Cùng buổi tối hôm đó, ở vĩ độ 21° 30′ bắc, chiếc Nautilus nổi lên mặt nước, tiến gần đến bờ biển Ả Rập. Tôi nhìn thấy Djeddah, trung tâm thương mại quan trọng nhất của Ai Cập, Syria, Thổ Nhĩ Kỳ và Ấn Độ. Tôi nhận ra khá rõ những tòa nhà của thành phố, những con tàu thả neo tại các bến cảng, và cả những chiếc vì mớn nước lớn mà phải đậu ngoài vũng tàu. Mặt trời khá thấp trên đường chân trời, chiếu thẳng vào những ngôi nhà, làm nổi bật lên màu trắng của chúng. Phía bên ngoài, vài căn lều bằng gỗ và sậy cho thấy khu vực sinh sống của người Bedouin. Chẳng mấy chốc, bóng đêm đã che khuất Djeddah khỏi tầm mắt, và chiếc Nautilus chìm dưới làn nước lấp lánh ánh lân tinh mờ ảo.

Hôm sau, ngày 10 tháng Hai, chúng tôi trông thấy vài con tàu đang chạy ngược gió. Chiếc Nautilus quay lại với hành trình lặn dưới biển; nhưng đến trưa, khi đã xác định xong tọa độ và thấy mặt biển vắng lặng, con tàu lại trồi lên mớm nước.

Được Ned và Conseil đi cùng, tôi bước lên sàn tàu ngồi. Bờ biển phía đông trông giống như một khối mờ ảo hằn lên lớp sương mù ẩm ướt.

Chúng tôi đang tựa vào mạn xuồng máy, trò chuyện luyên thuyên, thì Ned Land bỗng đưa tay chỉ về một điểm trên mặt biển và nói:

– Ông có thấy gì đằng kia không, thưa ngài?

– Không, Ned, – tôi đáp; – nhưng anh biết đấy, mắt tôi đâu được tinh anh như anh.

– Hãy nhìn cho kỹ, – Ned nói, – kìa, bên mạn phải, ngang tầm ngọn đèn! Anh không thấy một khối gì đang chuyển động sao?

– Chắc chắn rồi, – tôi nói sau khi quan sát chăm chú; – tôi thấy một vật gì đó giống như một thân hình đen dài đang nổi trên mặt nước.

Và quả nhiên, chẳng mấy chốc, vật thể đen sì ấy cách chúng tôi chưa đầy một dặm. Trông nó giống như một bãi cát lớn nổi giữa biển khơi. Đó là một con cá cúi khổng lồ!

Ned Land háo hức nhìn theo. Đôi mắt anh sáng lên vẻ thèm thuồng khi trông thấy con vật. Tay anh dường như đã sẵn sàng phóng lao. Người ta có cảm giác như anh đang chờ đợi khoảnh khắc để lao mình xuống biển và tấn công nó trên chính địa bàn của nó.

Ngay lúc đó, Thuyền trưởng Nemo xuất hiện trên boong. Ông nhìn thấy con cá cúi, hiểu được thái độ của người thợ săn người Canada, liền quay sang nói với anh:

– Nếu bây giờ cậu đang cầm một ngọn lao, thưa thuyền trưởng Land, liệu nó có làm phỏng tay cậu không?

– Chắc chắn rồi, thưa ngài.

– Và cậu hẳn sẽ không phiền lòng nếu có một ngày được quay lại nghề chài lưới quen thuộc của mình và bổ sung loài thú có vú này vào danh sách những con vật cậu từng hạ sát chứ?

– Tôi rất sẵn lòng, thưa ngài.

– Vậy thì, cậu có thể thử xem.

– Cảm ơn ngài, – Ned Land nói, đôi mắt bừng sáng lửa.

– Chỉ có điều, – Thuyền trưởng nói thêm, – vì lợi ích của chính cậu, tôi khuyên cậu đừng để sổng mất con mồi.

– Cá cúi là loài nguy hiểm khi tấn công phải không ạ? – tôi hỏi, bất chấp cái nhún vai của người thợ săn.

– Đúng vậy, – Thuyền trưởng đáp; – đôi khi con vật quay lại tấn công kẻ thù và lật úp xuồng của họ. Nhưng với thuyền trưởng Land thì không cần phải lo ngại hiểm nguy này. Mắt cậu ta tinh nhanh, tay cậu ta vững chãi.

Ngay lúc ấy, bảy thủy thủ, vẫn im lìm và bất động như mọi khi, bước lên boong. Một người mang theo một ngọn lao và một cuộn dây thừng giống như loại dùng để bắt cá voi. Chiếc xuồng máy được nhấc bổng khỏi sàn, tháo chốt và hạ xuống biển. Sáu tay chèo vào vị trí, và người lái xuồng nắm lấy thanh điều khiển. Ned, Conseil và tôi ra phía đuôi xuồng.

– Ngài không đi cùng sao, thưa Thuyền trưởng? – tôi hỏi.

– Không, thưa ông; nhưng tôi chúc các vị săn bắt thành công.

Chiếc xuồng rời đi, được sáu mái chèo mạnh mẽ khua nước, lao nhanh về phía con cá cúi đang nổi bồng bềnh cách chiếc Nautilus chừng hai dặm.

Khi cách con vật chừng vài sải cá, tốc độ giảm xuống, và các mái chèo khẽ khàng khua xuống làn nước phẳng lặng. Ned Land, tay cầm lao, đứng ở mũi xuồng. Ngọn lao dùng để đâm cá voi thường được nối với một sợi dây rất dài, sẽ tuột ra rất nhanh khi con vật bị thương kéo theo nó. Nhưng ở đây, sợi dây dài chưa đến mười sải, và đầu kia được buộc vào một chiếc thùng nhỏ. Khi nổi lên, chiếc thùng này sẽ báo hiệu hướng di chuyển của con cá cúi dưới mặt nước.

Tôi đứng lặng theo dõi từng cử động của đối thủ người Canada. Loài cá cúi này, còn có tên là halicore, rất giống với cá nược; thân hình thuôn dài của nó kết thúc bằng chiếc đuôi dài, và các vây bên có những ngón hoàn chỉnh. Điểm khác biệt của nó so với cá nược nằm ở hàm trên, được trang bị hai chiếc răng dài nhọn hoắt tạo thành hai cái ngà chĩa sang hai bên.

Con cá cúi mà Ned Land đang chuẩn bị tấn công có kích thước khổng lồ; nó dài hơn bảy mét. Nó nằm bất động và có vẻ như đang ngủ trên sóng nước, hoàn cảnh này giúp việc bắt nó trở nên dễ dàng hơn.

Chiếc xuồng tiếp cận cách con vật sáu mét. Các mái chèo được gác lên thanh tỳ. Tôi chồm nửa người dậy. Ned Land, thân mình ngả về phía sau một chút, giương cao ngọn lao trong bàn tay đầy kinh nghiệm.

Bất ngờ, một tiếng rít vang lên, và con cá cúi biến mất. Ngọn lao, dù được phóng với lực rất mạnh, dường như chỉ cắm xuống nước.

– Quỷ tha ma bắt! – Thợ săn người Canada giận dữ kêu lên; – Ta trượt mất rồi!

– Không, – tôi nói; – nó bị thương rồi – hãy nhìn vết máu kìa; nhưng vũ khí của anh chưa cắm sâu vào thân nó.

– Ngọn lao của tôi! Ngọn lao của tôi! – Ned Land kêu lên.

Các thủy thủ tiếp tục chèo, và người lái hướng thẳng về chiếc thùng đang nổi. Lấy lại được ngọn lao, chúng tôi tiếp tục truy đuổi con vật.

Thỉnh thoảng con vật lại trồi lên mặt nước để thở. Vết thương không làm nó suyuyển, bởi nó lao đi với tốc độ cực kỳ nhanh chóng.

Chiếc xuồng, được chèo bởi những cánh tay lực lưỡng, bay vụt theo dấu vết của nó. Có vài lần chúng tôi áp sát chỉ cách vài thước và thợ săn người Canada đã sẵn sàng ra tay, nhưng con cá cúi lại lặn sâu đột ngột khiến việc với tới nó trở thành bất khả thi.

Hãy tưởng tượng sự bực tức đang thiêu đốt con người thiếu kiên nhẫn Ned Land! Anh tuôn ra nhắm vào sinh vật tội nghiệp những lời nguyền rủa cay nghiệt nhất bằng tiếng Anh. Về phần mình, tôi chỉ thấy tiếc nuối khi để con cá cúi thoát khỏi mọi đợt tấn công của chúng tôi.

Chúng tôi ráo riết truy đuổi nó suốt một tiếng đồng hồ, và tôi bắt đầu nghĩ rằng việc bắt sống nó sẽ vô cùng khó khăn, thì con vật, nảy sinh cái ý định trả thù quẩn quấy mà sau đó nó phải hối hận, đột ngột quay lại nhắm vào chiếc xuồng và phản công chúng tôi.

Động tác này đã không lọt khỏi mắt người thợ săn người Canada.

– Cẩn thận! – anh thét lên.

Người lái xuồng thốt lên vài từ bằng thứ tiếng kỳ lạ của hắn, chắc là để cảnh báo mọi người phải đề cao cảnh giác.

Con cá cúi áp sát cách thuyền chừng hai mươi phiệt, dừng lại, hít mạnh không khí bằng chiếc mũi lớn (không nằm ở chóp mà ở phần trên mõm). Sau đó, lấy đà, nó lao thẳng vào chúng tôi.

Chiếc xuồng không thể tránh được cú va chạm và bị lật nghiêng một nửa, tràn vào ít nhất hai tấn nước cần phải tạt ra; nhưng nhờ người lái xuồng, chúng tôi đã chịu va quẹt bên mạn chứ không phải trực diện, nên thuyền không bị lật nhào hẳn. Trong khi Ned Land, bám chặt lấy mũi thuyền, dùng lao giáng liên hồi vào sinh vật khổng lồ, thì bộ hàm của con vật cắm phập vào mạn thuyền, nhấc bổng cả chiếc xuồng lên khỏi mặt nước giống như cách con sư tử ngoạm một con hoẵng. Chúng tôi ngã chồng lên nhau, và tôi chẳng biết cuộc phiêu lưu này sẽ kết thúc thế nào nếu thợ săn người Canada, vẫn đang hằn học với con quái vật, không đâm thẳng một nhát vào tim nó.

Tôi nghe thấy tiếng bộ răng của nó nghiến ken két vào lớp vỏ sắt, rồi con cá cúi biến mất, mang theo cả ngọn lao. Nhưng chiếc thùng phuy nhanh chóng nổi lên mặt nước, và ngay sau đó là xác con vật trong tư thế ngửa bụng. Chiếc xuồng tiến lại gần, buộc dây kéo nó đi và hướng thẳng về phía chiếc Nautilus.

Người ta phải dùng đến hệ thống ròng rọc cực kỳ chắc chắn mới kéo được con cá cúi lên boong tàu. Nó nặng tới mười nghìn cân Anh.

Hôm sau, ngày 11 tháng Hai, kho dự trữ thực phẩm của chiếc Nautilus được bổ sung thêm những món thịt rừng hảo hạng. Một đàn nhạn biển đã đáp xuống chiếc Nautilus. Đó là một loài thuộc họ Sterna nilotica, đặc hữu của Ai Cập; mỏ đen, đầu xám và nhọn, quanh mắt có những đốm trắng, lưng, cánh và đuôi màu xám, bụng và cổ họng màu trắng, móng vuốt đỏ. Họ cũng bắt được khoảng một chục con vịt trời sông Nile, một loài chim hoang dã có hương vị rất đậm đà, với phần cổ và đỉnh đầu màu trắng có các đốm đen.

Khoảng năm giờ chiều, chúng tôi trông thấy Mũi Ras-Mohammed ở phía bắc. Mũi đất này là điểm cực nam của bán đảo Arabia Petraea, nằm giữa Vịnh Suez và Vịnh Acabah.

Chiếc Nautilus tiến vào eo biển Jubal, dẫn ra Vịnh Suez. Tôi nhìn rõ một ngọn núi cao sừng sững giữa hai vịnh của mũi Ras-Mohammed. Đó chính là núi Horeb, ngọn Sinai nơi Moses từng diện kiến Thiên Chúa.

Đến sáu giờ, chiếc Nautilus, lúc nổi lúc chìm, lướt qua một khoảng cách nhất định từ Tor – nằm ở cuối vịnh, nơi có làn nước dường như ngả sang màu đỏ, một hiện tượng từng được Thuyền trưởng Nemo quan sát trước đó. Sau đó, màn đêm buông xuống giữa một không gian tĩnh lặng nặng nề, đôi khi bị phá vỡ bởi tiếng kêu của bồ pelican cùng các loài chim đêm khác, tiếng sóng vỗ bờ gầm rú ngấm ngầm vào các ghềnh đá, hay tiếng thở hồng hộc của một chiếc tàu hơi nước đằng xa đang quẫy đạp làn nước vịnh bằng đôi bánh guồng ồn ào.

Từ tám đến chín giờ, chiếc Nautilus lặn sâu vài sải nước. Theo tính toán của tôi, hẳn chúng tôi đã ở rất gần Suez. Qua ô cửa kính của phòng khách, tôi nhìn thấy phần chân đế những mỏm đá được thắp sáng rực rỡ bởi ngọn đèn điện của chúng tôi. Chúng tôi có cảm giác như đang bỏ lại sau lưng eo biển ngày một xa.

Vào lúc chín giờ mười lăm phút, khi con tàu đã trồi lên mặt nước, tôi bước lên boong. Quá nóng lòng muốn vượt qua đường hầm của Thuyền trưởng Nemo, tôi không thể đứng yên một chỗ nên đành ra ngoài hít thở bầu không khí đêm trong lành.

Chẳng mấy chốc, trong bóng tối, tôi nhìn thấy một ánh sáng nhợt nhạt, mờ ảo vì sương mù, đang tỏa sáng cách chúng tôi chừng một dặm.

– Một ngọn hải đăng nổi! – ai đó gần tôi lên tiếng.

Tôi quay lại và nhìn thấy Thuyền trưởng.

– Đó là ngọn hải đăng nổi của Suez, – ông nói tiếp. – Chẳng mấy chốc nữa là chúng ta tới cửa đường hầm.

– Việc vào đó chắc không dễ dàng gì thưa ngài?

– Không, thưa ông; chính vì thế tôi quen vào buồng lái để trực tiếp điều khiển hướng đi. Và bây giờ, nếu ông muốn xuống dưới, thưa ông Aronnax, chiếc Nautilus chuẩn bị lặn xuống và sẽ không ngoi lên mặt nước cho đến khi chúng ta vượt qua xong Đường hầm Ả Rập.

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi về phía cầu thang trung tâm; đi được nửa đường, ông mở một cánh cửa, băng qua boong trên, và bước vào buồng lái – như ta còn nhớ, căn buồng này nhô lên ở tận cùng của sàn tàu. Đó là một cabin rộng sáu thước vuông, rất giống với phòng lái trên các tàu hơi nước ở sông Mississippi hay sông Hudson. Ở chính giữa có một chiếc vô lăng đặt thẳng đứng, được nối với dây cáp lái kéo dài tận đuôi tàu Nautilus. Bốn ô cửa sổ lắp kính thấu kính, nằm gọn trong rãnh vách cabin, cho phép người cầm lái quan sát được mọi hướng.

Căn cabin tối thui; nhưng chẳng mấy chốc mắt tôi cũng quen dần với bóng tối, và tôi nhận ra người lái tàu, một người đàn ông lực lưỡng đang đặt hai tay lên các nan vô lăng. Bên ngoài, biển cả hiện lên sáng rực nhờ ngọn đèn pha chiếu những luồng sáng từ đuôi cabin ra tận đầu kia của boong.

– Bây giờ, – Thuyền trưởng Nemo nói, – chúng ta hãy thử tìm đường qua xem sao.

Những sợi dây điện nối liền buồng lái với phòng máy, từ đó Thuyền trưởng có thể truyền đạt đồng thời hướng đi và tốc độ cho chiếc Nautilus của ông. Ông nhấn một nút kim loại, và ngay lập tức tốc độ của chân vịt giảm xuống.

Tôi lặng lẽ quan sát bức tường cao dựng đứng mà chúng tôi đang lướt qua lúc này, chính là phần móng vững chãi của một vùng bờ biển cát bạt ngàn. Chúng tôi cứ bám sát nó như thế suốt một tiếng đồng hồ dù chỉ cách vài thước.

Thuyền trưởng Nemo không hề rời mắt khỏi nút bấm được treo lơ lửng bởi hai vòng tròn đồng tâm trong cabin. Chỉ bằng một cử chỉ đơn giản, người lái tàu liền điều chỉnh hướng đi của chiếc Nautilus từng giây từng phút.

Tôi đã đứng nép vào ô cửa sổ mạn tàu và nhìn thấy những cấu trúc san hô tuyệt đẹp, các loài động vật trùng phương, rong biển và tảo bẹ đang khua khoắng những chiếc vuốt khổng lồ nhô ra từ các kẽ đá.

Vào lúc mười giờ mười lăm phút, Thuyền trưởng trực tiếp nắm lấy tay lái. Một hành lang rộng, đen ngòm và sâu thẳm mở ra trước mắt chúng tôi. Chiếc Nautilus dũng cảm lao vào đó. Một thứ âm thanh gầm rú kỳ lạ vang lên xung quanh mạn tàu. Đó là dòng nước Biển Đỏ bị độ dốc của đường hầm cuốn đi xối xả về phía Địa Trung Hải. Chiếc Nautilus lao đi theo dòng lũ, nhanh như tên bắn, bất chấp nỗ lực của hệ thống động lực – vốn đang đập nước bằng chân vịt quay ngược chiều để tạo ra sức cản lớn hơn.

Trên những bức tường của lối đi hẹp, tôi chẳng thấy gì ngoài những tia sáng rực rỡ, những đường thẳng, những rãnh lửa do tốc độ chóng mặt vẽ nên dưới ánh đèn điện chói lòa. Tim tôi đập thình thịch.

Vào lúc mười giờ ba mươi lăm phút, Thuyền trưởng Nemo rời tay lái, quay sang tôi và nói:

– Địa Trung Hải!

Chưa đầy hai mươi phút sau, chiếc Nautilus, bị cuốn đi bởi dòng lũ dữ, đã vượt qua eo đất Suez.