Cú ngã bất ngờ ấy khiến tôi choáng váng đến mức chẳng thể nhớ rõ cảm giác của mình lúc bấy giờ. Ban đầu, tôi bị kéo chìm xuống độ sâu khoảng hai mươi thước. Tôi vốn là một người bơi lội giỏi (dù không dám sánh với Byron hay Edgar Poe, những bậc thầy về môn nghệ thuật ấy), và trong cú lao xuống đó, tôi vẫn giữ được sự bình tĩnh. Chỉ với hai sải tay mạnh mẽ, tôi đã trồi lên được mặt nước.
Việc đầu tiên tôi lo lắng là tìm kiếm chiếc chiến thuyền. Liệu thủy thủ đoàn có thấy tôi biến mất không? Con tàu Abraham Lincoln đã quay đầu lại chưa? Liệu vị thuyền trưởng có hạ thủy xuồng cứu sinh không? Tôi có thể hy vọng vào sự sống sót chăng?
Bóng đêm bao trùm đặc quánh. Tôi thoáng thấy một khối đen đang khuất dần về hướng đông, những ngọn đèn hiệu của nó lịm dần nơi xa thẳm. Đó chính là chiếc chiến thuyền! Tôi đã tiêu đời rồi.
– Cứu với, cứu với! – Tôi hét lên, vừa bơi tuyệt vọng về phía con tàu Abraham Lincoln.
Quần áo vướng víu khiến tôi nặng nề; chúng như dính chặt vào da thịt, làm tê liệt mọi cử động của tôi.
Tôi đang chìm dần! Tôi đang ngạt thở!
– Cứu với!
Đó là tiếng kêu cuối cùng của tôi. Nước tràn đầy miệng; tôi vùng vẫy để khỏi bị kéo xuống vực thẳm. Bất chợt, quần áo tôi bị một bàn tay lực lưỡng tóm lấy, và tôi thấy mình được kéo nhanh lên mặt nước; đồng thời tôi nghe thấy, vâng, chính tai tôi nghe thấy những lời này thì thầm bên tai:
– Nếu ngài chủ nhân vui lòng tựa vào vai tôi, ngài sẽ bơi dễ dàng hơn rất nhiều đấy ạ.
Tôi dùng một tay túm lấy cánh tay của Conseil, người đầy bếp trung thành của tôi.
– Là em đấy à? – Tôi thốt lên. – Em thật sao?
– Là em đây ạ, – Conseil đáp; – và đang chờ mệnh lệnh của ngài chủ nhân.
– Cú va chạm ấy đã hất cả em lẫn ta xuống biển ư?
– Dạ không; nhưng vì là đầy tớ của ngài, em liền nhảy xuống theo.
Anh chàng tốt bụng ấy coi chuyện đó là hiển nhiên.
– Thế còn chiến thuyền? – Tôi hỏi.
– Chiến thuyền á? – Conseil đáp, vừa lật ngửa người lại; – em nghĩ ngài chủ nhân tốt hơn hết là đừng trông mong gì vào nó nữa.
– Em nghĩ thế thật sao?
– Em chỉ muốn nói rằng, lúc em nhảy xuống biển, em nghe thấy mấy bác thủy thủ ở bánh lái bảo nhau rằng: "Chân vịt và bánh lái đều gãy cả rồi."
– Gãy rồi ư?
– Vâng, bị răng của con quái vật đó cắn gãy. Đó là thiệt hại duy nhất mà tàu Abraham Lincoln gánh chịu. Nhưng với chúng ta thì thật là điềm gở – tàu không còn nghe theo bánh lái nữa rồi.
– Thế thì chúng ta tiêu đời rồi!
– Có lẽ vậy, – Conseil điềm tĩnh đáp. – Dẫu sao, chúng ta vẫn còn vài tiếng đồng hồ trước mắt, và người ta có thể làm được khối việc trong ngần ấy thời gian.
Sự bình tĩnh đến khó tin của Conseil đã vực tôi dậy. Tôi bơi mạnh mẽ hơn; nhưng vì bị vướng víu bởi bộ quần áo bết chặt vào người như một khối chì, tôi cảm thấy vô cùng khó khăn để giữ mình nổi lên. Conseil nhận ra điều đó.
– Ngài chủ nhân có phiền cho em rạch một đường không? – Cậu ta nói; rồi luồn một con dao mở sẵn vào dưới lớp áo quần, cậu rạch toẹt từ trên xuống dưới một cách cực kỳ nhanh chóng. Sau đó, cậu khéo léo lột chúng ra khỏi người tôi, trong khi tôi cố bơi cho cả hai chúng tôi.
Rồi tôi làm điều tương tự cho Conseil, và chúng tôi tiếp tục bơi sát bên nhau.
Mặc dù vậy, hoàn cảnh của chúng tôi vẫn vô cùng tồi tệ. Có lẽ sự biến mất của chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện; và dẫu có được nhận ra đi nữa, chiếc chiến thuyền cũng chẳng thể xoay trở vì đã mất bánh lái. Conseil suy luận dựa trên giả thiết đó và lên kế hoạch cho phù hợp. Anh chàng điềm đạm này giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối. Sau đó, chúng tôi quyết định rằng, vì cơ hội sống sót duy nhất là được vớt lên bởi các xuồng cứu sinh của tàu Abraham Lincoln, chúng tôi phải tìm cách cầm cự lâu nhất có thể. Tôi bèn quyết định tiết kiệm sức lực để cả hai không bị kiệt sức cùng một lúc; và chúng tôi đã xoay sở thế này: trong khi một người nằm ngửa, hoàn toàn bất động, hai tay khoác chéo và chân duỗi thẳng, thì người kia sẽ bơi và đẩy người đằng trước đi. Việc lai dắt này kéo dài không quá mười phút cho mỗi người; và cứ phiên nhau như thế, chúng tôi có thể bơi tiếp trong vài giờ, có lẽ cho đến tận lúc bình minh. Thật là một hy vọng mong manh! Nhưng niềm tin lại bám rễ quá sâu trong trái tim con người! Hơn nữa, chúng tôi có tới hai người. Quả thực, tôi xin khẳng định (dù nghe có vẻ khó tin) rằng nếu tôi muốn dập tắt mọi hy vọng — nếu tôi muốn tuyệt vọng, tôi cũng không tài nào làm nổi.
Vụ va chạm giữa chiến thuyền và loài thú biển khổng lồ đã xảy ra vào khoảng mười một giờ đêm hôm trước. Do đó, tôi tính toán rằng chúng tôi sẽ có tám tiếng đồng hồ bơi lội trước khi mặt trời mọc, một việc hoàn toàn khả thi nếu chúng tôi thay phiên nhau. Biển rất lặng, đó là một lợi thế cho chúng tôi. Thỉnh thoảng, tôi cố nhìn xuyên qua màn đêm u tối chỉ được soi sáng bởi thứ ánh sáng lân tinh phát ra từ những chuyển động của chúng tôi. Tôi ngắm nhìn những con sóng phát sáng vỗ qua bàn tay mình, nơi bề mặt như gương lấp lánh những vòng tròn bạc. Người ta có thể tưởng rằng chúng tôi đang ngâm mình trong một bồn thủy ngân.
Gần một giờ sáng, tôi bị những cơn mệt mỏi khủng hoảng bủa vây. Chân tay tôi cứng đờ vì những cơn chuột rút dữ dội. Conseil buộc phải giữ tôi nổi, và sinh mệnh của chúng tôi lúc này hoàn toàn phó mặc cho một mình cậu ta. Tôi nghe thấy tiếng thở dốc của anh chàng tội nghiệp; nhịp thở của cậu trở nên ngắn và gấp gáp. Tôi nhận ra cậu không thể duy trì thêm được bao lâu nữa.
– Bỏ tôi lại đi! Hãy bỏ mặc tôi! – Tôi bảo cậu ta.
– Bỏ mặc ngài chủ nhân ư? Không bao giờ! – Cậu đáp. – Thà em chết đuối còn hơn.
Vừa lúc ấy, vầng trăng ló dạng qua những rìa mây dày đang bị gió thổi tạt về hướng đông. Mặt biển lấp lánh dưới những tia sáng của nó. Ánh sáng dịu dàng ấy đã hồi sinh chúng tôi. Đầu óc tôi tỉnh táo trở lại. Tôi phóng tầm mắt nhìn mọi phía của chân trời. Tôi đã thấy chiếc chiến thuyền! Nó cách chúng tôi năm dặm, trông giống như một khối đen thẫm, hầu như chẳng thể nhận ra. Nhưng chẳng có chiếc xuồng cứu sinh nào cả!
Tôi muốn cất tiếng gọi. Nhưng ở khoảng cách ấy thì có ích gì chứ! Đôi môi sưng phồng của tôi chẳng thể thốt ra âm thanh nào. Conseil còn bập bẹ được vài từ, và tôi nghe thấy cậu lặp đi lặp lại ngắt quãng: “Cứu với! Cứu với!”
Mọi cử động của chúng tôi khựng lại trong giây lát; chúng tôi lắng tai nghe. Biết đâu đó chỉ là tiếng ù tai, nhưng tôi có cảm giác như có một tiếng thét đáp lại tiếng kêu cứu của Conseil.
– Em có nghe thấy không? – Tôi thì thầm.
– Có! Có ạ!
Và Conseil cất lên một tiếng gọi tuyệt vọng nữa.
Lần này thì không thể nhầm lẫn được nữa! Một giọng người đã đáp lại tiếng gọi của chúng tôi! Đó là tiếng của một kẻ bất hạnh nào đó bị bỏ rơi giữa đại dương, một nạn nhân khác của cú va chạm do con tàu gánh chịu ư? Hay đúng hơn là một chiếc xuồng từ chiến thuyền đang gọi chúng tôi trong bóng đêm?
Conseil dồn hết sức lực cuối cùng, vừa tì lên vai tôi trong lúc tôi đang cố vùng vẫy trong tuyệt vọng, cậu nhoài người nửa nổi lên mặt nước, rồi ngã quỵ xuống vì kiệt sức.
– Em thấy gì thế?
– Em thấy... – cậu thì thầm; – em thấy... nhưng đừng nói nữa – hãy giữ lại mọi sức lực!
Cậu ta đã thấy gì chứ? Rồi, chẳng hiểu sao, hình ảnh con quái vật bỗng hiện lên trong đầu tôi lần đầu tiên! Nhưng còn giọng nói kia chứ? Đã qua rồi cái thời mà những kẻ như Jonah có thể tìm nơi trú ẩn trong bụng cá voi! Dù sao đi nữa, Conseil lại đang kéo tôi đi. Thỉnh thoảng cậu ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước và thốt lên một tiếng kêu nhận ra điều gì đó, và được đáp lại bằng một giọng nói ngày càng đến gần hơn. Tôi hầu như chẳng còn nghe rõ nữa. Sức lực đã cạn kiệt; các ngón tay tôi cứng đờ; bàn tay chẳng thể giúp tôi duy trì được nữa; miệng tôi há hốc ra trong cơn co giật và tràn ngập nước mặn. Cái lạnh ngấm dần vào người. Tôi ngẩng đầu lên lần cuối cùng, rồi chìm xuống.
Đúng lúc đó, một vật cứng va vào tôi. Tôi bám chặt lấy nó: rồi tôi cảm thấy mình được kéo lên, được đưa trở lại mặt nước, lồng ngực xẹp xuống: — tôi ngất lịm đi.
Quả thực, tôi nhanh chóng tỉnh lại nhờ những cái xoa bóp mạnh mẽ mà tôi nhận được. Tôi hé mắt nhìn.
– Conseil! – Tôi thì thầm.
– Ngài chủ nhân gọi em ạ? – Conseil hỏi.
Đúng lúc ấy, dưới ánh trăng đang tàn lụi dần chìm xuống chân trời, tôi nhìn thấy một khuôn mặt không phải của Conseil và tôi lập tức nhận ra.
– Ned! – Tôi kêu lên.
– Chính là tôi đây, thưa ngài, kẻ đang đi tìm chiến lợi phẩm của mình! – Người thợ săn cá voi gốc Canada đáp.
– Anh cũng bị cú va chạm của chiến thuyền hất xuống biển ư?
– Vâng, thưa Giáo sư; nhưng may mắn hơn ngài, tôi đã có thể tìm được chỗ đặt chân gần như ngay lập tức trên một hòn đảo nổi.
– Một hòn đảo ư?
– Hoặc nói cho đúng hơn là trên con kỳ lân biển khổng lồ của chúng ta.
– Giải thích đi, Ned!
– Chỉ là tôi sớm nhận ra vì sao lao phỏng của tôi không thể đâm thủng lớp da của nó mà lại bị cùn đi.
– Vì sao thế, Ned, vì sao?
– Thưa Giáo sư, bởi vì con quái vật đó làm bằng những tấm sắt lá.
Những lời cuối cùng của người thợ Canada tạo ra một sự đảo lộn đột ngột trong đại não tôi. Tôi nhanh chóng lết lên phía trên của sinh vật, hay đồ vật, đang nổi một nửa trên mặt nước mà chúng tôi dùng làm chỗ ẩn nấp. Tôi đá vào nó. Hiển nhiên đó là một khối cứng không thể xuyên thủng, chứ không phải thứ chất liệu mềm mại cấu tạo nên cơ thể của loài thú biển có vú lớn. Nhưng khối cứng này có thể là một lớp mai bằng xương, giống như của những loài động vật tiền sử; và tôi hoàn toàn có thể xếp con quái vật này vào nhóm loài bò sát lưỡng cư, chẳng hạn như rùa hay cá sấu.
À mà không! Cái lưng ngăm đen đỡ lấy tôi rất nhẵn nhụi, bóng loáng, không hề có vảy. Cú đá tạo ra một âm thanh kim loại; và dẫu khó tin đến đâu đi nữa, tôi có thể nói rằng, trông nó có vẻ như được làm bằng những tấm kim loại tán đinh vậy.
Không còn nghi ngờ gì nữa! Con quái vật này, hiện tượng tự nhiên từng làm đau đầu thế giới bác học, từng đảo lộn và làm lầm lạc trí tưởng tượng của các thủy thủ ở cả hai bán cầu, phải thừa nhận rằng, lại là một hiện tượng còn đáng kinh ngạc hơn nữa, bởi vì nó đơn thuần là một công trình do con người tạo ra.
Tuy nhiên, chúng ta không còn thời gian để lãng phí. Chúng tôi đang nằm trên lưng của một thứ tàu ngầm nào đó, trông (theo như tôi có thể phán đoán) giống như một con cá khổng lồ bằng thép. Ý kiến của Ned Land đã được định đoạt về điểm này. Conseil và tôi chỉ có thể đồng tình với anh ta.
Đúng lúc đó, một tiếng sủi bọt bắt đầu phát ra từ phần đuôi của sinh vật kỳ lạ này (rõ ràng được đẩy đi bằng một chân vịt), và nó bắt đầu chuyển động. Chúng tôi vừa kịp bám lấy phần thân trên, nhô lên khỏi mặt nước khoảng bảy thước, và may mắn là tốc độ của nó không quá lớn.
– Chừng nào nó còn chạy theo phương ngang, – Ned Land lầm bầm, – thì tôi chẳng bận tâm; nhưng nếu nó nổi hứng lặn xuống, tôi thèm chấp nhận đổi mạng mình bằng hai cọng rạ.
Anh chàng người Canada lẽ ra còn có thể nói ít hơn thế. Việc liên lạc với những sinh vật, dù chúng là gì đi nữa, đang bị nhốt bên trong cỗ máy này thực sự đã trở nên cấp thiết. Tôi tìm kiếm khắp bề mặt bên ngoài xem có khe hở, tấm chắn, hay một cửa chui nào không, nếu dùng theo thuật ngữ chuyên môn; nhưng những đường đinh tán bằng sắt được đóng chắc chắn vào các mối nối của những tấm sắt đều tăm tắp và đồng nhất. Hơn nữa, mặt trăng lúc đó đã biến mất, để lại chúng tôi trong bóng tối hoàn toàn.
Cuối cùng thì đêm dài đằng đẵng ấy cũng qua đi. Trí nhớ mơ hồ ngăn cản tôi miêu tả lại tất cả những ấn tượng mà nó để lại. Tôi chỉ có thể nhớ rõ một tình huống. Trong những khoảng lặng của gió và biển, tôi tưởng chừng như đã nghe thấy vài lần những âm thanh mơ hồ, một thứ giai điệu thoắt ẩn thoắt hiện phát ra từ những mệnh lệnh. Vậy bí ẩn của cỗ máy ngầm này là gì, thứ mà cả thế giới đang luống cuống tìm kiếm lời giải đáp? Loại sinh vật nào tồn tại trong chiếc thuyền kỳ lạ này? Tác nhân cơ học nào tạo ra tốc độ phi thường của nó?
Ánh bình minh xuất hiện. Những màn sương buổi sáng bao quanh chúng tôi, nhưng chúng nhanh chóng tan đi. Tôi chuẩn bị kiểm tra phần thân tàu, vốn tạo thành một thứ sàn phẳng nằm ngang trên mặt boong, thì cảm thấy nó từ từ chìm xuống.
– Ôi, khỉ thật! – Ned Land kêu lên, đạp mạnh vào lớp vỏ tàu đang vang lên lộp bộp. – Mở ra đi, mấy tên bất hiếu này!
May mắn là chuyển động chìm xuống đó đã dừng lại. Đột nhiên, một tiếng động giống như những bộ phận bằng sắt bị đẩy mạnh ra sang một bên phát ra từ bên trong con tàu. Một tấm sắt dịch chuyển, một người xuất hiện, thốt lên một tiếng kêu kỳ lạ rồi biến mất ngay lập tức.
Chỉ ít phút sau, tám gã lực lưỡng mặt đeo mặt nạ xuất hiện không một tiếng động, và lôi chúng tôi xuống cỗ máy đáng sợ của họ.
