Ngày hôm sau, 22 tháng 3, lúc sáu giờ sáng, công tác chuẩn bị nhổ neo bắt đầu. Những tia chạng vạng cuối cùng đang dần tan vào đêm tối. Trời rất lạnh, các chòm sao chiếu sáng với cường độ kỳ diệu. Trên đỉnh đầu, Chữ Thập Phương Nam kỳ diệu đang lấp lánh — giống như con gấu Bắc Cực của các vùng Nam cực. Nhiệt độ chỉ mười hai độ dưới không, và khi gió thổi mạnh thì buốt thấu xương. Những mảng băng trên vùng nước hở ngày càng nhiều. Khung cảnh biển nơi đâu cũng như nhau. Vô số vám đen loang lổ trên mặt nước, báo hiệu sự hình thành của băng mới. Rõ ràng là vùng biển phía nam, vốn đã đóng băng suốt sáu tháng mùa đông, hoàn toàn không thể tiếp cận được. Lúc ấy những con cá voi đã đi đâu? Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đã lặn xuống dưới những tảng băng trôi để tìm kiếm những vùng biển dễ bơi lội hơn. Còn hải cẩu và rái cá biển, vốn quen sống trong điều kiện khí hậu khắc nghiệt, vẫn ở lại trên các bờ biển băng giá này. Những sinh vật đó có bản năng khoét lỗ trên tầng băng và giữ cho các lỗ ấy luôn thông thoáng. Chúng ngoi lên những chiếc lỗ này để thở; khi lũ chim, vì không chịu nổi cái lạnh, đã di cư về phương bắc, thì những loài thú biển ấy trở thành những chủ nhân duy nhất của lục địa cực địa.

Nhưng các khoang chứa đang ngập dần nước, và chiếc Nautilus từ từ hạ mình xuống. Ở độ sâu một nghìn Fuß, nó dừng lại; chân vịt quẫy tung sóng nước, rồi tàu lao thẳng về hướng bắc với tốc độ mười lăm dặm một giờ. Khi màn đêm buông xuống, nó đã lướt đi dưới khối băng trôi khổng lồ. Lúc ba giờ sáng, tôi bị đánh thức bởi một cú va chạm mạnh. Tôi chồm dậy trên giường, lắng nghe trong bóng tối, thì bất ngờ bị hất văng vào giữa phòng. Sau khi va đập, chiếc Nautilus đã bật nảy lại một cách dữ dội. Tôi mò mẫm bám vào vách ngăn, đi theo cầu thang hướng về phòng khách đang được thắp sáng bởi trần phát quang. Đồ đạc ngổn ngang. May thay, các ô cửa sổ được lắp rất chắc chắn nên vẫn giữ nguyên vị trí. Những bức tranh bên mạn phải, do không còn treo thẳng đứng nữa, nên áp sát vào giấy dán tường, trong khi những bức tranh bên mạn trái lại cách tường ít nhất một thước. Chiếc Nautilus nằm nghiêng sang mạn phải hoàn toàn bất động. Tôi nghe thấy tiếng bước chân và tiếng người nói hỗn độn; nhưng Thuyền trưởng Nemo không xuất hiện. Khi tôi vừa bước ra khỏi phòng khách, Ned Land và Conseil liền bước vào.

— Có chuyện gì vậy? — Tôi cất lời hỏi ngay.

— Tôi đang định hỏi thưa ngài, — Conseil đáp.

— Quái quỷ thật! — Người Canada thốt lên, — Tôi thừa biết chuyện gì rồi! Chiếc Nautilus đã mắc cạn; và nhìn cách nó nằm thế này, tôi không nghĩ nó có thể tự cân bằng lại như lần đầu tiên ở eo biển Torres đâu.

— Nhưng, — tôi hỏi, — ít ra nó cũng nổi lên mặt nước rồi chứ?

— Bọn tôi không biết, — Conseil nói.

— Thật dễ để kiểm chứng, — tôi đáp. Tôi liền xem lại máy đo áp suất. Đến ngạc nhiên chưa kìa, nó chỉ độ sâu hơn một trăm tám mươi trượng. — Điều này có nghĩa là gì? — Tôi thốt lên.

— Chúng ta phải hỏi Thuyền trưởng Nemo thôi, — Conseil nói.

— Nhưng tìm ông ta ở đâu? — Ned Land hỏi.

— Theo tôi, — tôi bảo hai người bạn đồng hành.

Chúng tôi rời khỏi phòng khách. Thư viện không có ai. Tại cầu thang trung tâm, gần khu vực buồng ngủ của thủy thủ đoàn, cũng vắng ngắt. Tôi nghĩ Thuyền trưởng Nemo chắc đang ở buồng lái. Tốt nhất là nên chờ đợi. Tất cả chúng tôi quay trở lại phòng khách. Cứ thế chúng tôi đứng đợi trong hai mươi phút, cố lắng nghe dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất phát ra từ chiếc Nautilus, thì Thuyền trưởng Nemo bước vào. Ông có vẻ như không nhìn thấy chúng tôi; nét mặt vốn dĩ rất điềm tĩnh nay lộ rõ vẻ bất an. Ông lặng lẽ quan sát chiếc la bàn, rồi đến máy đo áp suất; và khi tiến đến tấm bản đồ cầu, ông đặt ngón tay lên một điểm biểu thị các vùng biển phía nam. Tôi không muốn cắt ngang; nhưng vài phút sau, khi ông quay về phía tôi, tôi liền lên tiếng, mượn lại một câu nói chính ông từng dùng ở eo biển Torres:

— Một sự cố thôi phải không, thưa Thuyền trưởng?

— Không, thưa ngài; lần này là một tai nạn.

— Nghiêm trọng lắm sao?

— Có lẽ vậy.

— Mối nguy có kề cận không?

— Không.

— Chiếc Nautilus đã mắc cạn ư?

— Vâng.

— Và chuyện này xảy ra... bằng cách nào?

— Do sự thất thường của tự nhiên, chứ không phải vì sự thiếu hiểu biết của con người. Không có một sai sót nào trong vận hành cả. Nhưng chúng ta không thể ngăn cản quy luật cân bằng phát huy tác dụng. Chúng ta có thể thách thức luật pháp loài người, nhưng không thể chống lại luật tự nhiên.

Thuyền trưởng Nemo đã chọn đúng một thời điểm kỳ lạ để thốt lên lời chiêm nghiệm triết lý này. Nói chung, câu trả lời của ông chẳng giúp ích gì mấy cho tôi.

— Tôi có thể hỏi nguyên nhân của tai nạn này là gì không, thưa ngài?

— Một khối băng khổng lồ, cả một quả núi băng, đã bị lật úp, — ông đáp. — Khi các tảng băng trôi bị dòng nước ấm hơn hoặc những chấn động lặp đi lặp lại xói mòn ở phần đáy, trọng tâm của chúng sẽ dâng lên và toàn bộ khối băng sẽ lật nhào. Đó là những gì đã xảy ra; một trong những khối băng đó, khi rơi xuống, đã va vào chiếc Nautilus, rồi trượt xuống dưới lườn tàu, nâng nó lên với một lực không thể cản nổi, đưa nó vào những tầng băng mỏng hơn và giờ đây nó đang nằm nghiêng một bên.

— Nhưng chúng ta không thể giải cứu chiếc Nautilus bằng cách làm rỗng các khoang chứa nước để nó lấy lại thăng bằng hay sao?

— Thưa ngài, việc đó đang được tiến hành ngay lúc này đây. Ngài có thể nghe thấy tiếng máy bơm đang hoạt động. Hãy nhìn kim đồng hồ đo áp suất; nó cho thấy chiếc Nautilus đang trôi lên, nhưng khối băng cũng đang trôi nổi theo nó; và cho đến khi có vật cản nào đó chặn đứng chuyển động hướng lên của nó lại, vị trí của chúng ta sẽ không thể thay đổi được.

Quả thực, chiếc Nautilus vẫn giữ nguyên tư thế nghiêng mạn phải; chắc chắn nó sẽ tự dựng đứng lại khi khối băng dừng lại. Nhưng vào lúc này, ai mà biết được liệu chúng ta có bị nghiền nát một cách thảm khốc giữa hai bề mặt băng giá đó hay không? Tôi suy ngẫm về mọi hậu quả từ tình thế của chúng ta. Thuyền trưởng Nemo chưa từng rời mắt khỏi chiếc máy đo áp suất. Kể từ khi tảng băng trôi lật đổ, chiếc Nautilus đã dâng lên khoảng một trăm năm mươi Fuß, nhưng nó vẫn giữ nguyên góc nghiêng so với đường thẳng đứng. Bất chợt, một chuyển động nhẹ khẽ rung lên ở phần hầm tàu. Rõ ràng là nó đang từ từ dựng thẳng lại. Những vật dụng treo lủng lẳng trong phòng khách đang dần trở lại vị trí bình thường. Các bức vách đang tiến dần về phương thẳng đứng. Không ai nói một lời. Với những nhịp đập thình thịch trong lồng ngực, chúng tôi vừa quan sát vừa cảm nhận quá trình chỉnh đốn lại thân tàu. Sàn tàu đã trở lại nằm ngang dưới chân chúng tôi. Mười phút trôi qua.

— Cuối cùng chúng ta cũng đứng thẳng lại rồi! — Tôi thốt lên.

— Đúng vậy, — Thuyền trưởng Nemo nói khi bước về phía cửa phòng khách.

— Nhưng chúng ta đã nổi lên chưa? — Tôi hỏi.

— Chắc chắn rồi, — ông đáp; — vì các khoang chứa chưa cạn nước; và khi cạn nước, chiếc Nautilus ắt phải nổi lên mặt biển.

Chúng tôi đang ở vùng biển hở; nhưng cách đó chừng mười thước, ở cả hai phía của chiếc Nautilus, mọc lên một bức tường băng chói lọi. Cả phía trên và phía dưới đều là bức tường ấy. Phía trên, bởi vì bề mặt bên dưới của tảng băng trôi trải dài phía trên chúng tôi như một trần nhà khổng lồ. Phía dưới, bởi vì khối băng lật úp, sau khi trượt qua từng chút một, đã tìm được điểm tựa trên các bức tường bên sườn, khiến nó giữ nguyên vị trí đó. Chiếc Nautilus thực sự bị giam cầm trong một đường hầm băng hoàn hảo rộng hơn hai mươi thước, ngập đầy làn nước tĩnh lặng. Thật dễ dàng để thoát ra bằng cách tiến lên hoặc lùi lại, rồi tạo ra một lối đi tự do bên dưới tảng băng trôi, sâu hơn vài trăm thước. Chiếc trần phát quang đã tắt, nhưng phòng khách vẫn rực rỡ một thứ ánh sáng mãnh liệt. Đó là ánh phản chiếu mạnh mẽ từ vách kính hắt ngược trở lại các thấu kính của đèn lồng. Tôi không thể diễn tả được hiệu ứng của những tia voltaic chiếu lên những khối băng được cắt gọt một cách đầy ngẫu hứng; lên mọi góc cạnh, mọi gờ nổi, mọi mặt cắt đều được rọi những luồng ánh sáng khác nhau, tùy thuộc vào bản chất của các mạch vân chạy ngoằn ngoèo trong lớp băng; một mỏ đá quý chói lọi, đặc biệt là ngọc bích, với những tia sáng xanh lam đan xen cùng sắc xanh lục của ngọc lục bảo. Rải rác đây đó là những sắc thái ngọc mắt mèo dịu dàng đến kỳ diệu, chạy xuyên qua những đốm sáng rực rỡ tựa như kim cương lửa, thứ ánh sáng chói lọi đến mức mắt người không thể chịu đựng nổi. Sức mạnh của ngọn đèn dường như tăng gấp trăm lần, tựa như ánh đèn xuyên qua các thấu kính của một ngọn hải đăng hạng nhất.

— Đẹp quá! Đẹp quá đi mất! — Conseil kêu lên.

— Phải, — tôi nói, — đây là một cảnh tượng kỳ diệu. Phải thế không, Ned?

— Vừa đúng, quái quỷ thật! Đúng vậy, — Ned Land đáp, — tuyệt vời ông mặt trời! Tôi phát điên lên được khi phải thừa nhận điều đó. Chưa từng có ai chứng kiến một cảnh tượng thế này; nhưng cái giá phải trả cho cảnh tượng này có lẽ sẽ rất đắt. Và nếu tôi phải nói hết suy nghĩ, tôi cho rằng chúng ta đang nhìn thấy những thứ mà Thượng đế chưa từng có ý định cho con người nhìn ngắm.

Ned nói đúng, cảnh tượng ấy quá đẹp. Bất chợt, tiếng kêu của Conseil khiến tôi quay đầu lại.

— Có chuyện gì vậy? — Tôi hỏi.

— Nhắm mắt lại đi ngài ơi! Đừng nhìn nữa thưa ngài! — Vừa nói, Conseil vừa đưa hai tay che kín mắt lại.

— Nhưng rốt cuộc có chuyện gì thế, anh bạn trẻ?

— Con bị lóa mắt, mù mất thôi.

Đôi mắt tôi vô thức hướng về phía tấm kính, nhưng tôi không thể chịu nổi ánh lửa như đang muốn thiêu đốt chúng. Tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chiếc Nautilus đã bật tốc độ tối đa. Toàn bộ vẻ lung linh tĩnh lặng của những bức tường băng bỗng chốc biến thành những tia chớp lòa. Ánh lửa phát ra từ hàng vạn viên kim cương ấy chói lọi đến mức làm mù mắt. Phải mất một lúc lâu chúng tôi mới xoa dịu được đôi mắt đang nhức nhối của mình. Cuối cùng, hai bàn tay cũng được hạ xuống.

— Thề có Chúa, tôi chưa bao giờ có thể tin được điều đó, — Conseil nói.

Lúc đó là năm giờ sáng; và ngay thời điểm ấy, một cú va chạm giáng xuống phần mũi của chiếc Nautilus. Tôi thừa biết mũi xung kích của nó đã đâm phải một khối băng. Chắc hẳn đó là một thao tác sai lầm, bởi vì đường hầm dưới biển này, bị cản trở bởi các khối băng, không phải là một nơi dễ dàng điều hướng cho cam. Tôi nghĩ Thuyền trưởng Nemo, bằng cách thay đổi hải trình, hoặc sẽ né tránh những vật cản này hoặc là đi theo những khúc quanh của đường hầm. Dù thế nào đi nữa, con đường phía trước của chúng tôi không thể bị bít kín hoàn toàn. Nhưng trái với dự đoán của tôi, chiếc Nautilus lại thực hiện một cú lùi rõ rệt.

— Chúng ta đang quay đầu lùi lại ư? — Conseil hỏi.

— Đúng vậy, — tôi đáp. — Đầu bên này của đường hầm chắc không có lối thoát rồi.

— Thế thì sao ạ?

— Thế thì, — tôi nói, — cách làm rất đơn giản. Chúng ta phải quay trở lại, và thoát ra bằng lối mở phía nam. Chỉ vậy thôi.

Khi nói những lời đó, tôi muốn tỏ ra tự tin hơn so với thực tế trong lòng. Nhưng chuyển động lùi của chiếc Nautilus ngày càng tăng; và với việc đảo chiều chân vịt, nó chở chúng tôi đi với tốc độ cao.

— Sẽ là một sự cản trở đây, — Ned nói.

— Xá gì dăm ba tiếng đồng hồ sớm muộn, miễn là cuối cùng chúng ta thoát ra được?

— Phải, — Ned Land lặp lại, — miễn là chúng ta thực sự thoát ra được!

Trong chốc lát, tôi đi lại từ phòng khách sang thư viện. Những người bạn đồng hành của tôi giữ im lặng. Chẳng mấy chốc tôi ngả người lên một chiếc ghế dài, cầm lấy một cuốn sách và đọc lướt qua một cách vô thức. Mười lăm phút sau, Conseil đến gần tôi và cất tiếng:

— Cuốn sách ngài đang đọc thú vị lắm sao?

— Vô cùng thú vị! — Tôi đáp.

— Con cũng nghĩ vậy thưa ngài. Đó chính là cuốn sách do chính ngài viết mà.

— Sách của tôi ư?

Và quả thực trên tay tôi đang cầm công trình nghiên cứu về Những tầng sâu đại dương. Tôi thậm chí còn chẳng mảy may ý thức được điều đó. Tôi gấp sách lại và tiếp tục đi bách bộ. Ned và Conseil đứng dậy định đi.

— Ở lại đây các bạn của tôi, — tôi níu họ lại. — Hãy ở bên nhau cho đến khi chúng ta thoát khỏi khối băng này.

— Tùy ý ngài thôi, thưa ngài, — Conseil đáp.

Vài tiếng đồng hồ trôi qua. Tôi thường xuyên nhìn vào các thiết bị treo trên vách ngăn. Chiếc máy đo áp suất cho thấy chiếc Nautilus vẫn duy trì độ sâu ổn định hơn ba trăm thước; la bàn vẫn chỉ hướng nam; thiết bị đo tốc độ cho biết vận tốc đạt tới hai mươi dặm một giờ, trong một không gian chật hẹp như thế này thì quả là rất lớn. Nhưng Thuyền trưởng Nemo thừa hiểu rằng ông không thể đẩy nhanh hơn được nữa, và rằng mỗi phút đối với chúng tôi lúc này quý hơn vàng bạc. Lúc tám giờ hai mươi lăm phút, một cú va chạm thứ hai xảy ra, lần này là từ phía sau. Tôi tái mặt đi. Những người bạn đồng hành đứng sát bên tôi. Tôi nắm lấy bàn tay Conseil. Ánh mắt chúng tôi lúc bấy giờ đã thay cho lời nói để bộc lộ tâm trạng. Đúng lúc đó, Thuyền trưởng bước vào phòng khách. Tôi tiến lại gần ông.

— Con đường về phương nam của chúng ta đã bị chặn rồi sao? — Tôi hỏi.

— Vâng, thưa ngài. Tảng băng trôi đã dịch chuyển và bịt kín mọi lối ra.

— Vậy là chúng ta bị mắc kẹt rồi ư?

— Đúng vậy.