Nghe tiếng kêu ấy, toàn bộ thủy thủ đoàn liền đổ xô về phía tay lao thủ — thuyền trưởng, các sĩ quan, bậc thầy hàng hải, thủy thủ, các chú tiểu đồng; thậm chí các kỹ sư cũng rời bỏ buồng máy, và thợ đốt lò rời xa những lò lửa.
Lệnh dừng tàu đã được truyền đi, và chiếc khinh hạm lúc này chỉ còn trôi theo đà quán tính của chính nó. Bóng tối bao trùm đặc quánh, và dẫu đôi mắt của người Canada có tinh tường đến đâu, tôi cũng tự hỏi làm thế nào hắn có thể nhìn rõ, và hắn đã trông thấy những gì. Trái tim tôi đập loạn nhịp như chực vỡ tung. Nhưng Ned Land không hề nhầm lẫn, và tất cả chúng tôi đều nhận ra mục tiêu mà hắn đang hướng ngón tay về phía đó. Cách Abraham Lincoln chừng hai độ cáp, về mạn phải đuôi tàu, mặt biển như bừng sáng rực rỡ khắp một vùng. Đó không chỉ đơn thuần là một hiện tượng lân tinh. Con quái vật nhô lên khỏi mặt nước vài sải tay, rồi phóng ra thứ ánh sáng vô cùng chói lọi nhưng kỳ lạ từng được ghi chép trong báo cáo của nhiều vị thuyền trưởng. Sự bừng sáng tuyệt mỹ ấy ắt hẳn phải được tạo ra bởi một thực thể có năng lực phát quang vô cùng mạnh mẽ. Vùng sáng ấy vẽ lên mặt biển một hình bầu dục khổng lồ, kéo dài miên man, mà tâm điểm ngưng tụ một sức nóng bừng cháy, với thứ ánh sáng chói lóa áp đảo dần lụi tàn theo từng tầng mờ nhạt dần.
“Đó chỉ là một đám tụ hợp các hạt lân tinh,” một sĩ quan kêu lên.
“Không, thưa ngài, chắc chắn là không,” tôi đáp lời. “Chưa từng có loài nhuyễn thể pholades hay salpæ nào tạo ra thứ ánh sáng mạnh mẽ đến thế. Về bản chất, độ chói lọi đó mang tính điện năng. Hơn nữa, hãy nhìn kìa, hãy nhìn kìa! Nó đang dịch chuyển; nó đang di chuyển tới trước, thụt lùi; nó đang lao thẳng về phía chúng ta!”
Một tiếng kêu đồng thanh vang lên từ chiến hạm.
“Im lặng!” Thuyền trưởng lệnh lớn; “bẻ lái lên, đảo chiều máy.”
Hơi nước bị ngắt, và tàu Abraham Lincoln, quạt nước sang mạn trái, vẽ nên một nửa vòng tròn.
“Trả lái, tiến lên,” thuyền trưởng hô.
Những mệnh lệnh ấy được thi hành ngay lập tức, và chiếc khinh hạm nhanh chóng rời xa luồng ánh sáng rực cháy.
Tôi đã lầm. Nó cố lách sang hướng khác, nhưng sinh vật siêu nhiên ấy lại tiếp cận với vận tốc nhanh gấp đôi tàu chúng tôi.
Chúng tôi há hốc thở dốc. Sự kinh hoàng còn hơn cả nỗi sợ hãi khiến tất cả câm lặng và chết trân. Con vật đuổi kịp chúng tôi, đùa giỡn với những con sóng. Nó lượn một vòng quanh chiếc khinh hạm lúc ấy đang chạy với vận tốc mười bốn hải lý, rồi bao bọc lấy con tàu bằng những vòng tròn điện quang tựa như bụi sáng lấp lánh. Đoạn, nó rời xa độ hai ba dặm, để lại một vệt lân tinh hệt như những cột khói mà các đoàn tàu tốc hành thường bỏ lại sau lưng. Bỗng nhiên, từ đường chân trời tối thẫm nơi nó lui về để lấy đà, con quái vật đột ngột lao thẳng về phía Abraham Lincoln với tốc độ đáng sợ, dừng phắt lại chỉ cách mạn tàu chừng hai mươi bước, rồi tắt ngấm — không hề lặn xuống nước, bởi độ chói lọi của nó không hề suy giảm — mà vụt tắt đột ngột, tựa như nguồn cội của thứ ánh sáng rực rỡ ấy đã cạn kiệt. Rồi nó lại xuất hiện ở mạn bên kia của con tàu, như thể vừa quay đầu luồn lách dưới thân tàu. Bất cứ khoảnh khắc nào một vụ va chạm cũng có thể xảy ra và mang lại tai họa chí mạng cho chúng tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc trước những thao tác của chiếc khinh hạm. Nó tháo chạy chứ không hề tấn công.
Trên gương mặt vị thuyền trưởng vốn dĩ vô cùng bình thản, nay thoáng hiện nét kinh ngạc khó tả.
“Thưa ông Aronnax,” ông nói, “tôi không rõ mình đang phải đối mặt với một sinh vật gớm ghiếc nào, và tôi sẽ không liều lĩnh đặt chiếc khinh hạm của mình vào hiểm nguy giữa chốn tối tăm này. Hơn nữa, làm sao để tấn công thứ chưa từng biết đến này, làm sao để phòng thủ trước nó chứ? Hãy chờ ánh bình minh, và khung cảnh sẽ thay đổi.”
“Thưa thuyền trưởng, ngài không còn hoài nghi gì về bản chất của con vật nữa chứ?”
“Không, thưa ngài; rõ ràng đó là một con kỳ lân biển khổng lồ, lại còn mang điện.”
“Có lẽ,” tôi nói thêm, “người ta chỉ có thể tiếp cận nó bằng một con cá chẻm điện hoặc cá đuối điện.”
“Chắc chắn rồi,” vị thuyền trưởng đáp, “nếu nó sở hữu sức mạnh kinh hoàng đến thế, thì đây chính là loài vật khủng khiếp nhất từng được tạo hóa sinh ra. Đó là lý do vì sao, thưa ngài, tôi buộc phải cảnh giác.”
Thủy thủ đoàn thức trắng suốt đêm. Không ai nghĩ đến chuyện ngủ nghỉ. Tàu Abraham Lincoln, vì không thể đọ lại tốc độ khủng khiếp ấy, đành phải giảm bớt nhịp đi, chạy với một nửa tốc độ. Về phần mình, con kỳ lân biển mô phỏng theo chiếc khinh hạm, cứ để những ngọn sóng mặc sức xô đẩy, và dường như đã quyết định không rời bỏ chiến trường. Tuy nhiên, tới khoảng nửa đêm, nó biến mất, hay nói theo một cách chính xác hơn, nó “lụi tàn” hệt như một con đom đóm lớn. Phải chăng nó đã bỏ chạy? Người ta chỉ có thể lo sợ chứ chẳng dám hy vọng. Thế nhưng, vào lúc bảy phút trước một giờ sáng, một tiếng rít điếc tai bỗng vang lên, tựa như âm thanh của một khối nước đang tuôn trào với lực cực mạnh.
Thuyền trưởng, Ned Land và tôi lúc đó đang đứng trên đài chỉ huy, hồi hộp dán mắt xuyên qua màn đêm thẳm sâu.
“Ned Land,” viên chỉ huy cất lời hỏi, “anh đã từng nghe tiếng gầm của loài cá voi bao giờ chưa?”
“Nhiều lần rồi, thưa ngài; nhưng chưa từng thấy con cá voi nào mà việc trông thấy nó lại đem về cho tôi khoản tiền hai nghìn đô-la cả. Giá mà tôi có thể tiếp cận nó trong khoảng cách bốn tầm lao!”
“Nhưng để tiếp cận nó,” vị chỉ huy nói, “tôi phải đặt một chiếc xuồng săn cá voi dưới quyền điều động của anh sao?”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
“Như thế là đùa giỡn với sinh mạng của người dưới quyền tôi.”
“Và cả sinh mạng của tôi nữa chứ,” tay lao thủ điềm nhiên đáp.
Khoảng hai giờ sáng, luồng sáng rực cháy ấy lại xuất hiện, cường độ chẳng hề suy giảm, cách mạn phong của tàu Abraham Lincoln chừng năm dặm. Mặc cho khoảng cách xa xôi cùng tiếng ồn của gió và biển, người ta vẫn nghe rõ mồn một những cú quẫy đuôi mạnh mẽ của con vật, thậm chí cả tiếng thở phì phò của nó. Dường như vào khoảnh khắc con kỳ lân biển khổng lồ ngoi lên mặt nước để hít thở, không khí đã bị hút vào lồng ngực nó hệt như hơi nước trong những xilanh khổng lồ của cỗ máy công suất hai nghìn mã lực.
“Hừ!” tôi thầm nghĩ, “một con cá voi có sức mạnh ngang ngửa một trung đoàn kỵ binh thì quả là một con cá voi đẹp đẽ làm sao!”
Chúng tôi đứng trên đài quan sát trong tình trạng cảnh giác cao độ suốt cho tới tận lúc bình minh, sẵn sàng cho trận chiến. Các ngư cụ được bày dọc theo mạn lưới võng. Viên trung úy hai cho nạp đạn vào những khẩu súng đại bác lùn có tầm bắn phóng lao tới một dặm, và những khẩu súng săn nòng dài bắn đạn nổ, thứ có thể gây ra những vết thương chí mạng ngay cả cho những loài vật khủng khiếp nhất. Ned Land chỉ tự mãn với việc mài giũa ngọn lao của mình — một thứ vũ khí vô cùng đáng sợ trong tay hắn.
Vào lúc sáu giờ, trời bắt đầu hửng sáng; và theo tia nắng đầu tiên, ánh sáng điện của con kỳ lân biển liền biến mất. Đến bảy giờ, trời đã sáng rõ hơn, nhưng một màn sương mù dày đặc ngoài khơi lại che khuất tầm nhìn, khiến những chiếc ống nhòm tốt nhất cũng chẳng thể xuyên thủng nổi. Điều đó gây ra biết bao sự thất vọng và phẫn nộ.
Tôi trèo lên cột buồng mizzen. Vài sĩ quan đã đứng sẵn trên đỉnh cột buồng. Tảng sáng lúc tám giờ, màn sương mù vẫn đè nặng trên những con sóng, rồi từng cuộn sương dày đặc ấy từ từ dâng lên. Đường chân trời dần mở rộng và quang đãng hơn. Bỗng nhiên, y hệt như ngày hôm trước, giọng nói của Ned Land vang lên:
“Chính nó kìa, ngay mạn trái!” tay lao thủ hét lớn.
“Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng vừa được chỉ định. Tại đó, cách khinh hạm chừng một dặm rưỡi, một thân hình đen đẫm dài ngoằng nhô cao hơn mặt nước tầm một thước. Chiếc đuôi quẫy đạp điên cuồng tạo ra một dòng nước xoáy lớn đến không ngờ. Chưa từng có phần phụ ở đuôi nào lại đập mặt biển với sức mạnh bạo liệt nhường ấy. Một vệt sáng trắng chói lòa khổng lồ hằn lên đường đi của con vật, uốn lượn thành một đường cong dài.
Chiếc khinh hạm áp sát loài động vật có vú ở biển. Tôi tỉ mỉ quan sát nó.
Những bản báo cáo của tàu Shannon và tàu Helvetia có phần phóng đại kích thước của nó, và tôi ước lượng chiều dài của con vật chỉ tầm hai trăm năm mươi thước. Về phần các số đo khác, tôi chỉ có thể phỏng đoán chúng đạt tỷ lệ hoàn mỹ. Trong lúc tôi đang ngắm nghía hiện tượng kỳ thú này, hai cột hơi nước và nước từ các lỗ phun của nó đột ngột phụt lên, vươn cao tới một trăm hai mươi thước; nhờ thế tôi xác định được phương thức hô hấp của nó. Tôi đi đến kết luận chắc nịch rằng nó thuộc về phân ngành động vật có xương sống, lớp thú.
Thủy thủ đoàn thấp thỏm chờ đợi những mệnh lệnh từ vị thủ lĩnh. Sau khi chăm chú quan sát con vật, vị thuyền trưởng liền gọi viên kỹ sư. Viên kỹ sư vội vã chạy tới bên ông.
“Thưa ông,” vị chỉ huy cất lời, “ông đã cho đốt lò tạo đủ hơi nước chưa?”
“Thưa rồi, thưa ngài,” viên kỹ sư đáp.
“Được rồi, hãy tiếp thêm than và cho vận hành tối đa công suất hơi nước.”
“Ba tiếng hoan hô vang lên chào mừng mệnh lệnh ấy. Thời điểm cho cuộc chiến đã điểm. Chỉ ít phút sau, hai ống khói của chiếc khinh hạm phun ra những dòng khói đen cuồn cuộn, và boong tàu rung chuyển theo nhịp đập bần bật của những nồi hơi.
Tàu Abraham Lincoln, được đẩy đi bằng chiếc chân vịt kỳ diệu, lao thẳng về phía con vật. Con vật để cho tàu tiến lại cách nửa độ cáp; rồi, như thể khinh thường việc lặn xuống, nó xoay một vòng nhỏ và dừng lại ở khoảng cách không xa.
Cuộc rượt đuổi kéo dài gần ba phần tư giờ mà chiếc khinh hạm chẳng giành nổi hai thước so với loài thú biển. Hiển nhiên là với tốc độ ấy chúng ta sẽ chẳng bao giờ bắt kịp nó.
“Nào, thưa ông Land,” thuyền trưởng hỏi, “ông có khuyên tôi thả các xuồng ra biển không?”
“Không, thưa ngài,” Ned Land đáp; “bởi vì chúng ta sẽ chẳng dễ gì tóm được con quái thú đó đâu.”
“Vậy chúng ta phải làm gì đây?”
“Hãy gia tăng áp suất hơi nước nếu có thể, thưa ngài. Được sự cho phép của ngài, tôi định sẽ ra đứng ở dưới mũi tàu, và nếu chúng ta đến được tầm phóng lao, tôi sẽ phóng lao ngay.”
“Đi đi, Ned,” thuyền trưởng bảo. “Kỹ sư, hãy tăng áp suất thêm nữa.”
Ned Land bước về vị trí của mình. Lò hơi được tiếp thêm nhiệt, chân vịt quay bốn mươi ba vòng một phút, và hơi nước xì ra qua các van. Chúng tôi thả khúc log để đo tốc độ và tính toán rằng tàu Abraham Lincoln đang chạy với vận tốc mười tám rưỡi hải lý một giờ.
Nhưng con vật khốn kiếp ấy cũng bơi với vận tốc mười tám rưỡi hải lý một giờ.
Suốt ròng rã một giờ đồng hồ, chiếc khinh hạm duy trì tốc độ này mà chẳng nhích lên được sáu bộ. Thật là một điều nhục nhã đối với một trong những con tàu chạy nhanh nhất của hải quân Mỹ. Một cơn giận dữ bướng bỉnh bao trùm lấy thủy thủ đoàn; đám thủy thủ mắng chửi con quái vật, nhưng cũng như trước, nó khinh khỉnh chẳng thèm đáp lời; viên thuyền trưởng lúc này không còn thỏa mãn với việc xoắn chòm râu nữa — ông ta nghiến ngấu nó luôn.
Viên kỹ sư lại được gọi lên.
“Anh đã mở hết công suất hơi nước chưa?”
“Thưa rồi, thưa ngài,” viên kỹ sư đáp.
Tốc độ của tàu Abraham Lincoln tăng lên. Các cột buồng rung bần bật tận chân đế, và những đám khói đen hầu như chẳng tài nào tìm được lối thoát qua những chiếc ống khói hẹp chật chội.
Họ thả khúc log đo tốc độ lần thứ hai.
“Thế nào?” thuyền trưởng hỏi người cầm lái.
“Mười chín hải lý ba phần mười, thưa ngài.”
“Tăng thêm hơi nước nữa.”
Viên kỹ sư tuân lệnh. Chiếc áp kế chỉ mười độ. Nhưng có lẽ chính con thú biển cũng đang dần nóng máy; bởi vì chẳng cần cố sức, nó vẫn duy trì tốc độ mười chín phẩy ba phần mười hải lý.
Thật là một cuộc rượt đuổi nghẹt thở! Không, tôi không tài nào diễn tả nổi cảm xúc đang rung rinh trong lồng ngực mình. Ned Land vẫn kiên trì bám trụ vị trí, tay lăm lăm ngọn lao. Nhiều lần con vật để chúng ta rút ngắn khoảng cách.—“Chúng ta sắp bắt được nó rồi! Chúng ta sắp tóm được nó rồi!” gã người Canada kêu lên. Nhưng đúng vào khoảnh khắc hắn sắp sửa vung tay đâm xuống, con thú biển lại tẩu thoát với một tốc độ nhanh không thể tưởng tượng nổi, ước tính không dưới ba mươi hải lý một giờ, và ngay cả ở mức vận tốc tối đa của chúng ta, nó vẫn nghênh ngang trêu ngươi chiếc khinh hạm, lượn vòng hết vòng này đến vòng khác. Một tiếng thét căm phẫn bật ra từ tất cả mọi người!
Đến trưa, chúng ta chẳng tiến thêm được bước nào so với lúc tám giờ sáng.
Vị thuyền trưởng bấy giờ quyết định dùng biện pháp trực diện hơn.
“Ồ!” ông ta thốt lên, “con vật đó chạy nhanh hơn cả tàu Abraham Lincoln cơ đấy. Được thôi! Chúng ta sẽ xem nó có trốn thoát khỏi những viên đạn chóp nón này hay không. Hãy đưa người ra phía bệ súng mũi tàu, thưa ngài.”
Khẩu đại bác ở mũi tàu ngay lập tức được nạp đạn và xoay nòng hướng tới. Nhưng viên đạn lại bay sượt qua cách con thú biển vài thước khi nó đang ở cách đó nửa dặm.
“Bắn phát nữa, lệch sang phải một chút,” viên chỉ huy lệnh lớn, “và thưởng năm đô-la cho ai bắn trúng con quái vật chết tiệt đó.”
Một tay pháo thủ già râu tóc điểm bạc — hình ảnh ấy giờ đây vẫn hiện rõ trong tâm trí tôi — với đôi mắt định thần và nét mặt trang nghiêm, tiến về phía khẩu pháo rồi ngắm nghía thật lâu. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, hòa lẫn trong tiếng hò reo khích lệ của thủy thủ đoàn.
Một tay pháo thủ già râu tóc điểm bạc . . . .
Viên đạn đã hoàn thành nhiệm vụ của nó; nó bắn trúng con vật, nhưng không gây chí mạng, để rồi trượt khỏi lớp vỏ cong tròn và chìm nghỉm mất tăm vào độ sâu hai dặm dưới đáy đại dương.
Cuộc rượt đuổi lại tiếp diễn, và vị thuyền trưởng, ngả người về phía tôi, cất lời—
“Tôi sẽ truy đuổi con quái thú đó cho đến khi chiếc khinh hạm này bùng cháy vỡ vụn thì thôi.”
“Vâng,” tôi đáp; “và ngài hoàn toàn có lý khi làm như vậy.”
Ước gì con quái vật ấy biết kiệt sức, chứ không phải vô cảm trước sự mệt mỏi hệt như một cỗ máy hơi nước! Nhưng vô ích thôi. Hết giờ này qua giờ khác trôi qua mà nó chẳng hề lộ ra chút dấu hiệu mệt mỏi nào.
Tuy nhiên, cũng phải dành lời khen ngợi cho tàu Abraham Lincoln, khi con tàu đã kiên cường chiến đấu không mệt mỏi. Tôi không thể tính nổi quãng đường mà nó đã vượt qua trong ngày mùng 6 tháng Mười một xui xẻo ấy, chắc chắn là không dưới ba trăm dặm. Thế nhưng màn đêm buông xuống, phủ bóng trùm lên đại dương cuồn cuộn sóng gió.
Lúc bấy giờ tôi cứ ngỡ cuộc thám hiểm của chúng ta đã đi đến hồi kết, và rằng chúng ta sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy sinh vật kỳ lạ ấy thêm một lần nào nữa. Tôi đã lầm. Vào lúc mười một giờ kém mười tối, luồng ánh sáng điện lại xuất hiện cách mạn phong của chiếc khinh hạm chừng ba dặm, tinh khiết và chói lọi hệt như đêm trước đó.
Con kỳ lân biển có vẻ nằm im bất động; có lẽ vì kiệt sức sau một ngày làm việc quần quật, nó đang ngủ say, cứ để mặc thân mình trôi bồng bềnh theo nhịp nhấp nhô của những con sóng. Đây chính là thời cơ mà vị thuyền trưởng quyết tâm tận dụng.
Ông ra lệnh. Tàu Abraham Lincoln duy trì một nửa tốc độ và thận trọng tiến lên để không đánh thức đối thủ của mình. Chẳng có gì lạ khi bắt gặp giữa lòng đại dương những con cá voi ngủ say đến mức có thể bị tấn công thành công, và Ned Land từng phóng lao hạ gục không chỉ một con trong lúc chúng đang say ngủ. Gã người Canada lại trở về vị trí cũ dưới chân cột buông mũi.
Chiếc khinh hạm không tiếng động áp sát, dừng lại cách con vật hai độ cáp, rồi lững thững bám theo vết nước của nó. Không một ai dám thở mạnh; một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lên boong tàu. Chúng tôi chỉ cách tâm điểm rực cháy ấy chưa đầy một trăm bước chân, thứ ánh sáng tỏa ra ngày một rực rỡ đến chói lòa cả mắt.
Vào khoảnh khắc đó, tựa người vào lan can bệ pháo mũi tàu, tôi nhìn xuống phía dưới thấy Ned Land đang một tay bám lấy dây chằng mũi, tay kia giơ cao ngọn lao khủng khiếp, chỉ cách con vật đang bất động chừng hai mươi bước. Đột nhiên cánh tay hắn vươn thẳng, và ngọn lao được phóng đi; tôi nghe thấy tiếng va đập khô khốc của vũ khí, thứ dường như đã đâm sầm vào một khối vật chất cứng ngắc. Ánh sáng điện vụt tắt tối thầm ngay lập tức, và hai cột nước khổng lồ bất ngờ đổ ập xuống boong khinh hạm, cuồn cuộn trào như lũ quét từ mũi ra đến tận lái, hất ngã nhào các thủy thủ và làm đứt tung cả những sợi dây chằng cột buồng. Một cú va chạm kinh hoàng nối tiếp theo sau, và bị hất văng qua lan can mà chẳng kịp có lấy một giây bấu víu, tôi rơiỏm xuống lòng đại dương.
