Tôi lên được sàn tàu bằng cách nào, chính bản thân tôi cũng chẳng rõ; có lẽ người thợ săn người Canada đã dìu tôi ra đó. Nhưng tôi đang thở, tôi đang hít thở bầu không khí mặn mòi tràn đầy sinh lực của biển cả. Hai người bạn đồng hành của tôi đang say sưa tận hưởng từng luồng không khí tươi mới ấy. Những tù nhân khốn khổ kia đã bị bỏ đói quá lâu, đến mức họ không dám mạo hiểm dung nạp ngay cả những thức ăn đơn giản nhất được đem cho. Trái lại, chúng tôi chẳng có gì phải kiêng khem; chúng tôi có thể thỏa thuê hít căng lồng ngực thứ không khí trong lành ấy, và chính ngọn gió, chỉ riêng ngọn gió đó thôi, đã mang lại cho chúng tôi niềm vui sướng khôn tả.

Conseil thốt lên: "- Ồ, ôxy mới tuyệt vời làm sao! Thưa Ngài, Ngài cứ yên tâm hít thở đi. Ở đây có đủ phần cho tất cả mọi người."

Ned Land không nói gì, nhưng anh ta há miệng rộng đến mức có thể dọa sợ cả một con cá mập. Sức lực của chúng tôi nhanh chóng hồi phục, và khi tôi đưa mắt nhìn quanh, tôi thấy chúng tôi đang đứng một mình trên sàn tàu. Các thủy thủ ngoại quốc trên chiếc Nautilus chỉ bằng lòng với bầu không khí tuần hoàn ở bên trong; chẳng một ai bén mảng ra ngoài trời để hít thở gió trời cả.

Những lời đầu tiên tôi thốt ra là lời cảm ơn và lòng biết ơn sâu sắc dành cho hai người bạn đồng hành của mình. Ned và Conseil đã kéo dài sự sống cho tôi trong những giờ phút cuối cùng của chuỗi ngày thống khổ đằng đẵng ấy. Mọi sự biết ơn của tôi cũng chẳng thể nào đền đáp nổi lòng trung thành và sự hy sinh nhường ấy.

"- Các bạn của tôi ơi, - tôi nói, - chúng ta đã gắn kết với nhau suốt đời suốt kiếp, và tôi mang ơn các bạn rất nhiều."

"- Mà tôi sẽ tận dụng cái ơn đó đấy nhé, - người thợ săn người Canada chêm vào."

"- Ý anh là gì? - Conseil hỏi."

"- Ý tôi là tôi sẽ kéo hai người đi theo khi tôi rời khỏi cái tàu Nautilus địa ngục này."

"- Thôi nào, - Conseil nói, - sau từng ấy chuyện, không biết chúng ta có đang đi đúng hướng không nhỉ?"

"- Có chứ, - tôi đáp, - vì chúng ta đang đi theo hướng của mặt trời, và ở đây mặt trời nằm ở phía bắc."

"- Chắc chắn rồi, - Ned Land tiếp lời; - nhưng còn phải xem lão ta sẽ đưa con tàu vào Thái Bình Dương hay Đại Tây Dương, nghĩa là vùng biển có tàu bè qua lại hay vùng biển hoang vắng."

Tôi không thể trả lời câu hỏi đó, và tôi thầm lo ngại rằng Thuyền trưởng Nemo sẽ đưa chúng tôi đến vùng đại dương bao la giáp đồng thời cả bờ biển châu Á lẫn châu Mỹ. Bằng cách đó, ông ta sẽ hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới ngầm dưới biển, và trở lại những vùng nước mà chiếc Nautilus có thể tự do tung hoành. Chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ phải làm rõ vấn đề quan trọng này. Chiếc Nautilus lao đi với tốc độ chóng mặt. Vòng cực chẳng mấy chốc đã bị bỏ lại phía sau, và con tàu chuyển hướng về phía Mũi Horn. Chúng tôi đã ở ngoài khơi vùng đất mũi châu Mỹ vào lúc bảy giờ tối ngày 31 tháng Ba. Khi ấy, mọi đau khổ trong quá khứ đều đã chìm vào quên lãng. Ký ức về những ngày tháng bị giam cầm trong băng giá đã phai mờ trong tâm trí chúng tôi. Chúng tôi chỉ nghĩ đến tương lai. Thuyền trưởng Nemo không hề xuất hiện trở lại, dù là ở phòng khách hay trên sàn tàu. Vị trí được đánh dấu mỗi ngày trên bản đồ phẳng, qua nét vẽ của viên sĩ quan, cho tôi thấy rõ hướng đi chính xác của chiếc Nautilus. Giờ đây, vào buổi tối hôm đó, tôi vô cùng hài lòng khi thấy rõ rằng chúng ta đang quay trở lại phương Bắc qua ngả Đại Tây Dương. Ngày hôm sau, mùng 1 tháng Tư, khi chiếc Nautilus trồi lên mặt nước vài phút trước buổi trưa, chúng tôi nhìn thấy đất liền ở phía tây. Đó là vùng Tierra del Fuego, nơi những nhà thám hiểm đầu tiên đã đặt cái tên ấy khi chứng kiến làn khói bốc lên nghi ngút từ những lều tranh của người bản xứ. Bờ biển trông có vẻ thấp, nhưng ở đằng xa nổi lên những dãy núi cao hiểm trở. Thậm chí tôi tưởng mình đã thoáng thấy đỉnh Mount Sarmiento, cao tới 2.070 thước so với mực nước biển với chóp núi vô cùng nhọn hoắt, tùy theo thời tiết sương mù hay quang mây mà đó là điềm báo trời yên bể lặng hay mưa gió. Lúc bấy giờ, đỉnh núi hiện lên sắc nét trên nền trời. Chiếc Nautilus lại lặn xuống dưới mặt nước, tiến sát vào bờ biển chỉ cách đó chừng vài dặm. Qua những ô cửa kính ở phòng khách, tôi nhìn thấy những thảm rong biển dài, những loại tảo bẹ và rong biển khổng lồ mà vùng biển băng mở ở phương bắc có vô số chủng loại, với những sợi tua bóng loáng sắc nhọn; chúng dài chừng ba trăm thước – những sợi cáp thực sự, dày hơn cả ngón tay cái; và nhờ độ bền chắc tuyệt vời, chúng thường được dùng làm dây thừng cho tàu thuyền. Một loài rong khác được gọi là velp, với những chiếc lá dài bốn thước, cắm sâu vào các khối san hô kết tủa, rủ xuống tận đáy. Nơi đây trở thành tổ ấm và nguồn thức ăn cho vô số loài giáp xác và thân mềm, cua, và mực nang. Hải cẩu và rái cá có những bữa tiệc linh đình tại đây, chúng ăn thịt cá cùng với rau biển theo kiểu Anh quốc. Chiếc Nautilus lướt qua mảnh đất trù phú và tươi tốt này với tốc độ cực kỳ nhanh chóng. Đến chiều tối, tàu tiếp cận quần đảo Falkland, và ngày hôm sau tôi đã nhận ra những đỉnh núi gồ ghề của chúng. Độ sâu của biển ở mức vừa phải. Gần bờ, lưới của chúng tôi vớt lên những mẫu rong biển tuyệt đẹp, đặc biệt là một loại tảo bẹ có phần rễ chứa đầy những con vẹm ngon nhất thế giới. Ngỗng và vịt sà xuống sàn tàu hàng đàn, và chẳng mấy chốc đã góp mặt trong phòng chứa thức ăn trên tàu.

Khi những ngọn đồi cuối cùng của quần đảo Falkland khuất hẳn khỏi đường chân trời, chiếc Nautilus hạ độ sâu xuống từ hai mươi đến hai lăm thước và bám sát bờ biển châu Mỹ. Thuyền trưởng Nemo không hề xuất hiện. Cho đến tận ngày mùng 3 tháng Tư, chúng tôi vẫn không rời xa bờ biển Patagonia, lúc thì lặn dưới đại dương, lúc lại nổi lên mặt nước. Chiếc Nautilus vượt qua cửa sông rộng lớn do sông Plata tạo nên, và đến ngày mùng 4 tháng Tư, tàu cách Uruguay năm mươi sáu dặm. Con tàu hướng về phía bắc, uốn lượn theo những khúc quanh dài của bờ biển Nam Mỹ. Tính từ lúc khởi hành từ các vùng biển Nhật Bản, chúng tôi bấy giờ đã đi được 1.600 dặm. Khoảng mười một giờ trưa, tàu cắt ngang Chí tuyến Nam trên kinh tuyến thứ baM mươi bảy, rồi vòng qua Mũi Frio hướng ra biển lớn. Trái với sự khó chịu ra mặt của Ned Land, Thuyền trưởng Nemo không thích bén mảng đến gần những vùng bờ biển có người sinh sống ở Brazil, bởi vậy chúng tôi phóng đi với tốc độ chóng mặt. Chẳng một chú cá hay loài chim chóc nào dù là nhanh nhẹn nhất có thể theo kịp chúng tôi, và những điều kỳ thú tự nhiên của các vùng biển này đều trôi qua khỏi tầm quan sát.

Tốc độ ấy được duy trì trong suốt mấy ngày liền, và đến chiều tối ngày mùng 9 tháng Tư, chúng tôi trông thấy điểm cực đông của Nam Mỹ chính là Mũi San Roque. Nhưng rồi chiếc Nautilus lại đổi hướng, lao xuống vực thẳm sâu nhất của một thung lũng ngầm dưới biển nằm giữa Mũi này và Sierra Leone bên bờ biển châu Africa. Thung lũng ấy phân nhánh tại đường song song với quần đảo Antilles, và kết thúc ở phía bắc bằng một hõm sâu khổng lồ tới 9.000 thước. Tại chốn này, lòng chảo địa chất của đại dương tạo nên, tận đến vùng Tiểu Antilles, một vách đá cao dựng đứng ba dặm rưỡi, và tại vách song song với quần đảo Cabo Verde lại có một bức tường lớn không kém, cứ thế bao bọc toàn bộ lục địa chìm của Đại Tây Dương. Đáy của thung lũng mênh mông này rải rác những ngọn núi, mang lại cho chốn thủy cung ấy một vẻ đẹp nên thơ. Về những điều này, tôi xin được thuật lại dựa trên những tấm hải đồ bằng bản thảo có trong thư viện của chiếc Nautilus — những tấm hải đồ rõ ràng là do chính tay Thuyền trưởng Nemo vẽ nên, dựa trên các quan sát thực tế của ông. Trong hai ngày trời, chiếc tàu lướt qua những vùng nước hoang vắng và sâu thẳm nhờ vào các mặt phẳng nghiêng. Chiếc Nautilus được trang bị những tấm mạn chéo dài giúp tàu vươn tới mọi cao độ. Nhưng đến ngày 11 tháng Tư, tàu đột ngột trồi lên, và đất liền hiện ra ngay cửa sông Amazon, một vửa sông rộng lớn với phần cửa đổ ra biển lớn đến mức làm nhạt đi nước biển trong khoảng cách vài hải lý.

Đường xích đạo đã bị bỏ lại phía sau. Cách đó hai mươi dặm về phía tây là Guianas, một vùng lãnh thổ thuộc Pháp, nơi chúng tôi có thể tìm thấy một chốn dung thân dễ dàng; nhưng một cơn gió mạnh đang thổi thét, và những con sóng dữ dội chẳng đời nào cho phép một chiếc xuồng nào đương đầu nổi. Chắc hẳn Ned Land cũng hiểu điều đó, nên anh ta chẳng thốt ra một lời nào về chuyện ấy. Về phần mình, tôi cũng chẳng hề đá động gì đến kế hoạch đào tẩu của anh ta, bởi tôi không muốn xúi giục anh ta thực hiện một mưu đồ cầm chắc thất bại. Tôi dung thời gian trôi qua một cách thú vị bằng những công trình nghiên cứu bổ ích. Trong hai ngày 11 và 12 tháng Tư, chiếc Nautilus không hề rời khỏi mặt nước, và mẻ lưới đã vớt lên một lượng sinh vật phù du, cá và bò sát vô cùng kỳ diệu. Một số loài sinh vật được kéo lên bằng hệ thống dây lưới; phần lớn chúng là những loài hải quỳ xinh đẹp thuộc họ actinidian, và trong số các loài khác có loài phyctalis protexta, loài đặc hữu của vùng đại dương ấy, với một thân cây nhỏ hình trụ, được trang trí bằng các đường sọc dọc, điểm xuyết những đốm đỏ lấm tấm, vươn lên đỉnh là một tán xúc tu nở rộ tuyệt đẹp. Còn về các loài thân mềm, chúng bao gồm một số loài mà tôi đã từng quan sát thấy trước đó — ốc turritella, ốc xà cừ ô-liu với các đường kẻ đan xen đều đặn, cùng những đốm đỏ nổi bật trên nền thịt; những con ốc cánh kỳ dị trông như loài bò cạp hóa đá; những con hyalea trong suốt, ốc anh vũ, mực nang (loại ăn rất ngon), và một số loài mực ống mà các nhà tự nhiên học thời cổ đại từng xếp vào loại cá bay, vốn chủ yếu được dùng làm mồi câu cá tuyết. Giờ đây tôi có cơ hội nghiên cứu một số loài cá ở các vùng bờ biển này. Trong số các loài cá sụn, có loài cá nhám dài mười lăm inch trông như một loại lươn, với phần đầu màu xanh lục, vây tím, lưng xám xanh, bụng nâu được điểm xuyết những đốm sáng lấp lánh và phủ một lớp ánh bạc, con ngươi được bao quanh bởi một và̀ng viền vàng — một loài sinh vật tò mò bị dòng nước sông Amazon cuốn ra biển, bởi vốn dĩ chúng sống ở vùng nước ngọt; những con cá đuối sùi bọt với chiếc mõm nhọn cùng chiếc đuôi dài buông thõng được trang bị một cái ngạnh dài có răng cưa; những chú cá mập con dài một thước, da màu xám và trắng ngà cùng vài hàng răng quặp ngược ra sau, thường được gọi là dép lê; cá đuối vespertilio, một loài có hình tam giác cân màu đỏ dài nửa thước, với phần vây ngực gắn liền bằng những phần thịt kéo dài trông giống như dơi, nhưng phần phụ sừng nằm gần lỗ mũi đã mang lại cho chúng cái tên cá kỳ lân biển; cuối cùng là một số loài cá nóc balistae, loài cá curassavian có những đốm màu vàng rực rỡ, và loài capriscus mang sắc tím trong suốt với những sắc thái uyển chuyển như cổ chim bồ câu.

Tôi xin khép lại danh mục có phần khô khan nhưng vô cùng chính xác này bằng một loạt các loài cá xương mà tôi quan sát được trên đường đi, thuộc loài cá thát lát apteronotes với phần mõm trắng như tuyết, thân mang một màu đen tuyền tuyệt đẹp được đánh dấu bằng một dải thịt dài buông thõng; loài odontognathes được trang bị gai nhọn; cá mòi dài chín inch lấp lánh ánh bạc rực rỡ; một loài cá thu có hai vây hậu môn; cá centronotes mang sắc thái hơi đen thường được đánh bắt bằng ngọn đuốc, loài cá dài hai thước với lớp thịt béo, trắng và săn chắc, khi còn tươi có vị như lươn còn khi phơi khô thì giống cá hồi xông khói; cá labres nửa đỏ, chỉ có vảy ở phần gốc của vây lưng và vây hậu môn; cá chrysoptera nơi ánh vàng và bạc hòa quyện rực rỡ cùng sắc đỏ hồng ngọc và hoàng ngọc; cá bám đá đuôi vàng với lớp thịt vô cùng tinh tế và khả năng phát quang tố cáo chúng giữa lòng làn nước; cá tráp màu cam với chiếc lưỡi dài; cá maigre có vây đuôi màu vàng, cá đuối gai đen, cá anableps xứ Surinam, v.v.

Bất chấp cụm từ "v.v." ấy, tôi không thể quên nhắc đến một loài cá mà Conseil sẽ còn nhớ mãi và có lý do chính đáng để nhớ. Một trong những chiếc lưới của chúng tôi đã kéo lên một loại cá đuối rất dẹt, khi cắt bỏ phần đuôi thì tạo thành một chiếc đĩa hoàn hảo và nặng tới hai mươi ounce. Mặt dưới của nó màu trắng, mặt trên màu đỏ, với những đốm lớn hình tròn màu xanh đậm được viền đen, làn da vô cùng bóng bẩy kết thúc bằng một chiếc vây thùy kép. Khi đặt nằm trên sàn tàu, nó vùng vẫy, cố gắng lật người lại bằng những cử động co giật, và tung ra nhiều cú hích đến mức một cú lật cuối cùng suýt chút nữa đã hất văng nó xuống biển. Nhưng Conseil, không muốn để sổng mất con cá, liền lao tới, và trước khi tôi kịp ngăn cản, cậu ta đã tóm lấy nó bằng cả hai tay. Chỉ trong chớp mắt, cậu ta bị quật ngã ngửa, chân chổng ngược lên trời và nửa người tê liệt, miệng la oai oái:

"- Ồ! Thưa Ngài, thưa Ngài! Cứu tôi với!"

Đó là lần đầu tiên anh chàng tội nghiệp ấy ăn nói với tôi một cách suồng sã đến thế. Cậu thợ săn người Canada và tôi đỡ cậu ta dậy, xoa bóp đôi tay đang co quắp cho đến khi cậu tỉnh lại. Khổ thân Conseil, cậu đã tấn công nhầm một loài cá đuối điện nguy hiểm bậc nhất, loài cumana. Loài sinh vật kỳ lạ này, trong một môi trường dẫn điện tốt như nước, có thể phóng điện hạ gục cá từ khoảng cách vài thước, bởi cơ quan điện của nó có sức mạnh to lớn đến mức diện tích của hai bề mặt chính không dưới hai mươi bảy thước vuông. Ngày hôm sau, ngày 12 tháng Tư, chiếc Nautilus tiếp cận bờ biển Hà Lan, gần cửa sông Maroni. Tại đó, vài nhóm bò biển đang tụ tập thành bầy; đó là những con lợn biển, cũng giống như cá cúi dugong và stellera, thuộc bộ bò biển. Những sinh vật hiền hòa và vô hại tuyệt đẹp ấy, dài từ mười tám đến hai mươi mốt thước, nặng ít nhất mười sáu trăm cân Anh. Tôi nói với Ned Land và Conseil rằng tạo hóa đầy chu đáo đã giao phó một vai trò quan trọng cho các loài thú có vú này. Quả thực, chúng cũng giống như hải cẩu, được sinh ra để gặm cỏ trên những đồng cỏ ngầm dưới nước, và qua đó tiêu diệt khối lượng rong rêu tích tụ làm tắc nghẽn các con sông vùng nhiệt đới.

"- Và các anh có biết không, - tôi nói thêm, - kết quả ra sao kể từ khi con người gần như tận diệt loài sinh vật hữu ích này? Rằng những đám rong rêu thối rữa đã làm ô nhiễm bầu không khí, và bầu không khí ô nhiễm ấy gây ra căn bệnh sốt vàng da tàn phá những vùng đất tươi đẹp này. Thực vật khổng lồ sinh sôi nảy nở dưới các vùng biển chí tuyến, và mầm họa cứ thế lan rộng không thể cưỡng lại từ cửa sông Rio de la Plata cho đến tận Florida. Nếu tin theo lời Toussenel, thì tai họa này chẳng thấm tháp gì so với những gì sẽ xảy ra nếu các đại dương sạch bóng cá voi và hải cẩu. Khi ấy, bị xâm chiếm bởi loài bạch tuộc, sứa và mực nang, chúng sẽ trở thành những ổ dịch khổng lồ, bởi sóng nước của chúng sẽ không còn sở hữu ‘những cái dạ dày khổng lồ mà Thượng đế đã giao phó nhiệm vụ làm sạch bề mặt đại dương.’"