Phần bề mặt quả địa cầu bị nước bao phủ được ước tính lên tới hơn tám mươi triệu mẫu Anh. Khối chất lỏng này bao gồm hai tỷ hai trăm năm mươi triệu dặm khối, tạo thành một thể cầu có đường kính sáu mươi hải lý, với trọng lượng đạt tới ba quintillion tấn. Để hiểu được ý nghĩa của những con số này, cần phải lưu ý rằng một quintillion so với một billion cũng giống như một billion so với một đơn vị; nói cách khác, có bao nhiêu billion trong một quintillion thì có bấy nhiêu đơn vị trong một billion. Khối chất lỏng này tương đương với lượng nước mà tất cả các con sông trên trái đất đổ ra trong bốn mươi nghìn năm.
Trong các kỷ nguyên địa chất, thời kỳ hỏa sơn đã nối tiếp thời kỳ thủy triều. Ban đầu, đại dương chiếm ưu thế ở khắp mọi nơi. Sau đó, dần dần qua kỷ Silur, những đỉnh núi bắt đầu nhô lên, các hòn đảo nổi lên rồi lại biến mất trong những trận đại hồng thủy cục bộ, rồi lại tái xuất, ổn định dần và tạo thành các lục địa, cho đến cuối cùng trái đất có được hình hài địa giới như chúng ta thấy ngày nay. Phần đất liền đã giành lại từ phần nước ba mươi bảy triệu sáu trăm năm mươi bảy nghìn dặm vuông, tương đương mười hai tỷ chín trăm sáu mươi triệu mẫu Anh.
Hình dạng của các lục địa cho phép chúng ta chia nguồn nước thành năm phần lớn: Bắc Băng Dương hay Đại dương băng giá, Nam Băng Dương hay Đại dương băng giá, Ấn Độ Dương, Đại Tây Dương và Thái Bình Dương.
Thái Bình Dương trải dài từ bắc xuống nam giữa hai vòng cực, và từ đông sang tây giữa châu Á và châu Mỹ, trên một phạm vi rộng 145 độ kinh tuyến. Đây là vùng biển êm đềm nhất; các hải lưu của nó rộng và chảy chậm, thủyỷ triều ở mức trung bình và mưa nhiều. Đó chính là đại dương mà số phận đã định đoạt cho tôi là người đầu tiên vượt qua trong những điều kiện kỳ lạ này.
Thuyền trưởng Nemo nói: “Thưa ông, nếu ông không phiền, chúng ta hãy xác định tọa độ và điểm xuất phát của chuyến hải trình này. Đã mười hai giờ kém mười lăm; tôi sẽ lên lại mặt nước.”
Thuyền trưởng nhấn chiếc đồng hồ điện ba lần. Các cỗ máy bơm bắt đầu hút nước ra khỏi các khoang chứa; kim đồng hồ áp lực chỉ sự trồi lên của chiếc Nautilus qua những mức áp suất khác nhau, rồi nó dừng lại.
Thuyền trưởng nói: “Chúng ta đã đến nơi.”
Tôi bước đến cầu thang trung tâm dẫn lên sàn tàu, trèo qua các bậc thang bằng sắt và thấy mình đang ở phần trên của chiếc Nautilus.
Sàn tàu chỉ cách mặt nước ba foot. Phần mũi và đuôi của chiếc Nautilus mang hình dáng thon nhọn khiến nó được so sánh một cách rất chính xác với một điếu xì-gà. Tôi nhận thấy các tấm vỏ sắt hơi chồng lên nhau trông giống như lớp vảy che chở cho cơ thể của những loài bò sát lớn trên cạn của chúng ta. Điều đó giải thích cho tôi hiểu tại sao, bất chấp mọi ống nhòm, con tàu này lại dễ dàng bị nhầm tưởng là một loài sinh vật biển đến vậy.
Gần giữa sàn tàu, chiếc xuồng cứu sinh nằm một nửa chìm trong thân tàu, tạo thành một khối gồ lên không đáng kể. Phía trước và phía sau nhô lên hai cabin có chiều cao trung bình với các mặt nghiêng, được che chắn một phần bởi những ô kính dày hình thấu kính; một cabin dành cho người lái tàu điều khiển Nautilus, cabin còn lại chứa một ngọn đèn lồng rực sáng để soi đường.
Biển đẹp và bầu trời trong quang. Con tàu thuôn dài hầu như không cảm nhận được những con sóng lớn dập dờn của đại dương. Một làn gió nhẹ thổi từ phía đông làm gợn sóng mặt nước. Đường chân trời không một chút sương mù giúp cho việc quan sát trở nên dễ dàng. Không có gì trong tầm mắt. Không có bãi cạn, không có hòn đảo. Một hoang mạc mênh mông.
Thuyền trưởng Nemo, nhờ sự trợ giúp của kính lục phân, đã đo độ cao của mặt trời để xác định vĩ độ. Ông đứng chờ vài thước cho đến khi vành đai mặt trời chạm vào đường chân trời. Trong suốt quá trình đo đạc, không một cơ bắp nào trên người ông chuyển động, thiết bị trên tay ông vững vàng chẳng khác nào được tạc từ cẩm thạch.
Thuyền trưởng Nemo đo độ cao của Mặt Trời
Ông nói: “Đúng mười hai giờ, thưa ông. Khi nào ông muốn……”
Tôi liếc nhìn biển cả lần cuối, nơi có sắc vàng nhạt do ảnh hưởng từ bờ biển Nhật Bản, rồi bước xuống phòng khách.
Thuyền trưởng nói thêm: “Và giờ đây, thưa ông, tôi để mặc ông với những nghiên cứu của mình; hướng đi của chúng ta là Đông-Đông-Bắc, độ sâu là hai mươi sáu tầm. Dưới đây là các bản đồ tỉ lệ lớn để ông tiện theo dõi. Phòng khách hoàn toàn thuộc về ông, và nếu được phép, tôi xin phép cáo lui.” Thuyền trưởng Nemo cúi đầu chào, và tôi ở lại một mình, chìm đắm trong những suy nghĩ đều hướng về người chỉ huy của chiếc Nautilus.
Suốt cả một tiếng đồng hồ, tôi đắm chìm trong những suy ngẫm ấy, tìm cách thấu triệt bí ẩn đầy lôi cuốn này. Sau đó, ánh mắt tôi rơi vào tấm bản đồ phẳng khổng lồ được trải trên bàn, và tôi đặt ngón tay lên chính điểm giao nhau giữa vĩ độ và kinh độ vừa xác định.
Đại dương cũng có những con sông lớn giống như các lục địa. Đó là những dòng hải lưu đặc biệt được nhận biết qua nhiệt độ và màu sắc của chúng. Đáng chú ý nhất trong số này là dòng hải lưu có tên là Gulf Stream. Khoa học đã xác định trên trái đất hướng đi của năm dòng hải lưu chính: một ở Bắc Đại Tây Dương, dòng thứ hai ở Nam Đại Tây Dương, dòng thứ ba ở Bắc Thái Bình Dương, dòng thứ tư ở Nam Thái Bình Dương, và dòng thứ năm ở Nam Ấn Độ Dương. Thậm chí rất có thể từng có một dòng hải lưu thứ sáu vào thời điểm này hay thời điểm khác ở Bắc Ấn Độ Dương, khi biển Caspi và biển Aral hòa làm một vùng nước mênh mông.
Tại điểm được chỉ định trên bản đồ phẳng ấy, một trong những dòng hải lưu đang cuồn cuộn chảy, đó là Kuro-Scivo của người Nhật, tức Dòng Sông Đen. Xuất phát từ vịịnh Bengal – nơi nó được làm ấm bởi những tia nắng vuông góc của mặt trời vùng nhiệt đới, băng qua eo biển Malacca dọc theo bờ biển châu Á, rẽ vào Bắc Thái Bình Dương hướng về quần đảo Aleutian, mang theo những khúc thân cây long não cùng nhiều sản vật bản địa khác, đồng thời viền mép những con sóng đại dương bằng thứ màu chàm thuần khiết của dòng nước ấm áp. Chính dòng hải lưu này là con đường mà chiếc Nautilus sẽ phải tuân theo.
Tôi dõi theo nó bằng ánh mắt; nhìn nó hòa mình vào sự mênh mông của Thái Bình Dương, và cảm thấy bản thân như bị cuốn đi cùng dòng chảy ấy, đúng lúc Ned Land và Conseil xuất hiện ở cửa phòng khách.
Hai người bạn gan dạ của tôi đứng chết trân trước khung cảnh kỳ diệu bày ra trước mắt.
Anh chàng người Canada thốt lên: “Chúng ta đang ở đâu thế này, chúng ta đang ở đâu vậy? Ở bảo tàng Quebec chắc?”
Tôi đáp, ra hiệu cho họ bước vào: “Các bạn của tôi, các bạn không ở Canada đâu, mà đang ở trên chiếc Nautilus, cách mặt nước biển năm mươi thước.”
Ned Land nói: “Nhưng thưa ông Aronnax, ông có thể cho tôi biết có bao nhiêu người trên tàu không? Mười, hai mươi, năm mươi, hay một trăm người?”
“Tôi không thể trả lời anh được, anh Land ạ; tốt hơn hết là tạm thời dẹp bỏ mọi ý định chiếm đoạt hay trốn khỏi chiếc Nautilus này đi. Con tàu này là một kiệt tác của ngành công nghiệp hiện đại, và tôi sẽ cảm thấy tiếc nuối vô cùng nếu không được ngắm nhìn nó. Rất nhiều người sẵn sàng chấp nhận hoàn cảnh ép buộc này, chỉ để được đi lại giữa những kỳ quan như thế này. Vì vậy, hãy bình tĩnh lại và chúng ta hãy cùng xem những gì đang diễn ra xung quanh mình.”
Viên thợ săn cá voi kêu lên: “Xem ư! Nhưng làm sao chúng ta thấy được gì trong cái nhà tù bằng sắt này chứ! Chúng ta đang đi—chúng ta đang lướt đi—trong mù lòa.”
Ned Land vừa dứt lời thì mọi thứ bỗng chốc tối sầm lại. Chiếc trần nhà phát sáng đã vụt tắt, nhanh đến mức đôi mắt tôi phải chịu một cảm giác nhức nhối.
Chúng tôi đứng lặng im, không chuyển động, chẳng biết điều bất ngờ nào đang chờ đón mình, là dễ chịu hay khó chịu. Một tiếng động trượt vang lên: cứ như thể những tấm vách ngăn đang hoạt động ở hai bên mạn tàu Nautilus vậy.
Ned Land thốt lên: “Thế là hết đường chối cãi rồi!”
Đột nhiên, ánh sáng bừng lên ở hai bên phòng khách qua hai ô cửa hình bầu dục. Khối chất lỏng hiện lên rực rỡ dưới ánh chớp điện. Hai tấm kính lê-chê ngăn cách chúng tôi với biển cả. Ban đầu, tôi thấy run rẩy khi nghĩ rằng lớp ngăn mỏng manh này có thể vỡ tung, nhưng những dải đồng vững chắc đã kẹp chặt chúng lại, tạo ra một sức chịu đựng gần như vô hạn.
Biển cả hiện ra rõ mồn một trong phạm vi một dặm quanh chiếc Nautilus. Thật là một cảnh tượng ngoạn mục! Ngòi bút nào có thể mô tả nổi? Ai có thể vẽ lại được hiệu ứng ánh sáng xuyên qua những lớp nước trong suốt ấy, cùng sự chuyển màu mượt mà từ tầng nước sâu thẳm lên tới các tầng nước bên trên của đại dương?
Chúng ta đều biết độ trong suốt của biển và sự thanh khiết của nó vượt xa cả nước suối đá. Các chất khoáng và hữu cơ lơ lửng trong nước càng làm tăng thêm độ trong suốt ấy. Tại một số vùng của đại dương ở quần đảo Antilles, dưới độ sâu bảy mươi lăm tầm nước, người ta có thể nhìn thấy rõ một cách đáng kinh ngạc cả một lớp cát bên dưới. Sức xuyên thấu của các tia năng lượng mặt trời dường như không hề chấm dứt cho đến độ sâu một trăm năm mươi tầm. Nhưng ở vùng nước trung gian này mà chiếc Nautilus đang đi qua, ánh sáng điện rực rỡ được phát ra ngay trong lòng những con sóng. Đó không còn chỉ là dòng nước phát sáng, mà là ánh sáng lỏng.
Ở mỗi bên mạn tàu, một ô cửa sổ mở ra hướng về vực thẳm chưa từng được khám phá ấy. Bóng tối bên trong phòng khách làm nổi bật thêm luồng sáng rực rỡ bên ngoài, và chúng tôi ngắm nhìn cứ như thể lớp pha lê tinh khiết này là tấm kính của một hồ cá khổng lồ vậy.
“Anh Ned, anh từng muốn được tận mắt chứng kiến; nay thì anh đang được thấy đó.”
Chàng trai người Canada lầm bầm, quên đi cả cơn giận dữ và dường như bị khuất phục bởi một sức hút không thể cưỡng lại: “Thật kỳ diệu! Kỳ diệu quá! Người ta có lẽ sẵn sàng đi xa hơn thế này nhiều chỉ để chiêm ngưỡng một cảnh tượng như vậy!”
Tôi thầm nghĩ: “À, giờ thì tôi đã hiểu cuộc sống của con người này rồi; ông ta tự tạo cho mình một thế giới riêng biệt, nơi ông ta gìn giữ tất cả những kỳ quan vĩ đại nhất của nó.”
Suốt hai tiếng đồng hồ ròng rã, một đội quân thủy sinh đã hộ tống chiếc Nautilus. Trong lúc chúng đùa giỡn, nhảy vọt, thi thố với nhau về vẻ đẹp, độ rực rỡ và tốc độ, tôi đã nhận ra loài cá bàng chè xanh; cá đối sọc với hai đường màu đen rõ nét; loài cá bống đuôi tròn màu trắng có các đốm tía trên lưng; cá thu Nhật Bản, một loài cá thu tuyệt đẹp của những vùng biển đó với thân màu xanh lam và đầu ánh bạc; những chú cá azuror rực rỡ mà chỉ riêng cái tên thôi cũng đủ thách thức mọi mô tả; một số loài cá tráp vằn với vây pha màu xanh và vàng rực rỡ; loài chim mỏ nhát của đại dương mà có cá thể dài tới một thước; kỳ giông Nhật Bản, cá mút lỗ hình nhện, những con rắn dài sáu thước với đôi mắt nhỏ lanh lợi và chiếc miệng rộng tua tủa răng; cùng vô số loài khác.
Trí tưởng tượng của chúng tôi được đẩy lên đến cực điểm, những lời cảm thán liên tiếp bật ra. Ned gọi tên các loài cá, còn Conseil phân loại chúng. Tôi hoàn toàn mê mẩn trước sự nhanh nhẹn trong từng chuyển động và vẻ đẹp của hình dáng chúng. Chưa bao giờ tôi có cơ hội được ngắm nhìn những loài động vật này khi chúng còn sống, tự do trong môi trường tự nhiên của mình. Tôi sẽ không kể hết tất cả những chủng loại đã lướt qua đôi mắt đầy lóa mắt của tôi, hay toàn bộ hệ sinh thái của các vùng biển Trung Quốc và Nhật Bản. Những loài cá này, đông đúc hơn cả chim chóc trên bầu trời, kéo đến chắc chắn là vì bị thu hút bởi tâm điểm rực sáng của ánh đèn điện.
Đột nhiên, phòng khách bừng sáng, các tấm vách sắt lại khép lại, và khung cảnh mê hoặc ấy biến mất. Nhưng tôi vẫn chìm đắm trong mộng tưởng suốt một thời gian dài cho đến khi ánh mắt dừng lại ở các thiết bị đang treo trên vách ngăn. Chiếc la bàn vẫn chỉ hướng Đông-Đông-Bắc, đồng hồ áp lực cho thấy áp suất là năm át-mô-xphe, tương đương với độ sâu hai mươi lăm tầm, và máy đo tốc độ điện tử cho biết vận tốc đạt mười lăm dặm một giờ. Tôi mong đợi Thuyền trưởng Nemo xuất hiện, nhưng ông không tới. Đồng hồ chỉ năm giờ.
Ned Land và Conseil quay trở lại khoang của họ, còn tôi lui về phòng riêng. Bữa tối của tôi đã được chuẩn bị sẵn sàng. Món ăn gồm có súp rùa nấu từ phần thịt đồi mồi ngon nhất, cá hồng râu được phục vụ kèm bánh phồng nướng (phần gan của nó, được chế biến riêng, ngon tuyệt cú mèo), và những miếng phi-lê cá hoàng đế holocanthus, với hương vị mà tôi thấy còn vượt trội hơn cả cá hồi.
Tôi dành buổi tối để đọc sách, viết lách và suy ngẫm. Sau đó, cơn buồn ngủ ập đến, tôi ngả mình lên chiếc giường làm bằng cỏ biển zostera và chìm vào giấc ngủ sâu, trong khi chiếc Nautilus vẫn đang lướt đi nhanh chóng qua dòng chảy của Dòng Sông Đen.
