Cảnh tượng khủng khiếp ấy chính là điềm báo mở đầu cho chuỗi tai họa hàng hải mà con tàu Nautilus được định sẵn phải đối mặt trên hành trình của mình.
Chừng nào còn lướt qua những vùng biển có tàu bè qua lại thường xuyên, chúng tôi còn hay bắt gặp xác những con tàu đắm đang mục rữa nơi đáy sâu, và sâu hơn nữa là những khẩu đại bác, đạn pháo, mỏ neo, xiềng xích cùng muôn vàn vật dụng bằng sắt thép khác đã bị gỉ sét ăn mòn.
Tuy nhiên, vào ngày 11 tháng 12, chúng tôi trông thấy quần đảo Pomotou, “nhóm đảo hiểm trở” xưa kia của Bougainville, trải dài trên một khoảng không gian năm trăm hải lý từ Đông-Đông-Nam sang Tây-Tây-Bắc, từ đảo Ducie đến đảo Lazareff. Nhóm đảo này chiếm diện tích ba trăm bảy mươi dặm vuông, bao gồm sáu mươi cụm đảo, trong đó nổi bật nhất là cụm đảo Gambier đang chịu ảnh hưởng cai quản của nước Pháp.
Đó là những hòn đảo san hô được bồi đắp từ từ nhưng liên tục, hình thành bởi công sức ngày đêm của loài trùng túi. Rồi mai đây, hòn đảo mới này sẽ nối liền với các nhóm đảo lân cận, và một lục địa thứ năm sẽ vươn dài từ New Zealand cho tới New Caledonia, rồi từ đó trải rộng đến tận quần đảo Marquesas.
Một hôm, khi tôi đem lý thuyết này giãi bày với Thuyền trưởng Nemo, ông lạnh lùng đáp:
— Trái Đất không cần những lục địa mới, mà cần những con người mới.
Tình cờ đã đưa con tàu Nautilus hướng về đảo Clermont-Tonnerre, một trong những hòn đảo kỳ thú nhất của quần đảo, được Thuyền trưởng Bell thuộc tàu Minerva phát hiện vào năm 1822. Giờ đây, tôi có thể nghiên cứu hệ thống madrepores, nguồn gốc tạo nên những hòn đảo ở vùng biển này.
San hô madrepores (không được nhầm lẫn với san hô thông thường) có cấu trúc mô được bao bọc bởi một lớp vỏ đá vôi, và những biến đổi trong cấu trúc của chúng đã thôi thúc bậc thầy đáng kính của tôi là nhà bác học Milne Edwards phân chia chúng thành năm loại. Hàng triệu tiểu động vật do loài trùng biển tiết ra sinh sống ở phần đáy các hốc của chúng. Trầm tích đá vôi của chúng biến thành đá ngầm, rạn san hô, cùng những hòn đảo lớn nhỏ. Ở đây, chúng tạo thành một vành đai bao bọc lấy một hồ nước nội địa nhỏ thông với biển qua những khe hở. Nơi khác, chúng dựng lên những bức tường rào chắn san hô giống như trên bờ biển New Caledonia và các đảo thuộc quần đảo Pomotou. Ở những nơi khác nữa, như tại Reunion hay Maurice, chúng lại tạo ra các dải rạn san hô viền bờ, là những bức tường cao và dựng đứng mà ở sát đó, độ sâu của đại dương là vô cùng lớn.
Cách bờ đảo Clermont vài chiều cáp, tôi vô cùng thán phục công trình vĩ đại do những công nhân tí hon ấy thực hiện. Những bức tường này chủ yếu là tác phẩm của các loài madrepores được biết đến dưới tên gọi milleporas, porites, madrepores và astraeas. Loài trùng túi này tập trung nhiều nhất ở vùng đáy biển động, gần mặt nước; và do đó, chúng bắt đầu công việc từ phần phía trên, rồi dần dần vùi mình vào bên trong đống mảnh vụn do chính chất tiết nuôi dưỡng chúng tạo ra. Đó ít ra cũng là lý thuyết của Darwin, người đã giải thích về sự hình thành của các đảo vòng san hô theo cách ấy – một lý thuyết mà theo tôi là ưu việt hơn hẳn so với quan điểm cho rằng các công trình madrepores vốn là đỉnh của những ngọn núi hay núi lửa chìm xuống dưới mực nước biển vài thước.
Tôi có thể quan sát cận cảnh những bức tường kỳ lạ này, bởi theo chiều thẳng đứng chúng sâu hơn ba trăm thước, và những tấm chớp điện của chúng tôi đã chiếu sáng rực rỡ lớp vật chất đá vôi ấy. Trả lời câu hỏi của Conseil về thời gian cần thiết để xây đắp nên những hàng rào khổng lồ này, tôi đã khiến cậu ta hết sức kinh ngạc khi cho biết các nhà bác học tính toán tốc độ đó chỉ khoảng một phần tám inch trong một trăm năm.
Đến chiều tối, đảo Clermont-Tonnerre đã khuất hẳn vào khoảng không mờ mịt phía xa, và hải trình của Nautilus có sự thay đổi rõ rệt. Sau khi vượt qua chí tuyến Nam ở kinh tuyến 135 độ, con tàu hải hành theo hướng Tây-Tây-Bắc, quay trở lại vùng khí hậu nhiệt đới. Mặc dù cái nắng mùa hè rất gay gắt, chúng tôi không hề cảm thấy oi bức, bởi ở độ sâu mười lăm hay hai mươi sải dưới mặt nước, nhiệt độ không hề vượt quá mười đến mười hai độ.
Ngày 15 tháng 12, chúng tôi bỏ lại phía đông cụm đảo Society đầy mê hoặc cùng hòn Tahiti kiều diễm, nữ hoàng của Thái Bình Dương. Buổi sáng, tôi nhìn thấy từ phía thượng phong những đỉnh núi cao chót vót của hòn đảo. Vùng biển này đã cung cấp cho bàn ăn của chúng tôi những món cá tuyệt hảo, như cá thu, cá ngừ vằn, và một vài loài rắn biển.
Ngày 25 tháng 12, con tàu Nautilus tiến vào giữa quần đảo New Hebrides, được Quiros phát hiện vào năm 1606, được Bougainville thám hiểm năm 1768, và được Cook đặt cho tên gọi hiện tại vào năm 1773. Quần đảo này chủ yếu gồm chín hòn đảo lớn, tạo thành một dải dài một trăm hai mươi hải lý theo hướng Bắc-Bắc-Nam đến Nam-Nam-Đông, nằm giữa vĩ độ 15 và 2 độ Nam, cùng kinh độ 164 và 168 độ. Chúng tôi lướt qua khá gần đảo Aurou, vào giữa trưa trông giống như một khối rừng xanh thẫm được tô điểm bởi một ngọn núi cao chót vót.
Hôm đó là ngày lễ Giáng Sinh, Ned Land tỏ ra vô cùng tiếc nuối vì không được kỷ niệm “Giáng Sinh,” ngày lễ gia đình mà những người theo phô-tít vô cùng yêu mến. Tôi đã không gặp Thuyền trưởng Nemo suốt một tuần lễ, khi mà vào buổi sáng ngày 27, ông bước vào phòng khách lớn với vẻ tự nhiên như thể vừa mới gặp chúng tôi cách đó năm phút. Tôi đang bận rộn vạch đường đi của con tàu Nautilus trên bản đồ phẳng. Thuyền trưởng tiến đến bên tôi, đặt ngón tay lên một điểm trên bản đồ và thốt lên đúng một từ duy nhất.
— Vanikoro.
Hiệu ứng thật kỳ diệu! Đó chính là tên của quần đảo nơi La Perouse đã gặp nạn! Tôi chợt đứng phắt dậy.
— Nautilus đã đưa chúng ta đến Vanikoro sao? – Tôi hỏi.
— Vâng, thưa Giáo sư – Thuyền trưởng đáp.
— Và tôi có thể thăm viếng những hòn đảo nổi tiếng nơi chiến thuyền Boussole và Astrolabe đã đâm phải đá ngầm chứ?
— Nếu ông muốn, thưa Giáo sư.
— Khi nào chúng ta tới nơi?
— Chúng ta đang ở đó rồi.
Được Thuyền trưởng Nemo dẫn đường, tôi bước lên boong tàu và háo hức phóng tầm mắt bao quát đường chân trời.
Về phía Đông-Bắc, hai hòn đảo núi lửa với kích thước lớn nhỏ khác nhau nhô lên, được bao quanh bởi một rãnh san hô dài tới bốn mươi dặm tính theo chu vi. Chúng tôi đang ở ngay sát Vanikoro, chính là hòn đảo mà Dumont d’Urville đã đặt tên là Isle de la Recherche, và nằm đối diện hoàn toàn với cảng nhỏ Vanou, tọa lạc ở vĩ độ 16 độ 4 phút Nam và kinh độ 164 độ 32 phút Đông. Đất liền dường như được phủ một lớp thảm thực vật xanh mướt từ bờ biển lên đến tận những đỉnh núi ở sâu bên trong, nơi được vương miện bởi ngọn Mount Kapogo cao bốn trăm bảy mươi sáu thước. Con tàu Nautilus, sau khi vượt qua vành đai đá ngầm bên ngoài qua một eo biển hẹp, đã lọt vào vùng sóng gió nơi độ sâu của biển dao động từ ba mươi đến bốn mươi sải. Dưới tán lá xanh tươi của một vài nhành cây đước, tôi nhận ra vài bóng người thổ dân tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc trước sự xuất hiện của chúng tôi. Liệu trong cái thân hình đen đúa dài ngoằng đang lướt đi giữa không trung và mặt nước kia, họ có nhìn thấy một loài động vật biển có vú nào đó vô cùng đáng sợ để rồi phải nhìn bằng ánh mắt đầy ngờ vực hay không?
Đúng lúc đó, Thuyền trưởng Nemo hỏi tôi biết gì về vụ đắm tàu của La Perouse.
— Chỉ là những điều ai ai cũng biết, thưa Thuyền trưởng – Tôi đáp.
— Vậy ông có thể kể cho tôi nghe những điều mà ai ai cũng biết ấy không? – Ông hỏi với giọng điệu đầy mỉa mai.
— Rất sẵn lòng.
Tôi liền thuật lại cho ông nghe tất cả những gì mà các công trình nghiên cứu mới nhất của Dumont d’Urville đã hé lộ – những công trình mà tóm lược lại như sau.
La Perouse cùng viên sĩ quan phụ tá của ông, Thuyền trưởng de Langle, được Louis XVI cử đi vào năm 1785 trong một chuyến hải hành vòng quanh thế giới. Họ lên đường trên hai chiếc tàu hộ tống Boussole và Astrolabe, để rồi từ đó bặt vô âm tín. Đến năm 1791, chính phủ Pháp, vốn đang vô cùng lo lắng cho số phận của hai con tàu ấy, đã trang bị cho hai chiếc thương thuyền lớn mang tên Recherche và Esperance rời cảng Brest vào ngày 28 tháng 9 dưới sự chỉ huy của Bruni d’Entrecasteaux.
Hai tháng sau, họ hay tin từ Bowen, thuyền trưởng tàu Albemarle, rằng người ta đã nhìn thấy các mảnh vỡ của những con tàu đắm trên bờ biển New Georgia. Thế nhưng D’Entrecasteaux lại phớt lờ thông tin này – vốn dĩ cũng khá mơ hồ – để hướng thẳng đến quần đảo Admiralty, nơi được nhắc đến trong bản báo cáo của Thuyền trưởng Hunter như là địa điểm La Perouse gặp nạn.
Họ đã tìm kiếm trong vô vọng. Hai chiếc Esperance và Recherche đi ngang qua Vanikoro mà không hề dừng lại, và trên thực tế, chuyến đi này đã trở thành một thảm họa khi nó cướp đi sinh mạng của chính D’Entrecasteaux cùng hai vị trung úy của ông, bên cạnh một số thủy thủ đoàn.
Thuyền trưởng Dillon, một lão thủy thủ từng trải và tinh ranh ở vùng Thái Bình Dương, là người đầu tiên tìm ra những dấu vết không thể chối cãi của các vụ đắm tàu. Vào ngày 15 tháng 5 năm 1824, con tàu St. Patrick của ông lướt qua sát đảo Tikopia, một trong những hòn đảo thuộc quần đảo New Hebrides. Tại đó, một người lính canh gốc Ấn đã chèo xuồng áp sát mạn tàu, bán cho ông chuôi gươm bằng bạc có khắc những ký tự trên phần chuôi. Người này khẳng định rằng sáu năm trước, trong thời gian lưu lại Vanikoro, ông ta từng thấy hai người châu Âu thuộc thành phần thủy thủ đoàn của những con tàu bị mắc cạn trên các rạn san hô cách đó vài năm.
Dillon đoán ngay rằng người đó đang nhắc đến La Perouse, nhân vật có sự biến mất từng làm chấn động toàn thế giới. Ông tìm cách tiến đến Vanikoro, nơi theo lời người lính canh nọ, ông sẽ tìm thấy vô số mảnh vỡ của vụ đắm tàu, nhưng gió và thủy triều đã ngăn cản ông.
Dillon quay trở lại Calcutta. Tại đây, ông thu hút sự chú ý của Hội Châu Á và Công ty Đông Ấn đối với phát hiện của mình. Một con tàu mang tên Recherche được đặt dưới quyền sử dụng của ông, và ông đã lên đường vào ngày 23 tháng 1827, đồng hành cùng một viên chức người Pháp.
Con tàu Recherche, sau khi ghé qua nhiều điểm dừng chân ở Thái Bình Dương, đã thả neo trước đảo Vanikoro vào ngày 7 tháng 7 năm 1827, tại chính vùng cảng Vanou nơi con tàu Nautilus đang hiện diện lúc này.
Tại đó, họ thu lượm được vô số di vật từ vụ đắm tàu – các dụng cụ bằng sắt, mỏ neo, ròng rọc, súng xoay, một quả đạn pháo mười tám cân Anh, những mảnh vỡ của dụng cụ thiên văn, một chi tiết kiến trúc vương miện, và một chiếc đồng hồ bằng đồng có khắc dòng chữ “Bazin m’a fait,” nhãn hiệu của xưởng đúc thuộc arsenaux ở Brest khoảng năm 1785. Sẽ chẳng còn chỗ nào cho sự nghi ngờ nữa.
Dillon, sau khi tiến hành mọi cuộc điều tra cần thiết, đã lưu lại vùng đất bất hạnh ấy cho đến tận tháng Mười. Sau đó, ông rời Vanikoro để hướng về New Zealand; cập cảng Calcutta vào ngày 7 tháng 4 năm 1828, và trở về Pháp trong sự chào đón nồng nhiệt của vua Charles X.
Nhưng cùng lúc đó, hoàn toàn không hề hay biết về các hoạt động của Dillon, Dumont d’Urville đã lên đường tìm kiếm hiện trường vụ đắm tàu. Và họ hay tin từ một chiếc tàu săn cá voi rằng một vài tấm huân chương cùng một chiếc thánh giá St. Louis đã được tìm thấy trong tay thổ dân ở Louisiade và New Caledonia. Dumont d’Urville, với tư cách là chỉ huy tàu Astrolabe, lúc bấy giờ đã nhổ neo, và hai tháng sau khi Dillon rời Vanikoro, ông đã ghé vào Hobart Town. Tại đó, ông biết được kết quả các cuộc điều tra của Dillon, đồng thời phát hiện ra rằng một người tên là James Hobbs, trung úy thứ hai trên con tàu Union ở Calcutta, sau khi đổ bộ lên một hòn đảo tọa lạc ở vĩ度 8 độ 18 phút Nam và kinh độ 156 độ 30 phút Đông, đã tận mắt thấy một số thanh sắt cùng vải đỏ được sử dụng bởi người bản địa ở những vùng này. Dumont d’Urville, vô cùng bối rối và chẳng biết có nên tin vào các bản tin từ những tờ báo cải lương hay không, bèn quyết định đi theo hải trình của Dillon.
Vào ngày 10 tháng 2 năm 1828, tàu Astrolabe xuất hiện ngoài khơi Tikopia, chọn một kẻ đào ngũ tìm thấy trên đảo làm hướng dẫn viên kiêm thông dịch viên; rồi tiến thẳng về Vanikoro, trông thấy hòn đảo này vào ngày 12 cùng tháng, lênh đênh giữa các rạn san hô cho đến ngày 14, và mãi đến ngày 20 ông mới thả neo bên trong vành đai chắn sóng tại cảng Vanou.
Ngày 23, một số sĩ quan đi vòng quanh hòn đảo và mang về vài món đồ vụn vặt không có giá trị. Người bản địa, với thái độ chối bay chối biến cùng sự quanh co, từ chối đưa họ đến nơi xảy ra thảm kịch. Hành vi mập mờ này khiến họ tin rằng người bản địa đã đối xử tệ bạc với những kẻ gặp nạn, và quả thực họ có vẻ lo sợ rằng Dumont d’Urville đến đây để trả thù cho La Perouse cùng thủy thủ đoàn bất hạnh của ông.
Tuy nhiên, vào ngày 26, sau khi được xoa dịu bằng một số món quà và hiểu ra rằng họ chẳng phải lo sợ sự trả thù nào cả, những người bản địa đã dẫn ông Jacquireot đến hiện trường vụ đắm tàu.
Tại đó, ở độ sâu ba hoặc bốn sải nước, nằm giữa các rạn san hô Pacou và Vanou, là những chiếc mỏ neo, đại bác, những thỏi chì và sắt đang chìm sâu trong lớp kết tủa đá vôi. Chiếc xuồng lớn và chiếc xuồng đánh cá voi của tàu Astrolabe được phái đến địa điểm này, và dẫu gặp không ít khó khăn, thủy thủ đoàn của họ đã kéo lên được một chiếc mỏ neo nặng một nghìn tám trăm pa-vô, một khẩu đại bác bằng đồng, vài thỏi sắt và hai khẩu súng xoay bằng đồng thau.
Dumont d’Urville, khi gặng hỏi người bản địa, cũng hay biết rằng La Perouse, sau khi mất cả hai con tàu trên các rạn san hô của hòn đảo này, đã đóng một chiếc thuyền nhỏ hơn để rồi lại gặp nạn thêm một lần nữa. Không một ai biết rõ là ở đâu.
Thế nhưng chính phủ Pháp, vì lo sợ rằng Dumont d’Urville không nắm được các hoạt động của Dillon, đã phái chiếc tàu hộ tống Bayonnaise do Legoarant de Tromelin chỉ huy đến Vanikoro, vốn đang đồn trú ở bờ biển phía tây châu Mỹ. Tàu Bayonnaise đã thả neo trước đảo Vanikoro vài tháng sau khi tàu Astrolabe rời đi, nhưng chẳng tìm thêm được tài liệu mới nào; bù lại, họ xác nhận rằng thổ dân vẫn tôn trọng đài tưởng niệm La Perouse. Đó chính là toàn bộ nội dung những gì tôi đã thuật lại cho Thuyền trưởng Nemo.
— Vậy ra – ông nói – hiện giờ không một ai biết con tàu thứ ba được đóng bởi những kẻ gặp nạn trên đảo Vanikoro đã bị phá hủy ở đâu sao?
— Không một ai biết cả.
Thuyền trưởng Nemo không nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho tôi đi theo ông vào phòng khách lớn. Con tàu Nautilus chìm xuống sâu thêm vài thước dưới những con sóng, và các tấm cửa sổ liền được mở tung.
Tôi vội vã lao đến khung cửa sổ, và xuyên qua lớp san hô đóng cục được phủ đầy nấm biển, các ống siphon, san hô mềm alcyons, madrepores, cùng vô vàn loài cá xinh xắn – nào là cá girelles, glyphisidri, pompherides, diacopes và holocentres – tôi nhận ra những mảnh vỡ mà các mỏ neo kéo cáp chưa thể trục vớt lên được – những chiếc bàn đạp bằng sắt, mỏ neo, đại bác, đạn pháo, phụ kiện tời cuốn, phần mũi tàu, tất cả đều là những hiện vật minh chứng rõ mồn một cho thảm kịch của một con tàu, nay đã được thảm hoa đại dương ôm ấp. Trong lúc tôi đang ngắm nhìn khung cảnh hoang tàn ấy, Thuyền trưởng Nemo cất tiếng bằng một giọng đầy u sầu:
— Đội trưởng La Perouse nhổ neo khởi hành vào ngày 7 tháng 12 năm 1785 cùng hai chiếc chiến thuyền La Boussole và Astrolabe. Ban đầu ông thả neo tại vịnh Botany, ghé thăm quần đảo Friendly, New Caledonia, rồi hướng thẳng về Santa Cruz, và ghé vào Namouka, một trong những hòn đảo thuộc nhóm Hapai. Sau đó, các chiến thuyền của ông đâm phải những dải đá ngầm vô danh ở Vanikoro. Tàu Boussole, đi đầu tiên, đã mắc cạn ở bờ biển phía nam. Tàu Astrolabe đến ứng cứu và cũng chịu chung số phận mắc cạn. Con tàu đầu tiên bị phá hủy gần như ngay lập tức. Con tàu thứ hai, mắc cạn ở phía khuất gió, chống chọi được vài ngày. Người bản địa đón tiếp những kẻ gặp nạn rất nồng hậu. Họ định cư trên đảo, và đóng một chiếc thuyền nhỏ hơn từ những mảnh vỡ của hai con tàu lớn. Một số thủy thủ tự nguyện ở lại Vanikoro; số khác, sức khỏe yếu ớt và bệnh tật, cùng lên đường với La Perouse. Họ hướng về quần đảo Solomon, rồi bỏ mạng cùng tất cả mọi thứ tại bờ biển phía tây của hòn đảo chính thuộc quần đảo này, nằm giữa Mũi Deception và Mũi Satisfaction.
— Sao ông lại biết rõ điều đó?
— Bằng chính thứ này, thứ mà tôi tìm thấy ngay tại nơi diễn ra vụ đắm tàu cuối cùng.
Thuyền trưởng Nemo đưa cho tôi xem một chiếc hộp thiếc dập nổi huy hiệu hoàng gia Pháp, đã bị nước muối ăn mòn. Ông mở nó ra, và tôi nhìn thấy một tập tài liệu đã ngả vàng nhưng vẫn còn đọc được.
Đó chính là những chỉ thị của bộ trưởng hải quân gửi cho Đội trưởng La Perouse, với những lời ghi chú bên lề bằng chính nét chữ của vua Louis XVI.
— À! Đó là một cái chết thật đẹp đối với một người thủy thủ! – Cuối cùng Thuyền trưởng Nemo lên tiếng. – Một nấm mồ san hô sẽ mang lại giấc ngủ ngàn thu thanh tịnh; và tôi hy vọng rằng tôi cùng các đồng đội của mình sẽ chẳng cần tìm một nơi nào khác nữa.
