Do cơn bão, chúng tôi lại bị đẩy dạt về hướng đông. Mọi hy vọng trốn thoát ở bờ biển New York hay sông St. Lawrence đã tiêu tan; và tội nghiệp Ned, trong cơn tuyệt vọng, đã tự cô lập mình giống như Thuyền trưởng Nemo. Tuy nhiên, Conseil và tôi vẫn luôn đồng hành cùng nhau. Tôi từng nói rằng chiếc Nautilus đã rẽ hướng về phía đông. Nói cho chính xác hơn, lẽ ra tôi phải nói là hướng đông-bắc. Trong vài ngày, nó lang thang thoạt đầu trên mặt nước, rồi sau đó lặn xuống bên dưới, giữa những làn sương mù mà thủy thủ đoàn nào cũng khiếp sợ. Biết bao tai nạn xảy ra vì những màn sương mù dày đặc ấy! Biết bao cú va đập vào các rạn san hô khi gió gầm rú làm át đi tiếng sóng vỡ! Biết bao vụ đâm va giữa các tàu thuyền, dẫu đã có đèn báo hiệu, còi và chuông báo động! Và đáy những vùng biển này trông giống như một bãi chiến trường, nơi vẫn nằm lại tất cả những nạn nhân xấu số của đại dương; có kẻ đã lâu năm và bám đầy hà, có kẻ hãy còn mới và phản chiếu ánh sáng từ ngọn đèn lồng của chúng tôi qua những dải sắt và tấm đồng.

Vào ngày 15 tháng 5, chúng tôi đã ở cực nam của bãi ngầm Newfoundland. Bãi ngầm này bao gồm các lớp phù sa, hoặc những khối vật chất hữu cơ lớn, được cuốn tới từ Xích đạo nhờ Dòng hải lưu Vịnh, hay từ Bắc Cực nhờ dòng nước lạnh đối lưu chạy dọc theo bờ biển châu Mỹ. Ở đó cũng chất đống những tảng đá trôi dạt do băng vỡ mang theo; và ngay gần đó là một cõi âm u rộng lớn của loài thân mềm, nơi hàng triệu sinh vật mạng vong tại đây. Độ sâu của biển ở Newfoundland không lớn—chỉ khoảng vài trăm fathom; nhưng về phía nam có một rãnh sâu tới 1.500 fathom. Tại đó, Dòng hải lưu Vịnh mở rộng ra. Nó mất đi một phần tốc độ và nhiệt độ, nhưng lại trở thành một vùng biển lớn.

Đó là vào ngày 17 tháng 5, cách Heart’s Content khoảng 500 dặm, ở độ sâu hơn 1.400 fathom, tôi nhìn thấy tuyến cáp quang ngầm nằm dưới đáy biển. Conseil, người mà tôi chưa hề đả động gì tới chuyện này, thoạt đầu tưởng đó là một con quái vật biển khổng lồ. Nhưng tôi đã đính chính cho anh bạn tốt tính của mình, và để an ủi, tôi đã kể cho cậu ấy nghe một vài chi tiết về quá trình đặt tuyến cáp này. Tuyến cáp đầu tiên được lắp đặt vào những năm 1857 và 1858; nhưng sau khi truyền tải khoảng 400 bức điện, nó đã ngưng hoạt động. Đến năm 1863, các kỹ sư chế tạo một tuyến cáp khác, dài tới 2.000 dặm và nặng 4.500 tấn, được chuyên chở trên con tàu Great Eastern. Nỗ lực này cũng thất bại.

Vào ngày 25 tháng 5, chiếc Nautilus, ở độ sâu hơn 1.918 fathom, đã đến đúng vị trí xảy ra sự cố đứt cáp từng nhấn chìm cả dự án vào cảnh điêu đứng. Nơi đó cách bờ biển Ireland 638 dặm; và vào lúc hai giờ rưỡi chiều, người ta phát hiện ra rằng mọi liên lạc với châu Âu đã bị cắt đứt. Các kỹ thuật viên điện trên tàu quyết định cắt đứt đoạn cáp trước khi vớt nó lên, và đến mười một giờ đêm, họ đã thu hồi được phần bị hỏng. Họ nối lại một đầu khác rồi thả nó xuống biển một lần nữa. Nhưng chỉ vài ngày sau, nó lại đứt và chìm nghỉm xuống đáy đại dương sâu thẳm không tài nào vớt lên được. Dù vậy, người Mỹ vẫn không nản lòng. Cyrus Field, nhà sáng lập đầy táo bạo của dự án, vì đã dốc hết toàn bộ gia tài của mình, bèn mở một đợt quyên góp mới và lập tức nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt, thế là một tuyến cáp khác được chế tạo theo những tiêu chuẩn kỹ thuật tốt hơn. Các bó dây dẫn điện đều được bọc trong nhựa gutta-percha, và được bảo vệ bằng lớp lót bằng gai dầu nằm bên trong một lớp vỏ bọc bằng kim loại. Con tàu Great Eastern nhổ neo lên đường vào ngày 13 tháng 7 năm 1866. Công việc tiến hành thuận lợi. Nhưng một sự cố đã xảy ra. Nhiều lần trong lúc trải cáp, người ta phát hiện có những chiếc đinh bị cố tình đóng vào đó, rõ ràng với mưu đồ phá hoại. Thuyền trưởng Anderson, các sĩ quan và kỹ sư đã họp bàn với nhau và cho yết thị rằng, nếu kẻ gian bị bắt quả tang trên tàu, hắn sẽ bị ném thẳng xuống biển không cần qua xét xử. Kể từ đó, hành vi phá hoại không bao giờ tái diễn.

Vào ngày 23 tháng 7, con tàu Great Eastern cách Newfoundland chưa đầy 500 dặm thì từ Ireland, họ nhận được bức điện báo về bản hiệp định đình chiến được ký kết giữa Phổ và Áo sau trận Sadowa. Ngày 27, giữa màn sương mù dày đặc, họ đã cập cảng Heart’s Content. Dự án đã hoàn tất tốt đẹp; và trong bức thông điệp đầu tiên của mình, nước Mỹ trẻ tuổi đã gửi đến châu Âu già cỗi những lời lẽ đầy khôn ngoan mà người ta hiếm khi thấu hiểu: “Vinh danh Thiên Chúa trên chốn cao vời, và bình an dưới thế, thiện tâm cho loài người.”

Tôi không hề mong đợi tìm thấy tuyến cáp điện ở trạng thái nguyên sơ như khi nó vừa xuất xưởng. Con rắn dài quấn đầy vỏ sò, tua tủa trùng lỗ (foraminifera), đã được bao bọc bởi một lớp vỏ cứng cáp có tác dụng như một lớp khiên bảo vệ chống lại mọi loài thân mềm đục khoé. Nó nằm yên bình, tránh xa mọi chuyển động của biển cả, dưới một áp lực thuận lợi cho việc truyền tia lửa điện phóng từ châu Âu sang Mỹ chỉ trong vòng 0,32 giây. Chắc chắn tuyến cáp này sẽ tồn tại được rất lâu, bởi người ta nhận thấy lớp vỏ gutta-percha thậm chí còn bền chắc hơn khi ngâm trong nước biển. Hơn nữa, ở độ sâu đã được chọn lựa kỹ càng này, cáp chưa bao giờ bị chìm sâu đến mức có thể làm nó đứt gãy. Nautilus cứ thế bám theo tuyến cáp đến nơi sâu nhất, hơn 2.212 fathom, và ở đó nó nằm lặng lẽ không cần neo đậu; rồi chúng tôi tiến đến địa điểm từng xảy ra tai nạn vào năm 1863. Đáy đại dương lúc bấy giờ tạo thành một thung lũng rộng khoảng 100 dặm, nơi ngọn Mont Blanc có thể lọt thỏm vào đó mà đỉnh núi chẳng hề nhô lên khỏi mặt nước. Thung lũng này được khép lại ở phía đông bởi một vách đá dựng đứng cao hơn 2.000 thước. Chúng tôi đến đó vào ngày 28 tháng 5, và lúc bấy giờ chiếc Nautilus cách Ireland không quá 120 dặm.

Liệu Thuyền trưởng Nemo có định lên bờ ở Quần đảo Anh không? Không. Đến sự kinh ngạc tột độ của tôi, ông lại cho tàu hướng về phía nam, một lần nữa quay trở lại vùng biển châu Âu. Khi vòng qua Hòn đảo Ngọc lục bảo, tôi thoáng thấy Mũi Clear và ngọn hải đăng soi đường cho hàng ngàn tàu thuyền rời khỏi Glasgow hoặc Liverpool. Một câu hỏi quan trọng liền nảy ra trong tâm trí tôi. Liệu chiếc Nautilus có dám mạo hiểm lao vào vùng biển Manche? Ned Land, kẻ đã xuất hiện trở lại kể từ khi chúng tôi đến gần đất liền, không ngừng dò hỏi tôi. Làm sao tôi có thể trả lời được đây? Thuyền trưởng Nemo vẫn biệt tích. Sau khi cho anh chàng người Canada thoáng thấy bờ biển châu Mỹ, phải chăng ông sắp sửa cho tôi ngắm nhìn bờ biển nước Pháp?

Nhưng chiếc Nautilus vẫn tiếp tục hành trình về phía nam. Vào ngày 30 tháng 5, nó lướt qua vùng Land’s End, nằm giữa điểm cực nam của nước Anh và quần đảo Scilly, để những chốn ấy ở phía mạn phải. Nếu chúng tôi muốn tiến vào eo biển Manche, ông ấy phải lái tàu đi thẳng về phía đông. Nhưng ông đã không làm thế.

Suốt cả ngày 31 tháng 5, chiếc Nautilus liên tục vẽ nên những vòng tròn trên mặt nước, khiến tôi vô cùng tò mò. Có vẻ như nó đang tìm kiếm một địa điểm nào đó mà nó phải chật vật lắm mới nhận diện được. Đến giữa trưa, chính Thuyền trưởng Nemo đã lên làm việc với nhật ký hàng hải của tàu. Ông không nói với tôi một lời nào, nhưng trông có vẻ ủ rũ hơn bao giờ hết. Điều gì có thể khiến ông buồn rầu đến thế? Phải chăng vì sự gần gũi với bờ biển châu Âu? Hay ông đang hoài niệm về quê hương đã bỏ lại phía sau? Nếu không phải vậy, thì cảm xúc trong lòng ông là gì? Sự cắn rứt hay niềm tiếc nuối? Suy nghĩ ấy cứ ám ảnh tâm trí tôi mãi không nguôi, và tôi có một thứ trực giác mách bảo rằng chẳng mấy chốc nữa sự tình cờ sẽ làm lộ tẩy những bí mật của vị thuyền trưởng.

Ngày hôm sau, ngày 1 tháng 6, chiếc Nautilus vẫn tiếp tục tiến trình tương tự. Rõ ràng nó đang tìm kiếm một tọa độ đặc biệt nào đó giữa lòng đại dương. Thuyền trưởng Nemo đo cao độ mặt trời hệt như ông đã làm ngày hôm trước. Biển lặng, trời trong xanh. Cách đó khoảng tám dặm về phía đông, một con tàu hơi nước lớn xuất hiện ở đường chân trời. Không có lá cờ nào phấp phới trên cột buồm của nó, và tôi chẳng tài nào nhận ra nổi quốc tịch của nó. Vài phút trước khi mặt trời đi qua thiên đỉnh, Thuyền trưởng Nemo cầm kính lục phân lên và chăm chú quan sát. Mặt nước phẳng lặng như tờ đã hỗ trợ rất nhiều cho thao tác ấy. Chiếc Nautilus đứng yên bất động; nó không hề tròng trành cũng chẳng chòng chành dọc.

Tôi đang đứng trên sàn quan sát khi thời điểm đo cao độ diễn ra, và vị Thuyền trưởng đã thốt lên những lời này: “Nó ở đây.”

Ông quay người đi xuống khoang dưới. Liệu ông có nhìn thấy con tàu đang chuyển hướng và có vẻ như đang tiến lại gần chúng tôi không? Tôi không thể nào biết được. Tôi quay trở lại phòng khách. Các tấm chắn khép lại, tôi nghe thấy tiếng nước rít lên trong các bể chứa. Chiếc Nautilus bắt đầu lìm lìm chìm xuống theo phương thẳng đứng, bởi chân vịt của nó hoàn toàn không tạo ra chút chuyển động nào. Vài phút sau, nó dừng lại ở độ sâu hơn 420 fathom, nằm áp sát xuống mặt đáy. Trần nhà phát sáng tối sầm lại, rồi các tấm chắn mở ra, và qua lớp kính cường lực, tôi nhìn thấy khung cảnh đại dương được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia sáng từ ngọn đèn lồng của chúng tôi trong bán kính ít nhất nửa dặm xung quanh.

Tôi nhìn sang mạn trái, chẳng thấy gì ngoài một vùng nước tĩnh lặng mênh mông. Nhưng ở mạn phải, một gò đất lớn xuất hiện dưới đáy biển, lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Người ta dễ tưởng đó là một tàn tích bị chôn vùi dưới lớp vỏ sò trắng xóa, trông chẳng khác nào một thảm tuyết bao phủ. Khi quan sát kỹ lưỡng khối vật thể ấy, tôi có thể nhận ra hình hài ngày càng trở nên dày đặc của một thân tàu đã trơ trụi cột buồm, chắc hẳn đã đắm từ lâu. Nó đích thị thuộc về những thời kỳ đã qua. Xác tàu này, để có thể bám đầy vôi từ nước biển như thế, hẳn đã phải trải qua rất nhiều năm tháng nằm dưới đáy đại dương.

Con tàu này là gì? Tại sao chiếc Nautilus lại viếng thăm ngôi mộ của nó? Liệu có nguyên nhân nào khác ngoài một tai nạn đắm tàu đã kéo nó xuống đáy nước không? Tôi chưa kịp định thần suy nghĩ thì ở ngay gần bên, tôi nghe thấy giọng nói chậm rãi của Thuyền trưởng Nemo cất lên:

“Có một thời, con tàu này được gọi là chiếc Marseillais. Nó mang bảy mươi tư đại bác và được hạ thủy vào năm 1762. Vào ngày 13 tháng 8 năm 1778, dưới quyền chỉ huy của La Poype-Vertrieux, nó đã chiến đấu anh dũng chống lại tàu Preston. Vào ngày 4 tháng 7 năm 1779, nó có mặt trong chiến dịch chiếm đảo Grenada cùng hạm đội của Đô đốc Estaing. Vào ngày 5 tháng 9 năm 1781, nó tham gia trận chiến của Bá tước de Grasse tại vịnh Chesapeake. Đến năm 1794, Đệ nhất Cộng hòa Pháp đã đổi tên nó. Vào ngày 16 tháng 4 cùng năm, nó gia nhập hạm đội của Villaret Joyeuse tại Brest, được giao trọng trách hộ tống một lô hàng lúa mì đến từ châu Mỹ, dưới quyền chỉ huy của Đô đốc Van Stebel. Vào ngày 11 và 12 tháng Prairal năm thứ hai, hạm đội này đã chạm trán với một chiến thuyền của Anh. Thưa ngài, hôm nay là ngày 13 tháng Prairal, ngày mùng 1 tháng Sáu năm 1868. Đã đúng bảy mươi tư năm trôi qua, đúng ngày này tại chính tọa độ này, ở vĩ độ 47° 24′, kinh độ 17° 28′, con tàu này, sau khi chiến đấu oanh liệt, gãy cả ba cột buồm, nước ngập đầy khoang và một phần ba thủy thủ đoàn bị thương vong, đã thà chìm nghỉm cùng 356 thủy thủ còn hơn là đầu hàng; và, đóng đinh lá cờ vào cột cờ phía đuôi tàu, nó đã biến mất dưới những con sóng giữa tiếng hô vang ‘Muôn năm nước Cộng hòa!’”

“Tàu Avenger!” Tôi thốt lên kinh ngạc.

“Phải, thưa ngài, tàu Avenger! Một cái tên thật đẹp!” Thuyền trưởng Nemo lầm bầm, hai tay khoanh trước ngực.