Ngày hôm sau, mùng 10 tháng Giêng, chiếc Nautilus tiếp tục hải trình giữa hai vùng biển, nhưng với tốc độ phi thường đến mức tôi ước tính không dưới ba mươi lăm dặm một giờ. Chân vịt quay nhanh đến độ tôi không tài nào theo kịp hay đếm nổi số vòng quay của nó. Khi ngẫm nghĩ rằng cỗ máy điện kỳ diệu này, sau khi cung cấp chuyển động, hơi ấm và ánh sáng cho con tàu, vẫn tiếp tục che chở nó khỏi mọi cuộc tấn công từ bên ngoài và biến nó thành một chiếc hòm cứu sinh mà không một bàn tay phàm tục nào có thể chạm vào nếu không muốn bị sét đánh, sự kinh ngạc của tôi là vô bờ bến, và từ cấu trúc con tàu, lòng ngưỡng mộ ấy hướng đến vị kỹ sư đã tạo ra nó.

Hướng đi của chúng tôi là về phía tây, và vào ngày 11 tháng Giêng, chúng tôi vòng qua mũi Wessel, nằm ở kinh độ 135° và vĩ độ 10° bắc, nơi tạo thành điểm cực đông của vịnh Carpentaria. Các rạn san hô vẫn rất nhiều, nhưng đều đặn hơn và được đánh dấu trên hải đồ với độ chính xác cực kỳ cao. Con tàu Nautilus dễ dàng tránh được các bãi ngầm Money ở mạn trái và các rạn san hô Victoria ở mạn phải, nằm ở kinh độ 130° và trên vĩ tuyến 10, con đường mà chúng tôi tuân thủ nghiêm ngặt.

Ngày 13 tháng Giêng, Thuyền trưởng Nemo tiến vào biển Timor, và nhận diện được hòn đảo mang tên này ở kinh độ 122°.

Từ điểm này, hướng đi của chiếc Nautilus nghiêng về phía tây nam. Mũi tàu hướng thẳng ra Ấn Độ Dương. Trí tưởng tượng của Thuyền trưởng Nemo sẽ đưa chúng tôi đi đâu tiếp theo đây? Liệu ông ấy sẽ quay lại bờ biển châu Á hay lại đến gần các bờ biển châu Âu? Cả hai phỏng đoán đều khó xảy ra đối với một kẻ đang chạy trốn khỏi những lục địa có người ở. Hay ông ấy sẽ xuôi về phương nam? Liệu ông ấy có định vòng qua Mũi Hảo Vọng, rồi đến Mũi Horn, và cuối cùng tiến đến tận cực Nam Cực? Hay cuối cùng ông ấy sẽ quay trở lại Thái Bình Dương, nơi chiếc Nautilus của ông có thể tự do tung hoành? Thời gian sẽ trả lời.

Sau khi lướt dọc theo những bãi cát Cartier, Hibernia, Seringapatam và Scott – những nỗ lực cuối cùng của phần đất liền chống lại cõi nước sâu – vào ngày 14 tháng Giêng, chúng tôi hoàn toàn mất hút dấu tích của đất liền. Tốc độ của chiếc Nautilus giảm đi đáng kể, và với hành trình bất định, có lúc nó lặn sâu trong lòng đại dương, có lúc lại nổi lên mặt nước.

Trong giai đoạn này của chuyến hải trình, Thuyền trưởng Nemo đã thực hiện một vài thí nghiệm thú vị về nhiệt độ biến đổi của biển ở các tầng nước khác nhau. Trong điều kiện thông thường, những quan sát này được thực hiện bằng các dụng cụ khá phức tạp và mang lại kết quả có phần mơ hồ, thông qua các dây dọi đo nhiệt độ, với những chiếc ống thủy tinh thường bị vỡ dưới áp lực nước, hoặc bằng một thiết bị dựa trên sự thay đổi điện trở của kim loại đối với dòng điện. Những kết quả thu được theo cách đó không thể tính toán một cách chính xác. Ngược lại, Thuyền trưởng Nemo đã trực tiếp xuống tận đáy biển để đo nhiệt độ, và chiếc nhiệt kế của ông, được kết nối với các tầng nước khác nhau, đã cung cấp cho ông mức độ cần thiết ngay lập tức và chính xác.

Chính vì vậy, bằng cách nạp đầy các khoang chứa nước hoặc lặn chéo góc thông qua các mặt phẳng nghiêng, chiếc Nautilus lần lượt đạt tới độ sâu ba, bốn, năm, bảy, chín và mười nghìn thước Anh, và kết quả cuối cùng của thí nghiệm này là biển vẫn duy trì nhiệt độ trung bình bốn độ rưỡi ở độ sâu năm nghìn trượng dưới mọi vĩ độ.

Ngày 16 tháng Giêng, chiếc Nautilus dường như lặng gió, trôi lững lờ chỉ cách mặt sóng vài thước. Hệ thống điện của tàu ngừng hoạt động và chiếc chân vịt bất động để mặc con tàu trôi dạt theo lòng thương của các dòng hải lưu. Tôi đoán rằng thủy thủ đoàn đang bận sửa chữa bên trong, công việc vốn rất cần thiết sau những chuyển động cơ học dữ dội của máy móc.

Các bạn đồng hành của tôi và tôi đã được chứng kiến một cảnh tượng kỳ thú. Các cửa sập của phòng khách mở tung, và vì ngọn hải đăng của chiếc Nautilus không hoạt động, một màn mờ ảo bao trùm giữa lòng nước. Tôi đang quan sát tình trạng của biển trong những điều kiện ấy, và những con cá lớn nhất cũng chỉ hiện lên như những cái bóng mờ ảo, thì chiếc Nautilus bỗng nhiên bị đưa vào một vùng sáng rực rỡ. Ban đầu tôi nghĩ rằng ngọn hải đăng đã được bật lên và đang chiếu luồng sáng điện của nó vào khối nước. Tôi đã nhầm, và sau một cái nhìn nhanh chóng, tôi nhận ra sai lầm của mình.

Con tàu lân cận trôi giữa một lớp lân tinh mà trong bóng tối này trở nên vô cùng chói lọi. Nó được tạo ra bởi vô số loài sinh vật phù du phát quang, thứ ánh sáng càng trở nên rực rỡ hơn khi chúng lướt qua lớp vỏ kim loại của con tàu. Tôi cảm thấy như bị sét đánh giữa những dải sáng lấp lánh ấy, tựa như chúng là những dòng chì tan chảy trong lò nung rực lửa hoặc những khối kim loại được nung đến đỏ trắng, đến mức, do sự tương phản mạnh mẽ, một số vùng ánh sáng dường như tạo ra bóng tối giữa khung cảnh bừng sáng chung mà ở đó mọi bóng tối dường như đã bị xua tan. Không; đây không phải là thứ ánh sáng dịu êm của những tia chớp thông thường. Nơi đây ẩn chứa một sức sống và sinh lực phi thường: đây thực chất là thứ ánh sáng sống động!

Trên thực tế, đó là một tập hợp vô tận các loài trùng giày có màu sắc, những hạt thạch thực sự được trang bị một xúc tu hình sợi, và người ta đã đếm được tới hai mươi lăm nghìn sinh vật như vậy trong chưa đầy hai inch khối nước.

Suốt mấy tiếng đồng hồ, chiếc Nautilus trôi dạt giữa những con sóng rực rỡ ấy, và sự ngưỡng mộ của chúng tôi cứ lớn dần lên khi ngắm nhìn những loài quái vật biển đùa giỡn như những con kỳ nhông. Tôi nhìn thấy ở đó, giữa ngọn lửa không đốt cháy ấy, loài cá heo nhanh nhẹn và thanh lịch (những tên hề không biết mệt mỏi của đại dương), và một số loài cá kiếm dài mười thước, những sứ giả báo trước cơn bão với chiếc kiếm đáng sợ thỉnh thoảng lại va vào lớp kính của phòng khách. Rồi xuất hiện những loài cá nhỏ hơn, cá nẹp, cá thu nhảy, cá đuôi sói, và hàng trăm loài khác vạch những đường sọc trên bầu khí quyển phát quang khi chúng bơi lội. Cảnh tượng chói lọi này thật mê hoặc! Có lẽ một điều kiện khí quyển nào đó đã làm tăng cường độ của hiện tượng này. Có lẽ một cơn bão nào đó đang làm khuấy động mặt sóng. Nhưng ở độ sâu vài thước này, chiếc Nautilus vẫn bình thản trước sự cuồng nộ ấy và nằm nghỉ ngơi yên bình trong làn nước tĩnh lặng.

Cứ thế chúng tôi tiến bước, không nguôi bị mê hoặc bởi những kỳ quan mới lạ. Những ngày tháng trôi qua thật nhanh, và tôi chẳng màng đếm xỉa gì đến thời gian. Ned, theo thói quen, vẫn cố gắng thay đổi thực đơn trên tàu. Giống như loài ốc sên, chúng tôi dính chặt lấy chiếc vỏ của mình, và tôi xin tuyên bố rằng sống cuộc đời của một con ốc sên hóa ra lại rất dễ dàng.

Cứ như thế, cuộc sống này dường như thật dễ dàng và tự nhiên, và chúng tôi không còn nghĩ đến cuộc sống trên đất liền nữa; nhưng có điều gì đó đã xảy ra để kéo chúng tôi trở lại với sự kỳ quái của hoàn cảnh hiện tại.

Ngày 18 tháng Giêng, chiếc Nautilus đang ở kinh độ 105° và vĩ độ 15° Nam. Thời tiết thật đáng sợ, biển động và tròng trành dữ dội. Gió đông thổi mạnh. Chiếc phong vũ biểu, vốn đã sụt giảm trong mấy ngày qua, đang báo hiệu một cơn bão sắp tới. Tôi bước lên sàn tàu đúng lúc viên phó thuyền trưởng đang đo các góc giờ, và chờ đợi, theo thói quen, cho đến khi câu nói quen thuộc hàng ngày được cất lên. Nhưng vào ngày hôm nay, nó đã được thay thế bằng một câu nói khác cũng khó hiểu không kém. Gần như ngay lập tức, tôi thấy Thuyền trưởng Nemo xuất hiện cùng một chiếc ống nhòm, hướng tầm mắt về phía chân trời.

Trong vài phút, ông đứng bất động, không rời mắt khỏi điểm quan sát. Sau đó, ông hạ ống nhòm xuống và trao đổi vài lời với viên phó của mình. Người sau có vẻ như đang là nạn nhân của một mối cảm xúc nào đó mà hắn cố kìm nén trong vô vọng. Thuyền trưởng Nemo, người làm chủ bản thân tốt hơn, tỏ ra điềm tĩnh. Ông ấy hình như cũng đang đưa ra một số phản đối mà viên phó tàu đáp lại bằng những sự cam đoan chắc nịch. Ít nhất tôi cũng suy luận như vậy qua sự khác biệt trong giọng điệu và cử chỉ của họ. Về phần mình, tôi đã nhìn chăm chú về hướng được chỉ định mà chẳng thấy gì cả. Bầu trời và mặt nước hòa lẫn vào nhau trong đường chân trời quang đãng.

Tuy nhiên, Thuyền trưởng Nemo vẫn đi qua đi lại từ đầu này đến đầu kia của sàn tàu, không nhìn tôi, có lẽ cũng chẳng nhìn thấy tôi. Sải bước của ông kiên quyết nhưng ít đều đặn hơn thường ngày. Thỉnh thoảng ông dừng lại, khoanh tay và quan sát biển cả. Ông có thể đang tìm kiếm điều gì trên không gian bao la ấy?

Khi ấy, chiếc Nautilus cách bờ biển gần nhất hàng trăm dặm.

Viên phó tàu đã cầm lấy chiếc ống nhòm và kiên định quan sát đường chân trời, đi qua đi lại, dậm chân và tỏ ra bồn chồn lo lắng hơn cả cấp chỉ huy của mình. Hơn nữa, điều bí ẩn này chắc chắn phải được sáng tỏ, và chẳng mấy chốc; bởi vì theo lệnh của Thuyền trưởng Nemo, cỗ máy gia tăng sức mạnh đẩy đã làm cho chân vịt quay nhanh hơn.

Ngay lúc đó, viên phó tàu lại thu hút sự chú ý của Thuyền trưởng. Vị thuyền trưởng ngừng đi lại và hướng ống nhòm về phía được chỉ. Ông nhìn rất lâu. Tôi cảm thấy vô cùng tò mò, liền đi xuống phòng khách, lấy ra một chiếc kính viễn vọng tuyệt vời mà tôi vẫn thường dùng. Sau đó, tựa người vào chiếc lồng của ngọn đèn quan sát nhô ra từ phần trước của sàn tàu, tôi bắt đầu quét mắt khắp đường chân trời và mặt nước.

Nhưng mắt tôi vừa đặt vào ống kính thì nó đã nhanh chóng bị giật phăng ra khỏi tay tôi.

Tôi quay người lại. Thuyền trưởng Nemo đang đứng trước mặt tôi, nhưng tôi suýt không nhận ra ông. Gương mặt ông đã biến sắc. Đôi mắt lóe lên vẻ u ám; hàm răng nghiến chặt; cơ thể cứng đờ, hai nắm tay siết chặt và cái đầu rụt giữa hai bờ vai, tất cả tố cáo sự dao động dữ dội đang bao trùm toàn bộ cơ thể ông. Ông không hề chuyển động. Chiếc ống nhòm của tôi, rơi khỏi tay ông, đã lăn lóc dưới chân ông.

Liệu tôi có vô tình khơi mào cơn giận dữ này không? Con người khó hiểu này có tưởng tượng rằng tôi đã khám phá ra một bí mật bị cấm đoán nào không? Không; tôi không phải là đối tượng của lòng căm thù ấy, bởi vì ông không hề nhìn tôi; mắt ông đang dán chặt vào cái điểm không thể với tới của đường chân trời. Cuối cùng Thuyền trưởng Nemo cũng lấy lại được bình tĩnh. Sự kích động của ông dịu xuống. Ông nói vài từ bằng một thứ tiếng nước ngoài với viên phó tàu, rồi quay sang tôi. “Thưa ông Aronnax,” ông nói với giọng điệu có phần hống hách, “tôi yêu cầu ông phải tuân thủ một trong những điều kiện ràng buộc ông với tôi.”

“Đó là gì, thưa Thuyền trưởng?”

“Ông phải bị giam giữ cùng với các bạn đồng hành của mình, cho đến khi tôi thấy phù hợp để thả các ông ra.”

“Ngài là chủ nhân,” tôi đáp, nhìn thẳng vào ông. “Nhưng tôi có thể hỏi ngài một câu hỏi được không?”

“Không có câu hỏi nào hết, thưa ông.”

Không thể kháng cự lại mệnh lệnh hống hách này, mọi sự chống đối đều vô ích. Tôi đi xuống khoang tàu do Ned Land và Conseil ở, rồi kể cho họ nghe quyết định của Thuyền trưởng. Các bạn có thể tưởng tượng người thợ săn cá voi đã đón nhận thông báo này như thế nào.

Nhưng chẳng có thời gian để đôi co. Bốn thủy thủ đang chờ sẵn ở cửa, dẫn chúng tôi đến căn phòng nhỏ nơi chúng tôi từng trải qua đêm đầu tiên trên tàu Nautilus.

Ned Land định phản đối, nhưng cánh cửa đã sập lại ngay trước mặt anh ấy.

“Chủ nhân có thể cho con biết chuyện này nghĩa là gì không?” Conseil hỏi.

Tôi thuật lại mọi chuyện vừa diễn ra cho các bạn đồng hành. Họ cũng ngạc nhiên không kém tôi và hoàn toàn bối rối chẳng biết phải giải thích ra sao.

Trong khi đó, tôi chìm đắm trong những suy ngẫm của riêng mình và chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài nỗi sợ hãi kỳ lạ hiện lên trên nét mặt của Thuyền trưởng. Tôi hoàn toàn không tài nào lý giải được nó, thì mạch suy nghĩ của tôi bị cắt đứt bởi câu nói này từ Ned Land:

“Này! Bữa sáng đã dọn xong rồi kìa.”

Và quả nhiên bàn ăn đã được bày biện. Rõ ràng Thuyền trưởng Nemo đã đưa ra mệnh lệnh này cùng lúc với việc ông ra lệnh tăng tốc cho chiếc Nautilus.

“Chủ nhân có cho phép con đưa ra một lời khuyên không?” Conseil hỏi.

“Được chứ, con trai.”

“Vâng, đó là chủ nhân hãy ăn sáng đi. Thật khôn ngoan đấy ạ, vì chúng ta chẳng biết điều gì sẽ xảy ra đâu.”

“Em nói đúng, Conseil ạ.”

“Khổ nỗi,” Ned Land nói, “họ chỉ cho chúng ta ăn khẩu phần của thủy thủ thôi.”

“Bạn Ned thân mến,” Conseil hỏi, “anh sẽ nói sao nếu bữa sáng này hoàn toàn bị quên béng mất?”

Lập luận này đã chặn đứng những lời phàn nàn của tay thợ săn cá voi.

Chúng tôi ngồi vào bàn. Bữa ăn diễn ra trong sự im lặng.

Ngay lúc đó, quả cầu phát sáng thắp sáng căn phòng bỗng vụt tắt, để lại chúng tôi trong bóng tối hoàn toàn. Ned Land nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, và điều khiến tôi kinh ngạc là Conseil cũng lăn ra ngủ say sưa. Tôi đang tự hỏi điều gì đã gây ra cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại ấy, thì cảm thấy bộ não của mình bắt đầu mụ mẫm đi. Bất chấp những nỗ lực giữ cho mắt mở to, chúng cứ thế sụp xuống. Một nỗi nghi ngờ đau đớn bủa vây lấy tôi. Rõ ràng các chất gây mê đã được trộn lẫn vào bữa ăn mà chúng tôi vừa thưởng thức. Việc giam cầm vẫn chưa đủ để che giấu các dự định của Thuyền trưởng Nemo khỏi chúng tôi, giấc ngủ mới là điều cần thiết hơn. Lúc đó tôi nghe thấy các tấm ván trượt đóng lại. Những con sóng vốn gây ra chuyển động tròng trành nhẹ nhàng bỗng dừng hẳn. Phải chăng chiếc Nautilus đã rời khỏi mặt đại dương? Phải chăng nó đã quay trở lại lớp nước tĩnh lặng dưới đáy sâu? Tôi cố gắng chống lại cơn ngủ gật. Thật là bất khả thi. Hơi thở của tôi yếu dần. Tôi cảm thấy một cái lạnh chết chóc đang đóng băng những tứ chi tê cứng và nửa tê liệt của mình. Mi mắt tôi, nặng trĩu như những tấm chì, sụp xuống che khuất đôi mắt. Tôi không thể nâng chúng lên được nữa; một giấc ngủ bệnh hoạn, đầy rẫy những ảo giác, đã tước đoạt đi ý thức của tôi. Rồi những ảo ảnh biến mất, để mặc tôi chìm vào trạng thái hoàn toàn bất tỉnh.