[VÀO LÚC] bốn giờ sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi người hầu phòng mà Thuyền trưởng Nemo đã bố trí phục vụ tôi. Tôi vội vã vùng dậy, mặc quần áo rồi bước vào phòng khách.
Thuyền trưởng Nemo đang đợi tôi ở đó.
– Ngài Aronnax, – ông lên tiếng, – ngài đã sẵn sàng lên đường chưa?
– Tôi đã sẵn sàng.
– Vậy xin mời theo tôi.
– Còn các bạn đồng hành của tôi thì sao, thưa Thuyền trưởng?
– Họ đã được thông báo và đang đợi rồi.
– Chúng ta không mặc đồ lặn vào sao? – tôi hỏi.
– Chưa đâu. Tôi không cho Nautilus tiến quá gần bờ biển này, và chúng ta còn cách bãi Manaar một quãng; nhưng chiếc xuồng đã sẵn sàng, nó sẽ chở chúng ta đến đúng điểm đổ bộ, nhờ thế chúng ta đỡ phải đi một đoạn đường dài. Xuồng cũng mang theo thiết bị lặn của chúng ta, ta sẽ mặc chúng khi bắt đầu cuộc hành trình dưới đáy biển.
Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi đến chiếc cầu thang trung tâm dẫn lên sàn tàu. Ned và Conseil đã có mặt từ trước, vô cùng phấn khởi trước ý tưởng về một “chuyến dã ngoại” sắp diễn ra. Năm thủy thủ của tàu Nautilus cùng với mái chèo của họ đang đợi sẵn trên chiếc xuồng được buộc sát mạn tàu.
Trời hãy còn tối. Những tầng mây phủ kín bầu trời, chỉ lác đác vài vì sao lộ diện. Tôi nhìn về phía đất liền, chẳng thấy gì ngoài một dải tối sẫm ôm trọn ba mặt chân trời, từ Tây-Nam sang Tây-Bắc. Tàu Nautilus, sau khi di chuyển ngược lên dọc theo bờ biển phía tây Xây-lan trong đêm, giờ đây đang ở phía tây của vịnh — hay đúng hơn là vũng biển — do đất liền và đảo Manaar tạo nên. Nơi đó, bên dưới làn nước tối thẫm, trải dài bãi pintadine, một vựa ngọc trai vô tận có chiều dài hơn hai mươi dặm.
Thuyền trưởng Nemo, Ned Land, Conseil và tôi bước xuống chỗ ngồi ở đuôi xuồng. Người lái thuyền tiến đến chỗ tay chèo; bốn người bạn đồng hành của anh ta đặt tay lên mái chèo, dây buộc được tháo ra và chúng tôi chèo ra xa.
Chiếc xuồng hướng về phía nam; những tay chèo không hề vội vã. Tôi nhận thấy những cú quạt nước của họ, dẫu mạnh mẽ, nhưng cứ cách mười giây mới thực hiện một nhịp, theo đúng quy tắc thường được áp dụng trong hải quân. Trong lúc con thuyền trôi theo quán tính, những giọt nước đập vào làn sóng thẳm đen một cách giòn giã như những giọt chì nóng chảy. Một con sóng nhỏ lan rộng khiến chiếc xuồng tròng trành nhẹ, và vài khóm cỏ sam khẽ lay động trước mũi thuyền.
Chúng ta giữ im lặng. Thuyền trưởng Nemo đang nghĩ gì nhỉ? Có lẽ là về mảnh đất mà ông sắp tiến lại gần, một nơi mà ông thấy quá ư gần gũi, trái ngược với quan điểm của người thợ săn cá voi vốn cho là nó còn quá xa. Còn Conseil, cậu ta có mặt ở đó đơn giản chỉ vì sự tò mò.
Khoảng năm giờ rưỡi, những tia sáng đầu tiên ở chân trời làm nổi rõ đường viền bờ biển hơn. Tương đối phẳng lặng ở phía đông, nó hơi nhô cao về phía nam. Giữa chúng ta và bờ vẫn còn cách năm dặm, và khung cảnh còn mờ ảo do lớp sương mù trên mặt nước. Đến sáu giờ, trời bỗng sáng bừng lên với tốc độ đặc trưng của vùng nhiệt đới, nơi người ta không biết đến bình minh hay hoàng hôn. Những tia nắng mặt trời xuyên thủng bức màn mây đang chồng chất ở chân trời phía đông, và quả cầu rực rỡ nhanh chóng nhô lên. Tôi nhìn rõ mồn một đất liền với vài tán cây mọc rải rác đây đó. Chiếc xuồng tiến sát đảo Manaar, rồi vòng qua phía nam của đảo. Thuyền trưởng Nemo đứng dậy khỏi ghế và chăm chú quan sát mặt biển.
Theo một ra hiệu của ông, neo được thả xuống, nhưng sợi xích hầu như chẳng chạy đi đâu mấy vì độ sâu ở đây chưa đầy một thước, và vị trí này là một trong những điểm nông nhất của bãi ngọc trai.
– Chúng ta đến nơi rồi, ngài Aronnax, – Thuyền trưởng Nemo nói. – Ngài thấy cái vịnh khép kín kia chứ? Nơi đây, chỉ một tháng nữa thôi sẽ tập trung vô số thuyền đánh cá của các thương gia, và đó chính là vùng nước mà những thợ lặn của họ sẽ sục sạo một cách đầy táo bạo. May mắn thay, vịnh này có vị trí rất thuận lợi cho kiểu đánh bắt đó. Nó được che chắn khỏi những cơn gió mạnh nhất; biển ở đây không bao giờ quá động, điều này tạo thuận lợi cho công việc của thợ lặn. Giờ chúng ta hãy mặc trang phục vào và bắt đầu cuộc dạo chơi nào.
Tôi không đáp lời, và vừa chăm chú quan sát những con sóng đáng nghi ngại, vừa bắt đầu cùng sự trợ giúp của các thủy thủ để mặc bộ đồ lặn nặng nề lên người. Thuyền trưởng Nemo và những người đồng hành của tôi cũng đang chuẩn bị trang phục. Không một thủy thủ nào của tàu Nautilus đi cùng chúng tôi trong chuyến thám hiểm mới này.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã được bọc kín đến tận cổ trong bộ đồ bằng cao su; các thiết bị dưỡng khí được gắn chặt sau lưng bằng dây đai. Riêng về thiết bị Ruhmkorff thì không cần thiết phải dùng tới. Trước khi đội chiếc mũ đồng lên đầu, tôi đã đem thắc mắc này hỏi Thuyền trưởng.
– Chúng sẽ vô dụng thôi, – ông đáp. – Chúng ta không xuống quá sâu, và ánh sáng mặt trời là đủ để chiếu sáng cho chuyến đi dạo của chúng ta. Hơn nữa, việc mang theo đèn điện ở những vùng nước này là không khôn ngoan chút nào; độ chói của nó có thể thu hút những sinh vật nguy hiểm ở vùng ven bờ một cách cực kỳ bất hợp thời.
Vừa dứt lời, Thuyền trưởng Nemo quay sang phía Conseil và Ned Land. Nhưng hai người bạn của tôi đã trùm kín đầu bằng chiếc mũ kim loại từ lúc nào, và họ chẳng thể nghe thấy hay trả lời nữa.
Vẫn còn một câu hỏi cuối cùng muốn hỏi Thuyền trưởng Nemo.
– Thế còn vũ khí của chúng ta thì sao? – tôi hỏi. – Súng ống của chúng ta đâu?
– Súng ống! Để làm gì chứ? Chẳng phải những người thợ săn trên núi tấn công loài gấu bằng một con dao găm trong tay đó sao, và lưỡi thép chẳng phải đáng tin cậy hơn đạn chì hay sao? Đây là một lưỡi dao sắc bén; hãy dắt nó vào thắt lưng, và chúng ta xuất phát.
Tôi nhìn những người bạn đồng hành của mình; họ cũng được trang bị vũ khí như chúng tôi, hơn thế nữa, Ned Land còn đang giương cao một cây lao vô cùng lớn mà anh ta đã đặt lên xuồng trước khi rời tàu Nautilus.
Rồi, noi theo gương của Thuyền trưởng, tôi để người ta tròng chiếc mũ đồng nặng nề lên đầu, và các bình dưỡng khí của chúng tôi lập tức hoạt động. Chỉ một thoáng sau, chúng tôi lần lượt được đặt xuống lớp cát phẳng phiu ở độ sâu chừng hai thước nước. Thuyền trưởng Nemo ra hiệu bằng tay, và chúng tôi theo chân ông đi xuống một triền dốc thoai thoải cho đến khi khuất hẳn dưới những con sóng.
Ngay dưới chân chúng tôi, hệt như những đàn dầm dơi trong đầm lầy, từng đàn cá thuộc chi monoptera — loài không có vây nào khác ngoài chiếc đuôi — vụt bay lên. Tôi nhận ra loài cá Java, một con rắn thực thụ dài hai thước rưỡi, có phần bụng màu xám nhợt và rất dễ bị nhầm lẫn với cá lịch biển nếu không có những sọc vàng bên mình. Trong số các loài thuộc chi stromateus, với thân hình dẹt và bầu dục, tôi thấy một vài con mang màu sắc rực rỡ vô cùng, dương chiếc vây lưng trông như lưỡi hái; đây là một loại cá ăn rất ngon, đem phơi khô và ngâm muối gọi là cá Karawade; tiếp đến là một số loài thuộc chi apsiphoroides, có thân được bao phủ bởi một bộ giáp gồm tám tấm dọc.
Mặt trời lên cao dần sưởi ấm khối nước ngày càng rực rỡ. Nền đất dần thay đổi. Tiếp nối lớp cát mịn là cả một con đường lát toàn những tảng đá lớn, được phủ một tấm thảm thân mềm và động vật ruột khoang. Giữa các mẫu vật thuộc những nhánh loài này, tôi chú ý đến một vài con placenae với lớp vỏ mỏng không đều nhau, một dạng cá sơn đặc trưng của Biển Đỏ và Ấn Độ Dương; vài con lucinae màu cam có vỏ tròn trịa; những con cá đá dài ba thước rưỡi, vươn mình lên dưới làn sóng như những bàn tay sẵn sàng chộp lấy người ta. Lại có cả vài loài panopyres phát sáng mờ ảo; và cuối cùng là những khóm oculine trông như những chiếc quạt lộng lẫy, tạo nên một trong những thảm thực vật phong phú nhất của vùng biển này.
Giữa những loài thực vật sống ấy, ẩn dưới những vòm cây thủy sinh, là những lớp động vật chân đốt cục mịch, đặc biệt là một số loài raninae có phần mai tạo thành hình tam giác hơi tròn; cùng với đó là những con parthenopes trông vô cùng gớm ghiếc.
Khoảng bảy giờ, cuối cùng chúng tôi cũng đến khảo sát những bãi hàu — nơi loài hàu trân châu sinh sôi nảy nở đến hàng triệu con.
Thuyền trưởng Nemo dùng tay chỉ về phía đống hàu khổng lồ; và tôi hoàn toàn hiểu rằng mỏ tài nguyên này là vô tận, bởi sức sáng tạo của Tự nhiên vượt xa bản năng tàn phá của con người. Ned Land, trung thành với bản năng của mình, liền vội vã nhét đầy những mẫu vật đẹp nhất vào cái lưới mang theo bên hông. Nhưng chúng ta không thể dừng lại. Chúng ta phải đi theo Thuyền trưởng, người dường như đang dẫn đường bằng những lối đi chỉ riêng ông mới biết. Mặt đất ngày càng cao lên, và thỉnh thoảng, khi tôi giơ tay lên, nó đã vượt qua cả mặt nước biển. Rồi độ cao của bãi ngàu nhiên hạ xuống một cách thất thường. Thường thì chúng tôi đi vòng qua những mỏm đá cao bị cắt gọt thành hình kim tự tháp. Trong những khe nứt tối tăm của chúng, những loài giáp xác khổng lồ, bám trên những chiếc càng dài như một cỗ máy chiến tranh, trừng mắt nhìn chúng tôi với ánh mắt cố định, và ngay dưới chân chúng tôi thì bò lúc nhúc đủ loại giun nhiều tơ.
Đúng lúc ấy, trước mắt chúng tôi mở ra một hang động rộng lớn được khoét sâu trong một khối đá kỳ vĩ, thảm thực vật dưới lòng biển bao phủ dày đặc xung quanh. Thoạt đầu, tôi thấy nơi đây vô cùng tối tăm. Những tia nắng mặt trời dường như bị triệt tiêu dần qua từng tầng lớp, cho đến khi thứ ánh sáng mờ ảo của nó chỉ còn là một thứ ánh sáng chìm đắm. Thuyền trưởng Nemo bước vào; chúng tôi nối gót theo sau. Đôi mắt tôi chẳng mấy chốc đã quen dần với bóng tối tương đối ấy. Tôi có thể nhận ra những vòm trần uốn lượn một cách ngẫu hứng từ những trụ đá tự nhiên, đứng vững chãi trên bệ đá hoa cương của chúng, hệt như những trụ cột nặng nề của kiến trúc Tuscan. Tại sao vị dẫn đường khó hiểu của chúng ta lại dẫn chúng tôi đến tận đáy của hầm mộ dưới đáy biển này chứ? Chẳng mấy chốc tôi sẽ được rõ. Sau khi leo xuống một đoạn dốc khá đứng, chân chúng tôi đặt lên đáy của một dạng hố tròn. Tại đó, Thuyền trưởng Nemo dừng lại, và dùng tay chỉ về một vật mà tôi chưa hề nhận ra từ trước. Đó là một con hàu có kích thước phi thường, một loài tridacne khổng lồ, một chiếc chén có thể chứa cả một hồ nước thánh, một cái bồn có bề ngang hơn hai thước rưỡi, và do đó còn lớn hơn cả vật trang trí trong phòng khách của tàu Nautilus. Tôi đến gần loài động vật thân mềm kỳ lạ ấy. Nó bám chặt bằng những sợi tơ vào một bàn đá hoa cương, và cứ thế, trơ trọi một mình, nó lớn lên giữa làn nước phẳng lặng của hang động. Tôi ước tính trọng lượng của con tridacne này khoảng 600 pa-vơ. Một con hàu như vậy sẽ chứa tới 30 pa-vơ thịt; và người ta phải có cái dạ dày của một tên khổng lồ Gargantua mới có thể ngốn nổi vài tá hàu kiểu này.
Thuyền trưởng Nemo rõ ràng đã biết trước sự tồn tại của loài hai mảnh vỏ này, và dường như có một động cơ đặc biệt khi muốn kiểm chứng tình trạng thực tế của con tridacne ấy. Hai mảnh vỏ đang hé mở; Thuyền trưởng tiến đến và đặt lưỡi dao găm của mình vào giữa để ngăn chúng khép lại; rồi dùng tay nhấc lớp màng có viền tua tủa vốn đóng vai trò như chiếc áo choàng cho sinh vật này lên. Ngay ở đó, giữa những nếp gấp, tôi nhìn thấy một viên ngọc trai tự do, có kích thước to bằng quả dừa. Hình dáng cầu tròn, độ trong suốt hoàn hảo và ánh hào quang tuyệt mỹ của nó khiến nó thực sự trở thành một viên trân châu có giá trị vô giá. Bị sự tò mò cuốn đi, tôi vươn tay định chộp lấy nó, cân thử và chạm vào nó; nhưng Thuyền trưởng đã ngăn tôi lại, ra hiệu từ chối, rồi nhanh chóng rút lưỡi dao ra, và hai mảnh vỏ đột ngột khép lại. Lúc bấy giờ tôi mới hiểu được dụng ý của Thuyền trưởng Nemo. Bằng cách để viên ngọc trai này ẩn mình trong lớp áo của con tridacne, ông đang để nó lớn lên từng chút một. Mỗi năm, chất tiết của loài động vật thân mềm sẽ bồi đắp thêm những vòng tròn đồng tâm mới. Tôi ước tính giá trị của nó ít nhất là 500.000 bảng Anh.
Mười phút sau, Thuyền trưởng Nemo đột ngột dừng lại. Tôi cứ ngỡ là ông dừng lại để chuẩn bị quay về. Không; bằng một cử hiệu, ông ra hiệu cho chúng tôi nép người bên cạnh ông trong một khe nứt sâu của vách đá, tay ông chỉ về một vùng nước mà tôi chăm chú dõi theo.
Cách tôi chừng năm thước, một bóng đen xuất hiện rồi chìm xuống đáy. Ý nghĩ đáng ngại về loài cá mập vụt qua tâm trí tôi, nhưng tôi đã nhầm; và một lần nữa, thứ mà chúng ta phải đối mặt không phải là một con quái vật của đại dương.
Đó là một con người, một con người bằng xương bằng thịt, một người Ấn Độ, một ngư dân, một kẻ khốn khổ có lẽ đã đến để mót lại sau vụ mùa. Tôi có thể nhìn thấy đáy chiếc xuồng của anh ta neo đậu cách đầu anh ta vài thước. Anh ta lặn xuống rồi lại ngoi lên liên tục. Một hòn đá được kẹp giữa hai chân, được đẽo theo hình củ ấu, trong khi một sợi dây thừng buộc anh ta vào thuyền, giúp anh ta chìm xuống nhanh hơn. Đó là toàn bộ thiết bị của anh ta. Chạm tới đáy, ở độ sâu khoảng năm thước, anh ta quỳ gối và nhét đầy chiếc túi của mình bằng những con hàu nhặt được ngẫu nhiên. Sau đó anh ta ngoi lên, trút sạch túi, kéo hòn đá lên và lại bắt đầu thao tác ấy, kéo dài trong vòng ba mươi giây.
Người thợ lặn không hề nhìn thấy chúng tôi. Bóng tối của vách đá đã che khuất tầm nhìn của chúng tôi đối với anh ta. Và làm sao người thợ lặn nghèo khổ ấy lại có thể mơ thấy rằng có những con người, những sinh thể giống như anh ta, đang ở dưới làn nước này để quan sát từng cử động của anh ta và không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào của công việc đánh bắt chứ? Anh ta cứ thế ngoi lên và lặn xuống như vậy đến mấy lần. Anh ta mang lên không quá mười con sau mỗi lần lặn, bởi vì anh ta buộc phải giật chúng ra khỏi bãi đá nơi chúng bám vào bằng những sợi tơ cứng cáp của chúng. Và có biết bao nhiêu trong số những con hàu mà anh ta phải đánh đổi cả mạng sống để lấy ấy lại chẳng hề có lấy một hạt ngọc nào! Tôi chăm chú quan sát anh ta; các thao tác của anh ta rất đều đặn; và trong suốt nửa giờ đồng hồ, chẳng có mối nguy hiểm nào xuất hiện đe dọa anh ta cả.
Tôi đang dần quen với cảnh tượng đánh bắt đầy thú vị này, thì bấy giờ, khi người thợ lặn đang ở dưới đáy, tôi bỗng thấy anh ta làm một cử hiệu hoảng sợ, đứng vùng dậy và lao mình một cú để ngoi lên mặt nước biển.
Tôi hiểu được nỗi kinh hoàng của anh ta. Một cái bóng khổng lồ vừa xuất hiện ngay phía trên người thợ lặn bất hạnh. Đó là một con cá mập có kích thước khổng lồ đang lao tới theo đường chéo, đôi mắt hừng hực lửa và cái miệng há rộng. Tôi câm lặng vì kinh hoàng và không thể nhúc nhích nổi.
Sinh vật phàm ăn lao thẳng về phía người thợ lặn, người đang quăng mình sang một bên để tránh vây cá mập; nhưng không thể tránh được cái đuôi của nó, bởi nó đã quất trúng ngực anh ta và quật ngã anh ta xuống đất.
Cảnh tượng này chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi: con cá mập quay trở lại, và lật ngửa bụng ra, chuẩn bị xé đôi người thợ lặn Ấn Độ, thì tôi thấy Thuyền trưởng Nemo đột ngột đứng vụ dậy, rồi tay cầm dao găm, bước thẳng về phía con quái vật, sẵn sàng đối mặt trực diện với nó. Ngay khoảnh khắc con cá mập sắp sửa ngoạm đôi người thợ lặn bất hạnh, nó liền nhận ra đối thủ mới của mình, bỗng xoay người lại và lao thẳng về phía ông.
Tôi vẫn còn mường tượng rõ tư thế của Thuyền trưởng Nemo. Thu mình lại vững chãi, ông điềm tĩnh đến kỳ lạ chờ đợi con cá mập; và khi nó lao đến, ông lách mình sang một bên với tốc độ tuyệt vời, né tránh cú va chạm, rồi đắm sâu lưỡi dao găm vào sườn nó. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Một cuộc giao tranh kinh hoàng đã nổ ra.
Một cuộc chiến kinh hoàng bắt đầu
Con cá mập dường như đang gầm lên, nếu tôi có thể nói thế. Máu từ vết thương trào ra xối xả. Biển cả nhuộm một màu đỏ rực, và qua làn nước đục ngầu ấy tôi chẳng còn nhận ra điều gì nữa. Không một chút gì cho đến khoảnh khắc, nhanh như chớp, tôi nhìn thấy vị Thuyền trưởng dũng cảm đang bám lấy một chiếc vây của sinh vật ấy, chiến đấu tay đôi với con quái vật, liên tiếp giáng những đòn xuống kẻ thù của mình, thế nhưng vẫn chưa thể tung ra một đòn chí mạng.
Những giãy giụa của con cá mập làm khuấy động làn nước dữ dội đến mức sự tròng trành ấy suýt làm tôi lật nhào.
Tôi muốn lao đến cứu giúp Thuyền trưởng, nhưng đôi chân như bị đóng đinh tại chỗ vì kinh hoàng, tôi chẳng thể nhúc nhích nổi.
Tôi nhìn thấy đôi mắt vằn đỏ; tôi chứng kiến từng diễn biến của trận chiến. Thuyền trưởng ngã xuống đất, bị quật ngã bởi khối cơ thể khổng lồ đang đè nặng lên người. Hàm con cá mập mở rộng ngoác, hệt như một chiếc kéo cắt sắt trong công xưởng, và mọi chuyện đối với Thuyền trưởng coi như chấm hết; thế nhưng, nhanh như ý nghĩ, cây lao trong tay, Ned Land lao sầm về phía con cá mập và đâm phập mũi nhọn sắc bén của nó vào người con vật.
Những con sóng ngập tràn một dòng máu đặc quánh. Chúng chao đảo theo những chuyển động của con cá mập, khi nó quật nước với một cơn cuồng nộ không sao tả xiết. Ned Land đã không phóng trượt mục tiêu. Đó chính là tiếng thở rắt hấp hối của con quái vật. Trúng ngay tim, nó quằn quại trong những cơn co giật khủng khiếp, lực va đập của cú quẫy ấy đã hất văng cả Conseil ngã nhoài.
Nhưng Ned Land đã gỡ cho Thuyền trưởng thoát ra, vị Thuyền trưởng đứng dậy chẳng mảy may một vết xước, bước thẳng đến chỗ người thợ lặn, nhanh chóng cắt đứt sợi dây thừng gắn liền anh ta với hòn đá, ôm lấy anh ta vào lòng, và chỉ với một cú đá mạnh bằng gót chân, ông lao vút lên mặt nước.
Cả ba chúng tôi nối gót theo sau chỉ trong vài giây ngắn ngủi, được cứu sống như một phép màu, và bơi tới chiếc xuồng của người đánh cá.
Việc đầu tiên của Thuyền trưởng Nemo là cứu sống người đàn ông bất hạnh ấy. Tôi không nghĩ ông có thể thành công. Tôi những mong là được thế, bởi thời gian ngâm nước của sinh vật khốn khổ ấy chưa lâu; nhưng cú quất từ đuôi cá mập hoàn toàn có thể là cú đánh chí mạng đối với anh ta.
May thay, nhờ những cái xoa bóp dứt khoát của Thuyền trưởng và Conseil, tôi thấy ý thức của anh ta dần hồi phục. Anh ta mở mắt ra. Sự kinh ngạc nào, hay thậm chí nỗi kinh hoàng nào, khi anh ta nhìn thấy bốn cái đầu bằng đồng to lớn đang cúi nhìn mình! Và trên hết, anh ta hẳn đã nghĩ gì khi Thuyền trưởng Nemo rút từ trong túi bộ đồ lặn ra một chiếc túi đựng ngọc trai rồi đặt nó vào tay anh ta! Lòng bác ái hào phóng từ vị chúa tể của vùng nước dành cho người xứ Ceylan khốn khổ ấy được đón nhận bằng một bàn tay run rẩy. Đôi mắt kinh ngạc của anh ta cho thấy anh ta chẳng hề biết mình đang nợ những vị thần thánh siêu phàm nào cả cơ nghiệp lẫn sinh mạng.
Theo hiệu lệnh của Thuyền trưởng, chúng tôi quay trở lại bãi đá, và đi theo con đường đã qua từ trước, chỉ độ nửa giờ sau thì tới chỗ neo đậu chiếc xuồng của tàu Nautilus.
Khi đã ở trên tàu, mỗi người chúng tôi đều nhờ sự giúp đỡ của các thủy thủ để cởi bỏ chiếc mũ đồng nặng nề.
Lời đầu tiên của Thuyền trưởng Nemo là dành cho người thợ săn xứ Canada.
– Cảm ơn anh, thợ săn Land, – ông nói.
– Đó là để trả thù thôi, thưa Thuyền trưởng, – Ned Land đáp. – Tôi nợ ông điều đó mà.
Một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi Thuyền trưởng, và chỉ có thế.
– Trở về Nautilus, – ông ra lệnh.
Chiếc xuồng lướt đi vùn vụt trên những con sóng. Chỉ vài phút sau, chúng tôi bắt gặp xác con cá mập đang trôi nổi trên mặt nước. Qua vết màu đen ở chóp vây, tôi nhận ra loài cá mập đen đáng sợ của các vùng biển Ấn Độ, một loài cá mập mang cái tên cực kỳ chuẩn xác. Nó dài hơn hai mươi lăm thước; cái miệng khổng lồ chiếm tới một phần ba cơ thể. Đó là một con trưởng thành, điều đó được nhận biết qua sáu hàm răng được xếp theo hình tam giác cân ở hàm trên.
Trong lúc tôi đang trầm ngâm ngắm nhìn khối xác vô tri ấy, một tá những con quái vật phàm ăn xuất hiện quanh xuồng; và chẳng màng tới chúng tôi, chúng lao vào xé xác cái xác chết và tranh giành nhau từng mảnh thịt.
Tám giờ rưỡi, chúng tôi đã có mặt trở lại trên tàu Nautilus. Tại đó, tôi trầm ngâm suy ngẫm về những sự kiện đã diễn ra trong chuyến thám hiểm tới bãi Manaar.
Tôi không thể không rút ra hai kết luận từ đó — một điều bắt nguồn từ lòng dũng cảm vô song của Thuyền trưởng Nemo, điều còn lại bắt nguồn từ sự tận tụy của ông dành cho một con người, một đại diện cho chính giống loài mà ông đang trốn chạy nơi đáy biển sâu. Dù ông có nói thế nào đi chăng nữa, con người kỳ lạ này vẫn chưa thể thực sự bóp chết hoàn toàn trái tim mình.
Khi tôi thốt lên nhận định ấy với ông, ông đáp lại bằng một giọng điệu xúc động nhẹ:
– Người thợ lặn Ấn Độ đó, thưa ngài, là cư dân của một đất nước lầm than; và tôi vẫn đang, và sẽ mãi mãi là một trong số họ cho đến hơi thở cuối cùng!
