Không ai trong chúng ta có thể quên được cảnh tượng kinh hoàng ngày 20 tháng 4 ấy. Tôi viết lại những dòng này dưới ảnh hưởng của một cảm xúc dữ dội. Từ đó đến nay, tôi đã sửa đổi lại bản thuật lại; tôi đã đọc nó cho Conseil và người thợ săn người Canada nghe. Họ thấy nó chính xác về mặt sự kiện, nhưng chưa đủ sức truyền tải cảm xúc. Để vẽ nên những bức tranh như vậy, người ta phải có cây bút của vị thi sĩ lừng lẫy nhất trong số những người đồng hương của chúng ta, tác giả cuốn Những người lao động của biển cả.

Tôi đã nói rằng Thuyền trưởng Nemo đã khóc khi ngắm nhìn những con sóng; nỗi đau của ông thật lớn lao. Đó là người bạn đồng hành thứ hai mà ông mất kể từ khi chúng ta lên tàu, và đó lại là một cái chết như thế nào chứ! Người bạn ấy, bị nghiền nát, ngạt thở, bầm dập bởi những xúc tu kinh khủng của một con mực khổng lồ, bị giã nát bởi đôi hàm sắt nhọn của nó, sẽ không được nằm yên nghỉ cùng các đồng đội trong nghĩa địa san hô thanh bình! Giữa lúc cuộc chiến đang hồi ác liệt, chính tiếng thét tuyệt vọng của người bất hạnh ấy đã xé nát trái tim tôi. Người con đất Pháp tội nghiệp ấy, khi quên đi thứ ngôn ngữ thông thường của mình, đã thốt lên bằng tiếng mẹ đẻ để gửi gắm lời kêu cứu cuối cùng! Giữa thủy thủ đoàn của chiếc Nautilus, những kẻ đã gắn bó thân xác và tâm hồn với Thuyền trưởng, những kẻ lẩn tránh mọi sự tiếp xúc với con người giống như ông, tôi có một người đồng hương. Phải chăng chỉ có một mình anh đại diện cho nước Pháp trong hội đoàn bí ẩn này, nơi rõ ràng quy tụ những cá nhân mang nhiều quốc tịch khác nhau? Đó là một trong những bài toán không tài nào giải đáp cứ liên tục hiện lên trong tâm trí tôi!

Thuyền trưởng Nemo bước vào phòng, và tôi không còn thấy ông xuất hiện trong một thời gian dài. Nhưng việc ông đang buồn bã và chần chừ, tôi có thể nhận thấy qua chính con tàu – nơi linh hồn ông ngự trị và là nơi đón nhận mọi tâm trạng của ông. Chiếc Nautilus không tiếp tục duy trì hải trình đã định; nó bồng bềnh như một thây ma theo ý muốn của những con sóng. Nó trôi dạt một cách vô định. Ông không thể dứt ra khỏi nơi diễn ra cuộc chiến đấu cuối cùng, khỏi vùng biển đã nuốt chửng một thủy thủ của mình. Mười ngày trôi qua như thế. Mãi đến ngày 1 tháng 5, chiếc Nautilus mới nối lại hành trình hướng về phía bắc, sau khi nhìn thấy quần đảo Bahamas ở cửa ngõ kênh đào Bahama. Lúc bấy giờ, chúng tôi đang xuôi theo dòng hải lưu của con sông lớn nhất đổ ra biển, một dòng chảy có những bờ sông, có loài cá riêng và nhiệt độ riêng của nó. Ý tôi muốn nói đến Dòng Hải Lưu Vịnh (Gulf Stream). Nó thực chất là một con sông chảy tự do giữa lòng Đại Tây Dương, có làn nước không hề hòa lẫn với nước của đại dương xung quanh. Đó là một con sông mặn, mặn hơn cả vùng biển bao quanh nó. Độ sâu trung bình của nó là một nghìn năm trăm dặm fathom, chiều rộng trung bình là mười dặm. Ở một vài nơi, dòng chảy đạt vận tốc hai dặm rưỡi một giờ. Khối lượng nước của nó còn lớn hơn tất cả các con sông trên quả địa cầu cộng lại. Chiếc Nautilus lúc bấy giờ đang lướt đi trên con sông đại dương ấy.

Tôi phải nói thêm rằng, vào ban đêm, làn nước lân tinh của Dòng Hải Lưu Vịnh sáng rực lên sánh ngang với nguồn điện từ của ngọn đèn pha trên tàu chúng ta, nhất là trong những cơn giông bão cứ liên tục đe dọa chúng ta. Ngày 8 tháng 5, chúng tôi vẫn đang băng qua mũi Hatteras, ngang tầm với bang Bắc Carolina. Tại đó, bề rộng của Dòng Hải Lưu Vịnh lên tới bảy mươi lăm dặm, và độ sâu là hai trăm mười thước Anh. Chiếc Nautilus vẫn trôi dạt vô định; mọi sự kiểm soát dường như đã bị bỏ mặc. Tôi nghĩ rằng, trong hoàn cảnh này, việc trốn thoát là hoàn toàn có thể. Quả thực, những bờ biển có người ở bất cứ đâu cũng mang lại một chốn dung thân dễ dàng. Biển khơi liên tục bị cày xới bởi những con tàu hơi nước chạy tuyến giữa New York hoặc Boston với Vịnh Mexico, và ngày đêm bị bao vây bởi những chiếc thuyền buồm nhỏ ven bờ ghé qua nhiều vùng khác nhau của bờ biển châu Mỹ. Chúng ta hoàn toàn có thể hy vọng được vớt lên. Đó là một cơ hội thuận lợi, bất chấp khoảng cách ba mươi dặm ngăn cách chiếc Nautilus với các bờ biển của Liên bang. Một hoàn cảnh bất hạnh đã phá hỏng các kế hoạch của người Canada. Thời tiết rất xấu. Chúng tôi đang tiến gần đến những vùng bờ biển nơi giông bão xảy ra như cơm bữa, cái xứ sở của vòi rồng và bão cuồng phong thực sự được sinh ra từ chính dòng chảy của Dòng Hải Lưu Vịnh. Liều lĩnh ra khơi trên một chiếc thuyền mỏng manh chẳng khác nào cầm chắc cái chết. Bản thân Ned Land cũng thừa nhận điều đó. Anh đâm ra bứt rứt, bị cơn bồi hồi nhớ quê hương giày vò mà chỉ có sự trốn chạy mới chữa khỏi.

“Thưa ngài,” hôm đó anh nói với tôi, “tình trạng này không thể kéo dài hơn nữa. Tôi phải nói thật lòng mình. Gã Nemo này đang rời xa đất liền và tiến lên phía bắc. Nhưng tôi xin tuyên bố với ngài rằng tôi đã quá đủ với cái Nam Cực này rồi, và tôi sẽ không đời nào đi theo hắn ta ra Bắc cả.”

“Phải làm sao đây, hỡi Ned, khi việc trốn chạy lúc này là bất khả thi?”

“Chúng ta phải nói chuyện với Thuyền trưởng,” anh đáp; “ngài đã không nói gì khi chúng ta ở vùng biển quê hương ngài. Giờ đây, khi chúng ta đang ở vùng biển của tôi, tôi sẽ lên tiếng. Khi nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa chiếc Nautilus sẽ đến Nova Scotia, và rằng ở gần Newfoundland có một vịnh lớn, và sông St. Lawrence đổ vào vịnh đó, và sông St. Lawrence chính là con sông của tôi, con sông chảy qua thành phố Quebec, quê hương tôi—khi nghĩ đến điều này, tôi cảm thấy sôi máu lên, tóc tai dựng cả đứng cả lên. Thưa ngài, tôi thà gieo mình xuống biển còn hơn! Tôi sẽ không ở lại đây nữa! Tôi sắp ngạt thở đến nơi rồi!”

Rõ ràng là người thợ săn người Canada đang dần cạn kiệt mọi sự kiên nhẫn. Bản tính cường tráng của anh không thể chịu đựng nổi cảnh giam cầm kéo dài này. Gương mặt anh thay đổi từng ngày; tính tình ngày càng trở nên cáu kỉnh. Tôi thừa hiểu những gì anh phải chịu đựng, bởi chính bản thân tôi cũng đang bị cơn bệnh nhớ nhà hành hạ. Gần bảy tháng trôi qua mà không hề có bất kỳ tin tức nào từ đất liền; sự cô lập của Thuyền trưởng Nemo, tâm trạng biến chất của ông, nhất là kể từ trận chiến với bầy mực, sự lì lợm ít nói của ông, tất cả đã khiến tôi nhìn nhận mọi việc dưới một ánh sáng hoàn toàn khác.

“Sao hả ngài?” Ned hỏi, khi thấy tôi im lặng.

“Thành thật mà nói, Ned, anh có muốn tôi hỏi Thuyền trưởng Nemo về dự định của ông ấy đối với chúng ta không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Dù ông ấy đã bày tỏ rõ điều đó rồi sao?”

“Vâng; tôi muốn mọi chuyện được định đoạt dứt khoát. Ngài hãy thay mặt tôi lên tiếng đi, dùng tên tôi cũng được, nếu ngài muốn.”

“Nhưng tôi rất hiếm khi gặp được ông ấy. Ông ấy luôn tránh mặt tôi.”

“Đó lại càng là lý do để ngài đến gặp ông ta.”

Tôi bước về phòng mình. Từ đó, tôi định sẽ sang phòng Thuyền trưởng Nemo. Không thể để lỡ cơ hội gặp mặt này được. Tôi gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Tôi gõ lại lần nữa, rồi vặn tay nắm cửa. Cửa mở, tôi bước vào. Thuyền trưởng đang ở đó. Đang cúi lom khom trên bàn làm việc, ông đã không nghe thấy tiếng tôi. Quyết tâm không ra về nếu chưa nói được lời nào, tôi tiến lại gần ông. Ông ngẩng phắt đầu lên, cau mày, và cộc lốc nói: “Anh ở đây! Anh muốn gì?”

“Tôi muốn nói chuyện với ông, thưa Thuyền trưởng.”

“Nhưng tôi đang bận, thưa ngài; tôi đang làm việc. Tôi để cho anh được tự do giam mình trong phòng; chẳng lẽ tôi lại không được hưởng sự tôn trọng tương tự hay sao?”

Sự tiếp đón này hoàn toàn chẳng khích lệ chút nào; nhưng tôi đã hạ quyết tâm sẽ nghe và đáp trả mọi điều.

“Thưa ngài,” tôi lạnh lùng nói, “tôi có chuyện muốn bàn với ông, một vấn đề không thể trì hoãn được.”

“Đó là chuyện gì, thưa ngài?” ông đáp lại bằng giọng mỉa mai. “Anh đã phát hiện ra điều gì mà tôi chưa hề hay biết, hay biển cả vừa nhả ra thêm bí mật nào mới chăng?”

Chúng tôi đang bất đồng ý kiến nghiêm trọng. Nhưng trước khi tôi kịp đáp lời, ông chỉ cho tôi xem một bản thảo đang mở trên bàn, và nói với giọng nghiêm trang hơn: “Này, thưa giáo sư Aronnax, đây là một bản thảo được viết bằng nhiều thứ tiếng. Nó chứa đựng toàn bộ các công trình nghiên cứu của tôi về biển cả; và nếu Chúa muốn, nó sẽ không bị vùi cùng với tôi. Bản thảo này, mang tên tôi, bao gồm trọn vẹn lịch sử cuộc đời tôi, sẽ được niêm phong trong một chiếc ống nổi nhỏ. Người sống sót cuối cùng trong số chúng ta trên con tàu Nautilus sẽ ném chiếc ống này xuống biển, và nó sẽ trôi đi bất cứ nơi nào sóng gió đưa đẩy.”

Tên của con người này! Cuộc đời ông ta do chính tay ông ta viết lại! Bí mật của ông ta rồi sẽ được hé lộ vào một ngày nào đó.

“Thưa Thuyền trưởng,” tôi nói, “tôi hoàn toàn đồng tình với ý nghĩ đã thúc đẩy ông hành động như vậy. Kết quả các nghiên cứu của ông không thể bị mai một. Nhưng phương tiện mà ông sử dụng có vẻ thô sơ quá. Ai mà biết được những cơn gió sẽ mang chiếc ống này đi đâu, và nó sẽ lọt vào tay ai chứ? Bộ ông không thể dùng phương pháp nào khác hay sao? Hay chính ông, hoặc một người nào đó trong số các thủy thủ của ông——”

“Không bao giờ, thưa ngài!” ông nhanh chóng cắt lời tôi.

“Nhưng tôi và các bạn đồng hành của tôi sẵn sàng giữ gìn bản thảo này; và nếu ông chịu trả tự do cho chúng tôi——”

“Trả tự do?” Thuyền trưởng đứng phắt dậy, lạnh lùng hỏi.

“Vâng, thưa ngài; đó chính là vấn đề tôi muốn đặt ra với ông. Chúng ta đã ở trên con tàu này được bảy tháng, và hôm nay tôi xin hỏi ông, nhân danh các bạn đồng hành của tôi và chính bản thân tôi, liệu ý định của ông có phải là giữ chúng tôi ở lại đây mãi mãi không?”

“Thưa giáo sư Aronnax, tôi xin trả lời anh hôm nay y như những gì tôi đã nói cách đây bảy tháng: Bất cứ ai đã bước lên tàu Nautilus, tuyệt đối không bao giờ được phép rời đi.”

“Ông đang áp đặt một hình thức nô lệ thực sự lên chúng tôi!”

“Anh muốn gọi nó là gì cũng được.”

“Nhưng ở bất cứ đâu, người nô lệ vẫn có quyền đòi lại sự tự do cho mình.”

“Ai tước đoạt quyền đó của anh? Đã bao giờ tôi thử trói buộc anh bằng một lời thề nào chưa?”

Ông khoanh tay nhìn tôi chăm chú.

“Thưa ngài,” tôi nói, “việc quay lại bàn về vấn đề này lần thứ hai chẳng mấy thú vị gì đối với cả ông lẫn tôi; nhưng đã lỡ đi sâu vào nó rồi, chúng ta hãy giải quyết cho dứt điểm. Tôi xin nhắc lại, vấn đề này không chỉ liên quan đến một mình tôi. Nghiên cứu đối với tôi là một sự giải tỏa, một sự tiêu khiển, một niềm đam mê có thể khiến tôi quên hết mọi thứ. Giống như ông, tôi sẵn sàng sống ẩn dật trong hy vọng mong manh là một ngày nào đó sẽ để lại cho thế hệ mai sau thành quả lao động của mình. Nhưng với Ned Land thì hoàn toàn khác. Bất kỳ con người nào xứng đáng với danh nghĩa con người đều xứng đáng nhận được sự quan tâm thích đáng. Ông đã từng nghĩ rằng tình yêu tự do, lòng căm thù cảnh nô lệ có thể nảy sinh những âm mưu trả thù trong một bản tính như của người thợ săn người Canada chưa; rằng anh ta có thể suy nghĩ, mưu tính và thử nghiệm——”

Tôi bị chặn họng; Thuyền trưởng Nemo đứng bật dậy.

“Dù Ned Land có suy nghĩ, mưu tính hay thử nghiệm điều gì đi nữa, thì điều đó có can hệ gì tới tôi? Tôi đâu có tìm kiếm hắn! Chẳng phải vì sở thích cá nhân mà tôi giữ hắn lại trên tàu! Còn về phần anh, thưa giáo sư Aronnax, anh là một trong số những kẻ có thể thấu hiểu mọi thứ, kể cả sự im lặng. Tôi không còn gì để nói với anh nữa. Hãy coi lần đầu tiên anh đến để bàn về vấn đề này cũng là lần cuối cùng, vì đây là lần thứ hai tôi từ chối lắng nghe anh.”

Tôi lủi thủi bước ra. Tình hình của chúng tôi thật nguy ngập. Tôi thuật lại cuộc trò chuyện cho hai người bạn đồng hành của mình.

“Giờ thì chúng ta đã rõ,” Ned nói, “rằng chúng ta chẳng thể trông mong gì ở con người này cả. Tàu Nautilus đang tiến gần đến Long Island. Chúng ta sẽ trốn chạy, dù thời tiết có ra sao đi nữa.”

“Nhưng bầu trời ngày càng trở nên u ám và đáng sợ hơn. Những dấu hiệu của một cơn cuồng phong bắt đầu xuất hiện rõ rệt. Không khí chuyển sang màu trắng đục và mờ ảo. Trên đường chân trời, những dải mây ti mỏng manh lần lượt bị thay thế bởi những khối mây tích khổng lồ. Những đám mây thấp khác bay vụt qua với tốc độ chóng mặt. Mặt biển dâng trào tạo thành những ngọn sóng cuồn cuộn khổng lồ. Đàn chim biến mất hoàn toàn, ngoại trừ loài chim hải yến, những người bạn tri kỷ của giông bão. Áp suất khí kế sụt giảm rõ rệt, báo hiệu một sự căng thẳng tột độ của hơi nước. Hỗn chất trong ống đo bão đã phân hủy dưới tác động của luồng điện ngập tràn trong không khí. Trận bão thực sự bùng nổ vào ngày 18 tháng 5, đúng lúc chiếc Nautilus đang nổi lềnh bềnh ngoài khơi Long Island, cách cảng New York chỉ vài dặm. Tôi có thể mô tả lại cuộc giao tranh giữa các nguyên tố tự nhiên này! Thay vì lặn xuống đáy sâu của đại dương, Thuyền trưởng Nemo, vì một nỗi hứng chí kỳ quặc không thể giải nổi, lại quyết định nghênh chiến ngay trên mặt nước. Gió thổi từ hướng tây nam lúc ban đầu. Thuyền trưởng Nemo, giữa những trận lốc xoáy, đã đứng vào vị trí của mình trên sàn quan sát. Ông đã tự trói chặt mình lại để không bị những con sóng khổng lồ cuốn phăng xuống biển. Tôi cũng leo lên và tự buộc chặt mình lại, lòng chia sẻ sự ngưỡng mộ giữa cơn bão cuồng nộ và con người phi thường đang đương đầu với nó. Mặt biển hung dữ bị quét sạch bởi những dải mây bão khổng lồ, vốn đã bão hòa hơi nước từ những ngọn sóng. Con tàu Nautilus, lúc thì nằm nghiêng hẳn sang một bên, lúc thì sừng sững như một cột buồm, tròng trành và chao đảo vô cùng dữ dội. Khoảng năm giờ chiều, những trận mưa xối xả trút xuống nhưng chẳng làm dịu bớt sóng hay gió. Cơn cuồng phong gầm thét với tốc độ gần bốn mươi lầy mỗi giờ. Chính trong những điều kiện như vậy, nó có thể lật nhào nhà cửa, bẻ gãy những cánh cổng sắt, thổi bay những khẩu đại bác hai mươi tư pao. Tuy nhiên, chiếc Nautilus, giữa tâm bão, đã minh chứng cho câu nói của một kỹ sư tài ba: “Không có lớp vỏ tàu nào được đóng vững chắc mà lại không thể thách thức biển khơi.” Đây không phải là một bãi đá ngầm chống chọi; đó là một thoi thép tuân thủ và linh hoạt, không có giằng néo hay cột buồm, hiên ngang đương đầu với cơn thịnh nộ của thiên nhiên mà không hề hấn gì. Dù vậy, tôi vẫn chăm chú quan sát những con sóng hung hãn ấy. Chúng cao tới mười lăm bộ, dài từ một trăm năm mươi đến một trăm bảy mươi lăm thước Anh, và tốc độ lan truyền của chúng là ba mươi bộ một giây. Khối lượng và sức mạnh của chúng tăng dần theo độ sâu của nước. Những con sóng thế này, tại quần đảo Hebrides, từng cuốn trôi một khối lượng nặng tới tám nghìn bốn trăm pao. Chính chúng, trong trận bão ngày 23 tháng 12 năm 1864, sau khi phá hủy thị trấn Yeddo ở Nhật Bản, đã đổ ập vào bờ biển châu Mỹ ngay trong cùng ngày hôm đó. Cường độ của cơn bão tăng dần khi màn đêm buông xuống. Áp suất khí kế, giống như năm 1860 tại đảo Reunion trong một trận bão cuồng phong, đã tụt bảy phần mười vào lúc chiều tà. Tôi nhìn thấy một con tàu lớn vượt qua đường chân trời trong sự vật lộn đầy đau đớn. Nó đang cố gắng chèo chống dưới một nửa công suất hơi nước để không bị chìm nghỉm giữa các con sóng. Đó có lẽ là một trong những chiếc tàu hơi nước thuộc tuyến đường từ New York đi Liverpool hoặc Havre. Nó nhanh chóng biến mất trong bóng tối u ám. Vào lúc mười giờ tối, bầu trời như đang bốc cháy. Bầu không khí bị xé toạc bởi những tia chớp nháng lửa sống động. Tôi không thể chịu nổi ánh sáng chói lóa đó; trong khi vị thuyền trưởng, khi ngắm nhìn nó, dường như lại đang ganh tỵ với linh hồn của giông bão. Một thứ âm thanh kinh hoàng lấp đầy không gian, một thứ âm thanh hỗn độn được cấu thành từ tiếng gầm thét của những con sóng bị nghiền nát, tiếng gió hú và những tiếng sấm sét đì đùng. Gió đột ngột đổi hướng thổi tứ tung khắp mọi phía chân trời; và cơn bão cuồng phong, trỗi dậy từ hướng đông, quay trở lại sau khi quét qua hướng bắc, tây và nam, đi theo chiều ngược lại với quỹ đạo của cơn bão xoay tròn ở bán cầu nam. Chà, đúng là Dòng Hải Lưu Vịnh! Nó hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu Vua của các cơn bão. Chính nó là nguyên nhân gây ra những trận cuồng phong khủng khiếp ấy, do sự chênh lệch về nhiệt độ giữa không khí và dòng chảy của nó. Một cơn mưa lửa đã tiếp nối cơn mưa nước. Những giọt nước biến thành những mũi nhọn sắc bén. Người ta có cái cảm giác như Thuyền trưởng Nemo đang cầu xin một cái chết xứng tầm với chính ông, một cái chết do sét đánh. Khi chiếc Nautilus, với những cú chao đảo kinh hoàng, giương cao mũi nhọn bằng thép lên không trung, nó dường như đóng vai trò như một cột thu lôi, và tôi nhìn thấy những tia lửa dài bắn tung ra từ đó. Kiệt sức và hoàn toàn rã rời, tôi lê lườn đến cửa sập, mở nó ra và tụt xuống phòng khách. Cơn bão lúc đó đang ở đỉnh điểm dữ dội nhất. Thật bất khả thi nếu muốn đứng thẳng bên trong khoang tàu Nautilus. Thuyền trưởng Nemo xuống phòng khách vào khoảng mười hai giờ. Tôi nghe thấy các khoang dằn nước từ từ được bơm đầy, và con tàu Nautilus chìm từ từ xuống dưới những con sóng. Qua những ô cửa kính đang mở trong phòng khách, tôi nhìn thấy những con đàn cá lớn đang hoảng sợ, bơi lướt qua như những bóng ma trong làn nước. Một vài con đã bị đánh bật ngay trước mắt tôi. Chiếc Nautilus vẫn tiếp tục hạ độ sâu. Tôi cứ nghĩ rằng ở độ sâu khoảng tám fathom, chúng ta sẽ tìm thấy sự tĩnh lặng. Nhưng không! Các lớp nước phía trên bị khuấy động quá dữ dội nên không thể có chuyện đó. Chúng ta buộc phải tìm kiếm sự bình yên ở độ sâu hơn hai mươi lăm fathom trong lòng đại dương sâu thẳm. Nhưng ở đó, sự tĩnh mịch, sự im lặng và sự bình yên mới tuyệt vời làm sao! Ai mà có thể ngờ rằng một cơn cuồng phong dữ dội nhường ấy vừa mới bùng phát trên mặt của đại dương kia chứ?