Chúng ta giờ đây bước sang phần thứ hai của cuộc hành trình dưới đáy biển. Phần đầu tiên khép lại bằng khung cảnh đầy xúc động tại nghĩa trang san hô, nơi đã để lại dấu ấn sâu sắc trong tâm trí tôi. Cứ thế, giữa lòng đại dương bao la này, cuộc đời thuyền trưởng Nemo vẫn đang trôi đi, hướng tới cả ngôi mộ mà ông đã chuẩn bị sẵn ở một trong những vực thẳm sâu thẳm nhất. Nơi ấy, không một loài thủy quái nào có thể làm rối ren giấc ngủ ngàn thu của đoàn thủy thủ tàu Nautilus, của những người bạn đã gắn bó khăng khít với nhau trong cái chết cũng như lúc sinh thời. “Và cả loài người nữa,” vị Thuyền trưởng đã bổ sung thêm như vậy. Vẫn là sự thách thức dữ dội và bất khuất ấy đối với xã hội loài người!
Tôi không còn có thể tự mãn nguyện với học thuyết đã làm hài lòng Conseil nữa.
Anh chàng đáng kính ấy vẫn khăng khăng nhìn nhận vị Chỉ huy tàu Nautilus như một trong những nhà bác học vô danh, kẻ đáp lại sự thờ ơ của nhân loại bằng sự khinh miệt. Đối với anh, ông là một thiên hạ kỳ tài bị hiểu lầm, kẻ chán ngấy những dối lừa ở trần gian nên đã tìm cách ẩn náu chốn thâm sơn cùng cốc không một bóng người này, nơi ông có thể tự do thả hồn theo bản năng của mình. Theo suy nghĩ của tôi, điều này mới chỉ giải thích được một mặt trong con người thuyền trưởng Nemo. Quả thực, sự bí ẩn của đêm cuối cùng khi chúng ta bị giam cầm trong ngục tối, giấc ngủ mê man, cùng sự cẩn trọng đầy bạo lực mà Thuyền trưởng đã giật lấy chiếc ống nhòm tôi đang đưa lên để quét một vòng chân trời, và vết thương chí mạng của người đàn ông nọ do một cú va chạm kỳ lạ của con tàu Nautilus gây ra — tất cả đã đưa tôi đến một hướng suy đoán hoàn toàn mới. Không; thuyền trưởng Nemo không hề thỏa mãn với việc chỉ lánh mặt loài người. Cỗ máy đáng sợ của ông không chỉ phù hợp với bản năng tự do, mà có lẽ còn phục vụ cho mưu đồ của một sự trả thù khủng khiếp nào đó.
Vào khoảnh khắc này, chẳng có gì là rõ ràng đối với tôi cả; tôi chỉ thoáng thấy một chút ánh sáng le lói giữa muôn vàn bóng tối, và tôi đành phải tự hạn chế mình ở việc viết lại mọi thứ theo nhịp điệu của các sự kiện diễn ra.
Hôm đó, ngày 24 tháng 1 năm 1868, vào lúc ngọ, vị sĩ quan thứ hai đến để đo góc cao của mặt trời. Tôi bước lên sàn tàu, châm một điếu xì gà và theo dõi thao tác ấy. Dường như người đàn ông đó không hiểu tiếng Pháp; bởi vì tôi đã nhiều lần đưa ra những nhận xét bằng giọng rất to, lẽ ra phải khiến ông ta có chút biểu hiện chú ý ngoài ý muốn nào đó nếu ông hiểu được chúng; thế nhưng ông vẫn bình thản và lặng câm.
Trong khi ông đang dùng kính lục phân để quan sát, một trong những thủy thủ của tàu Nautilus (gã lực điền từng đồng hành cùng chúng tôi trong chuyến thám hiểm dưới nước đầu tiên đến đảo Crespo) bước tới để lau sạch các thấu kính của chiếc đèn lồng. Tôi quan sát các bộ phận của cỗ máy, với độ sáng được nhân lên gấp hàng trăm lần nhờ các vòng thấu kính xếp đặt tương tự như trong ngọn hải đăng, chiếu luồng sáng của chúng ra theo một mặt phẳng nằm ngang. Chiếc đèn điện được kết hợp theo một cách thức sao cho phát ra thứ ánh sáng mạnh mẽ nhất. Quả thực, nó được tạo ra trong môi trường chân không, điều này đảm bảo được cả sự ổn định lẫn cường độ chiếu sáng. Môi trường chân không ấy giúp tiết kiệm các đầu trụ chì than — nơi hồ quang phát sáng được hình thành — một điểm tiết kiệm quan trọng đối với thuyền trưởng Nemo, kẻ khó lòng mà thay thế được chúng; và trong những điều kiện như vậy, sự hao mòn của chúng là không thể nhận thấy.
Khi tàu Nautilus đã sẵn sàng tiếp tục hành trình dưới nước, tôi đi xuống phòng khách. Tấm chắn đã khép lại, và hướng đi được ấn định thẳng về phía tây.
Chúng tôi đang rẽ nước băng qua Ấn Độ Dương, một vùng bình nguyên nước mênh mông với diện tích lên tới một tỷ hai trăm triệu mẫu Anh, nơi làn nước trong và trong suốt đến mức bất cứ ai cúi mình nhìn xuống cũng sẽ thấy chóng mặt. Tàu Nautilus thường lặn ở độ sâu từ năm mươi đến một trăm sải. Chúng tôi cứ thế tiến lên trong suốt mấy ngày liền. Đối với bất kỳ ai ngoài tôi ra — người có một tình yêu sâu sắc dành cho đại dương, những giờ phút ấy có lẽ sẽ có vẻ dài đẵng đẵng và đơn điệu; nhưng những buổi dạo chơi hàng ngày trên boong tàu, khi tôi đắm mình trong bầu không khí trong lành của biển cả hồi sinh sức sống, khung cảnh nước non giàu có hiện qua những khung cửa sổ của phòng khách, những cuốn sách trong thư viện, và việc biên soạn hồi ký đã chiếm trọn thời gian của tôi, chẳng để lại cho tôi chút khoảnh khắc chán chường hay mệt mỏi nào.
Trong vài ngày, chúng tôi bắt gặp rất nhiều loài chim thủy cầm, mòng biển hay hải âu. Một số con bị bắn hạ một cách khéo léo và qua một vài công đoạn chế biến nhất định, đã trở thành món thịt săn dưới nước rất được ưa chuộng. Giữa những loài chim có sải cánh lớn, bị cuốn đi một khoảng cách rất xa từ mọi vùng đất và thường đậu trên những con sóng để vơi đi sự mệt mỏi sau chặng bay dài, tôi đã nhìn thấy một số loài hải âu lớn tuyệt đẹp, phát ra những tiếng kêu lạc giọng giống như tiếng lừa kêu, cùng những loài chim thuộc họ cánh dài.
Còn về loài cá, chúng luôn khơi gợi sự kinh ngạc của chúng tôi mỗi khi chúng tôi khám phá những bí mật về đời sống dưới nước của chúng qua những ô cửa sổ đang mở. Tôi đã nhìn thấy rất nhiều loài mà trước đây tôi chưa từng có cơ hội quan sát.
Tôi sẽ chú ý nhiều nhất đến loài cá sơn đá đặc hữu của Biển Đỏ, Ấn Độ Dương, và vùng biển trải dọc theo bờ biển nhiệt đới châu Mỹ. Những loài cá này, cũng giống như loài rùa, con te, nhím biển và loài giáp xác, được bảo vệ bởi một lớp giáp không phải bằng phấn hay bằng đá, mà là xương thực sự. Ở một số loài, nó mang hình dạng của một khối tam giác cứng cáp, ở những loài khác thì lại là một khối tứ giác vững chắc. Trong số những loài có hình tam giác, tôi đã thấy một số con dài chừng một inch rưỡi, có phần thịt lành mạnh và hương vị vô cùng thơm ngon; chúng có màu nâu ở đuôi và màu vàng ở vây, và tôi khuyên nên đưa chúng vào môi trường nước ngọt — nơi mà một số loài cá biển có thể dễ dàng thích nghi. Tôi cũng xin nhắc đến loài cá sơn đá tứ giác, có bốn bướu lớn trên lưng; một số con có các đốm trắng lấm chấm ở phần dưới cơ thể, và có thể được thuần hóa như loài chim; loài cá tam giác được trang bị những chiếc gai hình thành từ phần kéo dài của lớp vỏ xương, và do những tiếng kêu cục cục kỳ lạ của chúng mà được gọi là “cả lợn biển”; bên cạnh đó là những con cá lạc đà với những chiếc bướu lớn hình chóp nón, có phần thịt rất dai và cứng như da.
Giờ đây tôi xin mượn những ghi chép hàng ngày của ngài Conseil. “Một số loài cá thuộc chi petrodon đặc trưng của những vùng biển đó, với phần lưng màu đỏ và ngực màu trắng, được phân biệt bởi ba hàng tơ mảnh chạy dọc theo thân; và một số loài cá điện, dài bảy inch, khoác trên mình những sắc màu rực rỡ nhất. Tiếp đó, là các mẫu vật của các loài khác như loài ovoides, trông giống như một quả trứng có màu nâu sẫm, được đánh dấu bằng các sọc trắng và không có đuôi; loài diodon, những con nhím biển thực sự, được trang bị đầy đủ gai góc và có khả năng phồng to lên để trông giống như những chiếc gối cắm đầy phi tiêu; loài cá ngựa, loài vốn phổ biến ở mọi đại dương; một số loài pegasi với phần mõm dài ra, nhờ vào các vây ngực rất dài và có hình dạng giống như đôi cánh, cho phép chúng — nếu không phải là bay — thì ít nhất cũng có thể phóng vút lên không trung; loài bồ câu dẹt, với chiếc đuôi được bao phủ bởi nhiều vòng vỏ sò; loài macrognathi với phần hàm dài, một loại cá tuyệt vời, dài chín inch, rực rỡ với những màu sắc rất dễ chịu; loài cá bống calliomore có màu sắc nhợt nhạt, với phần đầu sần sùi; và vô số loài chaetodons, với chiếc mõm dài và hình ống, chuyên săn côn trùng bằng cách bắn ra một giọt nước duy nhất tựa như từ súng hơi. Chúng ta có thể gọi những loài này là những kẻ bắt ruồi của đại dương.”
“Trong chi cá thứ tám mươi chín, được phân loại bởi Lacepede, thuộc phân lớp thấp thứ hai của loài cá xương, được đặc trưng bởi các nắp mang và màng mang, tôi đã lưu ý đến loài scorpaena, có phần đầu được trang bị gai góc và chỉ có một vây lưng duy nhất; những sinh vật này được bao phủ hoặc không bởi lớp vỏ nhỏ, tùy thuộc vào phân lớp mà chúng thuộc về. Phân lớp thứ hai mang đến cho chúng ta những mẫu vật của loài didactyles dài mười bốn hoặc mười lăm inch, với các tia màu vàng và phần đầu có vẻ ngoài vô cùng kỳ dị. Còn đối với phân lớp thứ nhất, nó cung cấp một vài mẫu vật của loài cá có vẻ ngoài kỳ lạ mang cái tên rất đúng với bản chất là ‘cá cóc biển,’ với cái đầu lớn, đôi khi bị thủng những lỗ nhỏ, đôi khi lại phình to ra với các bướu cục, tủa đầy gai và được bao phủ bởi các nốt sần; nó có những chiếc sừng bất thường và vô cùng gớm ghiếc; cơ thể và đuôi của nó được bao phủ bởi những vết chai sần; vết chích của nó gây ra một vết thương nguy hiểm; trông nó vừa đáng ghét lại vừa kinh khủng.”
Từ ngày 21 đến ngày 23 tháng 1, tàu Nautilus di chuyển với tốc độ hai trăm năm mươi hải lý trong hai mươi bốn giờ, tương đương với năm trăm bốn mươi dặm, tức là hai mươi hai dặm một giờ. Nếu chúng ta nhận ra quá nhiều loài cá khác nhau như vậy, đó là bởi vì bị thu hút bởi ánh sáng điện, chúng đã cố gắng bơi theo chúng ta; tuy nhiên, phần lớn nhanh chóng bị tốc độ của chúng ta bỏ lại phía sau, mặc dù một số con vẫn giữ được vị trí của mình vùng nước quanh tàu Nautilus trong một khoảng thời gian.
Sáng ngày 24, tại tọa độ 12° 5′ vĩ nam và 94° 33′ kinh đông, chúng tôi quan sát thấy đảo Keeling, một cấu trúc san hô, được phủ đầy những rặng dừa lộng lẫy, và từng được viếng thăm bởi ông Darwin cùng thuyền trưởng Fitzroy. Tàu Nautilus lướt qua vùng bờ biển của hòn đảo hoang vắng này trong một khoảng cách ngắn. Những chiếc lưới của nó vớt lên vô số mẫu vật san hô và những loài sò ốc kỳ lạ. Một số sản phẩm quý hiếm thuộc loài delphinulae đã làm phong phú thêm kho báu của thuyền trưởng Nemo, và tôi đã bổ sung vào đó một loài astraea punctifera, một dạng san hô ký sinh thường thấy bám chặt vào vỏ sò.
Chẳng mấy chốc, đảo Keeling biến mất khỏi đường chân trời, và hành trình của chúng tôi được định hướng về phía tây bắc theo hướng Bán đảo Ấn Độ.
Từ đảo Keeling, hải trình của chúng tôi chậm hơn và biến đổi nhiều hơn, thường đưa chúng tôi đến những vùng nước sâu thẳm. Đã mấy lần họ sử dụng các mặt phẳng nghiêng, do một số cần gạt bên trong đặt xiên so với mực nước. Bằng cách đó, chúng tôi di chuyển được khoảng hai dặm, nhưng chưa bao giờ chạm tới những vực sâu thẳm nhất của Biển Ấn Độ, nơi những lần đo độ sâu bằng dây dọi bảy nghìn sải chưa bao giờ với tới được. Về nhiệt độ của các tầng nước bên dưới, nhiệt điện kế luôn chỉ mức 4 độ trên không. Tôi chỉ nhận thấy rằng ở các vùng phía trên, nước luôn lạnh hơn ở các tầng cao so với bề mặt biển.
Vào ngày 25 tháng 1, đại dương hoàn toàn vắng bóng sự sống; tàu Nautilus dành cả ngày trên mặt nước, quẫy những con sóng bằng chân vịt mạnh mẽ của nó và khiến chúng tung bọt bắn lên tận không trung. Dưới những hoàn cảnh như vậy, ai lại không nhầm nó với một loài động vật có vú khổng lồ dưới biển chứ? Ba phần tư thời gian của ngày hôm đó tôi dành trọn trên boong tàu. Tôi ngắm nhìn biển cả. Chẳng có gì ngoài đường chân trời, cho đến khoảng bốn giờ chiều thì xuất hiện một chiếc tàu hơi nước đang chạy về hướng tây cắt ngang đuôi tàu chúng tôi. Cột buồm của nó hiện rõ trong khoảnh khắc, nhưng nó không thể nhìn thấy tàu Nautilus, vì tàu đang chìm quá thấp dưới mặt nước. Tôi lường trước rằng chiếc tàu hơi nước này thuộc về Hàng hải P. O., chuyên chạy tuyến từ Ceylon đến Sydney, có ghé qua điểm King George và Melbourne.
Vào lúc năm giờ chiều, trước khoảnh khắc hoàng hôn chớp nhoáng gắn kết màn đêm với ban ngày ở các vùng nhiệt đới, Conseil và tôi đã vô cùng kinh ngạc trước một cảnh tượng kỳ thú.
Đó là một đàn bạch tuộc argonaut đang bơi lội trên mặt đại dương. Chúng tôi có thể đếm được vài trăm con. Chúng thuộc loài củ có đặc tính riêng của vùng biển Ấn Độ.
Những loài thân mềm duyên dáng này di chuyển lùi nhờ vào ống phóng chuyển động của chúng, qua đó chúng đẩy dòng nước đã hút vào ra ngoài. Trong số tám xúc tu của chúng, sáu chiếc được kéo dài ra và vươn dài nổi trên mặt nước, trong khi hai chiếc còn lại, được cuộn phẳng lại, xòe ra như cánh buồm nhẹ. Tôi nhìn thấy lớp vỏ hình xoắn ốc và có rãnh của chúng, mà Cuvier đã so sánh một cách chính xác với một chiếc xuồng thanh lịch. Quả thực là một chiếc thuyền! Nó chở sinh vật đã tạo ra lớp vỏ ấy mà không hề bám dính vào nó.
Trong suốt gần một giờ đồng hồ, tàu Nautilus lướt đi giữa đàn động vật thân mềm này. Rồi chẳng biết vì nỗi sợ hãi bất thình lình nào ụp đến. Thế nhưng như thể có hiệu lệnh, mọi cánh buồm đều được hạ xuống, các xúc tu khép lại, cơ thể thu gọn vào trong, lớp vỏ lật úp lại, thay đổi trọng tâm của chúng, và toàn bộ hạm đội biến mất dưới những con sóng. Chưa bao giờ các chiến thuyền của một hạm đội lại cơ động với sự đồng bộ cao đến thế.
Vào khoảnh khắc đó, màn đêm buông xuống đột ngột, và những ngọn cỏ sậy, hầu như không lay động trước cơn gió nhẹ, nằm yên bình dọc theo mạn tàu Nautilus.
Ngày hôm sau, 26 tháng 1, chúng ta cắt ngang đường xích đạo tại kinh tuyến thứ tám mươi hai và bước vào bán cầu bắc. Suốt cả ngày hôm đó, một đoàn cá mập hùng hậu đã đồng hành cùng chúng tôi, những sinh vật khủng khiếp sinh sôi nảy nở ở những vùng biển này và khiến chúng trở nên vô cùng nguy hiểm. Chúng là những con cá mập “cestracio philippi,” với phần lưng màu nâu và phần bụng hơi trắng, được trang bị mười một hàng răng — những con cá mập có mắt — với cổ họng được đánh dấu bằng một đốm đen lớn viền trắng trông giống như con mắt. Cũng có cả những con cá mập Isabella, với chiếc mõm tròn được đánh dấu bằng những đốm đen tối màu. Những sinh vật mạnh mẽ này thường lao thẳng vào các ô cửa sổ của phòng khách với lực mạnh đến mức khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng bất an. Vào những lúc như vậy, Ned Land không còn làm chủ được bản thân nữa. Anh muốn ngoi lên mặt nước và dùng lao đâm chết những con quái vật này, đặc biệt là một số loài cá mập nhám trơn có miệng được khảm đầy răng giống như một bức tranh khảm; và những con cá mập hổ lớn dài gần sáu thước Anh, loại sau dường như kích thích anh ta nhiều hơn cả. Thế nhưng tàu Nautilus, với tốc độ ngày càng tăng, đã dễ dàng bỏ lại những con nhanh nhất trong số chúng ở phía sau.
Ngày 27 tháng 1, ngay lối vào Vịnh Bengal rộng lớn, chúng tôi liên tục bắt gặp một cảnh tượng ghê rợn, những thây ma trôi nổi trên mặt nước. Đó là những người chết từ các ngôi làng ở Ấn Độ, bị dòng sông Hằng cuốn trôi ra đến mực nước biển, và lũ kèn kèn — những kẻ lo hậu sự duy nhất ở xứ sở này — đã không thể nuốt trôi hết. Tuy nhiên, loài cá mập đã không quên giúp sức trong công việc mai táng ấy.
Khoảng bảy giờ tối, tàu Nautilus, trong trạng thái nửa chìm nửa nổi, đang rẽ sóng trong một vùng biển sữa. Thoạt nhìn, đại dương có vẻ như đã biến thành sữa. Đó có phải là hiệu ứng của ánh trăng không? Không; bởi vì mặt trăng, mới chỉ qua hai ngày tuổi, vẫn đang ẩn khuất dưới đường chân trời trong những tia nắng mặt trời. Toàn bộ bầu trời, mặc dù được thắp sáng bởi những vì tinh tú, lại trông có vẻ đen kịt khi tương phản với sắc trắng của dòng nước.
Conseil không thể tin nổi vào mắt mình, và gặng hỏi tôi về nguyên nhân của hiện tượng kỳ lạ này. May mắn thay, tôi đã có thể trả lời cậu ấy.
“Người ta gọi đó là biển sữa,” tôi giải thích. “Một vùng nước gợn sóng trắng xóa thường được nhìn thấy ở các bờ biển Amboyna, và tại những vùng biển này.”
“Nhưng thưa ngài,” Conseil nói, “ngài có thể cho tôi biết điều gì gây ra hiệu ứng như vậy không? vì tôi cho rằng nước không thực sự biến thành sữa đâu.”
“Không, cậu bạn trẻ ạ; và sắc trắng khiến cậu ngạc nhiên chỉ là do sự hiện diện của vô số loài trùng giày, một loại giun nhỏ phát sáng, có dạng gelatin và không màu, dày bằng một sợi tóc, và chiều dài không quá bảy phần nghìn inch. Những sinh vật này đôi khi bám chặt vào nhau kéo dài đến vài dặm.”
“Vài dặm!” Conseil kêu lên.
“Đúng vậy, cậu bạn ạ; và cậu không cần phải cố gắng tính toán số lượng của những loài trùng giày này đâu. Cậu sẽ không thể làm được đâu, bởi vì, nếu tôi không nhầm, các con tàu đã từng lênh đênh trên những vùng biển sữa này trong suốt hơn bốn mươi dặm.”
Khoảng nửa đêm, biển bất ngờ trở lại với màu sắc quen thuộc; nhưng phía sau chúng tôi, tận những giới hạn của đường chân trời, bầu trời vẫn phản chiếu những con sóng trắng xóa, và trong một thời gian dài dường như vẫn thấm đẫm thứ ánh sáng mờ ảo của một hiện tượng cực quang.
