Chính là vị chỉ huy của con tàu đã cất lời như vậy.

Nghe những lời đó, Ned Land đột ngột đứng phắt dậy. Viên quản gia gần như nghẹt thở lảo đảo bước ra theo hiệu lệnh của chủ nhân; nhưng uy quyền của người chỉ huy trên tàu lớn đến mức không một cử động nào lộ ra sự bất mãn mà hẳn gã đàn ông này phải cảm thấy đối với người Canada. Conseil, dẫu không muốn cũng đâm tò mò, còn tôi thì chết lặng, im lặng chờ đợi kết cục của màn kịch này.

Vị chỉ huy, tựa lưng vào góc bàn với đôi tay khoanh trước ngực, quan sát chúng tôi với vẻ chăm chú sâu sắc. Liệu ông ta có ngập ngừng khi nói? Liệu ông ta có hối hận về những lời vừa thốt ra bằng tiếng Pháp? Người ta suýt có thể nghĩ là như vậy.

Sau vài khoảnh khắc im lặng mà không ai trong chúng tôi nghĩ đến việc phá vỡ,

“Thưa các ngài,” ông nói bằng một giọng bình thản và đầy sức thuyết phục, “tôi nói thông thạo tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Đức và tiếng Latinh như nhau. Do đó, tôi đã có thể trả lời các ngài ngay trong cuộc gặp đầu tiên của chúng ta, nhưng tôi muốn tìm hiểu về các ngài trước, rồi sau đó mới suy tính. Câu chuyện do mỗi người kể lại, hoàn toàn trùng khớp ở những điểm chính, đã thuyết phục tôi về thân thế của các ngài. Giờ đây tôi biết rằng sự tình cờ đã đưa đến trước mặt tôi ông Pierre Aronnax, Giáo sư Lịch sử Tự nhiên tại Viện Bảo tàng Paris, được giao phó một sứ mệnh khoa học ở nước ngoài, Conseil, người hầu của ông ấy, và Ned Land, gốc người Canada, thợ săn cá voi trên chiến thuyền Abraham Lincoln thuộc hải quân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.”

Tôi cúi đầu xác nhận. Đó không phải là một câu hỏi mà vị chỉ huy đặt ra cho tôi. Do đó chẳng có câu trả lời nào cần phải đưa ra cả. Người đàn ông này diễn đạt với vẻ vô cùng thoải mái, không hề vướng chút giọng địa phương nào. Các câu văn của ông khúc chiết, từ ngữ rõ ràng, và sự lưu loát khi nói thật đáng kinh ngạc. Tuy vậy, tôi không nhận ra ở ông một người đồng hương.

Ông tiếp tục cuộc trò chuyện bằng những lời này:

“Chắc hẳn các ngài đã nghĩ rằng tôi chần chừ quá lâu mới chịu đến thăm các ngài lần thứ hai. Lý do là vì, sau khi đã xác định được thân thế của các ngài, tôi muốn cân nhắc thật kỹ lưỡng thái độ nên có đối với các ngài. Tôi đã do dự rất nhiều. Những hoàn cảnh vô cùng phiền toái đã đưa các ngài đến trước mặt một kẻ đã đoạn tuyệt với mọi mối dây liên hệ của nhân loại. Các ngài đã đến để làm xáo trộn cuộc sống của tôi.”

“Hoàn toàn vô tình!” tôi nói.

“Vô tình sao?” kẻ xa lạ đáp lại, giọng cao lên một chút; “có phải vô tình mà chiếc Abraham Lincoln đã truy đuổi tôi khắp các vùng biển không? Có phải vô tình mà các ngài lên chuyến tàu này không? Có phải vô tình mà những quả đại bác của các ngài dội ngược lại lớp giáp trên tàu của tôi không? Có phải vô tình mà ông Ned Land đã tấn công tôi bằng lao đâm cá voi của ông ta không?”

Tôi nhận ra một sự bực dọc được nén giấu đằng sau những lời đó. Nhưng trước những lời trách cứ ấy, tôi có một câu trả lời rất tự nhiên để đưa ra và tôi đã nói lên điều đó.

“Thưa ngài,” tôi nói, “chắc hẳn ngài không biết về những tranh luận đã diễn ra xoay quanh ngài ở Châu Mỹ và Châu Âu. Ngài không biết rằng những tai nạn khác nhau, do va chạm với cỗ máy ngầm của ngài, đã làm dấy lên sự phẫn nộ trong công chúng ở cả hai lục địa. Tôi xin bỏ qua vô số giả thuyết được đưa ra để giải thích cho hiện tượng không thể lý giải mà chỉ một mình ngài nắm giữ bí mật. Nhưng ngài phải hiểu rằng, khi truy đuổi ngài trên vùng biển khơi Thái Bình Dương, chiếc Abraham Lincoln tin rằng nó đang săn đuổi một loài quái vật biển hùng mạnh nào đó, thứ mà đại dương cần phải được trừ khử bằng mọi giá.”

Một nụ cười mỉm thoáng hiện trên môi vị chỉ huy: rồi với giọng điềm tĩnh hơn—

“Ông Aronnax,” ông đáp, “liệu ông dám khẳng định rằng chiến thuyền của ông sẽ không truy đuổi và nã đại bác vào một chiếc tàu ngầm cũng nhanh chẳng kém gì khi đuổi theo một con quái vật không?”

Câu hỏi này khiến tôi lúng túng, bởi vì quả thực Thuyền trưởng Farragut có lẽ đã không chút do dự. Ông ấy có thể đã nghĩ rằng việc tiêu hủy một cỗ máy thế này là bổn phận của mình, giống như đối với một con kỳ lân biển khổng lồ vậy.

“Vậy thì ngài hiểu đấy, thưa ngài,” kẻ xa lạ tiếp lời, “rằng tôi hoàn toàn có quyền đối xử với các ngài như những kẻ thù?”

Tôi cố tình không đáp lại. Bởi vì thảo luận về một vấn đề như thế có ích gì, khi mà vũ lực có thể đè bẹp những lý lẽ đanh thép nhất?

“Tôi đã do dự một lúc lâu,” vị chỉ huy tiếp tục; “không có gì buộc tôi phải bày tỏ lòng hiếu khách với các ngài cả. Nếu tôi chọn cách tách khỏi các ngài, tôi chẳng có lý do gì để mong gặp lại các ngài làm chi; tôi có thể thả các ngài lên boong của con tàu từng làm nơi trú ẩn cho các ngài, rồi tôi có thể lặn xuống lòng nước và quên đi việc các ngài từng tồn tại. Đó chẳng phải là quyền của tôi sao?”

“Đó có thể là quyền của một kẻ dã man,” tôi đáp, “chứ không phải là quyền của một con người văn minh.”

“Thưa Giáo sư,” vị chỉ huy đáp ngay, “tôi không phải là kẻ mà ông gọi là người văn minh! Tôi đã chấm dứt hoàn toàn với xã hội, vì những lý do mà chỉ một mình tôi mới có quyền đánh giá. Do đó, tôi không tuân theo luật lệ của nó, và tôi muốn ông không bao giờ được nhắc đến chúng trước mặt tôi nữa!”

Câu nói ấy được thốt ra vô cùng dứt khoát. Một tia giận dữ và khinh miệt bừng lên trong đôi mắt của kẻ lạ mặt, và tôi thoáng nhìn thấy một quá khứ kinh hoàng trong cuộc đời của con người này. Không những tự đặt mình ra ngoài vòng pháp luật của loài người, ông ta còn tự biến mình thành kẻ độc lập với chúng, tự do theo đúng nghĩa đen tối nhất của từ này, hoàn toàn vượt ngoài tầm với của chúng! Vậy thì ai dám truy đuổi ông ta dưới đáy biển, khi mà trên mặt nước, ông ta bất chấp mọi mưu toan chống lại mình? Con tàu nào có thể chịu đựng được cú va đập từ cỗ máy giám sát ngầm của ông ta? Bộ giáp nào, dù dày đến đâu, có thể chống lại những cú đâm từ mũi tàu của ông ta? Không ai có thể bắt ông ta phải tường trình về hành động của mình; Chúa trời, nếu ông có tin vào một đấng tối cao—lương tâm, nếu ông có một tấm lương tâm—đó là những vị quan tòa duy nhất mà ông phải chịu trách nhiệm trước họ.

Những suy nghĩ ấy xẹt qua tâm trí tôi thật nhanh chóng, trong khi nhân vật lạ mặt vẫn đang im lặng, chìm đắm trong thế giới riêng và như đang quấn lấy chính mình. Tôi nhìn ông với nỗi sợ hãi pha lẫn sự tò mò, hẳn giống như cách Oedipus nhìn con Nhân sư vậy.

Sau một khoảng lặng khá dài, vị chỉ huy lại tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Tôi đã do dự,” ông nói, “nhưng tôi nghĩ rằng lợi ích của mình có thể dung hòa với lòng trắc ẩn mà mọi con người đều có quyền nhận được. Các ngài sẽ ở lại trên con tàu của tôi, vì định mệnh đã ném các ngài đến đây. Các ngài sẽ được tự do; và để đổi lấy sự tự do này, tôi chỉ đặt ra một điều kiện duy nhất. Lời hứa danh dự tuân theo nó là đủ.”

“Xin cứ nói, thưa ngài,” tôi đáp. “Tôi cho rằng điều kiện này là thứ mà một người trọng danh dự có thể chấp nhận chứ?”

“Vâng, thưa ngài; nó thế này đây. Có khả năng là một số sự kiện bất ngờ có thể buộc tôi phải giam các ngài trong phòng riêng suốt vài giờ hoặc vài ngày, tùy theo tình hình. Vì tôi vốn không muốn dùng đến bạo lực, nên tôi mong đợi ở các ngài, hơn bất kỳ ai khác, một sự tuân thủ tuyệt đối. Khi hành động như vậy, tôi xin gánh vác toàn bộ trách nhiệm: tôi hoàn toàn miễn chấp cho các ngài, vì tôi làm cho các ngài không thể nào nhìn thấy những thứ không nên thấy. Các ngài có chấp nhận điều kiện này không?”

Khi ấy, những chuyện đã diễn ra trên tàu quả là kỳ lạ, ít nhất là thế, và chúng không nên bị nhìn thấy bởi những kẻ không đứng ngoài vòng pháp luật xã hội. Trong số những bất ngờ mà tương lai đang chuẩn bị cho tôi, điều này có lẽ không phải là nhỏ nhất.

“Chúng tôi chấp nhận,” tôi đáp; “chỉ là tôi xin phép ngài được đặt một câu hỏi—chỉ một câu hỏi duy nhất thôi.”

“Xin cứ nói, thưa ngài.”

“Ngài vừa nói rằng chúng tôi sẽ được tự do trên tàu.”

“Hoàn toàn tự do.”

“Vậy tôi xin hỏi, ý ngài thế nào về sự tự do này?”

“Đơn giản là sự tự do đi lại, ngắm nhìn, thậm chí quan sát mọi thứ diễn ra ở đây,—ngoại trừ trong những trường hợp hiếm hoi,—nói tóm lại là sự tự do mà chính chúng tôi, những người đồng hành của tôi và tôi, đang tận hưởng.”

Hiển nhiên là chúng tôi chẳng hiểu ý nhau chút nào.

“Xin lỗi ngài,” tôi tiếp lời, “nhưng sự tự do này chẳng khác gì quyền đi lại trong phòng giam của bất kỳ tù nhân nào. Nó không thể thỏa mãn chúng tôi được.”

“Tuy nhiên, các ngài buộc phải thỏa mãn với điều đó.”

“Cái gì chứ! Chúng tôi phải vĩnh viễn từ bỏ việc gặp lại tổ quốc, bạn bè, người thân của mình nữa sao?”

“Vâng, thưa ngài. Nhưng việc từ bỏ cái ách đời phiền muộn mà người ta lầm tưởng là tự do ấy, có lẽ không đến nỗi đau đớn như các ngài tưởng đâu.”

“Thôi đi,” Ned Land kêu lên, “tôi sẽ chẳng bao giờ đưa ra lời hứa danh dự rằng mình sẽ không tìm cách trốn thoát đâu.”

“Tôi có đòi hỏi lời hứa danh dự của ông đâu, thưa ông Land,” vị chỉ huy lạnh lùng đáp.

“Thưa ngài,” tôi đáp lại, bắt đầu nổi giận dẫu không muốn, “ngài đang lạm dụng hoàn cảnh của mình đối với chúng tôi; đó là sự tàn nhẫn.”

“Không, thưa ngài, đó là sự khoan dung. Các ngài là tù nhân chiến tranh của tôi. Tôi giữ các ngài lại, trong khi tôi hoàn toàn có thể, chỉ bằng một lời, dìm các ngài xuống đáy đại dương. Các ngài đã tấn công tôi. Các ngài đã đến để dò xét một bí mật mà không một ai trên thế giới này được phép thấu tỏ—bí mật về toàn bộ sự tồn tại của tôi. Và các ngài nghĩ rằng tôi sẽ thả các ngài trở lại cái thế giới không được phép biết đến sự tồn tại của tôi nữa sao? Không bao giờ! Giữ các ngài lại không phải là để canh chừng các ngài—mà là để bảo vệ chính tôi.”

Những lời đó cho thấy một quyết tâm đã được định đoạt từ phía vị chỉ huy, mà không một lý lẽ nào có thể lay chuyển được.

“Vậy, thưa ngài,” tôi tiếp lời, “ngài chỉ đơn giản là bắt chúng tôi chọn giữa sự sống và cái chết?”

“Đơn giản là vậy.”

“Các bạn tôi ơi,” tôi nói, “trước một câu hỏi được đặt ra như thế này, chẳng có gì để đáp lại cả. Nhưng không có lời hứa danh dự nào ràng buộc chúng ta với người chủ của con tàu này hết.”

“Không có đâu, thưa ngài,” kẻ lạ mặt đáp.

Rồi với giọng dịu dàng hơn, ông tiếp tục—

“Giờ thì, xin hãy cho phép tôi hoàn thành những điều muốn nói với các ngài. Tôi biết ông, thưa ông Aronnax. Ông và các bạn đồng hành của ông có lẽ sẽ không phải phàn nàn quá nhiều về sự tình cờ đã gắn kết các ngài vào vận mệnh của tôi. Các ngài sẽ tìm thấy trong số những cuốn sách vốn là món quà nghiên cứu ưa thích của tôi, tác phẩm mà ông đã xuất bản về ‘những vùng biển sâu.’ Tôi đã đọc nó rất nhiều lần. Ông đã thực hiện công trình của mình xa đến mức mà khoa học trần thế cho phép. Nhưng ông đâu biết hết—ông chưa thấy hết. Vậy hãy để tôi nói cho ông biết, thưa Giáo sư, rằng ông sẽ không phải hối tiếc về khoảng thời gian đã trải qua trên con tàu của tôi đâu. Ông sắp được đi thăm vùng đất của những điều kỳ diệu.”

Những lời đó của vị chỉ huy đã tác động mạnh mẽ đến tôi. Tôi không thể chối cãi điều đó. Điểm yếu của tôi đã bị chạm đến; và trong khoảnh khắc, tôi quên mất rằng việc chiêm ngưỡng những cảnh tượng siêu phàm ấy chẳng thể nào bù đắp nổi cho việc mất đi sự tự do. Hơn nữa, tôi đặt niềm tin vào tương lai để phán quyết vấn đề nghiêm trọng này. Thế nên tôi đành hài lòng với việc lên tiếng—

“Tôi nên gọi ngài bằng cái tên gì đây?”

“Thưa ngài,” vị chỉ huy đáp, “tôi chẳng là gì đối với ông ngoài Thuyền trưởng Nemo; còn ông và các bạn đồng hành của ông chẳng là gì đối với tôi ngoài những hành khách trên con tàu Nautilus.”

Thuyền trưởng Nemo cất tiếng gọi. Một người quản gia xuất hiện. Viên thuyền trưởng ra lệnh cho hắn bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà tôi không thể hiểu nổi. Sau đó, quay sang hướng người Canada và Conseil—

“Một bữa ăn đang chờ các ngài trong phòng,” ông nói. “Xin hãy theo người này.

“Và giờ đây, thưa ông Aronnax, bữa sáng của chúng ta đã sẵn sàng. Xin cho phép tôi dẫn đường.”

“Tôi xin vâng lệnh, thưa Thuyền trưởng.”

Tôi bước theo Thuyền trưởng Nemo; và ngay khi vừa qua khỏi cánh cửa, tôi thấy mình đang ở trong một thứ hành lang được thắp sáng bằng điện, trông giống như khoang giữa của một con tàu. Sau khi đi được chừng chục thước, một cánh cửa thứ hai mở ra trước mắt tôi.

Tôi bấy giờ bước vào một phòng ăn, được trang hoàng và bài trí theo phong cách trang nhã, nghiêm nghị. Những chiếc tủ đựng chén đĩa bằng gỗ sồi cao, khảm xà cừ đen, đứng ở hai đầu căn phòng, và trên các kệ của chúng lấp lánh đồ sứ, gốm và thủy tinh có giá trị vô giá. Bộ đồ ăn trên bàn tỏa sáng dưới những tia sáng từ chiếc trần phát sáng tỏa ra, trong khi ánh sáng lại được làm dịu bớt và mơn man bởi những bức tranh tuyệt mỹ.

Ở trung tâm căn phòng là một chiếc bàn được bày biện thị soạn. Thuyền trưởng Nemo chỉ cho tôi chỗ ngồi của mình.

Bữa sáng gồm một số món ăn, mà nguyên liệu hoàn toàn do biển cả cung cấp; và tôi hoàn toàn mù tịt về bản chất cũng như cách chế biến của một vài món trong số đó. Tôi công nhận là chúng rất ngon, nhưng lại mang một hương vị kỳ lạ, mà tôi nhanh chóng quen dần. Những món ăn khác nhau này dường như rất giàu phosphor, và tôi thầm nghĩ chúng hẳn có nguồn gốc từ đại dương.

Thuyền trưởng Nemo nhìn tôi. Tôi không hỏi gì cả, nhưng ông đã đoán được suy nghĩ của tôi, và tự nguyện giải đáp những thắc mắc mà tôi đang nóng lòng muốn trút lên ông.

“Phần lớn các món ăn này đều xa lạ với ông,” ông nói với tôi. “Tuy nhiên, ông có thể thưởng thức chúng mà không phải sợ gì cả. Chúng rất lành mạnh và bổ dưỡng. Từ lâu tôi đã từ bỏ thức ăn trên mặt đất, và giờ chẳng bao giờ ốm đau nữa. Thủy thủ đoàn của tôi, những người có sức khỏe rất tốt, cũng được nuôi dưỡng bằng cùng thứ thức ăn này.”

“Vậy,” tôi nói, “tất cả những món ăn này đều là sản phẩm của biển cả sao?”

“Vâng, thưa Giáo sư, biển cả cung cấp mọi nhu cầu cho tôi. Đôi khi tôi thả lưới kéo theo sau tàu, và tôi kéo chúng lên với những mẻ lưới nặng trĩu tưởng chừng muốn đứt. Đôi khi tôi săn bắn giữa nguyên tố này, vốn tưởng chừng như con người không thể chạm tới, và hạ gục những con thú săn sống trong các khu rừng dưới lòng nước của tôi. Đàn gia súc của tôi, giống như đàn vật nuôi của những vị mục thần xưa của thần Neptune, vô tư gặm cỏ trên những đồng cỏ bao la của đại dương. Tôi có một cơ ngơi rộng lớn ở dưới đó, tự tay tôi canh tác, và nó luôn được gieo trồng bởi bàn tay của Đấng Tạo Hóa muôn loài.”

“Tôi hoàn toàn có thể hiểu được, thưa ngài, rằng lưới của ngài cung cấp những con cá tuyệt hảo cho bàn ăn của ngài; tôi cũng có thể hiểu rằng ngài săn bắn những loài thủy cầm trong các khu rừng dưới biển của mình; nhưng tôi hoàn toàn không tài nào hiểu nổi làm thế nào mà một mẩu thịt nhỏ nhặt nào đó, dù có nhỏ đến đâu đi nữa, lại có thể xuất hiện trong thực đơn của ngài.”

“Thứ mà ông lầm tưởng là thịt đó, thưa Giáo sư, chẳng gì khác ngoài thịt phi-lê rùa đâu. Ở đây còn có cả gan cá heo nữa, thứ mà ông vừa tưởng là món thịt lợn hầm. Đầu bếp của tôi là một tay cừ khôi, rất giỏi trong việc chế biến những sản vật đa dạng này của đại dương. Xin hãy nếm thử tất cả các món này đi. Đây là món mứt hải sâm, mà một người Mã Lai chắc chắn sẽ tuyên bố là vô địch trên thế giới; đây là món kem, với phần sữa được cung cấp bởi loài cá voi, và đường lấy từ loại tảo bẹ lớn ở Biển Bắc; và cuối cùng, xin phép tôi được mời ông thưởng thức món mứt hoa hải quỳ, ngon không kém gì những loại trái cây tuyệt vời nhất.”

Tôi nếm thử, phần nhiều vì tò mò hơn là vì sành sỏi, trong khi Thuyền trưởng Nemo làm tôi say đắm bởi những câu chuyện phi thường của ông.

“Ngài thích biển lắm phải không, thưa Thuyền trưởng?”

“Vâng; tôi yêu nó! Biển cả là tất cả. Nó bao phủ bảy phần mười bề mặt quả địa cầu. Hơi thở của nó tinh khiết và lành mạnh. Đó là một sa mạc bao la, nơi con người không bao giờ cảm thấy cô độc, bởi vì anh ta cảm nhận được sự sống đang cựa quậy ở khắp mọi phía. Biển cả chính là hiện thân của một sự tồn tại siêu nhiên và kỳ diệu. Nó chẳng là gì ngoài tình yêu và cảm xúc; nó chính là ‘Vô cực Hằng sống,’ như một nhà thơ của ông đã từng nói. Thật vậy, thưa Giáo sư, Thiên nhiên biểu hiện qua nó bằng cả ba vương quốc: khoáng vật, thực vật và động vật. Biển cả là chiếc bình chứa khổng lồ của Tự nhiên. Quả địa cầu bắt đầu bằng biển cả, có thể nói là như vậy; và ai mà biết được liệu nó có kết thúc bằng biển cả hay không? Ở nơi đó có sự bình yên tột đỉnh. Biển cả không thuộc về những kẻ độc tài. Trên mặt nước của nó, con người vẫn có thể thực thi những luật lệ bất công, chiến đấu, xé xác lẫn nhau, và bị cuốn đi bởi những nỗi kinh hoàng của trần thế. Nhưng ở độ sâu ba mươi thước dưới mực nước, vương quốc của họ chấm dứt, ảnh hưởng của họ lụi tàn, và quyền lực của họ biến mất. Ồ! thưa ngài, hãy sống—hãy sống trong lòng đại dương! Chỉ ở nơi đó mới có sự độc lập! Chỉ ở đó tôi mới không thừa nhận bất kỳ ông chủ nào! Chỉ ở đó tôi mới thực sự tự do!”

Thuyền trưởng Nemo bỗng dưng im bặt giữa cơn phấn khích tột độ ấy, khi mà ông hoàn toàn bị cuốn đi theo cảm xúc. Trong khoảnh khắc, ông đi đi lại lại, vô cùng xúc động. Rồi ông bình tĩnh trở lại, lấy lại vẻ lạnh lùng quen thuộc của mình, và quay sang phía tôi—

“Giờ thì, thưa Giáo sư,” ông nói, “nếu ông muốn đi tham quan con tàu Nautilus, tôi xin sẵn sàng phục vụ.”

Thuyền trưởng Nemo đứng lên. Tôi bước theo ông. Một cánh cửa kép, được bố trí khéo léo phía sau phòng ăn, mở ra, và tôi bước vào một căn phòng có kích thước y hệt căn phòng mà tôi vừa rời khỏi.

Đó là một thư viện. Những chiếc tủ cao làm bằng gỗ mun vân tối khảm đồng, đỡ lấy trên các kệ rộng của chúng vô số những cuốn sách được đóng bìa đồng bộ. Chúng uốn lượn theo hình dáng của căn phòng, kết thúc ở phần dưới bằng những chiếc ghế sô-bông lớn bọc da màu nâu, được uốn cong để mang lại sự thoải mái tối đa. Những chiếc bàn làm việc di động nhỏ gọn, có thể trượt ra vào tùy ý, cho phép người ta đặt sách lên để đọc. Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn lớn, phủ đầy các ấn phẩm, trong đó có một vài tờ báo đã cũ. Ánh sáng điện tràn ngập mọi ngóc ngách; nó tỏa ra từ bốn quả cầu mờ được gắn nửa chìm vào các đường xoắn ốc của trần nhà. Tôi ngắm nhìn căn phòng được bố trí vô cùng khéo léo này với sự kinh ngạc thực sự, và suýt không tin vào mắt mình.

“Thưa Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói với người chủ nhà, người vừa ngả mình xuống một chiếc ghế sô-bông, “đây là một thư viện có thể làm rạng danh không chỉ một mà nhiều cung điện trên lục địa, và tôi hoàn toàn kinh ngạc khi nghĩ rằng nó có thể đi theo ngài đến tận đáy đại dương.”

“Còn nơi nào có thể tìm được sự cô độc hay yên tĩnh tuyệt vời hơn thế, thưa Giáo sư?” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Phòng nghiên cứu của ông ở Viện Bảo tàng có mang lại cho ông sự yên tĩnh tuyệt đối như vậy không?”

“Không, thưa ngài; và tôi phải thú nhận rằng nó thật nghèo nàn làm sao nếu đem so với nơi này. Chắc ngài phải có sáu hoặc bảy nghìn cuốn sách ở đây ấy chứ.”

“Mười hai nghìn, thưa ông Aronnax. Đây là những mối dây duy nhất trói buộc tôi với mặt đất. Nhưng tôi đã chấm dứt với thế giới vào ngày mà con tàu Nautilus của tôi lần đầu tiên lặn xuống dưới làn nước. Ngày hôm đó tôi đã mua những cuốn sách cuối cùng, những ấn phẩm cuối cùng, những tờ báo cuối cùng của mình, và kể từ thời điểm đó, tôi muốn nghĩ rằng con người không còn suy nghĩ hay viết lách gì nữa. Những cuốn sách này, thưa Giáo sư, ngoài ra đều được đặt trọn vẹn dưới quyền sử dụng của ông, và ông có thể tự do dùng đến chúng.”

Tôi cảm ơn Thuyền trưởng Nemo, và tiến lại gần các kệ sách của thư viện. Những tác phẩm về khoa học, đạo đức và văn học xuất hiện dồi dào bằng mọi thứ tiếng; nhưng tôi không hề thấy một tác phẩm đơn lẻ nào về kinh tế chính trị cả; chủ đề đó có vẻ như đã bị cấm tiệt một cách nghiêm ngặt. Điều kỳ lạ là tất cả những sách này đều được sắp xếp không theo trật tự nào, bất kể chúng được viết bằng ngôn ngữ gì; và sự hỗn hợp này chứng tỏ rằng vị Thuyền trưởng của tàu Nautilus hẳn đã đọc bất kỳ cuốn sách nào mà ông vớ được một cách ngẫu nhiên.

“Thưa ngài,” tôi nói với vị Thuyền trưởng, “tôi xin cảm ơn ngài vì đã đặt thư viện này vào quyền sử dụng của tôi. Nó chứa đựng những kho tàng khoa học, và tôi sẽ tận dụng chúng.”

“Căn phòng này không chỉ là một thư viện,” Thuyền trưởng Nemo nói, “nó đồng thời cũng là một phòng hút thuốc.”

“Một phòng hút thuốc!” tôi kêu lên. “Vậy người ta có thể hút thuốc trên tàu sao?”

“Chắc chắn rồi.”

“Vậy thì, thưa ngài, tôi buộc phải tin rằng ngài vẫn duy trì mối liên lạc với Havana đấy.”

“Không hề có chút liên lạc nào,” vị Thuyền trưởng đáp. “Xin hãy nhận lấy điếu xì-gà này, thưa ông Aronnax; và dù nó không xuất phát từ Havana, ông vẫn sẽ thấy hài lòng với nó, nếu ông là một người sành sỏi.”

Tôi nhận lấy điếu xì-gà được đưa cho; hình dáng của nó gợi nhớ đến những điếu xì-gà ở Luân Đôn, nhưng trông nó có vẻ được làm từ những chiếc lá vàng. Tôi châm nó bằng một chiếc lò sưởi nhỏ, được đặt trên một chân đế bằng đồng rất thanh nhã, và rít những làn khói đầu tiên với niềm hân hoan của một kẻ nghiện thuốc đã hai ngày nay không được hút.

“Nó thật tuyệt vời, nhưng đây không phải là thuốc lá.”

“Không!” vị Thuyền trưởng đáp, “loại thuốc lá này không đến từ Havana cũng chẳng đến từ phương Đông. Đó là một loại rong biển, giàu chất nicotin, được biển cả cung cấp cho tôi, dẫu có hơi dè dặt một chút.”

Vào khoảnh khắc đó, Thuyền trưởng Nemo mở một cánh cửa nằm đối diện với cánh cửa mà tôi đã dùng để bước vào thư viện, và tôi bước qua một phòng khách vô cùng rộng lớn được thắp sáng rực rỡ.

Đó là một căn phòng bốn góc rộng lớn, dài ba mươi thước, rộng mười tám và cao mười lăm. Trần nhà phát sáng, được trang trí bằng những họa tiết hoa văn nhẹ nhàng, tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ bao trùm lên tất cả những kỳ quan tích tụ trong bảo tàng này. Bởi vì thực chất đó là một bảo tàng, nơi mà một bàn tay thông minh và hào phóng đã thu gom tất cả những kho tàng của tự nhiên và nghệ thuật, với sự bừa bộn đầy tính nghệ thuật làm nổi bật xưởng vẽ của một họa sĩ.

Ba mươi bức tranh hạng nhất, được đóng khung đồng bộ, ngăn cách bởi những lớp rèm cửa sáng màu, trang hoàng cho những bức tường được treo thảm chùi với thiết kế trang nghiêm. Tôi nhìn thấy những tác phẩm có giá trị lớn, phần lớn trong số đó tôi từng chiêm ngưỡng trong các bộ sưu tập đặc biệt ở Châu Âu và tại các triển lãm tranh. Các trường phái hội họa khác nhau của các bậc thầy cổ điển được đại diện bởi một bức Trinh nữ của Raphael, một bức Trinh nữ của Leonardo da Vinci, một nữ thần của Correggio, một người phụ nữ của Titian, một bức Sự tôn thờ của Veronese, một bức Lên trời của Murillo, một bức chân dung của Holbein, một nhà sư của Velasquez, một vị tử đạo của Ribera, một hội chợ của Rubens, hai phong cảnh xứ Vlaanderen của Teniers, ba bức tranh thể loại nhỏ của Gerard Dow, Metsu và Paul Potter, hai mẫu tác phẩm của Géricault và Prudhon, cùng một vài bức tranh phong cảnh biển của Backhuysen và Vernet. Trong số các tác phẩm của các họa sĩ hiện đại có những bức tranh mang chữ ký của Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, v.v.; và một số bức tượng bằng cẩm thạch lẫn đồng vô cùng tuyệt mỹ, phỏng theo những mẫu vật cổ điển đẹp nhất, được đặt trên các bệ đỡ ở các góc của bảo tàng lộng lẫy này. Sự kinh ngạc, đúng như vị Thuyền trưởng của tàu Nautilus đã tiên đoán, đã bắt đầu chiếm lĩnh lấy tôi.

“Thưa Giáo sư,” con người kỳ lạ này nói, “ông phải thông cảm cho sự tiếp đón có phần suồng sã của tôi, cũng như sự bừa bộn của căn phòng này nhé.”

“Thưa ngài,” tôi đáp, “dù không tìm hiểu xem ngài là ai, tôi vẫn nhận ra ở ngài một người nghệ sĩ.”

“Một kẻ mộng mơ nghiệp dư, chẳng hơn thế đâu, thưa ngài. Ngày trước tôi rất thích sưu tầm những tác phẩm đẹp đẽ do bàn tay con người tạo ra này. Tôi khao khát tìm kiếm chúng và lùng sục không mệt mỏi, và tôi đã có thể gom góp được một số hiện vật có giá trị lớn. Đây là những ký ức cuối cùng của tôi về cái thế giới đã chết đối với tôi đó. Trong mắt tôi, những nghệ sĩ hiện đại của các ông thực ra đã già cỗi rồi; họ có hai hoặc ba nghìn năm tuổi tồn tại; tôi gom tất cả bọn họ lại làm một trong tâm trí mình. Các bậc thầy thì không có tuổi.”

“Còn những nhạc sĩ này thì sao?” tôi nói, chỉ tay về phía một số tác phẩm của Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Herold, Wagner, Auber, Gounod, và rất nhiều người khác, được bày la liệt trên một chiếc đàn piano-organ cỡ lớn chiếm một trong những mảng tường của phòng khách.

“Những nhạc sĩ này,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “là những người đồng thời với Orpheus; bởi vì trong ký ức của những kẻ đã chết, mọi sự khác biệt về niên đại đều bị xóa nhòa; và tôi đã chết rồi, thưa Giáo sư; cũng chết như những người bạn của ông đang ngủ dưới sáu thước đất kia vậy!”

Thuyền trưởng Nemo im bặt, và dường như chìm đắm trong một giấc mơ sâu thẳm. Tôi ngắm nhìn ông với sự quan tâm sâu sắc, lặng lẽ phân tích biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt ông. Tựa khuỷu tay vào một góc chiếc bàn cẩm thạch khảm đắt tiền, ông không còn nhìn thấy tôi nữa—ông đã quên mất sự hiện diện của tôi rồi.

Tôi không làm phiền giấc mộng ấy, và tiếp tục quan sát những món đồ cổ kỳ thú làm phong phú thêm cho phòng khách này.

Dưới những tủ kính trang nhã, được cố định bằng các đinh tán đồng, là những sản phẩm quý giá nhất của đại dương từng được đem ra trưng bày trước mắt một nhà tự nhiên học, được phân loại và dán nhãn cẩn thận. Có thể hình dung được niềm vui sướng của một vị giáo sư như tôi.

Phân khu chứa các loài sinh vật hình ống và san hô trình bày những mẫu vật kỳ thú nhất của hai nhóm động vật túi và động vật da gai. Trong nhóm thứ nhất, các loài san hô ống, những loài gorgon được xếp thành hình chiếc quạt, bọt biển mềm của Syria, san hô ises của quần đảo Moluccas, san hô pennatules, một loài virgularia tuyệt diệu của vùng biển Na Uy, các loài unbellulairæ sặc sỡ, alcyonariæ, cả một chuỗi các loài san hô madrepor mà bậc thầy Milne Edwards của tôi đã phân loại một cách vô cùng khéo léo, trong đó tôi chú ý đến một số loài flabellinæ oculinæ kỳ diệu của đảo Bourbon, chiếc “xe của thần Neptune” ở vùng Antilles, những biến thể tuyệt mỹ của san hô—tóm lại, mọi loài sinh vật hình ống kỳ lạ mà từ đó hình thành nên cả những hòn đảo, và một ngày nào đó sẽ trở thành các lục địa. Về các loài da gai, nổi bật với lớp áo bọc gai góc, asteri, sao biển, pantacrinæ, comatules, astérophons, echini, holothuri, v.v., mỗi loài đại diện cho một bộ sưu tập hoàn chỉnh của nhóm này.

Một nhà nghiên cứu vỏ sò có chút thần kinh yếu chắc chắn sẽ ngất xỉu trước những chiếc tủ trưng bày đông đúc khác, nơi các mẫu vật động vật thân mềm được phân loại. Đó là một bộ sưu tập vô giá mà thời gian không cho phép tôi mô tả tường tận. Trong số những mẫu vật đó, tôi chỉ xin nhắc lại theo trí nhớ về loài ốc búa hoàng gia thanh lịch của Ấn Độ Dương, với những đốm trắng đều đặn nổi bật trên nền đỏ và nâu; một con ốc sò hoàng đế sặc sỡ, tua tủa gai góc, một mẫu vật hiếm hoi trong các bảo tàng ở Châu Âu (tôi ước tính giá trị của nó không dưới 1000 bảng Anh); một loài ốc búa thông thường của vùng biển New Holland, thứ vốn chỉ có thể kiếm được với vô vàn khó khăn; loài buccardia ngoại lai từ Senegal; những chiếc vỏ sò hai mảnh trắng mỏng manh, chỉ một hơi thở cũng có thể làm vỡ tan như bong bóng xà phòng; một số biến thể của loài aspergillum từ Java, một dạng ống vôi, viền những nếp lá, và là đề tài tranh cãi sôi nổi của giới sưu tầm; cả một loạt các loài ốc trochi, loại thì có màu vàng ánh lục, được tìm thấy ở vùng biển Châu Mỹ, loại thì có màu nâu đỏ, bản địa của vùng nước Úc; những loại khác từ vịnh Mexico, nổi bật với lớp vỏ xếp lớp; loài stellari tìm thấy ở các vùng biển phương Nam; và cuối cùng, loài hiếm nhất trong số tất cả, chiếc cựa lộng lẫy từ New Zealand; cùng mọi mô tả về những chiếc vỏ sò mỏng manh, tinh tế mà khoa học đã đặt cho những cái tên phù hợp.

Tách biệt ra ở những ngăn riêng là những chuỗi hạt ngọc trai đẹp tuyệt trần, phản chiếu ánh sáng điện thành những tia lửa nhỏ li ti; những viên ngọc trai màu hồng, được tách ra từ loài trai cánh ở Biển Hồng Hải; những viên ngọc trai màu xanh lá cây của loài ốc tai tượng haliotyde; ngọc trai màu vàng, xanh dương và đen, những sản phẩm kỳ lạ của các loài động vật thân mềm lặn lội từ mọi đại dương, và một số loài trai nước ngọt ở các dòng nước miền Bắc; cuối cùng, một số mẫu vật vô giá đã được thu lượm từ những con trai ngọc hiếm nhất. Một vài trong số những viên ngọc trai này to hơn quả trứng bồ câu, và có giá trị ngang bằng, thậm chí hơn cả viên ngọc mà nhà thám hiểm Tavernier từng bán cho Shah xứ Ba Tư với giá ba triệu, vượt qua cả viên ngọc trai mà Imam xứ Muscat đang sở hữu, thứ mà tôi từng tin là vô địch trên thế giới.

Do đó, việc ước tính giá trị của bộ sưu tập này là điều hoàn toàn bất khả thi. Thuyền trưởng Nemo hẳn đã phải tiêu tốn hàng triệu để thu nạp những mẫu vật đa dạng này, và tôi đang tự hỏi không biết ông đã rút ra từ nguồn nào để có thể thỏa mãn sở thích sưu tầm của mình như thế, thì tôi bị cắt ngang bởi những lời này—

“Ông đang ngắm nghía những chiếc vỏ sò của tôi sao, thưa Giáo sư? Chắc chắn chúng phải rất thú vị đối với một nhà tự nhiên học rồi; nhưng đối với tôi, chúng còn mang một sức hút lớn hơn nhiều, bởi vì tôi đã tự tay sưu tầm tất cả chúng, và chẳng có vùng biển nào trên bề mặt quả địa cầu này mà không lọt qua các cuộc nghiên cứu của tôi cả.”

“Tôi có thể hiểu được, thưa Thuyền trưởng, niềm vui sướng khi được lang thang giữa những sự giàu có như thế. Ngài là một trong những người đã tự tay thu gom những kho tàng của chính mình. Chẳng có bảo tàng nào ở Châu Âu sở hữu một bộ sưu tập sản vật đại dương như thế này cả. Nhưng nếu tôi dồn hết sự ngưỡng mộ của mình vào nó, tôi sẽ chẳng còn lại chút nào dành cho con tàu đang chở nó đâu. Tôi không muốn moi móc những bí mật của ngài; nhưng tôi phải thú nhận rằng chiếc Nautilus này, với nguồn động lực bị giam hãm bên trong nó, những cơ chế cho phép nó vận hành, tác nhân hùng mạnh thúc đẩy nó, tất cả đều làm dấy lên trí tò mò của tôi lên mức cao nhất. Tôi thấy treo trên những bức tường của căn phòng này những dụng cụ mà tôi hoàn toàn mù tịt về công dụng của chúng.”

“Ông sẽ tìm thấy chính những dụng cụ đó trong phòng của tôi, thưa Giáo sư, nơi tôi sẽ rất sẵn lòng giải thích công dụng của chúng cho ông. Nhưng trước tiên, hãy đến kiểm tra căn phòng đã được dành riêng cho việc sử dụng của chính ông nhé. Ông phải thấy cách mình sẽ được sắp xếp chỗ ăn ở trên con tàu Nautilus thế nào chứ.”

Tôi bước theo Thuyền trưởng Nemo, người đi qua một trong những cánh cửa mở từ mỗi mảng tường của phòng khách để trở lại lối đi giữa tàu. Ông dẫn tôi về phía mũi tàu, và ở đó tôi không tìm thấy một cabin nào cả, mà là một căn phòng trang nhã, có giường ngủ, bàn trang điểm cùng một vài món đồ nội thất khác.

Tôi chỉ biết nói lời cảm ơn chủ nhà.

“Phòng của ông nằm liền kề với phòng của tôi,” ông nói, mở một cánh cửa, “và phòng của tôi thì mở ra phòng khách mà chúng ta vừa rời khỏi.”

Tôi bước vào phòng của vị Thuyền trưởng: nó mang một vẻ trang nghiêm, suýt chút nữa thì giống như phòng tu viện. Một chiếc giường sắt nhỏ, một bàn làm việc, một vài vật dụng vệ sinh cá nhân; toàn bộ được chiếu sáng bằng một khung cửa sổ trên trần. Không có tiện nghi nào cả, chỉ có những thứ thiết yếu nhất mà thôi.

Thuyền trưởng Nemo chỉ tay về phía một chiếc ghế.

“Xin mời ông ngồi,” ông nói. Tôi ngồi xuống, và ông bắt đầu cất lời:

Phòng riêng của Thuyền trưởng Nemo