Tôi vô cùng ấn tượng khi đặt chân lên mặt đất. Ned Land thử bước đi trên đất liền bằng đôi chân của mình, như thể muốn chiếm lấy nó làm của riêng. Tuy nhiên, mới chỉ hai tháng trước, theo lời Thuyền trưởng Nemo, chúng tôi chỉ là những “hành khách trên tàu Nautilus”, nhưng thực chất lại là tù nhân của vị chỉ huy ấy.
Chỉ trong vài phút, chúng tôi đã tiến đến khoảng cách đủ tầm bắn súng hỏa mai từ bờ biển. Toàn bộ chân trời bị che khuất sau một bức rèm rừng rậm tuyệt đẹp. Những thân cây khổng lồ, cao tới hai trăm thước, được quấn quanh bởi những dải dây bòng bong đan cài vào nhau như những chiếc võng tự nhiên đung đưa theo làn gió nhẹ. Đó là những khóm trinh nữ, sung, dâm bụt và cọ mọc xen kẽ nhau dày đặc; dưới vòm lá xanh tươi ấy là muôn loài phong lan, họ đậu và dương xỉ.
Thế nhưng, chẳng màng đến những tuyệt tác của hệ thực vật Papua ấy, người thợ săn cá voi nhanh chóng bỏ qua những thứ đẹp đẽ để tìm kiếm thứ thiết thực. Anh ta phát hiện ra một cây dừa, đập rụng vài quả rồi bổ ra, và chúng tôi cùng thưởng thức nước dừa cùng cùi dừa với một sự thỏa mãn hoàn toàn trái ngược với những bữa ăn thường ngày trên tàu Nautilus.
– Tuyệt vời! – Ned Land thốt lên.
– Hết sảy! – Conseil đáp.
– Và tôi không nghĩ rằng – người thợ săn cá voi tiếp lời – lão ta sẽ phản đối việc chúng ta mang một kho dừa lên tàu đâu.
– Tôi cũng nghĩ lão không phản đối, nhưng chắc chắn lão chẳng thèm nếm thử chúng.
– Càng tệ cho lão – Conseil bảo.
– Và càng tốt cho chúng ta – Ned Land đáp. – Sẽ có nhiều phần hơn cho chúng ta.
– Này anh Land, xin hãy nghe tôi một lời – tôi lên tiếng với người thợ săn cá voi, kẻ đang chuẩn bị tàn phá thêm một cây dừa nữa. – Dừa thì ngon thật đấy, nhưng trước khi chất đầy xuồng loại quả này, sẽ khôn ngoan hơn nếu chúng ta thám thính xem hòn đảo có sản sinh ra thứ gì hữu ích không kém hay không. Những loại rau củ tươi sẽ là món quà chào mừng vô giá trên tàu Nautilus.
– Thầy nói rất phải – Conseil hưởng ứng; – và tôi đề xuất chúng ta nên chia khoang thuyền thành ba phần: một cho hoa quả, một cho rau củ, và phần thứ ba dành cho thịt thú rừng, mặc dù tôi chưa thấy dù chỉ một bóng dáng nhỏ nhoi của chúng.
– Hỡi Conseil, chúng ta chớ vội tuyệt vọng – chàng trai người Canada động viên.
– Nào, chúng ta hãy tiếp tục tiến bước – tôi quay lại nói – và mai phục. Dù hòn đảo có vẻ hoang vắng, rất có thể nó vẫn ẩn chứa vài sinh vật dễ tính hơn chúng ta khi xét đến bản chất của món thịt rừng.
– Chà! Chà! – Ned Land kêu lên, cử động hàm đầy dụng ý.
– Sao thế, Ned! – Conseil hỏi.
– Thề có danh dự! – người thợ săn cá voi đáp. – Ta bắt đầu hiểu được sự hấp dẫn của nạn ăn thịt đồng loại rồi đấy.
– Ned! Ned! Anh đang nói gì thế? Anh, một kẻ ăn thịt người ư? Tôi sẽ chẳng thấy an toàn chút nào khi ở bên anh, nhất là khi chúng ta lại chung một cabin. Rất có thể một ngày nào đó tôi sẽ thức dậy và thấy mình đã bị ăn dở mất một nửa rồi.
– Bạn Conseil thân mến, tôi rất quý cậu, nhưng chưa đến mức muốn ăn thịt cậu khi không có lý do.
– Tôi chẳng đời nào tin anh được đâu – Conseil cự tuyệt. – Thôi đủ rồi. Chúng ta dứt khoát phải hạ cho bằng được vài con thú rừng để làm thỏa mãn tên ăn thịt người này, bằng không thì vào một buổi sáng đẹp trời nào đó, ngài giáo sư sẽ chỉ tìm thấy những mảnh vụn của người đầy tớ để dọn lên bữa sáng mà thôi.
Trong lúc chúng tôi trò chuyện, cả nhóm đã dấn thân vào những vòm lá u ám của khu rừng, và suốt hai tiếng đồng hồ, chúng tôi sục sạo khắp mọi ngóc ngách.
May mắn đã đền đáp công sức tìm kiếm rau củ ăn được của chúng tôi, và một trong những sản phẩm hữu ích nhất của vùng nhiệt đới đã ban tặng nguồn thực phẩm quý giá mà chúng tôi hằng mong nhớ trên tàu. Tôi muốn nhắc đến cây sa kê, loài cây mọc vô cùng phong phú trên đảo Gilboa; và tôi đặc biệt chú ý đến giống không hạt, được người Mã Lai gọi là “rima”.
Ned Land rất rành về những loại quả này. Anh ta từng ăn rất nhiều trong những chuyến hải hành vô tận của mình, và biết cách chế biến phần thịt ăn được của chúng. Hơn thế nữa, vẻ ngoài của chúng khiến anh ta phấn khích đến mức chẳng thể kiềm chế nổi.
– Thưa ngài – anh ta nói – tôi sẽ chết mất nếu không được nếm một miếng bánh sa kê này.
– Cứ nếm thử đi, bạn Ned, hãy nếm theo ý thích đi. Chúng ta đến đây để thử nghiệm mà – cứ làm đi.
– Sẽ nhanh thôi – người thợ săn cá voi đáp.
Mang theo một thấu kính, anh ta châm lửa đống củi khô đang nổ lách tách vui tai. Trong lúc đó, Conseil và tôi chọn những quả sa kê ngon nhất. Vài quả chưa đạt đến độ chín muồi, lớp vỏ dày vẫn bao bọc lấy phần cùi trắng nhưng hơi xơ. Số khác, phần lớn có màu vàng và dạng sệt, chỉ chờ được hái xuống.
Những quả này hoàn toàn không có hạt. Conseil mang một tá quả đến cho Ned Land, người đang đặt chúng lên than hồng sau khi đã cắt thành từng lát dày, và vừa làm vừa lặp đi lặp lại:
– Ngài sẽ thấy thứ bánh mì này ngon đến nhường nào. Nhất là khi người ta đã phải nhịn đói nó lâu đến thế. Thậm chí nó chẳng phải là bánh mì – anh ta nói thêm, – mà là một thứ bánh ngọt tinh tế. Ngài chưa từng ăn món này bao giờ phải không, thưa ngài?
– Chưa, Ned ạ.
– Vậy thì, hãy chuẩn bị tinh thần thưởng thức một món ăn mọng nước đi. Nếu ngài không quay lại đòi ăn thêm, tôi đây không còn là vua thợ săn cá voi nữa.
Chỉ sau vài phút, phần quả tiếp xúc với lửa đã chín vàng hoàn toàn. Bên trong trông giống như một khối bột nhão trắng, một dạng ruột bánh mềm mại có hương vị tựa như củ atisô.
Phải thú nhận rằng thứ bánh mì này thực sự xuất sắc, và tôi đã ăn nó với một sự ngon miệng tuyệt vời.
– Bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ? – người thợ săn cá voi hỏi.
– Ít nhất cũng hai giờ rồi – Conseil đáp.
– Thời gian trôi mau làm sao khi đặt chân lên mặt đất vững chắc! – Ned Land thở dài.
– Chúng ta lên đường thôi – Conseil giục giã.
Chúng tôi quay trở lại lối cũ qua khu rừng, hoàn tất chiến lợi phẩm bằng một mẻ cọ non được hái từ ngọn những cây cao, vài hạt đậu nhỏ mà tôi nhận ra là loại “abrou” của người Mã Lai, cùng những củ từ hảo hạng.
Lúc trở lại chỗ xuồng, chúng tôi đã mang đầy một bọc nặng. Nhưng chừng đó vẫn chưa làm Ned Land thỏa mãn với lượng dự trữ. Tuy nhiên, định mệnh lại mỉm cười với chúng tôi. Ngay lúc chúng tôi đang đẩy xuồng ra, anh ta trông thấy vài cái cây cao chừng hai mươi lăm đến ba mươi thước, một loài cọ đặc biệt.
Cuối cùng, vào lúc năm giờ chiều, trĩu nặng với những thứ quả giàu có thu lượm được, chúng tôi rời khỏi bờ biển, và nửa giờ sau thì gọi được tàu Nautilus tới đón. Chẳng có ai xuất hiện khi chúng tôi về đến nơi. Khối xi lanh bọc thép khổng lồ trông có vẻ như bỏ hoang. Sau khi chuyển các thứ mang về lên tàu, tôi lui về phòng, dùng bữa tối và ngủ một giấc thật say.
Ngày hôm sau, mùng 6 tháng Giêng, mọi thứ trên tàu vẫn yên ắng. Không một tiếng động bên trong, không một dấu hiệu sự sống. Chiếc xuồng vẫn nằm gối đầu sát mạn tàu, đúng nơi chúng tôi đã để lại nó. Chúng tôi quyết định quay trở lại hòn đảo. Ned Land hy vọng sẽ gặp nhiều may mắn hơn ngày hôm trước trong việc săn bắn và muốn ghé thăm một khu vực khác của khu rừng.
Vừa rạng đông, chúng tôi đã lên đường. Con xuồng nương theo những con sóng xô vào bờ, cập đảo chỉ trong chớp mắt.
Chúng tôi lên bờ, và nghĩ rằng tốt hơn hết là nên chiều theo ý người thợ săn cá voi, chúng tôi bước theo Ned Land, kẻ với đôi chân dài đang đe dọa bỏ xa chúng tôi. Anh ta ngược bờ biển về hướng tây; rồi lội qua vài con suối nhỏ để lên đến cao nguyên rộng lớn được bao bọc bởi những khu rừng tuyệt mỹ. Vài con chim bói cá đang rập rờn dọc theo các dòng nước, nhưng chúng quyết không để ai đến gần. Sự cảnh giác của loài chim này chứng minh cho tôi thấy chúng đã quá hiểu rõ về giống loài hai chân chúng tôi, và tôi suy luận rằng nếu hòn đảo này không có người ở, thì ít nhất cũng có con người thỉnh thoảng lui tới đây.
Sau khi băng qua một khoảng đồng cỏ khá rộng, chúng tôi đặt chân đến bìa một khu rừng nhỏ rộn rã tiếng hót và bóng dáng bay lượn của vô số loài chim.
– Toàn là chim thôi – Conseil nhận xét.
– Nhưng chúng đều ăn được cả – người thợ săn cá voi đáp.
– Tôi không đồng ý với anh đâu, bạn Ned, vì tôi chỉ nhìn thấy toàn vẹt ở đó thôi.
– Bạn Conseil ạ – Ned nghiêm nghị nói, – con vẹt cũng giống như gà lôi đối với những kẻ chẳng có gì khác để ăn.
– Và – tôi nói thêm, – loài chim này nếu được chế biến đúng cách thì hoàn toàn xứng đáng để dùng dao nĩa.
Thực vậy, dưới tán lá rậm rạp của khu rừng này, cả một thế giới loài vẹt đang bay nhảy từ cành này sang cành khác, chỉ thiếu mỗi một nền giáo dục kỹ lưỡng để có thể nói được tiếng người. Lúc bấy giờ, chúng đang huyên náo cùng đủ loại vẹt đủ màu sắc và những con kakadu trang nghiêm trông như đang trầm tư suy nghĩ về một triết lý nào đó, trong khi những con lory đỏ rực lướt qua như một dải băng màu bị gió cuốn đi, những con chim Papua với sắc xanh ngọc lam tuyệt mỹ, cùng muôn vàn loài có cánh khác tạo nên một cảnh tượng vô cùng quyến rũ, dù số ăn được thì chẳng bao nhiêu.
Tuy nhiên, có một loài chim đặc hữu của vùng đất này, chưa từng vượt qua ranh giới quần đảo Arrow và Papua, vẫn còn vắng bóng trong bộ sưu tập của chúng tôi. Nhưng rồi vận may cũng sớm mang nó đến cho tôi.
Sau khi đi xuyên qua một khu rừng thưa vừa phải, chúng tôi tìm thấy một khoảng đất bằng phẳng mọc đầy bụi rậm. Lúc đó tôi trông thấy những loài chim tuyệt diệu mà cấu trúc bộ lông dài buộc chúng phải bay ngược chiều gió. Kiểu bay lượn uốn lượn, những đường cong duyên dáng trên không trung cùng sắc màu rực rỡ của chúng đã thu hút và làm say đắm ánh nhìn. Tôi nhận ra chúng ngay lập tức chẳng chút khó khăn.
– Những con chim thiên đường! – tôi thốt lên.
Người Mã Lai, những kẻ buôn bán lớn loài chim này với người Trung Hoa, có nhiều cách bắt mà chúng ta không thể dùng được. Đôi khi họ đặt bẫy trên ngọn những cây cao mà chim thiên đường thích lui tới. Đôi khi họ bắt chúng bằng một loại keo dính làm tê liệt mọi chuyển động. Thậm chí họ còn đầu độc cả những vũng nước mà loài chim này thường uống. Nhưng chúng tôi buộc phải bắn hạ chúng khi đang bay, điều đó khiến cơ hội hạ gục chúng rất mong manh; và thực tế là chúng tôi đã vô ích cạn kiệt một nửa số đạn dược.
Khoảng mười một giờ trưa, dãy núi đầu tiên tạo nên sống lưng của hòn đảo đã bị vượt qua, và chúng tôi chẳng hạ được con nào. Cơn đói thúc giục chúng tôi bước tiếp. Những kẻ đi săn đã quá tin tưởng vào thành quả từ việc săn bắn, và họ đã nhầm. May thay, đến sự ngạc nhiên lớn của chính mình, Conseil đã thực hiện được một cú bắn đúp và mang về bữa trưa. Nó hạ được một con bồ câu trắng và một con bồ câu rừng, sau khi được làm lông khéo léo và xiên vào que tre, chúng được nướng chín trước đống lửa củi hồng rực. Trong khi những chú chim hấp dẫn này đang quay, Ned chuẩn bị phần quả của cây sa kê. Sau đó, những con bồ câu rừng bị ăn sạch đến tận xương và được ca ngợi là vô cùng tuyệt hảo. Hạt nhục đậu khấu mà chúng thường ăn để làm thức ăn trong diều đã ướp hương cho thịt chúng trở nên ngon tuyệt cú mèo.
– Nào Ned, bây giờ anh còn thèm khát thứ gì nữa?
– Vài con thú bốn chân, thưa ngài Aronnax. Tất cả chỗ bồ câu này chỉ là món ăn kèm và đồ vặt thôi; chừng nào chưa hạ được một con vật có thịt sườn, tôi sẽ không thể mãn nguyện.
– Tôi cũng vậy, Ned, nếu không bắt được một con chim thiên đường.
– Chúng ta tiếp tục săn thôi – Conseil đề nghị. – Hãy hướng về phía biển đi. Chúng ta đã đến các sườn dốc đầu tiên của dãy núi, và tôi nghĩ chúng ta nên quay trở lại vùng rừng rậm thì hơn.
Đó là một lời khuyên sáng suốt và đã được thực hiện. Sau khi đi bộ ròng rã một tiếng đồng hồ, chúng tôi đã đến được một khu rừng cây cọ sago. Vài con rắn vô hại trườn tránh chúng tôi. Những chú chim thiên đường bay toán loạn khi thấy chúng tôi đến gần, và quả thực tôi đã tuyệt vọng nghĩ rằng chẳng thể lại gần nổi một con nào cho đến khi Conseil, kẻ đang đi dẫn đầu, bỗng khom người xuống, thốt lên một tiếng reo chiến thắng và quay lại mang theo một mẫu vật tuyệt đẹp.
– A! Hoan hô, Conseil!
– Thưa ngài quá khen.
– Không, anh bạn trẻ; em đã lập được một chiến công xuất sắc. Hãy cầm lấy con chim còn sống này và nâng niu nó trên tay.
– Nếu ngài quan sát kỹ, ngài sẽ thấy em chẳng có công lao to tát gì đâu ạ.
– Sao thế, Conseil?
– Bởi vì con chim này say khướt như một con chim cút.
– Say ư?
– Vâng, thưa ngài; nó say lả bởi những hạt nhục đậu khấu mà nó đã nuốt chửng dưới tán cây nhục đậu khấu nơi em tìm thấy nó. Ngài xem này, anh Ned, hãy nhìn hậu quả ghê gớm của thói vô độ đi!
– Tròn mắt ngạc nhiên chưa kìa! – chàng trai người Canada kêu lên. – Chỉ vì tôi uống rượu gin suốt hai tháng nay mà cậu lại đem chuyện đó ra mỉa mai cơ à!
Tuy nhiên, tôi vẫn tiến lại kiểm tra sinh vật kỳ lạ nọ. Conseil nói không sai. Con chim, say mèm vì thứ nước quả, hoàn toàn mất hết sức lực. Nó không thể bay; và việc bước đi cũng vô cùng khó khăn.
Loài chim này thuộc vào nhóm đẹp nhất trong số tám loài được tìm thấy ở Papua và các vùng lân cận. Đó chính là “loài chim ngọc bích lớn, giống hiếm nhất”. Nó dài tới ba thước. Đầu tương đối nhỏ, đôi mắt nằm gần sát gốc mỏ và cũng rất nhỏ. Nhưng sắc độ màu sắc thì tuyệt mỹ, với chiếc mỏ vàng, chân và móng màu nâu, đôi cánh màu hạt dẻ viền tía, phần sau cổ và đầu có màu vàng nhạt, họng ánh sắc ngọc lục bảo, ngực và bụng mang màu hạt dẻ. Hai chiếc đuôi tơi xốp mọc nhô lên từ phía dưới, kéo dài thêm bộ lông nhẹ nhàng với độ mảnh mai kỳ diệu, hoàn thiện vẻ đẹp của loài tuyệt tác này, thứ mà người bản địa đã gọi bằng cái tên nên thơ là “chim mặt trời”.
Thế nhưng, nếu những mong ước của tôi đã được thỏa mãn bởi sự xuất hiện của con chim thiên đường, thì thợ săn người Canada vẫn chưa dừng lại ở đó. May mắn thay, vào khoảng hai giờ chiều, Ned Land đã bắn hạ được một con lợn rừng tuyệt đẹp; thuộc dòng dõi mà người bản địa gọi là “bari-outang”. Con vật xuất hiện đúng lúc để chúng tôi có được món thịt bốn chân chính hiệu, và nó đã được đón nhận nồng nhiệt. Ned Land vô cùng kiêu hãnh vì phát súng của mình. Con lợn rừng, trúng đạn điện, ngã lăn ra chết tươi. Anh thợ săn người Canada lột da và làm sạch nó một cách gọn gàng, sau đó cắt lấy nửa tá miếng sườn để chuẩn bị cho bữa tiệc nướng vào buổi tối. Rồi cuộc đi săn lại tiếp tục, thậm chí còn ghi dấu nhiều chiến tích hơn nữa của cả Ned lẫn Conseil.
Thực vậy, hai người bạn, khi đang khua khoắng các bụi cây, đã đánh động một bầy chuột túi đang hoảng hốt bỏ chạy và nhảy nhót bằng những chiếc chân đàn hồi của chúng. Nhưng những con vật này không kịp chạy trốn nhanh hơn tốc độ của viên đạn điện có thể ngăn chặn đường đi của chúng.
– Ồ, thưa Giáo sư! – Ned Land kêu lên, người đang đắm chìm trong niềm vui sướng tột độ của chuyến đi săn, – quả là những con mồi xuất sắc, lại còn đem hầm nữa chứ! Nguồn dự trữ tuyệt vời làm sao cho tàu Nautilus! Hai! Ba! Năm con ngã gục! Và nghĩ đến việc chúng ta sẽ thưởng thức món thịt này, còn đám ngốc trên tàu thì chẳng được một mẩu thừa thớt nào xem!
Tôi nghĩ rằng, trong cơn phấn khích tột độ, nếu không vì quá mải mê huyên thuyên, anh chàng người Canada hẳn đã bắn hạ toàn bộ bọn chúng rồi. Nhưng anh ta tự bằng lòng với khoảng một tá những con thú có túi thú vị này. Chúng đều là những con vật nhỏ. Đó là một loài “thỏ túi kangaroo” thường sống trong các hốc cây và có tốc độ vô cùng nhanh nhạy; tuy nhiên chúng không quá béo, nhưng ít nhất cũng cung cấp một nguồn thực phẩm đáng giá. Chúng tôi vô cùng mãn nguyện với kết quả của cuộc đi săn. Anh chàng Ned sung sướng đề xuất sẽ quay lại hòn đảo mê hồn này vào ngày hôm sau, vì anh ta muốn triệt tiêu toàn bộ số thú bốn chân ăn được ở đây. Nhưng anh ta đã tính toán sai một bước.
Vào lúc sáu giờ chiều, chúng tôi đã quay trở lại bờ biển; chiếc xuồng của chúng tôi được neo đậu ở chốn cũ. Tàu Nautilus, trông giống như một tảng đá dài, nổi lềnh bềnh trên sóng cách bờ hai dặm. Ned Land, chẳng buồn chờ đợi, liền xắn tay vào công việc chuẩn bị bữa tối quan trọng. Anh ta rất rành về nghệ thuật nấu nướng. Món “bari-outang” nướng trên than hồng chẳng mấy chốc đã tỏa hương thơm ngào ngạt khắp không gian.
Quả thực, bữa tối hôm ấy vô cùng tuyệt vời. Hai con bồ câu rừng góp phần hoàn thiện thực đơn kỳ lạ này. Khối bột sago, bánh mì artocarpus, vài quả xoài, nửa tá quả dứa, cùng thức uống lên men từ dừa đã khiến chúng tôi vô cùng sung sướng. Tôi thậm chí còn cho rằng những ý tưởng của các bạn đồng hành đáng mến của tôi lúc đó đã không còn giữ được sự tỉnh táo cần thiết nữa.
– Hay là tối nay chúng ta đừng về tàu Nautilus nữa nhỉ? – Conseil đề xuất.
– Hay là chúng ta đừng bao giờ quay lại nữa? – Ned Land nói thêm.
Đúng lúc ấy, một hòn đá rơi xuống ngay chân chúng tôi, cắt đứt ngang câu đề nghị của người thợ săn cá voi.
