Ba giây trước khi lá thư của J. B. Hobson tới tay, tôi chẳng hề nghĩ gì đến việc săn đuổi con quái vật kỳ lân, cũng giống như việc tôi chẳng đời nào tính chuyện vượt Bắc Hải. Ba giây sau khi đọc lá thư từ vị Thư ký Bộ Hải quân đáng kính ấy, tôi cảm thấy thiên chức đích thực của đời mình, mục đích duy nhất của cuộc đời tôi lúc này, chính là săn lùng con quái vật gây hoang mang này và tẩy uế cho đại dương.

Nhưng tôi vừa mới trở về sau một chuyến đi mệt mỏi, người rã rời và đang khao khát được nghỉ ngơi. Tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc được sớm gặp lại quê hương, bạn bè, căn phòng trọ nhỏ bên khu vườn Jardin des Plantes, cùng những bộ sưu tập quý giá của lòng mình. Thế nhưng, chẳng gì có thể ngăn bước chân tôi lại! Tôi quên sạch mọi thứ — từ sự mệt mỏi, bạn bè cho đến những bộ sưu tập — và nhận lời đề nghị của Chính phủ Mỹ không một chút do dự.

“Hơn nữa,” tôi tự nhủ, “mọi con đường rồi cũng dẫn về lại châu Âu (tính riêng cho lợi ích của tôi), và tôi đâu việc gì phải vội vã quay về bờ biển nước Pháp. Con vật đáng kính này có lẽ sẽ để cho người ta tóm gọn ngay tại các vùng biển châu Âu (cũng tính riêng cho lợi ích của tôi), và khi ấy tôi về Viện Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên mà mang theo dăm ba tấc ngà của nó thì chẳng thiệt vào đâu.” Chỉ có điều, trong lúc chờ đợi, tôi lại phải lùng sục con kỳ lân biển ấy tận Bắc Thái Bình Dương, mà nếu muốn quay về Pháp thì hóa ra lại đi vòng vèo qua tận nửa vòng trái đất.

“Conseil,” tôi gọi với giọng đầy sốt ruột.

Conseil là người hầu của tôi, một thiếu niên người Vlaanderen trung thực, tận tụy, kẻ đã đồng hành cùng tôi qua mọi nẻo đường thiên lý. Tôi quý cậu ta, và cậu ta cũng hết lòng quý mến tôi. Về bản chất, Conseil là người điềm tĩnh, nguyên tắc, làm việc siêng năng thành thói quen, gần như chẳng bao giờ nao núng trước những bất ngờ của cuộc sống, tay chân rất lanh lẹ và đáp ứng trọn vẹn mọi yêu cầu được giao; thế nhưng, dẫu mang cái tên là “Lời Khuyên”, cậu ta chẳng bao giờ đưa ra lời khuyên nào — ngay cả khi được hỏi đến.

Mười năm nay, Conseil vẫn luôn theo chân tôi đến bất cứ nơi nào khoa học vẫy gọi. Chưa một lần cậu ta phàn nàn về độ dài hay sự mệt nhọc của những chuyến đi, chưa một lần tỏ ý chần chừ khi phải thu xếp hành lý dẫu điểm đến là bất cứ quốc gia nào, dẫu xa xôi cách trở ra sao, từ Trung Hoa cho đến tận Công-gô. Thêm vào đó, cậu ta còn có một thể lực cường tráng thách thức mọi bệnh tật, cùng những thớ cơ săn chắc, chỉ tiếc là không có lấy một sợi dây thần kinh lo âu; tất nhiên, đạo đức thì hoàn toàn miễn chê. Cậu nhóc này năm nay tròn ba mươi tuổi, và tuổi của cậu so với tuổi của chủ nhân là tỷ lệ mười lăm trên hai mươi. Xin mạn phép được tiết lộ rằng tôi năm nay đã bước sang tuổi bốn mươi?

Nhưng Conseil có một tật xấu: cậu ta cực kỳ câu nệ lễ tiết, và chẳng bao giờ trò chuyện với tôi mà không dùng ngôi thứ ba, đôi khi nghe thật bực mình.

“Conseil,” tôi lại cất tiếng gọi, đôi tay thoăn thoắt làm những công việc chuẩn bị cho chuyến đi với vẻ đầy sốt sắng.

Quả thật, tôi hoàn toàn tin tưởng vào cậu thanh niên tận tụy này. Theo lệ thường, tôi chẳng bao giờ hỏi xem cậu ta có thấy thuận tiện hay không khi phải theo chân mình trong các chuyến đi; nhưng lần này, cuộc thám hiểm được nhắc tới có lẽ sẽ kéo dài, và việc đuổi theo một sinh vật có khả năng đánh chìm một chiếc chiến hạm dễ như bẻ một quả hạch chắc chắn sẽ tiềm ẩn nhiều hiểm nguy. Chừng đó thôi cũng đủ để khiến ngay cả người điềm tĩnh nhất trần đời phải suy ngẫm. Không biết Conseil sẽ nói gì đây?

“Conseil,” tôi gọi lần thứ ba.

Conseil xuất hiện.

“Ngài vừa gọi tôi ạ?” Cậu ta vừa bước vào vừa hỏi.

“Đúng vậy, cậu nhóc; hãy chuẩn bị hành lý cho cả tôi lẫn cậu nữa. Chúng ta sẽ lên đường sau hai tiếng nữa.”

“Tùy ý ngài thôi, thưa ngài,” Conseil điềm đạm đáp.

“Không một phút giây nào để lãng phí; hãy thu xếp vào rương của tôi mọi vật dụng cần thiết cho chuyến đi, áo khoác, áo sơ mi và tất — cứ nhét thật nhiều vào, không cần đếm đâu, và làm cho nhanh lên.”

“Còn những bộ sưu tập của ngài thì sao, thưa ngài?” Conseil lên tiếng nhắc nhở.

“Chúng ta sẽ tính đến chúng sau.”

“Gì cơ ạ? Cả con archiotherium, hyracotherium, đám oreodons, cheropotamus, cùng những bộ da khác nữa sao?”

“Họ sẽ giữ hộ chúng ở khách sạn.”

“Còn con lợn rừng Babiroussa còn sống của ngài thì sao, thưa ngài?”

“Người ta sẽ cho nó ăn trong thời gian chúng ta vắng mặt; vả lại, ta sẽ để lại chỉ thị để chuyển cả vườn thú nhỏ của chúng ta về Pháp.”

“Vậy ra chúng ta không trở về Paris nữa sao?” Conseil hỏi.

“Ồ! Chắc chắn là có chứ,” tôi đáp một cách lấp lửng, “chỉ là đi đường vòng một chút thôi.”

“Liệu con đường vòng đó có làm ngài vừa lòng không?”

“Ồ, chẳng có gì to tát cả; chỉ là đường đi không được thẳng tắp cho lắm, thế thôi. Chúng ta sẽ đi chuyến tàu Abraham Lincoln.”

“Tùy ngài định đoạt, thưa ngài,” Conseil thản nhiên đáp.

“Cậu thấy đấy, bạn tôi ạ, chuyến đi này liên quan đến con quái vật — con kỳ lân biển nổi tiếng ấy. Chúng ta sẽ quét sạch nó khỏi đại dương. Tác giả của một bộ sách khổ lớn gồm hai tập viết về ‘Những bí ẩn của các tầng đáy đại dương sâu thẳm’ thì không thể nào lại không chịu lên đường cùng Hạm trưởng Farragut cho được. Một sứ mệnh vinh quang, nhưng cũng đầy hiểm nguy! Chúng ta chẳng thể biết mình sẽ trôi dạt về đâu; loài vật này vốn dĩ rất thất thường. Dù vậy, chúng ta vẫn cứ đi; ta đã có một vị hạm trưởng vô cùng tỉnh táo và tháo vát.”

Tôi mở một tài khoản tín dụng cho con Babiroussa, rồi cùng Conseil bước lên một chiếc xe ngựa. Hành lý của chúng tôi được chuyển thẳng lên boong tàu của chiến hạm ngay sau đó. Tôi vội vã lên tàu và hỏi tìm Hạm trưởng Farragut. Một thủy thủ dẫn tôi ra khu vực đài chỉ huy phía sau, nơi tôi gặp một sĩ quan có vẻ ngoài lịch lãm đang đưa tay ra chào đón tôi.

“Ông là Pierre Aronnax đấy chứ?” ông hỏi.

“Chính là tôi,” tôi đáp; “Còn ông là Hạm trưởng Farragut?”

“Chào mừng Giáo sư; phòng của ông đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

Tôi cúi đầu chào, và xin phép được dẫn về căn phòng dành riêng cho mình.

Chiếc Abraham Lincoln đã được lựa chọn và trang bị vô cùng kỹ lưỡng cho sứ mệnh mới này. Đó là một chiến hạm có tốc độ cao, được lắp đặt động cơ hơi nước áp suất cao cho phép đạt mức áp suất lên tới bảy bầu khí quyển. Nhờ vậy, chiếc Abraham Lincoln có thể đạt tốc độ trung bình gần mười tám hải lý rưỡi mỗi giờ — một tốc độ đáng nể, dẫu vậy vẫn chưa đủ nhanh để tóm gọn loài cetacean khổng lồ này.

Sự bố trí nội thất bên trong chiến hạm hoàn toàn tương xứng với các đặc tính hàng hải của nó. Tôi vô cùng hài lòng với căn phòng của mình, nằm ở phần đuôi tàu và thông ra phòng súng.

“Chúng ta sẽ sống rất thoải mái ở đây cho mà xem,” tôi nói với Conseil.

“Thưa ngài, nếu ngài cho phép, chúng ta sẽ thoải mái chẳng khác nào một chú ốc mượn hồn nằm trong vỏ ốc sên,” Conseil đáp.

Tôi để Conseil ở lại để sắp xếp ổn thỏa mấy chiếc rương hành lý, rồi quay lại đài chỉ huy để quan sát công tác chuẩn bị khởi hành.

Vào khoảnh khắc đó, Hạm trưởng Farragut đang ra lệnh tháo những sợi dây cáp cuối cùng giữ con tàu Abraham Lincoln neo vào cầu cảng Brooklyn. Chỉ mười lăm phút nữa thôi, hoặc có lẽ còn nhanh hơn thế, chiến hạm đã nhổ neo rời đi mà không có tôi trên tàu. Khi ấy, tôi đã bỏ lỡ cuộc thám hiểm kỳ diệu, siêu nhiên và khó tin này — một chuyến đi mà lời kể lại có lẽ sẽ vấp phải không ít sự hoài nghi.

Nhưng Hạm trưởng Farragut chẳng muốn lãng phí dù chỉ một ngày hay một giờ nào trong việc lùng sục vùng biển nơi con vật vừa được nhìn thấy. Ông cho gọi kỹ sư trưởng lên.

“Hơi nước đã được nạp đầy đủ chưa?” ông hỏi.

“Thưa ngài, rồi ạ,” kỹ sư trưởng đáp.

“Khởi hành thôi,” Hạm trưởng Farragut hô lớn.

Khu cầu cảng Brooklyn và toàn bộ phần New York giáp với sông Đông đều nườm nượp khán giả đến tiễn đưa. Ba tiếng hoan hô vang lên dồn dập từ năm trăm ngàn cổ họng; hàng ngàn chiếc khăn tay được vẫy lên trên đầu của biển người đông nghịt, chào tạm biệt chiếc Abraham Lincoln cho đến khi tàu tiến vào vùng nước của sông Hudson, ngay tại mỏm của bán đảo kéo dài hình thành nên thành phố New York. Sau đó, chiến hạm bám theo bờ biển New Jersey dọc theo bờ phải của con sông xinh đẹp vốn được phủ kín bởi những căn biệt thự, lướt qua các pháo đài đang chào mừng bằng những cỗ đại bác nặng nề nhất của họ. Chiếc Abraham Lincoln đáp lại bằng cách kéo lên ba lần lá cờ Hoa Kỳ, với ba mươi chín ngôi sao tỏa sáng rực rỡ trên đỉnh cột buồng lái; rồi giảm tốc độ để đi vào luồng lạch hẹp được đánh dấu bằng những chiếc phao đặt trong vịnh trong do mũi đất Sandy Hook tạo dải, lướt dọc theo bãi cát dài nơi hàng ngàn khán giả đang gửi gắm tiếng hô chào tạm biệt cuối cùng. Đoàn thuyền nhỏ và tàu hộ tag vẫn tiếp tục bám theo chiến hạm, và chỉ chịu rời đi khi đã đi song song với con tàu hải đăng — nơi có hai ngọn đèn đánh dấu lối vào cửa biển New York.

Chuông báo sáu tiếng vang lên, hoa tiêu bước xuống xuồng và quay trở lại chiếc thuyền buồm nhỏ đang đợi ở mớm gió phía dưới chúng ta, lò hơi được tiếp thêm nhiệt, chân vịt đập nước mạnh mẽ hơn, chiến hạm lướt dọc theo bờ biển thấp và có màu vàng óng của Long Island; và khi hồi chuông thứ tám điểm, sau khi đã khuất tầm mắt về phía tây bắc những ngọn hải đăng ở Fire Island, con tàu lao băng băng với toàn bộ sức máy vào vùng nước tối thẳm của Đại Tây Dương.