Chúng tôi vẫn ngồi nguyên ở rìa khu rừng, tay tôi khựng lại chưa kịp đưa thức ăn lên miệng, còn Ned Land thì vừa nuốt xong miếng của mình.
Conseil nhận xét: “Đá không tự nhiên rơi từ trên trời xuống, nếu có thì chúng đã xứng đáng mang tên vẫn thạch.”
Một hòn đá thứ hai được nhắm rất chuẩn rơi xuống, đánh bật chiếc đùi bồ câu thơm phức khỏi tay Conseil, càng làm tăng thêm sức nặng cho nhận định của anh. Cả ba chúng tôi cùng đứng dậy, vác súng lên vai và sẵn sàng đáp trả bất kỳ cuộc tấn công nào.
Ned Land kêu lên: “Bọn khỉ à?”
“Gần giống thế—họ là thổ dân.”
Tôi vừa hối hả chạy về phía bờ biển vừa nói: “Ra thuyền mau!”
Quả thực chúng tôi phải rút lui ngay, bởi vì có khoảng hai mươi tên thổ dân tay cầm cung và ná đang xuất hiện ở rìa một lùm cây che khuất đường chân trời bên phải, cách chúng tôi chưa đầy một trăm bước chân.
Chiếc xuồng của chúng tôi neo cách đó khoảng sáu mươi bộ. Bọn thổ dân tiến lại gần, không chạy mà có những hành động khiêu khích. Đá và tên lao vun vút như mưa.
Ned Land không muốn bỏ lại số chiến lợi phẩm của mình; thế nên bất chấp hiểm nguy cận kề, với một bên là thịt lợn rừng, một bên là thịt chuột túi, anh ấy vẫn bước đi với tốc độ khá nhanh. Chỉ trong hai phút, chúng tôi đã đặt chân lên bờ. Việc chất thực phẩm và vũ khí lên xuồng, đẩy thuyền ra khơi rồi lắp mái chèo diễn ra chỉ trong chớp mắt. Chúng tôi vừa rời bờ được chừng hai cáp độ thì một trăm tên thổ dân, vừa rú hét vừa khua tay múa chân, đã lội xuống nước ngập tới thắt lưng. Tôi dõi theo để xem sự xuất hiện của chúng có thu hút được thành viên nào từ tàu Nautilus lên bệ phóng hay không. Nhưng không. Cái cỗ máy khổng lồ đang nằm neo ở ngoài khơi hoàn toàn vắng lặng.
Hai mươi phút sau, chúng tôi đã ở trên tàu. Các nắp đậy đều mở. Sau khi buộc chặt chiếc xuồng, chúng tôi bước vào bên trong chiếc Nautilus.
Tôi xuống phòng khách, nơi văng vẳng những hợp âm đàn. Thuyền trưởng Nemo đang ở đó, cúi người bên chiếc phong cầm và chìm đắm trong cơn ngất ngây âm nhạc.
“Thưa Thuyền trưởng!”
Ông không nghe thấy tôi.
Tôi vừa gọi vừa chạm tay vào vai ông: “Thưa Thuyền trưởng!”
Ông giật mình quay lại, cất tiếng: “À! Là Giáo sư đấy ư? Thế nào, cuộc săn bắn có thu được kết quả tốt không, việc hái lượm thực vật có suôn sẻ không?”
“Thưa Thuyền trưởng, có ạ; nhưng ngặt một nỗi chúng tôi lại vô tình kéo về một đám động vật hai chân mà sự hiện diện của chúng đang làm tôi thấy phiền lòng.”
“Động vật hai chân nào cơ chứ?”
“Thổ dân.”
Ông cười mỉa mai lặp lại: “Thổ dân! Thế ra Giáo sư ngạc nhiên khi đặt chân lên một vùng đất xa lạ và bắt gặp thổ dân sao? Thổ dân thì ở đâu mà chẳng có? Hơn nữa, liệu họ có tệ hơn những kẻ khác không, cái đám mà anh gọi là thổ dân ấy?”
“Nhưng thưa Thuyền trưởng——”
“Anh đếm được bao nhiêu tên?”
“Ít nhất cũng phải một trăm.”
Thuyền trưởng Nemo vừa đặt những ngón tay lên các phím bấm của phong cầm vừa đáp: “Thưa ông Aronnax, khi nào tất cả thổ dân Papua tề tựu đông đủ trên bờ biển này, chiếc Nautilus cũng chẳng có gì phải sợ các cuộc tấn công của họ.”
Những ngón tay của Thuyền trưởng khi ấy bắt đầu lướt trên các phím đàn, và tôi nhận thấy ông chỉ đánh những phím đen, điều đó mang lại cho giai điệu của ông một nét đặc trưng đậm chất xứ Scotland. Chẳng mấy chốc ông đã quên mất sự hiện diện của tôi và chìm sâu vào một giấc mơ mộng mà tôi không nỡ quấy rầy. Tôi quay trở lại bệ phóng: màn đêm đã buông xuống từ lúc nào; bởi vì ở vĩ độ thấp này, mặt trời lặn rất nhanh và không hề có hoàng hôn. Tôi chỉ có thể nhìn thấy hòn đảo một cách mờ ảo; nhưng vô số ngọn lửa thắp sáng trên bãi biển cho thấy đám thổ dân không hề có ý định rời đi. Tôi thui thủi một mình suốt mấy tiếng đồng hồ, lúc thì nghĩ ngợi về đám thổ dân—nhưng chẳng hề sợ hãi chúng, bởi sự tự tin điềm tĩnh đến mức khó tin của Thuyền trưởng đã lây sang tôi—lúc lại quên bẵng họ đi để chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của đêm miền nhiệt đới. Tâm trí tôi bay về nước Pháp theo những chòm sao hoàng đạo sẽ tỏa sáng trong vài giờ tới. Vầng trăng rọi sáng giữa các chòm sao trên thiên đỉnh.
Đêm trôi qua bình yên không có sự cố nào xảy ra, chắc là đám dân đảo cảm thấy sợ hãi khi trông thấy một con quái vật mắc cạn trong vịnh chăng. Các nắp đậy vẫn mở, đáng lẽ đã tạo ra lối vào vô cùng thuận lợi để thám nhập vào bên trong chiếc Nautilus.
Vào lúc sáu giờ sáng ngày mùng 8 tháng Giêng, tôi bước lên bệ phóng. Bình minh đang ló dạng. Hòn đảo nhanh chóng hiện hình qua lớp sương mù đang tan dần, trước tiên là bờ biển, rồi đến những đỉnh núi.
Bọn thổ dân đã có mặt ở đó, đông hơn hẳn ngày hôm qua—có lẽ phải tới năm, sáu trăm người—một số kẻ tranh thủ lúc nước triều rút đã ra tới dải san hô, cách tàu Nautilus chưa đầy hai cáp độ. Tôi dễ dàng nhận diện ra họ; đó chính là những người Papuaích thực, với vóc dáng lực lưỡng, thuộc chủng tộc tốt, trán cao rộng, sống mũi to nhưng không bẹt, và hàm răng trắng bóng. Mái tóc xoăn tít ngả màu đỏ gừng nổi bật trên làn da đen bóng như dầu của họ, trông giống như những người Nubia. Từ những dái tai bị cắt và kéo dài thòng xuống những chuỗi hạt bằng xương. Hầu hết đám thổ dân này đều ở trần. Trong số đó, tôi để ý thấy vài người phụ nữ mặc chiếc váy cỏ xum xuê từ hông xuống đầu gối trông hệt như một chiếc váy phồng crinoline, được giữ bằng một chiếc thắt lưng thực vật. Một vài vị thủ lĩnh trang trí cổ bằng hình trăng lưỡi liềm và những chiếc vòng cườm thủy tinh màu đỏ và trắng; hầu như tất cả đều mang theo cung, tên, khiêng và vác trên vai một loại lưới đựng những hòn đá tròn mà họ dùng ná bắn đi với độ chính xác đáng kinh ngạc. Một trong những vị thủ lĩnh đứng khá gần tàu Nautilus đang chăm chú quan sát nó. Có lẽ hắn là một “mado” thuộc tầng lớp cao quý, vì hắn khoác chiếc áo choàng làm bằng lá chuối có viền cắt khoét tua rua và được tô điểm bằng những màu sắc rực rỡ.
Lẽ ra tôi đã có thể hạ gục tên thổ dân này một cách dễ dàng vì khoảng cách rất gần; nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là nên chờ đợi những hành động thù địch thực sự. Giữa người châu Âu và thổ dân, người châu Âu cần phải biết cách phòng thủ sắc bén chứ không phải là kẻ khơi mào tấn công.
Khi nước triều rút, đám thổ dân thường lang thang quanh tàu Nautilus nhưng không gây phiền toái gì; tôi nghe thấy họ liên tục lặp lại từ “Assai”, và qua cử chỉ của họ, tôi hiểu rằng họ đang mời tôi lên bờ, một lời mời mà tôi đã từ chối.
Thế là trong ngày hôm đó, chiếc xuồng không được hạ thủy, khiến ngài Land vô cùng tức tối vì chẳng thể kiếm thêm thực phẩm.
Anh chàng người Canada tháo vát ấy bèn dành thời gian để chế biến số thực phẩm và thịt mà anh đã mang từ trên đảo về. Còn về phần đám thổ dân, họ quay trở lại bờ biển vào khoảng mười một giờ sáng, ngay khi những ngọn san hô bắt đầu khuất dần dưới mực nước triều đang dâng lên; nhưng tôi nhận thấy số lượng của họ trên bờ đã tăng lên đáng kể. Có lẽ họ đến từ các hòn đảo lân cận, hoặc rất có thể từ vùng Papua. Tuy nhiên, tôi chẳng trông thấy một chiếc xuồng nào của thổ dân cả. Chẳng có việc gì hay ho hơn để làm, tôi liền nghĩ đến việc kéo cào vùng nước trong vắt tuyệt đẹp này, nơi tôi nhìn thấy vô số loài sò ốc, động vật ruột khoang và thực vật biển. Hơn nữa, đây cũng là ngày cuối cùng chiếc Nautilus lưu lại vùng biển này, nếu như nó nổi lên vùng biển rộng vào ngày mai theo lời hứa của Thuyền trưởng Nemo.
Do đó, tôi gọi Conseil mang ra một chiếc cào nhỏ, trông rất giống loại dùng để đánh bắt hàu. Nào, bắt tay vào việc thôi! Suốt hai tiếng đồng hồ, chúng tôi kéo cào liên tục nhưng chẳng vớt được sinh vật hiếm nào. Chiếc cào đầy ắp những ốc tai midas, ốc kèn, ốc melame, và đặc biệt là những chiếc vỏ sò búa đẹp nhất mà tôi từng thấy. Chúng tôi cũng vớt lên được một vài con hải sâm, trai ngọc và một tá rùa con để dành cho phòng bếp trên tàu.
Nhưng đúng vào lúc tôi ít ngờ tới nhất, tôi lại vồ lấy được một kỳ quan, có thể gọi là một dị dạng của tự nhiên, cực kỳ hiếm gặp. Conseil đang kéo cào và chiếc lưới của cậu ta ngoi lên đầy những loại vỏ sò thông thường khác nhau, thì đột nhiên, cậu ta thấy tôi thọc nhanh tay vào lưới để bắt lấy một vỏ sò và nghe thấy tôi thốt lên một tiếng kêu.
Cậu ta ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì thế thưa ngài? Chủ nhân bị cắn ạ?”
“Không, anh bạn; nhưng ta sẵn sàng đánh đổi cả ngón tay lấy phát hiện này đấy.”
“Phát hiện gì cơ ạ?”
Tôi giơ cao chiến lợi phẩm lên và đáp: “Chiếc vỏ sò này.”
“Đó đơn giản chỉ là một con ốc ô-liu hồng, thuộc chi ốc ô-liu, bộ mang lược, lớp chân bụng, phân lớp động vật thân mềm.”
“Đúng vậy, Conseil; nhưng thay vì cuộn từ phải sang trái, con ốc ô-liu này lại xoắn từ trái sang phải.”
“Có thể như thế sao ạ?”
“Đúng vậy, anh bạn của tôi; đây là một chiếc vỏ sò thuận nghịch trái.”
Vỏ sò hầu như đều xoắn phải, chỉ có rất ít ngoại lệ; và khi tình cờ vòng xoắn của chúng quay sang trái, những người sưu tầm sẵn sàng trả giá bằng vàng nặng cân tương đương.
Conseil và tôi đang say sưa ngắm nghía món báu vật của mình và tôi đang tự hứa sẽ bổ sung nó vào viện bảo hiểm, thì một hòn đá do tên thổ dân ném vô tình bay tới va phải và làm vỡ tan tus vật quý giá trong tay Conseil. Tôi thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng! Conseil nhắm thẳng khẩu súng vào một tên thổ dân đang giương ná cách cậu ta mười thước. Tôi toan ngăn lại nhưng phát súng của cậu ta đã nổ và bắn đứt chiếc vòng tay bùa chú đang đeo trên cánh tay tên thổ dân.
Conseil chộp lấy súng.
Tôi hét lên: “Conseil! Conseil!”
“Thưa ngài! Ngài không thấy tên ăn thịt người đó khơi mào tấn công trước sao?”
Tôi bảo: “Một cái vỏ sò không đáng giá bằng sinh mạng của một con người.”
Conseil bực bội kêu lên: “Hừ! Tên khốn kiếp đó! Tôi thà hắn đập gãy vai mình còn hơn!”
Conseil nói rất thật lòng, nhưng tôi thì không cùng quan điểm với cậu ấy. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi từ vài phút trước mà chúng tôi không hề hay biết. Khoảng hai mươi chiếc xuồng đã vây kín tàu Nautilus. Những chiếc xuồng này được khoét từ thân cây, dài, hẹp, rất thích hợp cho việc di chuyển tốc độ cao, được giữ thăng bằng nhờ một cây sào tre dài nổi trên mặt nước. Chúng được điều khiển bởi những tay chèo thành thạo và gần như ở trần, và tôi theo dõi sự tiến lại gần của chúng với chút ít lo âu. Hiển nhiên là những người Papua này đã từng giao du với người châu Âu và biết rõ tàu bè của họ. Nhưng còn cái ống sắt dài neo đậu trong vịnh này, không có cột buồm hay ống khói, thì họ sẽ nghĩ gì về nó? Chắc chắn không có gì tốt đẹp rồi, vì thoạt đầu họ vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Tuy nhiên, khi thấy nó bất động, dần dần họ lấy lại can đảm và tìm cách làm quen với nó. Mà sự làm quen này chính là điều cần phải tránh bằng mọi giá. Vũ khí của chúng tôi không gây tiếng động, chỉ có thể tạo ra tác động vừa phải đối với những kẻ vốn chẳng coi trọng thứ gì ngoài những âm thanh ầm ĩ. Tia sét mà không có tiếng sấm rền vang thì chẳng thể dọa con người sợ hãi là bao, dẫu cho hiểm nguy nằm ở tia chớp chứ không phải ở tiếng động.
Ngay lúc đó, những chiếc xuồng áp sát tàu Nautilus và một trận mưa tên trút xuống mạn tàu.
Tôi đi xuống phòng khách nhưng chẳng thấy ai ở đó. Tôi đánh bạo gõ cánh cửa mở thông vào phòng Thuyền trưởng. Câu trả lời vọng ra: “Mời vào.”
Tôi bước vào và thấy Thuyền trưởng Nemo đang cắm cúi tính toán các phương trình đại số với ẩn x và các đại lượng khác.
Tôi vì phép lịch sự nên lên tiếng: “Tôi đang làm phiền ông thì phải.”
Thuyền trưởng đáp: “Đúng vậy, thưa ông Aronnax; nhưng tôi nghĩ chắc ông có lý do nghiêm túc nên mới muốn gặp tôi chứ?”
“Vô cùng nghiêm trọng; thổ dân đang vây quanh chúng ta bằng xuồng, và chỉ ít phút nữa chắc chắn chúng ta sẽ bị hàng trăm tên thổ dân tấn công.”
Thuyền trưởng Nemo điềm tĩnh nói: “À! Chúng đã mang xuồng đến rồi sao?”
“Đúng vậy, thưa ông.”
“Thưa ông, vậy chúng ta phải đóng các nắp hầm lại thôi.”
“Chính xác, và tôi đến đây để nói với ông rằng——”
Thuyền trưởng Nemo thản nhiên nói: “Không có gì đơn giản hơn thế.” Và nhấn một nút điện, ông truyền lệnh cho thủy thủ đoàn.
Chỉ một lát sau, ông cất tiếng: “Mọi việc đã xong xuôi, thưa ông. Xuồng cứu sinh đã sẵn sàng và các nắp hầm đã được đóng kín. Chắc ông không lo lắng rằng đám người kia có thể phá thủng những bức tường mà đạn pháo từ khinh hạm của các ông còn chẳng làm sứt mẻ chứ?”
“Không, thưa Thuyền trưởng; nhưng vẫn còn một mối nguy hiểm nữa.”
“Đó là gì, thưa ông?”
“Đó là vào ngày mai, vào khoảng giờ này, chúng ta phải mở các nắp hầm để thông gió cho tàu Nautilus. Nếu vào lúc đó mà người Papua chiếm giữ bệ phóng, tôi không hiểu ông sẽ làm thế nào để ngăn họ xông vào.”
“Vậy ra, thưa ông, ông cho rằng họ sẽ đổ bộ lên tàu chúng ta?”
“Tôi chắc chắn điều đó.”
“Thưa ông, vậy thì cứ để họ tới. Tôi thấy không có lý do gì phải ngăn cản họ. Dẫu sao đi nữa, những người Papua này cũng chỉ là những sinh vật tội nghiệp, và tôi không muốn chuyến viếng thăm hòn đảo này của mình phải đánh đổi bằng sinh mạng của bất kỳ kẻ khốn khổ nào trong số họ.”
Nói đoạn, tôi toan bước đi; nhưng Thuyền trưởng Nemo giữ tôi lại và mời tôi ngồi xuống cạnh ông. Ông hỏi han tôi với vẻ đầy hứng thú về những chuyến thám hiểm trên bờ cũng như các cuộc săn bắn; và có vẻ không tài nào hiểu nổi cơn thèm thịt đang ngự trị trong người anh chàng người Canada. Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang nhiều chủ đề khác nhau, và dù không cởi mở hơn trước, Thuyền trưởng Nemo tỏ ra thân thiện hơn.
Trong số những chuyện khác, chúng tôi tình cờ bàn về hoàn cảnh của chiếc Nautilus, bị mắc cạn đúng tại eo biển nơi Dumont d’Urville từng suýt bỏ mạng. Nhân chuyện đó:
Thuyền trưởng bảo tôi: “D’Urville đó là một trong những nhà hàng hải vĩ đại của các ông, một trong những hoa tiêu thông minh nhất. Ông ấy chính là Thuyền trưởng Cook của người Pháp các ông. Quả là một nhà khoa học bất hạnh, sau khi đã đương đầu với những khối băng ở Nam Cực, những dải đá ngầm san hô ở Châu Đại Dương, những kẻ ăn thịt người ở Thái Bình Dương, lại phải chết một cách thảm hại trong một tai nạn tàu hỏa! Nếu con người đầy nghị lực ấy có thể ngẫm nghĩ trong những giây phút cuối đời, ông nghĩ tâm trí ông ấy sẽ vương vấn điều gì nhất?”
Nói đến đây, Thuyền trưởng Nemo dường như xúc động, và sự xúc động ấy khiến tôi có cái nhìn thiện cảm hơn về ông. Rồi, tay cầm bản đồ, chúng tôi điểm lại những chuyến hành trình của nhà hàng hải người Pháp, những chuyến đi vòng quanh thế giới của ông, hai lần bị kẹt băng ở Nam Cực – điều dẫn đến việc phát hiện ra vùng đất Adelaide và Louis Philippe, cũng như việc xác định tọa độ thủy văn của các hòn đảo chính ở Châu Đại Dương.
Thuyền trưởng Nemo cất lời: “Những gì mà D’Urville của các ông đã làm trên mặt biển, thì tôi đã làm được dưới lòng đại dương, thậm chí còn dễ dàng hơn và trọn vẹn hơn ông ấy. Tàu Astrolabe và tàu Zelee, bị cuồng phong quần thảo không ngừng, làm sao có thể sánh được với chiếc Nautilus, chốn làm việc yên bình thực sự bất động giữa lòng nước sâu này.”
Vị Thuyền trưởng đứng dậy nói thêm: “Ngày mai, vào lúc ba giờ kém hai mươi phút chiều, tàu Nautilus sẽ nổi lên và rời khỏi eo biển Torres một cách nguyên vẹn.”
Nói cộc lốc những lời đó xong, Thuyền trưởng Nemo khẽ cúi đầu. Đó là hiệu lệnh tiễn khách, và tôi quay trở về phòng mình.
Ở đó, tôi gặp Conseil, người đang nóng lòng muốn biết kết quả cuộc gặp gỡ của tôi với Thuyền trưởng.
Tôi bảo: “Này cậu bạn, khi tôi giả vờ tin rằng chiếc Nautilus của ông ấy đang bị thổ dân Papua đe dọa, Thuyền trưởng đã đáp lại tôi với giọng điệu vô cùng châm biếm. Ta chỉ có một điều muốn nói với cậu thế này thôi: Hãy đặt niềm tin vào ông ấy và yên tâm đi ngủ đi.”
“Ngài có cần tôi phục vụ gì nữa không ạ?”
“Không, anh bạn. Thế còn Ned Land đang làm gì vậy?”
Conseil đáp: “Thưa ngài, nếu ngài không phiền, bạn Ned đang bận làm một chiếc bánh nướng thịt chuột túi hứa hẹn sẽ là một tuyệt tác đấy ạ.”
Tôi ở lại một mình và lên giường đi ngủ, nhưng giấc ngủ chập chờn chẳng ngon giấc. Tôi nghe thấy tiếng động của đám thổ dân đang dậm chân thình thịch trên bệ phóng, phát ra những tiếng kêu điếc tai. Đêm cứ thế trôi qua mà không làm xáo trộn giấc ngủ quen thuộc của thủy thủ đoàn. Sự hiện diện của những kẻ ăn thịt người này chẳng tác động đến họ nhiều hơn việc những người lính trong một ổ pháo ngụy trang quan tâm đến lũ kiến đang bò lổm ngổm trên mặt trước của nó.
Sáu giờ sáng tôi thức dậy. Các nắp hầm vẫn chưa được mở. Không khí bên trong chưa được làm mới, nhưng các bình dưỡng khí, luôn được bơm đầy sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp, lúc bấy giờ đã được kích hoạt và xả ra vài mét khối oxy vào bầu không khí đã cạn kiệt của tàu Nautilus.
Tôi làm việc trong phòng của mình cho đến tận trưa mà không hề nhìn thấy Thuyền trưởng Nemo dù chỉ một khoảnh khắc. Trên tàu không hề có dấu hiệu nào cho thấy sự chuẩn bị khởi hành.
Tôi chờ đợi thêm một lúc nữa, rồi bước vào phòng khách lớn. Đồng hồ chỉ hai giờ rưỡi. Chỉ mười phút nữa là đến giờ nước lên triều cường; và nếu Thuyền trưởng Nemo không đưa ra một lời hứa vội vàng, chiếc Nautilus sẽ lập tức được giải cứu. Bằng không, sẽ phải mất nhiều tháng trời nữa nó mới có thể rời khỏi chiếc giường san hô ấy.
Tuy nhiên, những chấn động cảnh báo bắt đầu xuất hiện trên tàu. Tôi nghe thấy tiếng sống tàu cọ xát vào lớp đáy đá vôi gồ ghề của rạn san hô.
Đúng vào lúc ba giờ kém hai mươi lăm phút, Thuyền trưởng Nemo xuất hiện trong phòng khách.
Ông cất tiếng: “Chúng ta chuẩn bị khởi hành.”
Tôi đáp: “Ồ!”
“Tôi đã ra lệnh mở các nắp hầm.”
“Thế còn người Papua?”
Thuyền trưởng Nemo khẽ nhún vai đáp: “Người Papua ư?”
“Họ sẽ không xông vào trong tàu Nautilus chứ?”
“Bằng cách nào cơ chứ?”
“Chỉ cần nhảy qua những nắp hầm mà ông vừa cho mở.”
Thuyền trưởng Nemo điềm tĩnh đáp: “Thưa ông Aronnax, họ sẽ không thể bước vào các nắp hầm của tàu Nautilus theo cách đó đâu, ngay cả khi chúng có đang mở đi chăng nữa.”
Tôi nhìn Thuyền trưởng đầy khó hiểu.
Ông bảo: “Anh không hiểu sao?”
“Hầu như là không.”
“Nào, hãy đi theo tôi và anh sẽ thấy.”
Tôi hướng bước chân về phía cầu thang trung tâm. Ở đó, Ned Land và Conseil đang lén lút quan sát một số thủy thủ của tàu đang mở các nắp hầm, trong khi những tiếng la hét giận dữ và những lời gào thét kinh hoàng vang lên ở phía bên ngoài.
Những tấm nắp cửa sổ mạn tàu đã được kéo sập xuống bên ngoài. Hai mươi khuôn mặt gớm ghiếc hiện ra. Nhưng tên thổ dân đầu tiên vừa đặt tay lên tay vịn cầu thang, liền bị đánh văng ra từ phía sau bởi một thứ lực vô hình nào đó, tôi cũng chẳng rõ là gì, hắn tháo chạy bán sống bán chết trong khi thét lên những âm thanh kinh hoàng nhất và quằn quại với những tư thế kỳ quái.
Mười tên đồng bọn theo sau hắn cũng chịu chung số phận.
Conseil sung sướng đến phát cuồng. Ned Land, bị bản năng bạo lực cuốn đi, liền lao bổ về phía cầu thang. Nhưng ngay khoảnh khắc anh vừa dùng cả hai tay túm lấy thanh tay vịn, anh cũng bị hất ngã nhào theo.
Anh vừa thốt lên một tiếng chửi thề vừa la làng: “Tôi bị sét đánh rồi.”
Điều này đã giải thích tất cả. Đó không phải là một chiếc tay vịn thông thường; mà là một sợi cáp kim loại được truyền dòng điện từ boong tàu kết nối với bệ phóng. Bất cứ ai chạm vào nó đều phải chịu một luồng điện cực mạnh—và cú sốc điện này sẽ đoạt mạng nếu Thuyền trưởng Nemo phóng toàn bộ công suất dòng điện vào sợi dây dẫn. Thật có thể nói rằng giữa những kẻ tấn công và bản thân mình, ông đã chăng một tấm lưới điện mà không ai có thể bước qua mà vẫn bình an vô sự.
Trong khi đó, đám người Papua tức lộn ruột đành phải rút lui trong trạng thái tê liệt vì sợ hãi. Về phần chúng tôi, vừa cười ngất vừa an ninh và xoa bóp cho anh chàng Ned Land tội nghiệp, kẻ vẫn đang chửi thề như thể bị quỷ ám.
Nhưng đúng vào lúc ấy, chiếc Nautilus, được nâng lên bởi những con sóng cuối cùng của đợt triều cường, đã rời khỏi bãi san hô đúng vào phút thứ bốn mươi do Thuyền trưởng đã ấn định. Chân vịt của tàu lướt trên mặt nước một cách chậm rãi và đầy uy nghi. Tốc độ của nó tăng dần lên, và lướt đi trên mặt đại dương, con tàu đã rời khỏi những vùng eo biển hiểm trở của Torres một cách an toàn và lành lặn.
