Trong suốt những đêm ngày 13 và 14 tháng Ba, chiếc Nautilus lại quay về hải trình hướng nam. Tôi vẫn đinh ninh rằng khi đến ngang vĩ độ Mũi Horn, thuyền trưởng sẽ bẻ lái sang tây để thám hiểm vùng biển Thái Bình Dương và hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới. Thế nhưng ông chẳng làm vậy, mà vẫn tiếp tục tiến sâu về các vùng cực nam. Ông đang định đi đâu thế? Đến Nam Cực ư? Thật là điên rồ! Tôi bắt đầu nghĩ rằng sự liều lĩnh của vị thuyền trưởng đã phần nào minh chứng cho những lo sợ của Ned Land. Đã một thời gian nay, người thợ săn cá voi người Canada không còn đả động gì đến những dự định trốn chạy của anh ta nữa; anh trở nên ít cởi mở hơn, gần như trầm ngâm lặng lẽ. Tôi có thể nhận thấy quãng thời gian giam cầm kéo dài này đang đè nặng lên tâm trí anh, và tôi cảm nhận rõ ngọn lửa giận dữ đang sục sôi trong lòng anh ta. Mỗi khi chạm mặt thuyền trưởng, ánh mắt anh lại ánh lên vẻ căm hờn nén nhịn; và tôi khẽ lo sợ bản tính bộc trực, dữ dội ấy sẽ đẩy anh ta làm nên chuyện cực đoan. Hôm đó, ngày 14 tháng Ba, Conseil cùng Ned bước vào phòng tôi. Tôi liền cất lời hỏi nguyên do chuyến ghé thăm.
– Thưa ngài, chúng tôi chỉ có một câu hỏi đơn giản muốn thưa với ngài thôi, – người thợ săn đáp.
– Cứ nói đi, Ned.
– Theo ngài, trên tàu Nautilus hiện có bao nhiêu thủy thủ đoàn?
– Ta không rõ nữa, bạn tôi ạ.
– Riêng tôi nghĩ rằng việc vận hành con tàu này chẳng cần đến một thủy thủ đoàn quá đông đúc đâu.
– Chắc chắn rồi, với điều kiện hiện tại, nhiều nhất cũng chỉ cần mười người là đủ.
– Vậy thì tại sao lại phải cần nhiều người hơn thế?
– Tại sao ư? – Tôi đáp, đăm đăm nhìn Ned Land, kẻ mà dụng ý đã quá rõ ràng. – Bởi vì, – tôi nói thêm, – nếu những phỏng đoán của tôi là chính xác, và nếu tôi đã thấu hiểu cách sống của thuyền trưởng, thì chiếc Nautilus không đơn thuần chỉ là một con tàu: nó còn là chốn dung thân cho những kẻ, giống như vị chỉ huy của nó, đã cắt đứt mọi vương vấn ở cõi trần gian này.
– Có lẽ vậy thật, thưa ngài; – Conseil tiếp lời, – nhưng dù thế nào đi nữa, Nautilus cũng chỉ có thể chứa một số lượng người nhất định. Chẳng lẽ ngài không thể ước tính con số tối đa đó sao?
– Bằng cách nào hả Conseil?
– Bằng tính toán chứ ạ; căn cứ vào kích thước con tàu mà ngài đã biết, đồng thời suy ra lượng không khí nó chứa bên trong, lại thêm việc nắm được lượng khí thở mà mỗi người tiêu thụ, rồi so sánh tất cả những kết quả ấy với thực tế là Nautilus cứ sau hai mươi tư tiếng lại buộc phải nổi lên mặt nước một lần.
Conseil còn chưa dứt lời, tôi đã hiểu cậu ta đang nhắm đến điều gì.
– Ta hiểu rồi, – tôi nói; – nhưng dẫu phép tính đó khá đơn giản đi chăng nữa, thì kết quả mang lại cũng chỉ mang tính phỏng đoán mà thôi.
– Không sao đâu, xin ngài cứ tính đi, – Ned Land giục giã.
– Vậy thì thế này nhé, – tôi bắt đầu. – Cứ trong một tiếng đồng hồ, mỗi người tiêu thụ lượng oxy chứa trong hai mươi gallon không khí; và trong hai mươi tư tiếng là lượng khí trong 480 gallon. Do đó, chúng ta phải tìm xem lượng không khí mà chiếc Nautilus chứa bên trong gấp 480 gallon ấy bao nhiêu lần.
– Đúng thế thưa ngài, – Conseil gật đầu.
– Hoặc là, – tôi tiếp tục, – với dung tích của chiếc Nautilus là 1.500 tấn; và mỗi tấn chứa 200 gallon, tổng cộng con tàu chứa 300.000 gallon không khí. Đem con số này chia cho 480, ta được thương số là 625. Nói một cách chính xác, điều đó có nghĩa là lượng không khí bên trong chiếc Nautilus sẽ đủ cho 625 người dùng trong vòng hai mươi tư giờ.
– Sáu trăm hai mươi lăm người! – Ned lặp lại.
– Nhưng hãy nhớ rằng tất cả chúng ta, bao gồm cả hành khách, thủy thủ và sĩ quan, cộng lại còn chưa bằng một phần mười con số đó.
– Vẫn là quá nhiều đối với vỏn vẹn ba con người, – Conseil lẩm bẩm.
Người thợ săn người Canada lắc đầu, đưa tay vuốt trán rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng mà không đáp thêm lời nào.
– Thưa ngài, ngài có phiền không nếu tôi xin bày tỏ một vài suy nghĩ? – Conseil nói. – Tội nghiệp anh Ned, anh ấy đang khao khát tất cả những gì mình không thể có được. Quá khứ luôn hiện hữu trong tâm trí anh ấy; mọi thứ bị cấm đoán đối với chúng ta giờ đây lại trở thành nỗi niềm tiếc nuối của anh ấy. Đầu óc anh ấy ngập tràn những ký ức xưa cũ. Và chúng ta phải thấu hiểu cho anh ấy chứ. Ở đây anh ấy làm gì nào? Chẳng làm gì cả; anh ấy không uyên bác như ngài, thưa ngài, và cũng chẳng có chung niềm say mê với những vẻ đẹp của đại dương như chúng ta. Anh ấy sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để được một lần nữa bước chân vào một quán rượu ở quê nhà.
Quả thực, sự đơn điệu trên tàu chắc chắn phải là điều không thể tài nào chịu đựng nổi đối với một người Canada vốn đã quen với một cuộc sống tự do và đầy năng động. Những sự kiện có thể khuấy động tinh thần anh ta vốn rất hiếm hoi; thế nhưng vào ngày hôm đó, một sự kiện đã thực sự xảy ra, khơi gợi lại những ngày tháng rực rỡ của một tay săn cá voi. Khoảng mười một giờ trưa, khi con tàu đang lướt trên mặt đại dương, chiếc Nautilus vô tình chạm trán một bầy cá voi — một cuộc gặp gỡ chẳng có gì khiến tôi ngạc nhiên, bởi tôi thừa hiểu rằng những sinh vật này, vốn bị săn đuổi đến đường cùng, đã phải tìm cách trốn chạy về các vùng vĩ độ cao.
Chúng tôi ngồi trên boong tàu trong khung cảnh biển trời yên ả. Tháng Mười ở những vùng vĩ độ này ban tặng cho chúng tôi vài ngày thu đẹp đến nao lòng. Chính người thợ săn người Canada — chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được — là người đã phát hiện ra một con cá voi ở chân trời phía đông. Nhìn chăm chú, người ta có thể thấy chiếc lưng đen của nó nhô lên rồi chìm xuống theo nhịp sóng cách chiếc Nautilus chừng năm dặm.
– A! – Ned Land thốt lên, – nếu bây giờ tôi đang ở trên một con tàu săn cá voi, một cuộc hội ngộ thế này hẳn sẽ mang lại cho tôi biết bao hứng khởi. Đó là một con cá voi kích thước lớn đấy. Hãy nhìn xem những lỗ phun nước của nó phóng lên những cột hơi nước và không khí mạnh mẽ làm sao! Quỷ thật, tại sao tôi lại cứ phải gắn chặt với những tấm thép này cơ chứ?
– Sao thế Ned, – tôi nói, – anh vẫn chưa quên đi những hoài bão đánh bắt ngày trước ư?
– Một tay đánh cá voi liệu có bao giờ quên được nghề nghiệp cũ của mình không, thưa ngài? Liệu anh ta có thể chán ngấy những cảm xúc mãnh liệt mà một cuộc săn đuổi như thế mang lại hay sao?
– Thế Ned chưa từng đánh bắt ở những vùng biển này bao giờ à?
– Chưa bao giờ, thưa ngài; tôi chỉ săn ở vùng biển phía bắc thôi, quanh quẩn từ biển Bering cho đến eo biển Davis.
– Vậy thì loài cá voi phương nam đối với anh vẫn còn là một ẩn số. Cho đến nay, thứ anh từng săn lùng chỉ là loài cá voi Greenland, và loài này sẽ chẳng bao giờ mạo hiểm vượt qua vùng nước ấm áp của xích đạo cả. Loài cá voi thường tập trung theo từng chủng loại ở những vùng biển nhất định mà chúng không bao giờ rời bỏ. Và nếu một sinh vật như thế di chuyển từ biển Bering sang eo biển Davis, thì đơn giản chỉ vì ở đó có một lối thông giữa hai vùng biển, hoặc nằm ở phía châu Mỹ hoặc bên phía châu Á.
– Nếu vậy, vì chưa từng đánh bắt ở những vùng biển này, tôi hoàn toàn không biết gì về các loài cá voi thường lui tới đây rồi!
– Ta đã nói cho anh rồi đấy thôi, Ned.
– Lại càng có thêm lý do để chúng ta làm quen với chúng, – Conseil tiếp lời.
– Kìa! Nhìn kìa! – người thợ săn kêu lên, – chúng đang đến gần kìa; chúng đang cố tình chọc tức tôi đấy ư? Chúng thừa biết tôi chẳng thể nào với tới chúng được!
Ned dậm chân bình phịch xuống sàn. Bàn tay anh run lên bần bật khi nắm chặt lấy một ngọn lao tưởng tượng.
– Liệu những con thú biển này có to lớn bằng mấy con ở vùng biển phía bắc không, thưa ngài? – anh hỏi.
– Cũng xấp xỉ thế thôi, Ned ạ.
– Bởi vì tôi đã từng thấy những con cá voi rất lớn, thưa ngài, những con dài tới cả trăm thước. Thậm chí người ta còn bảo với tôi rằng ở Hullamoch và Umgallick, thuộc quần đảo Aleutian, đôi khi có những con dài tới một trăm rưỡi thước cơ.
– Điều đó có vẻ hơi phóng đại. Những sinh vật này thực chất chỉ thuộc chi cá voi lưng xẻ, có mang vây lưng; và cũng giống như cá nhà táng, chúng thường nhỏ hơn rất nhiều so với cá voi Greenland.
– A! – người thợ săn thốt lên, đôi mắt vẫn không rời khỏi mặt biển, – chúng đang tiến lại gần hơn; chúng đang bơi chung một vùng nước với chiếc Nautilus kìa.
Rồi quay trở lại câu chuyện hồi nãy, anh tiếp lời:
– Vừa rồi ngài có nhắc đến cá nhà táng như một loài sinh vật nhỏ bé. Nhưng tôi từng nghe kể về những con khổng lồ cơ đấy. Chúng là loài thú biển có trí khôn. Người ta đồn rằng có những con tự ngụy trang bằng rong rêu và tảo biển, khiến người ta lầm tưởng chúng là những hòn đảo. Lữ khách dựng lều trại trên lưng chúng, sinh sống ở đó, rồi nhóm lửa——
– Và xây cả nhà cửa nữa chứ, – Conseil bồi thêm.
– Đúng thế, anh chàng thích đùa, – Ned Land cười lớn. – Rồi đến một ngày đẹp trời, sinh vật ấy bỗng lặn xuống, mang theo tất cả những cư dân trên lưng chìm nghỉm xuống đáy biển.
– Nghe cứ giống như những cuộc phiêu lưu của Sinbad Thủy Thủ ấy nhỉ, – tôi vừa cười vừa đáp.
– Chà! – Ned Land bỗng kêu lên, – không chỉ có một con cá voi đâu; có tới mười — hai mươi con — cả một bầy đàn cơ đấy! Vậy mà tôi chẳng thể làm gì được cả! Tay chân đều bị trói buộc thế này!
– Nhưng này bạn Ned, – Conseil nói, – sao anh không xin phép Thuyền trưởng Nemo cho phép chúng ta săn đuổi chúng nhỉ?
Conseil vừa dứt lời thì Ned Land đã vội vụt lao mình qua ô cửa tò vò xuống dưới khoang tàu để tìm vị thuyền trưởng. Chỉ vài phút sau, cả hai cùng xuất hiện trở lại trên boong.
Thuyền trưởng Nemo đứng lặng quan sát bầy thú biển đang tung tăng đùa giỡn trên mặt nước cách chiếc Nautilus chừng một dặm.
– Đó là loài cá voi phương nam, – ông nói; – gia tài của cả một hạm đội săn cá voi đang bơi lội ngoài kia kìa.
– Thưa ngài, – người thợ săn cất lời hỏi, – tôi có thể săn chúng được không, dẫu chỉ để gợi lại nghề nghiệp thợ săn cá voi ngày trước của mình thôi cũng được?
– Thế để làm gì cơ chứ? – Thuyền trưởng Nemo đáp; – chỉ để tàn sát thôi sao? Trên tàu chúng ta có thiếu thốn dầu cá voi đâu.
– Nhưng thưa ngài, – người thợ săn vẫn không chịu bỏ cuộc, – ở Biển Đỏ, ngài từng cho phép chúng tôi truy đuổi con cá nược cơ mà.
– Khi ấy là để kiếm thịt tươi cho thủy thủ đoàn của ta. Còn ở đây, đó sẽ chỉ là sự giết chóc vì mục đích giết chóc mà thôi. Ta biết đó là đặc quyền vốn dành riêng cho con người, nhưng ta không hề đồng tình với những trò tiêu khiển đẫm máu ấy. Khi tiêu diệt loài cá voi phương nam (cũng giống như cá voi Greenland, chúng là những sinh vật hoàn toàn vô hại), các thương nhân của các anh đang làm một việc vô cùng tội lỗi, thưa ông Land. Họ đã tàn sát đến mức gần như quét sạch loài này khỏi vịnh Baffin, và giờ đây lại đang tâm xóa sổ một giống loài có ích. Hãy để yên cho những sinh vật biển tội nghiệp ấy sống đi. Bản thân chúng đã có quá nhiều kẻ thù tự nhiên rồi — từ cá nhà táng, cá kiếm cho đến cá đao — hà cớ gì các anh phải gây phiền phức cho chúng nữa.
Vị thuyền trưởng nói hoàn toàn có lý. Lòng tham lam tàn bạo và thiếu suy nghĩ của những kẻ đánh cá ấy rồi đây sẽ có ngày khiến con cá voi cuối cùng trên đại dương này tuyệt diệt. Ned Land nghiến răng huýt sáo bài “Yankee-doodle”, đút hai tay vào túi quần rồi quay lưng đi thẳng. Thế nhưng Thuyền trưởng Nemo vẫn đăm đăm dõi theo bầy thú biển, rồi quay sang tôi, ông nói:
– Ta đã nói hoàn toàn đúng rằng cá voi vốn đã có đủ kẻ thù tự nhiên rồi, chẳng cần phải tính đến con người. Chẳng mấy chốc nữa bọn chúng sẽ phải bận rộn đối phó đấy. M. Aronnax, ngài có nhìn thấy những chấm đen đang di chuyển cách đây chừng tám dặm về phía hạ phong kia không?
– Thưa thuyền trưởng, tôi thấy rồi, – tôi đáp.
– Đó chính là loài cá nhà táng — những sinh vật cực kỳ hung dữ, mà ta từng chạm trán thành từng bầy hai, ba trăm con. Riêng với đám đó thì chúng là loài tàn độc, phá phách; việc tận diệt chúng là một hành động hoàn toàn đúng đắn.
Nghe đến những từ cuối cùng ấy, người thợ săn liền quay phắt lại.
– Vậy thưa Thuyền trưởng, – anh nói, – vì lợi ích của loài cá voi, bây giờ ra tay vẫn còn kịp chán.
– Thưa Giáo sư, mạo hiểm thân mình như thế là điều vô ích. Chiếc Nautilus sẽ xua đuổi chúng. Ta tin rằng con tàu này được trang bị một chiếc cựa thép bén ngọt chẳng kém gì ngọn lao của ông Land đâu.
Người thợ săn tỏ vẻ bất mãn đến mức chẳng buồn nhún vai. Lại đem va đập tàu bè vào thú biển bằng những cú húc cựa thép ư? Ai từng nghe đến một chuyện hoang đường như thế bao giờ?
– Hãy chờ xem, M. Aronnax, – Thuyền trưởng Nemo thong thả nói. – Chúng ta sẽ cho ngài chiêm ngưỡng một cảnh tượng mà ngài chưa từng thấy bao giờ. Chúng ta chẳng có chút lòng thương xót nào dành cho những sinh vật hung dữ này đâu. Bản chất chúng chẳng khác nào một cái miệng khổng lồ chất đầy những răng là răng.
Cái miệng và những chiếc răng! Chẳng ai có thể phác họa chính xác hơn về loài cá nhà táng đầu lớn, loài mà đôi khi có chiều dài vượt quá bảy mươi lăm thước. Chiếc đầu khổng lồ của chúng chiếm tới một phần ba tổng cơ thể. Được trang bị vũ khí lợi hại hơn hẳn loài cá voi — vốn chỉ có hàm trên cấu tạo bằng sừng — chúng sở hữu tới hai mươi lăm chiếc ngà lớn, dài chừng tám inch, hình trụ và thuôn nhọn ở đầu, mỗi chiếc nặng tới hai pound. Chính nằm ở phần trên của chiếc đầu khổng lồ này, bên trong những hốc lớn được ngăn cách bởi các lớp sụn, là nơi chứa từ sáu đến tám trăm pound thứ dầu quý giá có tên là spermaceti. Cá nhà táng là một sinh vật khó ưa, trông giống nòng nọc hơn là cá, theo đúng mô tả của Fredol. Cấu trúc cơ thể chúng kém cân đối, toàn bộ phần thân bên trái có thể coi là một sự “thất bại”, và chúng chỉ có thể nhìn bằng con mắt bên phải. Thế nhưng bầy đàn hung hiểm ấy đang ùn ùn tiến lại gần chúng ta. Chúng đã phát hiện ra đàn cá voi và đang ráo riết chuẩn bị cho một cuộc tấn công. Chỉ cần nhìn qua là người ta có thể đoán trước phần thắng chắc chắn sẽ thuộc về loài cá nhà táng, không chỉ bởi cấu trúc cơ thể của chúng tỏ ra cơ động hơn hẳn những đối thủ hiền lành kia, mà còn vì chúng có khả năng lặn dưới nước lâu hơn mà không cần phải ngoi lên mặt biển. Chúng ta chỉ vừa vặn có đủ thời gian để đến giải vây cho bầy cá voi. Chiếc Nautilus liền lặn sâu xuống nước. Conseil, Ned Land và tôi nhanh chóng ổn định chỗ ngồi trước ô cửa kính ở phòng khách, trong khi Thuyền trưởng Nemo tiến lên buồng lái cùng người hoa tiêu để trực tiếp điều khiển cỗ máy tàn phá của mình. Chẳng mấy chốc, tôi đã cảm nhận được những nhịp quay của chân vịt dồn dập hơn và vận tốc con tàu tăng lên rõ rệt. Cuộc huyết chiến giữa bầy cá nhà táng và đàn cá voi đã chính thức bùng nổ khi chiếc Nautilus lao đến nơi. Thoạt đầu, bầy cá nhà táng chẳng mảy may tỏ ra sợ hãi trước sự xuất hiện của một con quái vật xa lạ tham gia vào trận chiến. Thế nhưng rất nhanh sau đó, chúng đã phải nếm mùi và tìm cách chống đỡ những cú húc trời giáng từ con tàu. Quả là một trận chiến kinh hoàng! Chiếc Nautilus lúc này chẳng khác nào một ngọn lao vĩ đại được vung lên bởi chính đôi tay của vị thuyền trưởng. Con tàu lao thẳng vào những thân hình thịt thà đồ sộ, xuyên thủng từ đầu đến cuối và để lại phía sau hai mảnh xác quằn quại. Nó hoàn toàn dửng dưng trước những cú đập đuôi kinh hoàng giáng vào mạn tàu, hay thậm chí cả những chấn động do chính nó tạo ra. Vừa tiêu diệt xong một con cá nhà táng, con tàu lập tức chồm tới con tiếp theo, quay ngoắt tại chỗ để không sổng mất con mồi, khi tiến khi lùi, linh hoạt tuân theo chân lái, lao xuống vực sâu khi con thú biển lặn tăm, rồi lại chồm lên theo nó khi ngoi lên mặt nước, húc trực diện hay đánh tạt sườn, cắt xé ở mọi hướng và với bất kỳ tốc độ nào, đâm thủng chúng bằng chiếc cựa ghê rợn của mình. Thật là một cảnh tàn sát hãi hùng! Biết bao âm thanh chói tai vang vọng trên mặt sóng! Những tiếng rít sắc lẹm cùng tiếng khịt mũi đặc trưng của những loài thú đang lờn cơn thịnh nộ! Giữa vùng nước vốn dĩ vô cùng phẳng lặng ấy, những chiếc đuôi của chúng đã tạo ra những con sóng cuồn cuộn như bão tố. Cuộc tàn sát đẫm máu kéo dài trọn một tiếng đồng hồ, và lũ cá nhà táng hoàn toàn không còn đường tẩu thoát. Đã có lúc mười đến mười hai con hợp sức lại, cố tình dùng sức nặng ngàn cân để đè bẹp chiếc Nautilus. Qua lớp kính cửa sổ, chúng tôi có thể nhìn rõ những cái miệng khổng lồ chi chít ngà nhọn cùng đôi mắt hung ác của chúng. Ned Land hoàn toàn mất kiểm soát; anh gào thét và nguyền rủa chúng không ngớt. Chúng tôi có thể cảm nhận rõ những thân hình ấy đang bám chặt lấy mạn tàu giống như những con chó săn vây lấy một con lợn rừng trong bụi rậm. Thế nhưng chiếc Nautilus, với chân vịt đang gầm rú, cứ thế hất văng chúng đi tứ phía, hoặc kéo tuốt lên các tầng nước phía trên, hoàn toàn phớt lờ trọng lượng khổng lồ cũng như áp lực khủng khiếp đè nặng lên thân tàu. Cuối cùng, khối đội hình của bầy cá nhà táng cũng tan rã, mặt biển dần trở lại tĩnh lặng, và tôi cảm nhận được con tàu đang từ từ trỗi dậy hướng lên mặt nước. Ô cửa tò vò bật mở, chúng tôi vội vã chạy ra boong. Mặt biển ngập tràn những xác thân bị xé nát tơi tả. Ngay cả một vụ nổ kinh hoàng cũng chẳng thể xé rách và tàn phá khối thịt thà này một cách bạo tàn hơn thế. Chúng tôi đang nổi bồng bềnh giữa những xác thân khổng lồ, lưng có màu xanh thẳm và phần bụng trắng muốt, chi chít những bướu thịt lớn. Vài con cá nhà táng may mắn sống sót đang hoảng loạn tháo chạy về phía chân trời. Mặt nước biển nhuộm đỏ rực trong bán kính vài dặm, và chiếc Nautilus bồng bềnh trôi giữa một biển máu. Thuyền trưởng Nemo bước đến bên chúng tôi.
– Thế nào, thưa ông Land? – ông cất tiếng hỏi.
– Thưa ngài, – người thợ săn đáp, sự phấn khích ban nãy giờ đây đã phần nào lắng dịu; – quả thực đó là một cảnh tượng kinh hoàng. Nhưng tôi là một thợ săn, chứ không phải kẻ mổ thịt, và tôi gọi đây là một cuộc tàn sát đẫm máu.
– Đó là sự trừng phạt đối với những sinh vật phá phách, – vị thuyền trưởng điềm nhiên đáp; – và chiếc Nautilus không phải là con dao của kẻ mổ lợn.
– Tôi vẫn thích ngọn lao của mình hơn, – người thợ săn lầm bầm.
– Mỗi người một sở thích, – thuyền trưởng đáp gọn lỏn, ánh mắt đăm đăm nhìn Ned Land.
Tôi thầm lo sợ anh ta sẽ làm ra hành động bộc phát nào đó dẫn đến những hậu quả khôn lường. Thế nhưng cơn giận dữ của Ned bất ngờ bị dập tắt bởi sự xuất hiện của một con cá voi mà chiếc Nautilus vừa trôi dạt tới gần. Sinh vật tội nghiệp ấy vẫn chưa thoát hoàn toàn khỏi hàm răng sắc nhọn của loài cá nhà táng. Tôi nhận ra loài cá voi phương nam nhờ chiếc đầu dẹt và màu đen tuyền của nó. Về mặt giải phẫu, loài này khác biệt với cá voi trắng và cá voi Bắc Cáp ở bảy đốt sống cổ, đồng thời có nhiều hơn loài họ hàng của chúng hai chiếc xương sườn. Con thú biển bất hạnh đang nằm nghiêng người, chi chít những vết cắn thủng lỗ chỗ và đã hoàn toàn chết ngạt. Treo lủng lẳng bên chiếc vây bị tơi tả của nó vẫn là một con cá voi con mà nó đã bất lực không thể bảo vệ khỏi cuộc tàn sát. Cái miệng há hốc của con vật lớn cho dòng nước tràn vào rồi tuôn ra, phát ra tiếng âm u tựa như những con sóng vỗ bờ. Thuyền trưởng Nemo điều khiển con tàu tiến sát thi thể của sinh vật xấu số. Hai người thủy thủ nhanh chóng trèo lên mạn xác cá, và tôi không khỏi kinh ngạc khi chứng kiến họ đang vắt lấy toàn bộ lượng sữa chứa bên trong bầu vú của nó, tính ra khoảng chừng hai đến ba tấn. Vị thuyền trưởng liền đưa mời tôi một cốc sữa vẫn còn âm ấm. Tôi không giấu được vẻ ghê sợ trước món đồ uống kỳ lạ này; thế nhưng ông trấn an rằng nó rất tuyệt hảo và hoàn toàn chẳng khác gì sữa bò. Tôi ngậm ngùi nếm thử, và hoàn toàn đồng tình với ý kiến của ông. Quả là một nguồn dự trữ vô cùng hữu ích cho chúng tôi, bởi dưới dạng bơ muối hay phô mai, nó sẽ mang đến một sự thay đổi thú vị cho khẩu phần ăn nhàm chán thường ngày của chúng tôi. Kể từ ngày hôm đó, tôi đầy lo lắng nhận ra ác cảm của Ned Land dành cho Thuyền trưởng Nemo ngày một lớn dần, và tôi tự nhủ phải đặc biệt chú ý quan sát từng cử chỉ của người thợ săn người Canada này.
