Sáng hôm sau, ngày 18 tháng 11, tôi đã hoàn toàn hồi phục sau mệt mỏi của ngày hôm trước và bước lên sàn tàu đúng lúc viên phó thuyền trưởng đang cất lên câu nói quen thuộc hàng ngày.
Tôi đang trầm trồ ngắm nhìn vẻ đẹp tráng lệ của đại dương thì Thuyền trưởng Nemo xuất hiện. Ông dường như không để ý đến sự hiện diện của tôi, bắt đầu thực hiện một loạt phép đo thiên văn. Xong xuôi, ông tiến lại tựa vào lồng ngọn đèn hiệu và thẫn thờ ngắm nhìn biển cả. Trong lúc đó, một số thủy thủ của tàu Nautilus, những người khỏe mạnh vạm vỡ, đã lên đến sàn tàu để kéo những tấm lưới được giăng suốt đêm qua. Những người thủy thủ này rõ ràng thuộc nhiều quốc gia khác nhau, dù nét mặt châu Âu hiện rõ ở tất cả bọn họ. Tôi nhận ra vài người Ireland chính hiệu, người Pháp, một số người Slav, và một người Hy Lạp hoặc gốc đảo Candia. Họ lịch sự và chỉ dùng chung một thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà tôi không tài nào đoán được nguồn gốc, cũng chẳng thể gặng hỏi họ.
Những tấm lưới được kéo lên. Đó là một loại lưới vét lớn kiểu “chaluts” như ở các bờ biển vùng Normandy, với những chiếc túi lớn được giữ mở nhờ các con sóng và một sợi xích cố định ở những mắt lưới nhỏ hơn. Những chiếc túi này, được kéo bằng các thanh sắt, quét qua làn nước và thu gom mọi thứ trên đường đi. Hôm ấy, chúng mang lên những mẫu vật kỳ thú từ những vùng biển trù phú đó.
Tôi ước lượng mẻ lưới thu về hơn chín trăm cân cá. Đó là một mẻ lưới lớn, nhưng cũng không có gì phải ngạc nhiên. Quả thực, lưới được thả xuống trong vài giờ và thu giấu trong các mắt lưới vô số sinh vật đa dạng. Chúng tôi không thiếu những món ăn tuyệt vời, và tốc độ của tàu Nautilus cùng sức hút của ánh đèn điện luôn có thể làm mới nguồn dự trữ của chúng tôi. Những sản vật biển này ngay lập tức được chuyển xuống phòng quản lý qua ô cửa sập, một phần để ăn tươi, phần khác đem ướp muối.
Việc đánh bắt kết thúc, nguồn không khí được làm mới, tôi ngỡ rằng tàu Nautilus chuẩn bị tiếp tục chuyến thám hiểm dưới lòng đại dương và toan quay về phòng mình, thì Thuyền trưởng Nemo đột nhiên quay sang tôi và nói:
- Thưa Giáo sư, chẳng phải đại dương này được ban cho một sự sống thực sự sao? Nó có những cơn thịnh nộ và cả những phút dịu hiền. Hôm qua nó ngủ say như chúng ta, và giờ đây nó đã thức giấc sau một đêm yên bình. Hãy nhìn kìa! - ông tiếp lời - Nó đang tỉnh giấc dưới những cái vuốt ve của ánh mặt trời. Nó sắp sửa bắt đầu lại nhịp sống ban ngày. Quan sát sự vận hành của nó là một nghiên cứu vô cùng thú vị. Nó có mạch đập, có động mạch, có những cơn co thắt; và tôi đồng tình với học giả Maury, người đã phát hiện ra ở đó một tuần hoàn máu thực sự giống như ở loài động vật.
- Vâng, đại dương quả thực có tuần hoàn, và để thúc đẩy điều đó, Đấng Sáng Tạo đã làm cho vạn vật sinh sôi trong lòng nó—nhiệt lượng, muối và các loài sinh vật nhỏ bé.
Khi Thuyền trưởng Nemo cất lời như thế, trông ông hoàn toàn đổi khác và khơi dậy trong tôi một niềm xúc cảm mãnh liệt.
- Hơn nữa - ông nói thêm - sự tồn tại đích thực là ở đó; và tôi có thể tưởng tượng ra những nền móng của các thị trấn hàng hải, những cụm nhà dưới lòng nước, mà giống như tàu Nautilus, sẽ trồi lên mỗi mặt nước để thở, những thị trấn tự do, những thành phố độc lập. Thế nhưng, ai mà biết được liệu có một bạo chúa nào đó......
Thuyền trưởng Nemo bỏ lửng câu nói bằng một cử chỉ đầy giận dữ. Đoạn, quay sang tôi như để xua đi một nỗi buồn nào đó:
- Thưa ông Aronnax - ông hỏi - ngài có biết độ sâu của đại dương không?
- Thưa Thuyền trưởng, tôi chỉ biết những gì mà các kết quả đo đạc chính đã cho chúng ta hay.
- Ngài có thể cho tôi biết không, để tôi có thể căn cứ vào đó cho mục đích của mình?
- Đây là một vài con số mà tôi nhớ được - tôi đáp -. Nếu tôi nhớ không nhầm, độ sâu 8.000 thước Anh đã được tìm thấy ở Bắc Đại Tây Dương, và 2.500 thước Anh ở Địa Trung Hải. Những kết quả đo đáng chú ý nhất đã được thực hiện ở Nam Đại Tây Dương, gần kinh tuyến thứ ba mươi lăm, và chúng cho ra các con số 12.000 thước Anh, 14.000 thước Anh và 15.000 thước Anh. Tóm lại, người ta ước tính rằng nếu đáy biển được san phẳng, độ sâu trung bình của nó sẽ khoảng một dặm rưỡi và ba phần tư.
- Chà, thưa Giáo sư - Thuyền trưởng đáp - chúng tôi sẽ cho ngài thấy những con số còn tốt hơn thế nữa là khác. Còn về độ sâu trung bình của phần Thái Bình Dương này, tôi xin nói với ngài rằng nó chỉ vỏn vẹn 4.000 thước Anh mà thôi.
Nói rồi, Thuyền trưởng Nemo tiến về phía ô cửa sập và biến khuất xuống chiếc thang. Tôi liền đi theo và bước vào phòng khách lớn. Chân vịt lập tức hoạt động, và máy đo tốc độ chỉ hai mươi dặm một giờ.
Trong suốt những ngày và tuần lễ trôi qua, Thuyền trưởng Nemo rất ít khi đến thăm. Tôi hiếm khi gặp ông. Viên phó thuyền trưởng vẫn đều đặn chấm đường đi của con tàu lên bản đồ, nhờ đó tôi luôn có thể nắm chính xác hải trình của tàu Nautilus.
Gần như mỗi ngày, trong một khoảng thời gian, các khung cửa sổ của phòng khách lại được mở ra, và chúng tôi chẳng bao giờ thấy chán khi được khám phá những bí ẩn của thế giới dưới lòng đại dương.
Hướng đi chung của tàu Nautilus là Đông Nam, và nó duy trì độ sâu từ 100 đến 150 thước. Tuy nhiên, có một ngày, chẳng biết vì lý do gì, khi bị kéo đi theo đường chéo nhờ các mặt phẳng nghiêng, nó đã chạm tới đáy biển. Nhiệt lượng kế chỉ mức nhiệt 4,25 độ C: một nhiệt độ dường như phổ biến ở mọi vĩ độ tại độ sâu này.
Vào lúc ba giờ sáng ngày 26 tháng 11, tàu Nautilus vượt qua chí tuyến Bắc ở kinh tuyến 172°. Ngày 27 tháng này, nó tiến sát quần đảo Sandwich, nơi Cook đã qua đời vào ngày 14 tháng 2 năm 1779. Lúc đó chúng tôi đã đi được 4.860 hải lý kể từ điểm xuất phát. Buổi sáng, khi tôi lên sàn tàu, tôi nhìn thấy đảo Hawaii, hòn đảo lớn nhất trong bảy hòn đảo hợp thành quần đảo ấy, nằm cách đó hai dặm về phía đón gió. Tôi nhìn rõ những dải đất canh tác, các dãy núi chạy song song với sườn đảo, và những ngọn núi lửa vượt lên trên đỉnh Mouna-Rea, cao tới 5.000 thước so với mực nước biển. Bên cạnh những thứ khác mà lưới kéo lên được, có cả một số loài san hô quạt và những con trùng thân mềm duyên dáng, vốn là loài đặc trưng của vùng biển đó. Hướng đi của tàu Nautilus vẫn tiếp tục về phía Đông Nam. Nó vượt qua xích đạo vào ngày 1 tháng 12, ở kinh tuyến 142°; và vào ngày mùng 4 cùng tháng, sau khi vượt qua một cách nhanh chóng mà không có sự kiện gì đặc biệt, chúng tôi nhìn thấy quần đảo Marquesas. Tôi trông thấy, cách đó ba dặm, đỉnh Martin thuộc Nouka-Hiva, hòn đảo lớn nhất trong quần đảo thuộc quyền sở hữu của Pháp. Tôi chỉ thấy những ngọn núi rậm rạp xanh thẫm hiện lên ở đường chân trời, bởi Thuyền trưởng Nemo không muốn đưa con tàu tiến sát vào hướng gió. Tại đây, lưới đã kéo lên những mẫu vật cá tuyệt đẹp: có loài vây ánh ngọc lam và đuôi tựa vàng ròng, thịt ngon tuyệt đỉnh; có loài gần như không có vảy nhưng hương vị lại vô cùng tinh tế; lại có loài hàm xương, mang ánh vàng, ngon không kém gì cá ngừ vằn; tất cả đều là những loài cá sẽ rất hữu ích cho chúng tôi. Sau khi rời khỏi những hòn đảo kiều diễm được bảo hộ dưới lá cờ Pháp ấy, từ ngày 4 đến ngày 11 tháng 12, tàu Nautilus đã lướt qua quãng đường dài khoảng 2.000 dặm.
Trong suốt ban ngày của ngày 11 tháng 12, tôi bận rộn đọc sách trong phòng khách lớn. Ned Land và Conseil thì chăm chú ngắm làn nước phát sáng qua các khung cửa sổ hé mở. Tàu Nautilus đứng yên bất động. Trong lúc các khoang chứa được làm đầy, nó giữ nguyên độ sâu 1.000 thước, một vùng biển hiếm khi có ai lui tới và cũng là nơi hiếm khi bắt gặp những loài cá lớn.
Lúc đó tôi đang đọc một cuốn sách vô cùng thú vị của tác giả Jean Macé, tựa đề Những nô lệ của dạ dày, và đang lĩnh hội từ đó một số bài học quý giá, thì Conseil ngắt lời tôi.
- Ông chủ có thể đến đây một lát được không? - cậu ta nói với giọng điệu đầy tò mò.
- Có chuyện gì vậy, Conseil?
- Tôi muốn ông chủ hãy nhìn ra đây.
Tôi đứng dậy, bước tới, tì khuỷu tay lên các ô kính và quan sát.
Dưới ánh sáng điện rực rỡ, một khối đen khổng lồ, hoàn toàn bất động, đang lơ lửng giữa lòng nước. Tôi chăm chú quan sát nó, tìm cách xác định bản chất của loài sinh vật biển khổng lồ này. Nhưng một suy nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí tôi.
- Một con tàu! - tôi thốt lên nửa thành tiếng.
- Vâng - người thợ săn cá voi đáp lại -, một chiếc tàu bị nạn đã chìm thẳng đứng xuống đây.
Ned Land đã đoán đúng; chúng tôi đang ở sát cạnh một con tàu mà những giăng đầm rách nát vẫn còn treo lủng lẳng trên các cột cáp. Phần sống tàu có vẻ vẫn còn nguyên vẹn, và nó mới chỉ bị đắm nhiều nhất là vài tiếng đồng hồ trước. Ba khúc cột buồm gãy lìa cách sàn tàu chừng hai thước cho thấy con tàu đã buộc phải hy sinh hệ thống buồm của mình. Nhưng do nằm nghiêng một bên, nó đã bị nước tràn vào đầy khoang và đang chúi hẳn về mớn nước bên trái. Bộ xương khô của những gì từng tồn tại ấy là một cảnh tượng ảm đạm khi nằm khuất dưới những con sóng, nhưng thảm hại hơn nữa là khung cảnh trên boong tàu, nơi vẫn còn vài thi thể bị trói bằng dây thừng đang nằm đó. Tôi đếm được năm người - bốn nam, trong đó có một người đang đứng bên bánh lái, và một người phụ nữ đứng ở khu vực đài chỉ huy đuôi tàu, ôm chặt một đứa trẻ trên tay. Cô ấy hãy còn rất trẻ. Nhờ ánh sáng rực rỡ từ tàu Nautilus, tôi có thể nhận ra những đường nét trênKhuôn mặt cô chưa bị nước làm phân hủy. Trong một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, cô đã giơ cao đứa con của mình lên khỏi đầu - tội nghiệp sinh linh bé bỏng! - đôi tay bé nhỏ vòng quanh cổ mẹ. Tư thế của bốn người thủy thủ thật đáng sợ, họ bị vặn xoắn bởi những cơn co giật khi cố gắng tung ra nỗ lực cuối cùng để tự cởi bỏ những sợi dây thừng trói chặt họ vào con tàu. Chỉ riêng người cầm lái là vẫn bình thản, với gương mặt trang nghiêm, thanh tú, mái tóc điểm bạc bết chặt vào vương trán, và đôi bàn tay vẫn bấu chặt lấy vô lăng bánh lái, dường như ngay cả lúc đó anh ta vẫn đang dẫn dắt ba khúc cột buồm gãy qua những tầng sâu thẳm của đại dương.
Thật là một cảnh tượng kinh hoàng! Chúng tôi câm lặng; trái tim đập loạn nhịp trước tai nạn đắm tàu này, như thể nó được bứt ra từ sự sống rồi chụp lại ở khoảnh khắc cuối cùng. Và tôi đã nhìn thấy, từ xa bơi đến với đôi mắt thèm thuồng, những con cá mập khổng lồ bị thu hút bởi xác thịt con người.
Tuy nhiên, tàu Nautilus liền quay vòng, đi vòng quanh chiếc tàu đắm, và trong chớp mắt tôi đọc được hàng chữ trên phần đuôi tàu: “The Florida, Sunderland”.
