuộc giao tranh dữ dội giữa hai nguyên tố ấy, một cuộc chiến kết thúc với phần thắng thuộc về thần Neptune. Nhưng nhiều thời đại đã trôi qua kể từ đó, và ngọn núi lửa chìm dưới nước giờ đây đã trở thành một hang động yên bình.
— Rất tốt, — Ned Land đáp; — tôi chấp nhận lời giải thích đó, thưa ngài; nhưng vì lợi ích của chính chúng ta, tôi lấy làm tiếc rằng cái lối mở mà ngài nhắc đến lại không nằm ở phía trên mực nước biển.
— Nhưng này anh Ned, — Conseil nói, — nếu lối đi đó không nằm dưới biển, thì chiếc Nautilus đã không thể đi qua được.
Chúng tôi tiếp tục leo lên. Những bậc đá ngày càng trở nên dốc đứng và chật hẹp hơn. Những hố sâu hoắm mà chúng tôi buộc phải băng qua cắt ngang chúng ở chỗ này chỗ khác; những khối đá trượt phải được né tránh. Chúng tôi phải trườn bằng đầu gối và bò trườn qua đó. Nhưng sự khéo léo của Conseil và sức mạnh của người Canada đã vượt qua mọi trở ngại. Ở độ cao khoảng 31 feet, bản chất của mặt đất thay đổi nhưng không vì thế mà dễ đi hơn. Tiếp nối lớp đá kết vón và đá trachyte là đá bazan đen, loại trước trải thành từng lớp đầy bọt khí, loại sau tạo thành những cột lăng trụ đều đặn, được sắp xếp như một dãy hàng cột chống đỡ cho phần vòm của mái vòm khổng lồ — một mẫu mực tuyệt vời của kiến trúc tự nhiên. Giữa những khối đá bazan uốn lượn những dòng dung nham dài đã nguội lạnh từ lâu, bám đầy những vệt bitum; và ở một số nơi có rải những thảm lưu huỳnh lớn. Một luồng ánh sáng mạnh mẽ hơn chiếu xuyên qua miệng núi lửa phía trên, thả xuống một thứ ánh sáng mờ ảo bao phủ những trũng núi lửa này mãi mãi bị chôn vùi trong lòng ngọn núi đã tắt. Nhưng cuộc hành trình hướng lên của chúng tôi nhanh chóng bị chặn lại ở độ cao khoảng hai trăm năm mươi feet bởi những chướng ngại vật không thể vượt qua. Có một vòm trần hoàn toàn che khuất phía trên chúng tôi, và hành trình leo lên của chúng tôi buộc phải chuyển thành một vòng đi dạo tròn. Ở sự thay đổi cuối cùng, sự sống thực vật bắt đầu đấu tranh với khoáng vật. Một số cây bụi, và thậm chí cả một vài cái cây, mọc lên từ những khe nứt của vách tường. Tôi nhận ra một vài loài xương rồng, với chất dịch ngọt ăn mòn rỉ ra từ chúng; những khóm vòi voi, hoàn toàn không làm tròn được cái tên của mình, buồn bã rủ xuống những chùm hoa, khi cả màu sắc lẫn hương thơm đều đã phai nhạt đi một nửa. Đông tây lẫn lộn, một vài bông cúc dại rụt rè mọc dưới chân một cây lô hội với những chiếc lá dài trông ốm yếu. Nhưng giữa những dòng dung nham, tôi thấy vài bông hoa violet nhỏ xíu vẫn còn thoang thoảng hương thơm, và tôi thừa nhận rằng mình đã hít hà chúng với niềm vui thích. Hương thơm chính là linh hồn của loài hoa, và hoa biển thì không có linh hồn.
Chúng tôi đã đến chân của một số cây huyết kiệt cứng cáp, những thứ đã dùng bộ rễ mạnh mẽ của mình đẩy bật các tảng đá sang một bên, thì Ned Land thốt lên:
— Ái chà! Thưa ngài, một tổ ong! Tổ ong kìa!
— Tổ ong ư! — Tôi đáp lại với một cử chỉ hoài nghi.
— Vâng, một tổ ong, — người Canada lặp lại, — và những con ong đang vo ve quanh đó.
Tôi đến gần, và buộc phải tin vào chính mắt mình. Kìa, tại một cái lỗ được đục thủng trên một trong những cây huyết kiệt có hàng ngàn con côn trùng khéo léo này, loài vốn rất phổ biến ở tất cả các quần đảo Canary, và sản phẩm của chúng được đánh giá rất cao. Một cách tự nhiên, người Canada muốn thu hoạch mật ong, và tôi không thể phản đối mong muốn của anh ta được. Một lượng lớn lá khô trộn lẫn với lưu huỳnh, được anh ta châm lửa bằng một tia lửa từ hòn đá đánh lửa của mình, và anh ta bắt đầu xông khói đuổi lũ ong. Tiếng vo ve nhỏ dần rồi tắt hẳn, và cuối cùng chiếc tổ ong đã mang lại vài cân mật ong ngọt ngào nhất, được Ned Land nhét đầy vào chiếc túi đeo hông của mình.
— Khi tôi trộn số mật ong này với bột bánh artocarpus, — anh ta nói, — tôi sẽ có thể đãi ngài một chiếc bánh ngọt ngon lành.
— Xin thề với ngài, — Conseil nói, — nó sẽ thành bánh gừng đấy.
— Kệ cái bánh gừng đi, — tôi nói; — chúng ta hãy tiếp tục cuộc dạo chơi thú vị này nào.
Ở mỗi khúc cua của con đường mòn mà chúng tôi đang đi theo, hồ nước lại hiện ra trọn vẹn trong chiều dài và chiều rộng của nó. Ngọn đèn pha chiếu sáng toàn bộ mặt hồ phẳng lặng, nơi chẳng hề gợn sóng hay nổi sóng. Chiếc Nautilus vẫn đứng yên bất động. Trên bệ phóng và trên sườn núi, các thủy thủ đoàn đang làm việc giống như những cái bóng đen hiện rõ nét trên bầu không khí sáng rực. Lúc này chúng tôi đang đi vòng qua mỏm cao nhất của các lớp đá đầu tiên vốn chống đỡ phần mái vòm. Lúc đó tôi thấy rằng ong không phải là đại diện duy nhất của vương quốc động vật bên trong ngọn núi lửa này. Những loài chim săn mồi lượn lờ chỗ này chỗ khác trong bóng râm, hoặc bay trốn khỏi những cái tổ của chúng trên đỉnh các tảng đá. Có những con cắt lưng trắng, và chim cắt nhỏ, và chạy dọc theo các sườn dốc với đôi chân dài của mình là vài con chim ô kiềm béo tốt tuyệt đẹp. Tôi để mặc cho ai nấy tự hình dung sự thèm thuồng của người Canada khi nhìn thấy món thịt săn ngon lành này, và việc anh ta có tiếc nuối vì không có khẩu súng nào hay không. Nhưng anh ta đã làm hết sức mình để thay thế những viên đạn chì bằng những hòn đá, và sau nhiều lần cố gắng vô ích, anh ta đã thành công trong việc bắn bị thương một con chim lộng lẫy. Phải nói rằng anh ta đã mạo hiểm tính mạng của mình tới hai mươi lần trước khi với tới được nó, nhưng anh ta đã xoay sở khéo léo đến mức sinh vật ấy đã gia nhập cùng những chiếc bánh mật trong chiếc túi của anh ta. Lúc bấy giờ chúng tôi buộc phải đi xuống hướng về phía bờ biển, khi phần chỏm đá đã trở nên quá hiểm trở không thể đi nổi. Phía trên chúng tôi, miệng núi lửa có vẻ há hốc như miệng của một cái giếng. Từ vị trí này, bầu trời có thể được nhìn thấy rõ ràng, và những đám mây bị gió tây thổi tan tác, để lại phía sau chúng, ngay cả trên đỉnh núi, những tàn tích mờ sương của chúng — bằng chứng chắc chắn rằng chúng chỉ ở độ cao vừa phải, vì ngọn núi lửa không cao quá tám trăm feet so với mực nước đại dương. Nửa giờ sau chiến công cuối cùng của người Canada, chúng tôi đã quay trở lại bờ biển bên trong. Ở đây, hệ thực vật được đại diện bởi những thảm lớn rau muối biển, một loài thực vật có hoa tán nhỏ rất ngon khi ngâm chua, vốn cũng mang tên là cây xuyên thạch và thì là biển. Conseil đã thu gom vài bó cây ấy. Về phần hệ động vật, nó có thể được tính bằng hàng ngàn loài giáp xác đủ loại, tôm hùm, cua, cua nhện, tôm tắc kè hoa, và một số lượng lớn vỏ sò, cá bám đá và ốc bào ngư. Ba phần tư giờ sau, chúng tôi đã hoàn thành chuyến đi vòng quanh của mình và đã ở trên tàu. Thủy thủ đoàn vừa mới hoàn tất việc nạp natri, và chiếc Nautilus có thể rời đi ngay khoảnh khắc đó. Nhưng Thuyền trưởng Nemo không đưa ra mệnh lệnh nào. Phải chăng ông ấy muốn đợi đến đêm, và rời khỏi lối đi ngầm một cách bí mật? Có lẽ vậy. Dù thế nào đi nữa, vào ngày hôm sau, chiếc Nautilus, sau khi rời khỏi bến cảng của mình, đã lái tàu tránh xa mọi vùng đất ở độ sâu vài yard bên dưới những con sóng của đại dương Atlantics.
