Cuộc bắt cóc thô bạo ấy diễn ra nhanh như chớp giật. Tôi rùng mình toàn thân. Chúng ta đang phải đối đầu với ai thế này? Chắc hẳn là một nhóm hải tặc kiểu mới nào đó, kẻ đang tung hoành ngang dọc dưới đáy đại dương theo cách riêng của chúng.

Cánh cửa chớp nhỏ vừa khép lại sau lưng, tôi đã chìm ngay vào bóng tối mịt mùng. Đôi mắt còn đang lóa đi trước ánh sáng ngoài trời chẳng thể phân biệt nổi thứ gì. Tôi cảm nhận đôi chân trần của mình đang bấu lấy những bậc thang sắt. Ned Land và Conseil bị kẹp chặt hai bên, lầm lũi theo sau tôi. Dưới chân cầu thang, một cánh cửa bật mở rồi sập lại ngay lập tức với một tiếng đọng khô khốc.

Chúng tôi bị bỏ lại trong không gian đơn độc. Ở đâu ư? Tôi chẳng thể nói nổi, thậm chí chẳng dám hình dung. Xung quanh đen đặc một màu, thứ ánh sáng tối đục đến mức sau vài phút, mắt tôi vẫn chẳng tài nào dò ra dù chỉ là một tia sáng yếu ớt nhất.

Trong khi đó, Ned Land, vốn đang sôi sục vì cơn phẫn nộ, liền trút hết những lời bực dọc.

– Khỉ thật! – hắn gầm lên. – Thế mà người ta cứ ca tụng lòng hiếu khách của dân Xốt-lân (Scotch). Bọn này thiếu điều muốn ăn thịt đồng loại luôn rồi. Ta chẳng lấy làm ngạc nhiên lắm đâu, nhưng xin thưa là họ đừng có hòng nuốt chửng ta mà không nghe ta oán thán một tiếng.

– Bình tĩnh nào bạn Ned, bình tĩnh chứ, – Conseil điềm đạm can ngăn. – Đừng có khóc mướn khi chưa đứt tay. Chúng ta chưa đến nỗi phải bỏ mạng đâu.

– Chưa đến nỗi à, – anh chàng người Ca-na-đa (Canadian) hằn học đáp, – nhưng chắc cũng suýt soát rồi đấy. Tình hình đen tối lắm rồi. May sao con dao găm của tôi vẫn còn đây, và tôi lúc nào cũng đủ sáng mắt để dùng đến nó. Tên hải tặc nào dám chìa tay chạm vào người tôi trước tiên...

– Đừng có kích động thế, Ned, – tôi bảo tay thợ săn cá voi, – và đừng làm chúng ta vướng vào rắc rối bởi những hành động bạo lực vô ích. Ai mà biết được họ có chịu lắng nghe chúng ta không? Thử đi tìm xem mình đang ở xó xỉnh nào thì hơn.

Tôi lò mò khua tay trong bóng tối. Chỉ đi dăm bước là tôi chạm phải một bức tường sắt làm bằng những tấm ghép lại bằng bu-lông. Rồi khi quay gót, tôi va vào một chiếc bàn gỗ, xung quanh kê dầy đặc mấy chiếc ghế đẩu. Sàn của nhà tù này được phủ một lớp thảm phác-mi-um (phormium) dày cộp, khiến tiếng bước chân phát ra đều bị triệt tiêu. Những bức tường trần trụi chẳng hề có lấy một dấu vết của cửa sổ hay cửa ra vào. Conseil đi vòng theo hướng ngược lại rồi chạm trán tôi, chúng tôi quay lại giữa căn phòng có diện tích chừng hai mươi trên mười foot. Còn về độ cao, Ned Land dù sở hữu chiều cao vượt trội cũng chẳng cách nào với tới trần.

Nửa tiếng đồng hồ đã trôi qua mà tình cảnh chẳng khá khẩm hơn chút nào, thì bóng tối dày đặc bất ngờ nhường chỗ cho một luồng sáng chói lọi. Nhà tù của chúng ta bỗng chốc bừng sáng – hay nói đúng hơn, nó ngập tràn trong một thứ vật chất phát quang mạnh mẽ đến mức ban đầu tôi không tài nào chịu nổi. Nhìn sắc trắng và độ chói của nó, tôi nhận ra ngay thứ ánh sáng điện từng bao bọc quanh chiếc tàu ngầm như một hiện tượng lân quang kỳ vĩ. Sau khi vô thức nhắm chặt mắt lại, tôi mở bừng ra và thấy luồng sáng đó phát ra từ một chiếc bán cầu đục mờ được gắn trên trần buồng.

– Cuối cùng thì cũng thấy đường đi lối lại, – Ned Land vừa lẩm bẩm vừa lăm lăm con dao thủ thế.

– Đúng vậy, – tôi đáp, – nhưng chúng ta vẫn tối tăm mù mịt về chính bản thân mình.

– Xin ngài cứ kiên nhẫn, – Conseil điềm nhiên nói.

Ánh sáng bất chợt bừng lên trong phòng tạo điều kiện cho tôi quan sát thật kỹ lưỡng. Nơi đây chẳng có gì ngoài một chiếc bàn và năm chiếc ghế đẩu. Cánh cửa vô hình có lẽ đã được niêm phong kín mít. Chẳng có lấy một tiếng động. Mọi thứ trong lòng chiếc tàu này như thể đã chết lặng. Nó đang di chuyển, đang nổi trên mặt nước, hay đang lặn sâu xuống đáy đại dương? Tôi hoàn toàn chịu chết không đoán nổi.

Lúc này, tiếng chốt cửa vang lên, cánh cửa bật mở và hai người đàn ông xuất hiện.

Người thứ nhất vóc dáng thấp đậm, cơ bắp cuồn cuộn, vai rộng, tứ chi lực lưỡng, đầu to, mái tóc đen dày, hàm râu mép rậm rạp, ánh nhìn sắc bén thấu tận tâm can, mang trọn vẻ lanh lẹ đặc trưng của cư dân miền Nam nước Pháp.

Người xa lạ thứ hai xứng đáng nhận được một lời miêu tả chi tiết hơn nhiều. Bất kỳ học trò nào của Gratiolet hay Engel cũng có thể đọc khuân mặt hắn như một cuốn sách mở. Tôi nhận ra ngay những phẩm chất chủ đạo ở con người này: lòng tự tin – bởi cái đầu ngẩng cao hiên ngang trên đôi vai rộng, và ánh mắt đen láy đảo quanh với vẻ quả quyết lạnh lùng; sự bình tĩnh – làn da có phần tái nhợt cho thấy một dòng máu cực kỳ điềm đạm; nghị lực – minh chứng qua cái nhíu mày sắc lạnh trên vầng trán cao; và lòng can đảm – tiếng thở sâu của hắn biểu lộ một dung tích phổi vô cùng cường tráng.

Tôi chẳng thể đoán nổi người này ba mươi lăm hay năm mươi tuổi. Hắn cao ráo, trán rộng, sống mũi thẳng, miệng uốn lượn rõ nét, hàm răng tuyệt đẹp cùng đôi bàn tay thon thả tinh tế, tất cả tố cáo một hệ thần kinh vô cùng nhạy cảm. Quả thật, đây là mẫu người tuyệt mỹ nhất mà tôi từng gặp trong đời. Một đặc điểm dễ nhận thấy là đôi mắt cách khá xa nhau, có thể thâu tóm gần một góc tư đường chân trời trong chớp mắt.

Khả năng này – (tôi đã kiểm chứng lại sau đó) – mang lại cho hắn một tầm nhìn vượt xa Ned Land. Khi vị khách lạ ấy đăm đăm nhìn vào một vật nào đó, lông mày hắn xích lại gần nhau, đôi mi lớn khép hờ để thu hẹp khoảng quan sát, khiến hắn trông như đang phóng đại những vật thể bị thu nhỏ do khoảng cách, như đang xuyên thấu qua những lớp nước đục ngầu trước mắt chúng ta, và như đang đọc thấu tận đáy sâu của biển cả.

Cả hai vị khách lạ đều đội mũ làm bằng da rái cá biển, đi bốt da hải cẩu, diện những bộ trang phục may bằng thứ vải có cấu trúc đặc biệt giúp tứ chi cử động hoàn toàn dễ dàng. Người cao hơn, rõ ràng là thủ lĩnh trên tàu, chăm chú quan sát chúng tôi mà chẳng thốt nửa lời; rồi hắn quay sang người đồng hành, trao đổi bằng một thứ ngôn ngữ lạ hoắc. Đó là một thứ tiếng ngân vang, hài hòa và uyển chuyển, với các nguyên âm dường như biến hóa vô vàn sắc thái nhấn nhá.

Người kia đáp lại bằng một cái lắc đầu, thốt thêm hai ba từ hoàn toàn khó hiểu. Đoạn, hắn nhìn tôi như muốn dò hỏi.

Tôi cất tiếng bằng một thứ tiếng Pháp trôi chảy rằng mình không hiểu ngôn ngữ của họ; nhưng hắn có vẻ chẳng hiểu gì sảng, và tình cảnh của chúng tôi lại càng thêm phần khó xử.

– Nếu ngài chịu kể câu chuyện của chúng ta, – Conseil lên tiếng, – biết đâu mấy vị này lại hiểu được vài từ.

Tôi bắt đầu thuật lại những tai ương của đoàn, phát âm từng âm tiết thật rành mạch và không bỏ sót một chi tiết nào. Tôi xướng rõ tên tuổi và tước vị, lần lượt giới thiệu Giáo sư Aronnax, người hầu Conseil, và bậc thầy Ned Land, thợ săn cá voi.

Người đàn ông có đôi mắt ôn hòa điềm tĩnh lắng nghe tôi rất chăm chú, thậm chí vô cùng lịch sự; nhưng chẳng có biểu hiện nào trên nét mặt hắn cho thấy đã hiểu nổi câu chuyện của tôi. Khi tôi dứt lời, hắn chẳng nói nửa lời. Vẫn còn một lối thoát duy nhất: nói tiếng Anh. Biết đâu họ lại tường tận thứ ngôn ngữ phổ thông này. Tôi thông thạo nó cũng như tiếng Đức – đủ để đọc lướt một cách trôi chảy, chứ chưa dám nói chuẩn xác cho lắm. Nhưng dù sao đi nữa, thế nào ta cũng phải tìm cách để họ hiểu.

– Đến lượt anh đấy, – tôi quay sang bảo gã thợ săn cá voi, – hãy bắn ra thứ tiếng Anh-Xắc-xông (Anglo-Saxon) chuẩn nhất của anh, và cố làm cho khá hơn tôi xem nào.

Ned không ngần ngại, bèn bắt đầu kể lại chuyến phiêu lưu từ đầu.

Đến là phiền muộn, gã thợ săn cá voi dường như cũng chẳng thể làm cho đối phương hiểu mình hơn tôi là bao. Những vị khách vẫn đứng im phăng phắc. Hiển nhiên là họ chẳng hiểu nổi tiếng của Arago lẫn Faraday.

Vô cùng lúng túng, sau khi đã cạn kiệt mọi vốn liếng ngôn từ một cách vô ích, tôi chẳng biết phải xoay xở thế nào thì Conseil chợt cất lời:

– Nếu ngài cho phép, để tôi kể lại bằng tiếng Đức.

Nhưng mặc cho những từ ngữ tao nhã và ngữ điệu chuẩn xác của người kể, thứ tiếng Đức ấy cũng chẳng đem lại thành công nào. Cuối cùng, lâm vào cảnh bí bách, tôi ráng gug gẫm lại những bài học vỡ lòng để thuật lại cuộc phiêu lưu bằng tiếng La-tinh (Latin), nhưng kết quả vẫn y nguyên chẳng khá hơn. Nỗ lực cuối cùng này đã trôi sông bỏ biển, hai kẻ lạ mặt bèn trao đổi vài câu bằng thứ tiếng xa lạ của họ rồi quay lưng bước đi.

Cánh cửa khép lại.

– Đúng là một lũ khốn nạn không thể tưởng tượng nổi, – Ned Land gào lên, cơn giận đã bùng phát đến lần thứ hai mươi. – Chúng ta nói với mấy tên lưu manh này bằng đủ thứ tiếng Pháp, Anh, Đức, La-tinh, thế mà chẳng có nổi một mống thèm mở miệng đáp lời lấy một câu lịch sự!

– Bình tĩnh lại đi, – tôi khuyên gã Ned bốc đồng, – cáu giận chẳng giải quyết được gì đâu.

– Nhưng thưa Giáo sư, ngài có thấy rằng chúng ta sẽ chết đói nhăn răng trong cái lồng sắt này không hả? – người bạn đồng hành dễ nổi nóng của chúng tôi cãi lại.

– Ba! – Conseil triết lý đáp. – Chúng ta vẫn còn trụ được một thời gian khối đấy chứ.

– Này các bạn của tôi, – tôi nói, – chúng ta chớ nên tuyệt vọng. Đã có lúc hoàn cảnh còn tồi tệ hơn thế này nhiều. Hãy làm ơn chờ đợi thêm lát nữa trước khi vội vã đưa ra phán xét về viên hạm trưởng cùng thủy thủ đoàn của con tàu này.

– Tôi thì phán xét xong xuôi rồi đấy, – Ned Land hằn học đáp. – Bọn chúng toàn là phường vô lại.

– Hay lắm! Thế chúng thuộc quốc tịch nào?

– Quốc tịch của lũ lưu manh!

– Ned dũng cảm của tôi ơi, đất nước ấy vốn chẳng có trên bản đồ thế giới đâu; nhưng ta thừa nhận rằng việc xác định nguồn gốc của hai vị khách lạ này thực sự là bài toán khó. Chắc chắn không phải người Anh, người Pháp hay người Đức rồi. Tuy nhiên, tôi nghiêng về giả thuyết rằng viên hạm trưởng và người đồng hành sinh ra ở những vùng vĩ độ thấp. Trong người họ mang dòng máu miền Nam. Nhưng nhìn bề ngoài thì tôi không tài nào phân định được họ là người Tây Ban Nha, Thổ Nhĩ Kỳ, Ả Rập hay Ấn Độ. Còn về ngôn ngữ của họ thì quả thực là một từ điển vô phương hiểu nổi.

– Đấy chính là cái bất lợi của việc không biết tất cả các ngôn ngữ trên đời, – Conseil nhận xét, – hoặc cái khổ của việc thiếu đi một ngôn ngữ chung cho toàn nhân loại.

Vừa dứt lời, cánh cửa liền bật mở. Một người phục vụ bước vào. Hắn mang đến cho chúng tôi quần áo, áo khoác và quần dài may bằng một thứ vải tôi chưa từng thấy bao giờ. Tôi vội vã mặc vào, và những người bạn cũng làm theo. Suốt khoảng thời gian đó, tên phục vụ – có lẽ câm hoặc điếc – đã nhanh nhẹn bày biện bàn ăn và dọn ba bộ đồ ăn.

– Thế này mới gọi là có da có thịt chứ lị, – Conseil reo lên.

– Ba! – gã thợ săn cá voi đầy thù hằn gạt đi. – Mày tưởng ở đây chúng cho ăn cái gì? Gan rùa, phi-lê cá mập với bít-tết chó biển chắc.

– Rồi chúng ta sẽ rõ, – Conseil đáp.

Những chiếc đĩa làm bằng hợp kim đồng được đặt lên bàn, và chúng tôi ngồi vào chỗ. Chắc chắn chúng ta đang giao thiệp với những con người văn minh, và nếu không có thứ ánh sáng điện ngập tràn khắp chốn, tôi hẳn đã tưởng mình đang ngồi trong phòng ăn của Khách sạn Adelphi ở Liverpool, hay Khách sạn Grand ở Paris rồi. Tuy nhiên, tôi phải thú nhận rằng ở đây chẳng có nổi lấy một mẩu bánh mì hay giọt rượu vang nào. Nước uống thì tươi mát và trong vắt, nhưng suy cho cùng nó vẫn chỉ là nước thuần khiết, chẳng tài nào chiều lòng nổi khẩu vị của Ned Land. Trong số các món được dọn ra, tôi nhận ra vài loại cá được chế biến vô cùng tinh tế; nhưng có dăm món dù rất tuyệt hảo mà tôi chẳng tài nào đoán nổi chúng thuộc giới nào, động vật hay thực vật. Còn về bộ đồ ăn thì vô cùng tao nhã và đạt đến độ tinh tế tuyệt đỉnh. Trên mỗi vật dụng – thìa, dĩa, dao, đĩa – đều được khắc một chữ cái kèm theo một châm ngôn phía trên, mà đây là bản sao chính xác:

MOBILIS IN MOBILI

N.

Chữ cái N không nghi ngờ gì nữa chính là tên viết tắt của nhân vật kỳ bí đang chỉ huy nơi đáy đại dương sâu thẳm.

Ned và Conseil chẳng màng suy nghĩ nhiều. Họ cắm cổ ngấu nghiến đồ ăn, và tôi cũng làm vậy. Hơn nữa, tôi đã thấy yên tâm phần nào về số phận của mình; rõ ràng là những người chủ nhà sẽ không để chúng tôi phải chết đói đâu.

Thế nhưng, mọi chuyện rồi cũng phải đến hồi kết, mọi thứ đều qua đi, ngay cả cái cơn đói ngấu nghiến của những kẻ đã nhịn suốt mười lăm tiếng đồng hồ. Khi cái bụng đã được lấp đầy, cơn buồn ngủ liền ập đến nặng nề.

– Thề có chúa! Tôi đánh một giấc ngon lành cho xem, – Conseil lẩm bẩm.

– Tôi cũng thế, – Ned Land đáp.

Hai người bạn của tôi ngả người nằm dài ngay trên tấm thảm buồng và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu. Về phần tôi, quá nhiều suy nghĩ cứ cuồn cuộn trong đầu, quá nhiều câu hỏi không có lời giải đáp cứ đè nặng, quá nhiều mộng tưởng cứ giữ cho đôi mắt tôi nửa nhắm nửa mở. Chúng ta đang ở đâu? Sức mạnh kỳ lạ nào đã cuốn chúng tôi đi thế này? Tôi có cảm giác – hay đúng hơn là tưởng tượng ra – chiếc máy đang lao chìm xuống những tầng sâu thẳm nhất của đại dương. Những cơn ác mộng kinh hoàng bao trùm lấy tôi; tôi nhìn thấy trong những chốn dung thân bí ẩn ấy một thế giới loài vật chưa từng được biết tới, nơi mà con tàu ngầm này trông cũng hệt như một loài sinh vật sống động, chuyển động và đáng sợ chẳng kém gì chúng. Rồi bộ óc tôi dần dịu lại, trí tưởng tượng trôi dạt vào cõi vô thức mờ mịt, và chẳng mấy chốc tôi cũng chìm sâu vào giấc ngủ mệt nhoài.