Hành trình của con tàu Abraham Lincoln trong một thời gian dài trôi qua không có sự kiện gì đặc biệt. Tuy nhiên, có một tình huống xảy ra cho thấy sự khéo léo tuyệt vời của Ned Land, đồng thời chứng minh chúng ta hoàn toàn có thể đặt niềm tin vào anh ta.

Ngày 30 tháng 6, chiếc khinh hạm bắt liên lạc với một số tàu săn cá voi Mỹ, và chúng tôi được biết rằng họ chẳng hay biết gì về loài kỳ lân biển. Nhưng có một vị thuyền trưởng tàu Monroe, vốn biết Ned Land đã gia nhập thủy thủ đoàn tàu Abraham Lincoln, liền tha thiết nhờ anh giúp sức truy đuổi một con cá voi họ đang bắt gặp. Thuyền trưởng Farragut, vốn muốn tận mắt chứng kiến tài nghệ của Ned Land, bèn chấp thuận cho anh sang tàu Monroe. Và vận may đã mỉm cười với chàng trai người Canada của chúng ta đến mức, thay vì chỉ bắt được một con, anh đã phóng lao hạ gục liền hai con với một cú đánh đôi: một con thủng thẳng tim, con còn lại bị tóm gọn sau vài phút rượt đuổi.

Quả thực, nếu con quái vật kia mà lọt vào tầm lao của Ned Land, tôi tuyệt đối sẽ không đặt cược vào cửa sống của nó.

Con khinh hạm lướt nhanh dọc theo bờ biển Đông Nam châu Mỹ. Ngày mùng 3 tháng 7, chúng tôi đã đến cửa ngõ Eo biển Magellan, ngang tầm Mũi Vierges. Nhưng thuyền trưởng Farragut không chọn lối đi quanh co ấy mà quyết định vòng qua Mũi Horn.

Thủy thủ đoàn hoàn toàn đồng thuận với ông. Hơn nữa, rất có thể họ sẽ chạm trán con kỳ lân biển ngay trong vùng eo hẹp này. Nhiều thủy thủ cả quyết rằng con quái vật không tài nào lọt qua nổi nơi đó, "rằng nó quá lớn để chui qua khe cửa ấy!"

Ngày mùng 6 tháng 7, khoảng ba giờ chiều, tàu Abraham Lincoln ở cách về phía nam mười lăm dặm đã vòng qua hòn đảo cô độc ấy – mỏm đá chơ vơ tận cùng lục địa châu Mỹ mà những thủy thủ Hà Lan từng đặt tên theo thị trấn quê hương họ: Mũi Horn. Con tàu đổi hướng về phía tây bắc, và sang ngày hôm sau, chân vịt của chiếc khinh hạm cuối cùng cũng quẫy động vùng biển Thái Bình Dương.

– Mở to mắt ra mà nhìn đấy! – Các thủy thủ lớn tiếng nhắc nhở nhau.

Và họ thực sự mở to hết cỡ. Cả mắt thường lẫn ống nhòm, dẫu có hơi chói lóa trước viễn cảnh hai nghìn đô-la, đều không được nghỉ ngơi lấy một giây. Ngày đêm họ canh chừng mặt đại dương, và ngay cả loài mèo rừng có khả năng nhìn trong bóng tối giúp gấp trăm lần cơ hội cũng phải bận rộn chán mới mong giành được giải thưởng.

Bản thân tôi, người chẳng màng gì đến tiền tài, cũng thuộc diện chăm chú nhất trên tàu. Dành ra ít phút cho bữa ăn, vài tiếng để ngủ, chẳng màng trời mưa hay nắng gắt, tôi cứ bám trụ mãi trên boong tàu phía sau. Lúc thì tựa vào lưới chắn ở mũi, lúc lại dựa vào lan can đuôi tàu, tôi ngấu nghiến chiêm ngưỡng lớp bọt nước trắng xóa trải dài đến tận chân trời; và biết bao nhiêu lần, tôi đã cùng chung nỗi xúc động với phần lớn thủy thủ đoàn khi một chú cá voi ngוב ngơ ngác nhô chiếc lưng đen sì lên khỏi mặt sóng! Boong tàu bỗng chốc nghẹt thở vì đông đúc. Các khoang cabin tuôn ra một dòng người gồm thủy thủ và sĩ quan, ai nấy ngực phập phồng, mắt thao thức dõi theo hướng đi của sinh vật biển. Tôi cứ đăm đăm nhìn mãi cho đến khi hoa cả mắt, trong khi Conseil, với bản tính trước sau như một vẫn điềm tĩnh thốt lên bằng giọng đều đều:

– Thưa ngài, nếu ngài bớt lé mắt lại một chút, ngài sẽ nhìn rõ hơn đấy ạ!

Nhưng sự hào hứng ấy chỉ là công cốc! Tàu Abraham Lincoln giảm tốc và lao về phía mục tiêu vừa được báo động, hóa ra chỉ là một con cá voi bình thường hoặc một loài cá nhà táng phổ biến, để rồi nhanh chóng biến mất giữa muôn lời nguyền rủa.

Dẫu sao thời tiết vẫn đẹp. Chuyến hải trình diễn ra dưới những điềm lành nhất. Hồi đó đang là mùa đông ở Úc, tháng Bảy ở vùng khí hậu ấy tương ứng với tháng Giêng của chúng tôi ở châu Âu, nhưng biển cả vô cùng tĩnh lặng và thoáng đãng để quan sát ở một vùng rộng lớn.

Ngày 20 tháng 7, chúng ta cắt ngang chí tuyến Nam ở kinh tuyến 105°, và đến ngày 27 cùng tháng thì vượt qua xích đạo tại kinh tuyến 110°. Qua khỏi điểm đó, khinh hạm chuyển hướng rõ rệt hơn về phía tây và lùng sục vùng biển trung tâm Thái Bình Dương. Thuyền trưởng Farragut cho rằng, và hoàn toàn có lý, tốt hơn là nên ở lại vùng nước sâu và tránh xa các lục địa hay đảo lớn – những nơi mà chính con quái vật dường như cũng muốn lánh mặt (có lẽ vì mực nước ở đó không đủ sâu cho nó! phần lớn thủy thủ đoàn đã phỏng đoán như vậy). Con khinh hạm đi lướt qua một khoảng cách nhất định cách quần đảo Marquesas và Sandwich, vượt qua chí tuyến Bắc và hướng thẳng tới các vùng biển Trung Hoa. Chúng tôi đang ở đúng sân khấu diễn ra những trò tiêu khiển cuối cùng của con quái vật; và thú thật, chúng tôi sống chẳng khác nào ngọn đèn trước gió trên con tàu ấy. Tim đập thình thịch, phập phồng lo sợ những chứng bệnh phình động mạch nan y trong tương lai. Toàn bộ thủy thủ đoàn đang rơi vào trạng thái suy nhược thần kinh mà tôi không tài nào diễn tả nổi: họ chẳng thiết ăn, chẳng thể ngủ – cứ hai mươi lần một ngày, chỉ một sự nhầm lẫn hay ảo giác của anh thủy thủ nào đó ngồi trên lan can đuôi tàu cũng đủ gây ra những giọt mồ hôi lạnh ngắt, và những cảm xúc dồn dập lặp đi lặp lại ấy đẩy chúng tôi vào cơn cuồng nộ dữ dội đến mức sự phản ứng là điều không thể tránh khỏi.

Và quả thực, phản ứng ấy chẳng mấy chốc đã bùng phát. Suốt ba tháng trời, quãng thời gian mà một ngày dài tựa một thế kỷ, tàu Abraham Lincoln đã cày xới khắp các vùng nước ở Bắc Thái Bình Dương, bám đuổi cá voi, đột ngột đổi hướng, ngoặt gấp từ mạn này sang mạn khác, khựng lại bất ngờ, tăng tốc rồi lại cài số lùi liên tục dẫu có nguy cơ làm hỏng máy móc, và chẳng bỏ sót một tấc đất nào dọc theo bờ biển Nhật Bản hay châu Mỹ.

Những kẻ từng nhiệt thành nhất với chiến dịch giờ đây lại trở thành những kẻ gièm pha quyết liệt nhất. Sự bất mãn lan từ thủy thủ đoàn lên tận thuyền trưởng, và quả thực, nếu không có sự kiên quyết tột độ của Thuyền trưởng Farragut, chiếc khinh hạm đã quay đầu chạy thẳng về phương nam từ lâu. Cuộc tìm kiếm vô ích này không thể kéo dài thêm được nữa. Tàu Abraham Lincoln không có gì phải hổ thẹn với lương tâm, cô tàu đã làm hết sức mình để chạm tay tới thành công. Chưa từng có một thủy thủ đoàn người Mỹ nào lại tỏ ra sốt sắng hay kiên nhẫn đến thế; thất bại này không thể đổ lên đầu họ được – giờ đây chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay về.

Điều này đã được trình bày lên vị thuyền trưởng. Các thủy thủ không thể che giấu nỗi bất bình, và công việc trên tàu bắt đầu bị ảnh hưởng. Tôi không dám chắc đã có một cuộc nổi loạn xảy ra, nhưng sau một khoảng thời gian cố chấp hợp lý, Thuyền trưởng Farragut (hệt như Christopher Columbus ngày trước) đã xin thêm ba ngày kiên nhẫn. Nếu trong vòng ba ngày mà con quái vật vẫn không xuất hiện, người cầm lái sẽ xoay ba vòng bánh lái, và tàu Abraham Lincoln sẽ nhắm hướng các vùng biển châu Âu mà tiến.

Lời hứa ấy được đưa ra vào ngày mùng 2 tháng 11. Nó có tác dụng vực dậy tinh thần của toàn bộ thủy thủ đoàn. Đại dương lại được canh chừng với sự tập trung cao độ hơn. Ai nấy đều muốn gom góp một cái nhìn cuối cùng để khắc ghi vào ký ức. Ống nhòm được sử dụng với sự cuồng nhiệt đầy sốt ruột. Đó là một lời khiêu chiến hoành tráng gửi tới gã kỳ lân biển khổng lồ, và chắc chắn hắn khó lòng có thể làm ngơ trước lời triệu hồi ấy mà "xuất hiện" cho được.

Hai ngày trôi qua, lò hơi chạy ở mức nửa công suất; hàng ngàn mưu kế được thử nghiệm nhằm thu hút sự chú ý và khơi gợi sự quan tâm của con vật trong trường hợp lỡ chạm trán nó ở những vùng này. Những tảng thịt xông khói lớn được thả kéo lê sau đuôi tàu, mang lại sự thỏa mãn vô bờ bến (tôi phải thú nhận như vậy) cho đám cá mập. Những chiếc thuyền nhỏ tỏa ra khắp mọi hướng xung quanh tàu Abraham Lincoln khi ấy đang thả trôi, không bỏ sót một mét vuông mặt biển nào. Thế nhưng đêm mùng 4 tháng 11 đã trôi qua mà bí ẩn dưới lòng đại dương vẫn chưa một lần được hé lộ.

Hôm sau, ngày mùng 5 tháng 11, vào lúc mười hai giờ trưa, thời hạn gia ân (xét về mặt đạo lý) sẽ chính thức kết thúc; sau thời điểm ấy, Thuyền trưởng Farragut, giữ đúng lời hứa của mình, sẽ buộc phải bẻ lái về hướng đông nam và vĩnh viễn từ bỏ những vùng biển phía bắc Thái Bình Dương.

Khi đó, chiếc khinh hạm đang ở tọa độ 31° 15′ vĩ bắc và 136° 42′ kinh đông. Bờ biển Nhật Bản vẫn nằm cách phía khuất gió chưa đầy hai trăm dặm. Màn đêm đang buông xuống. Tiếng chuông tám hồi vừa điểm; những đám mây lớn che khuất vầng trăng đang ở kỳ thượng huyền. Mặt biển gợn sóng bình yên dưới phần đuôi tàu.

Đúng khoảnh khắc ấy, tôi đang rướn người tựa vào lưới chắn mạn phải. Conseil đứng gần đó, mắt đăm đăm nhìn thẳng về phía trước. Các thủy thủ leo lên tận giàn dây thừng để rà soát đường chân trời vốn đang dần thu hẹp và chìm vào bóng tối. Các sĩ quan dùng ống nhòm ban đêm quét qua màn đêm ngày một dày đặc; thỉnh thoảng, đại dương lại lóe lên dưới những tia trăng len lỏi qua hai kẽ mây, rồi mọi dấu vết ánh sáng lại nuốt chửng vào không gian tối mịt.

Nhìn Conseil, tôi nhận ra cậu ta cũng đang bị cuốn vào bầu không khí chung ấy đôi chút. Ít ra thì tôi nghĩ vậy. Có lẽ đây là lần đầu tiên các dây thần kinh của cậu ta rung lên trước một cảm giác tò mò.

– Này Conseil, – tôi cất tiếng, – đây là cơ hội cuối cùng để cuỗm lấy hai nghìn đô-la rồi đấy.

– Thưa ngài, tôi có được phép thưa rằng từ trước tới nay tôi chưa từng mảy may hy vọng giành được giải thưởng ấy không ạ; và dẫu chính phủ Liên bang có trao thưởng một trăm ngàn đô-la đi chăng nữa, họ cũng chẳng vì thế mà nghèo đi đâu ạ.

– Cậu nói đúng, Conseil. Suy cho cùng thì đây đúng là một trò hề ngớ ngẩn, và chúng ta đã dấn thân vào nó quá ư dễ dãi. Biết bao thời gian đã lãng phí, biết bao cảm xúc vô ích! Lẽ ra chúng ta đã có mặt ở Pháp từ sáu tháng trước rồi.

– Trong căn phòng nhỏ của ngài, thưa ngài, – Conseil đáp lời, – và trong bảo tàng của ngài, thưa ngài, và khi ấy tôi đã kịp phân loại xong toàn bộ hóa thạch của ngài rồi. Cả chú lợn rừng Babiroussa nữa, hẳn đã được đưa vào chuồng trong Vườn thực vật, và tha hồ thu hút mọi kẻ tò mò của cả kinh thành!

– Đúng như cậu nói, Conseil. Tôi nghĩ giờ đây chúng ta có thừa cơ hội để trở thành trò cười cho thiên hạ vì sự nhọc công này đấy.

– Điều đó thì khá chắc chắn rồi thưa ngài, – Conseil điềm tĩnh đáp; – tôi tin là người ta sẽ được một phen chế nhạo ngài đấy ạ. Và, tôi có nên nói thật không thưa ngài?

– Cứ nói đi, anh bạn hiền.

– Dạ, thưa ngài, ngài hoàn toàn xứng đáng nhận lấy kết cục ấy.

– Thật thế sao!

– Khi một người có vinh dự mang danh bậc thức giả như ngài, thưa ngài, thì không nên tự chuốc lấy những chuyện——

Conseil chưa kịp nói hết câu thì giữa khung cảnh tĩnh lặng bao trùm bỗng vang lên một tiếng quát. Đó chính là giọng của Ned Land đang hét lớn:

– Kìa, nhìn đằng kia xem! Đúng cái chúng ta đang tìm kiếm rồi kìa – ngay bên mạn đón gió của chúng ta!