Trong ngày 29 tháng Giêng, đảo Ceylon khuất dần sau đường chân trời, và con tàu Nautilus, với tốc độ hai mươi dặm một giờ, lao vào mê cung kênh rạch chia cắt quần đảo Maldives khỏi quần đảo Laccadives. Tàu thậm chí còn lướt qua đảo Kiltan, một vùng đất vốn có nguồn gốc từ san hô, được Vasco da Gama phát hiện vào năm 1499, và là một trong mười chín hòn đảo chính của quần đảo Laccadive, nằm giữa vĩ độ 10° và 14° 30′ bắc, cùng kinh độ 69° 50′ đến 72° 50′ đông.

Chúng tôi đã đi được 16.220 dặm, tức 7.500 hải lý (theo hệ đo lường Pháp) kể từ điểm khởi hành ở vùng biển Nhật Bản.

Ngày hôm sau (30 tháng Giêng), khi con tàu Nautilus trồi lên mặt nước đại dương, không một bóng đất liền nào xuất hiện trong tầm mắt. Tàu hướng về phía Bắc-Đông-Bắc, tiến vào vùng biển Oman, nằm giữa bán đảo Ả Rập và bán đảo Ấn Độ, nơi đóng vai trò là cửa ngõ thông ra vịịnh Ba Tư. Rõ ràng đây là một vùng cụt không có lối thoát nào khác. Thuyền trưởng Nemo đang đưa chúng tôi đi đâu? Tôi không tài nào đoán được. Tuy nhiên, điều này chẳng làm anh chàng người Canada hài lòng; hôm ấy, anh ta đến tìm tôi để hỏi xem chúng ta đang đi đâu.

– Chúng ta đang đi đến bất cứ nơi nào mà hứng thú của Thuyền trưởng đưa tới, thưa ngài Ned.

– Thế thì hứng thú của ông ta chẳng thể đưa chúng ta đi được bao xa đâu, – người Canada đáp. – Vịnh Ba Tư làm gì có lối ra: và nếu chúng ta cứ đâm đầu vào đó, thì chẳng mấy chốc chúng ta lại phải quay ra thôi.

– Vậy thì tốt quá, chúng ta sẽ lại quay ra, thưa ngài Land; và nếu sau vịnh Ba Tư, tàu Nautilus muốn ghé thăm Biển Đỏ, thì eo biển Bab-el-mandeb luôn sẵn sàng mở cửa đón chúng ta.

– Tôi thiết tưởng không cần phải nhắc lại với ngài rằng, Biển Đỏ cũng kín mít chẳng khác nào vịịnh kia, vì eo đất Suez vẫn chưa được đào thông; và giả sử nó đã được đào thông đi nữa, thì một con tàu đầy bí ẩn như của chúng ta cũng chẳng dại gì mạo hiểm chui vào một con kênh chi chít các cống điều tiết nước. Hơn nữa, Biển Đỏ chẳng phải là con đường đưa chúng ta trở về châu Âu.

– Nhưng tôi có bao giờ nói là chúng ta đang quay về châu Âu đâu.

– Vậy ngài đoán thế nào?

– Tôi đoán rằng, sau khi thăm thú những bờ biển đầy kỳ thú của xứ Ả Rập và Ai Cập, tàu Nautilus sẽ xuôi xuống Ấn Độ Dương một lần nữa, có lẽ sẽ băng qua kênh đào Mozambique, có lẽ sẽ đi ngang qua quần đảo Mascarenhas, để rồi vòng ra Mũi Hảo Vọng.

– Và một khi đã đến Mũi Hảo Vọng rồi thì sao? – người Canada hỏi với một vẻ nhấn mạnh kỳ lạ.

– Chà, chúng ta sẽ thâm nhập vào Đại Tây Dương, nơi mà chúng ta chưa từng biết tới. À! Anh bạn Ned thân mến, anh đang cảm thấy mệt mỏi với cuộc hành trình dưới đáy biển này rồi sao; anh đã thấy ngấy trước cảnh tượng muôn màu muôn vẻ không dứt của những kỳ quan dưới nước rồi ư. Riêng phần tôi, tôi sẽ cảm thấy tiếc nuối khi phải chứng kiến hồi kết của một chuyến hải trình mà rất ít người trên đời có cơ hội thực hiện.

Suốt bốn ngày liền, cho đến tận ngày 3 tháng Hai, tàu Nautilus quần thảo khắp vùng biển Oman với nhiều tốc độ và độ sâu khác nhau. Tàu có vẻ di chuyển ngẫu nhiên, như thể đang phân vân không biết nên chọn con đường nào, nhưng chúng tôi chưa bao giờ vượt quá chí tuyến Bắc.

Khi rời khỏi vùng biển này, chúng tôi thoáng nhìn thấy Muscat, một trong những thị trấn quan trọng nhất của đất nước Oman. Tôi vô cùng thán phục diện mạo kỳ lạ của nó, được bao quanh bởi những dãy núi đá đen nơi các ngôi nhà và pháo đài trắng nổi bật hẳn lên. Tôi nhìn thấy những mái vòm tròn của các đền thờ Hồi giáo, những ngọn tháp nhọn thanh mảnh, cùng những bậc thềm tươi mát và ngập tràn cây xanh. Nhưng đó chỉ là một Fleeting vision – một thoáng ảo ảnh! Tàu Nautilus nhanh chóng chìm xuống dưới những con sóng của vùng biển ấy.

Chúng tôi lướt dọc theo bờ biển Mahrah và Hadramaut của Ả Rập trong khoảng cách sáu dặm, với dải núi chập chùng thỉnh thoảng lại được điểm xuyết bởi vài di tích cổ kính. Ngày 5 tháng Hai, cuối cùng chúng tôi cũng tiến vào vịnh Aden, một chiếc phễu khổng lồ cắm vào cổ họng Bab-el-mandeb, nơi dòng nước Ấn Độ Dương đổ vào Biển Đỏ.

Ngày 6 tháng Hai, tàu Nautilus nổi lên trong tầm nhìn của Aden, nằm vắt vẻo trên một mũi đất được nối liền với đại lục bằng một eo đất hẹp, giống như một pháo đài Gibraltar bất khả xâm phạm mà các công sự đã được người Anh xây dựng lại sau khi chiếm đóng vào năm 1839. Tôi thoáng thấy những ngọn tháp hình bát giác của thị trấn này, nơi từng là kho hàng thương mại giàu có nhất dọc theo bờ biển.

Tôi cứ đinh ninh rằng Thuyền trưởng Nemo khi đến điểm này sẽ quay đầu trở ra; nhưng tôi đã lầm, anh ta hoàn toàn không làm thế, điều đó khiến tôi vô cùng ngạc nhiên.

Ngày hôm sau, ngày 7 tháng Hai, chúng tôi tiến vào eo biển Bab-el-mandeb, mà trong tiếng Ả Rập có nghĩa là Cổng nước mắt.

Dù rộng tới hai mươi dặm, eo biển này chỉ dài có ba mươi hai dặm. Và với tàu Nautilus, khởi hành ở tốc độ tối đa, việc băng qua đây chưa đầy một tiếng đồng hồ. Nhưng tôi chẳng thấy gì cả, thậm chí cả đảo Perim – nơi Chính phủ Anh dùng để củng cố vị thế của Aden – cũng không thấy. Có quá nhiều tàu hơi nước của Anh hoặc Pháp thuộc tuyến đường từ Suez đi Bombay, từ Calcutta đi Melbourne, và từ đảo Bourbon đi Mauritius đang cày xới qua lại lối đi chật hẹp này, khiến tàu Nautilus không dám mạo hiểm lộ diện. Vì thế, nó vẫn thận trọng ẩn mình ở bên dưới. Cuối cùng, vào khoảng giữa trưa, chúng tôi đã ở vùng nước của Biển Đỏ.

Tôi thậm chí chẳng mòi công đi tìm hiểu thứ ngẫu hứng nào đã khiến Thuyền trưởng Nemo quyết định đi vào vịnh. Nhưng tôi hoàn toàn ủng hộ việc tàu Nautilus tiến vào đó. Tốc độ tàu được giảm lại: lúc thì nó di chuyển trên mặt nước, lúc thì lặn xuống để tránh một con tàu nào đó, nhờ vậy tôi có thể quan sát cả phần trên lẫn phần dưới của vùng biển kỳ lạ này.

Ngày 8 tháng Hai, ngay từ rạng đông, Mocha hiện ra trước mắt, nay chỉ còn là một thị trấn hoang tàn, với những bức tường có thể sụp đổ chỉ sau một phát đại bác, dẫu vậy nơi đây vẫn lác đác che chở cho một vài hàng chà là xanh tốt; nơi từng là một thành phố quan trọng, bao gồm sáu khu chợ công cộng và hai mươi sáu đền thờ Hồi giáo, với những bức tường được bảo vệ bởi mười bốn pháo đài, tạo thành một vành đai có chu vi hai dặm.

Tàu Nautilus sau đó tiếp cận bờ biển châu Phi, nơi độ sâu của biển lớn hơn. Tại đó, giữa làn nước trong vắt như pha lê, qua những ô cửa kính rộng mở, chúng tôi được chiêm ngưỡng những bụi san hô rực rỡ tuyệt đẹp cùng những khối đá lớn khoác lên mình tấm thảm lông mượt mà lộng lẫy bằng các loài tảo và rong biển xanh. Thật là một cảnh tượng không thể diễn tả bằng lời, cùng với sự phong phú muôn hình vạn trạng của các cảnh quan dọc theo những bãi cát và hòn đảo núi lửa bao bọc bờ biển Lybia! Nhưng nơi những bụi cây này hiện ra với vẻ đẹp lộng lẫy nhất lại là ở bờ biển phía đông, nơi tàu Nautilus chẳng mấy chốc đã tiến đến. Đó là bờ biển Tehama, bởi vì ở đó không chỉ có các loài động vật bậc thấp khoe sắc bên dưới mực nước biển, mà chúng còn tạo ra những hình thù đan xen đẹp như tranh vẽ vươn cao khoảng sáu mươi phút (chú thích: sáu mươi feet) trên mặt nước, trông kỳ ảo hơn nhưng lại ít rực rỡ màu sắc hơn so với những khóm san hô được nuôi dưỡng bởi nguồn sức sống từ dòng nước.

Biết bao giờ phút tuyệt diệu tôi đã trải qua bên khung cửa sổ phòng khách! Biết bao mẫu vật mới lạ của hệ thực vật và động vật biển mà tôi được chiêm ngưỡng dưới ánh sáng rực rỡ từ chiếc đèn lồng điện của chúng tôi!

Ngày 9 tháng Hai, tàu Nautilus trôi nổi ở phần rộng nhất của Biển Đỏ, nằm giữa Suakin trên bờ biển phía tây và Komfidah trên bờ biển phía đông, với đường kính lên tới chín mươi dặm.

Vào buổi trưa hôm đó, sau khi đã xác định xong vị trí, Thuyền trưởng Nemo bước lên sàn quan sát, nơi tôi cũng đang có mặt, và tôi hạ quyết tâm không để anh ta xuống dưới nếu không ép anh ta thổ lộ ít nhất là về những dự định tương lai của mình. Ngay khi nhìn thấy tôi, anh ta tiến lại gần và niềm nở mời tôi một điếu xì gà.

– Thưa ngài, Biển Đỏ này có làm ngài hài lòng không? Ngài đã quan sát đầy đủ những kỳ quan mà nó ẩn giấu, nào cá, nào động vật bậc thấp, nào những thảm bọt biển và những khu rừng san hô chưa? Ngài có thoáng thấy những thị trấn ven bờ của nó không?

– Thưa Thuyền trưởng Nemo, có chứ, – tôi đáp; – và tàu Nautilus quả là một phương tiện tuyệt vời để nghiên cứu những điều đó. À, đây quả là một con tàu thông minh!

– Vâng, thưa ngài, thông minh và bất khả chiến bại. Nó chẳng sợ những trận cuồng phong khủng khiếp của Biển Đỏ, cũng chẳng sợ dòng hải lưu hay những bãi cát ngầm của nơi này.

– Quả thật vậy, – tôi nói, – vùng biển này nổi tiếng là một trong những nơi nguy hiểm nhất, và thời cổ đại, nếu tôi nhớ không lầm, thì tiếng tăm của nó còn tồi tệ đến thế nào.

– Tồi tệ thật đấy, thưa ngài Aronnax. Các sử gia Hy Lạp và La Mã chẳng hề dành cho nó những lời hay ý đẹp nào, và Strabo còn bảo rằng nó cực kỳ nguy hiểm vào mùa gió Etesian và mùa mưa. Nhà địa lý người Ả Rập Edrisi thì miêu tả nó dưới cái tên Vịnh Colzoum, đồng thời kể lại rằng rất nhiều tàu bè đã thiệt mạng ở đó trên các bãi cát ngầm và chẳng ai dám mạo hiểm ra khơi vào ban đêm. Theo lời ông ta, đó là một vùng biển dễ hứng chịu những trận cuồng phong kinh hoàng, rải rác những hòn đảo hoang vu, và ‘chẳng mang lại điều gì tốt đẹp dẫu ở trên mặt nước hay trong lòng sâu thẳm.’

– Người ta có thể thấy rằng, – tôi đáp, – những vị sử gia đó chưa từng đặt chân lên tàu Nautilus.

– Chuẩn xác đấy, – vị Thuyền trưởng mỉm cười đáp lời; – và xét về phương diện đó, người hiện đại cũng chẳng tiến bộ hơn người xưa là bao. Phải mất rất nhiều thế hệ người ta mới khám phá ra sức mạnh cơ học của hơi nước. Ai mà biết được, liệu một trăm năm nữa, chúng ta có được chứng kiến một chiếc Nautilus thứ hai hay không? Sự tiến triển vốn dĩ rất chậm chạp, thưa ngài Aronnax.

– Đúng vậy, – tôi đáp; – con tàu của ngài chí ít cũng đi trước thời đại cả một thế kỷ, thậm chí là cả một kỷ nguyên. Thật là một điều đáng tiếc khi bí mật của một phát minh vĩ đại như thế lại phải mai danh ẩn tích cùng với người phát minh ra nó!

Thuyền trưởng Nemo không đáp lời. Sau vài phút im lặng, anh ta nói tiếp:

– Vừa rồi ngài đang bàn về quan điểm của các sử gia cổ đại đối với việc hàng hải đầy hiểm trở trên Biển Đỏ.

– Đúng thế, – tôi nói; – nhưng chẳng lẽ những nỗi sợ hãi của họ đã bị phóng đại lên sao?

– Có và không, thưa ngài Aronnax, – Thuyền trưởng Nemo đáp, dường như anh ta thuộc làu làu về Biển Đỏ trong lòng bàn tay. – Những điều nay không còn nguy hiểm đối với một con tàu hiện đại, được trang bị đầy đủ, kết cấu vững chắc, và làm chủ được hải trình của mình nhờ sức mạnh ngoan ngoãn của hơi nước, lại từng mang đến đủ loại hiểm họa cho tàu bè thời cổ đại. Ngài hãy thử hình dung những nhà thám hiểm tiên phong ấy mạo hiểm giương buồm trên những chiếc tàu làm bằng các tấm ván khâu lại với nhau bằng sợi cọ, thấm đẫm mỡ của loài chó biển, và phủ đầy nhựa thông dạng bột! Họ thậm chí còn chẳng có nổi các dụng cụ để định vị, và cứ mò mẫm đi theo cảm tính giữa những dòng hải lưu mà họ gần như mù tịt. Trong những điều kiện ấy, đắm tàu là chuyện đương nhiên, và chắc chắn phải xảy ra rất nhiều. Nhưng vào thời đại chúng ta, những con tàu hơi nước chạy giữa Suez và Nam Hải chẳng còn phải sợ hãi cơn thịnh nộ của vịnh này nữa, bất chấp những luồng gió mậu dịch ngược chiều. Thuyền trưởng và hành khách chẳng cần phải chuẩn bị cho chuyến ra khơi bằng những lễ vật tạ ơn thần linh; và khi trở về, họ cũng không còn đeo vòng hoa hay dải băng vàng rực rỡ để đến đền thờ lân cận dâng lời cảm tạ các vị thần nữa.

– Tôi đồng ý với ngài, – tôi nói; – và hơi nước dường như đã bóp nghẹt mọi lòng biết ơn trong tâm hồn những người thủy thủ. Nhưng thưa Thuyền trưởng, vì hình như ngài đã nghiên cứu rất kỹ về vùng biển này, ngài có thể cho tôi biết nguồn gốc cái tên của nó xuất phát từ đâu không?

– Có khá nhiều lời giải thích xoay quanh vấn đề này, thưa ngài Aronnax. Ngài có muốn biết quan điểm của một nhà biên niên sử thế kỷ XIV không?

– Tôi rất sẵn lòng.

– Nhà văn đầy trí tưởng tượng đó cho rằng cái tên của nó được đặt sau sự kiện người Israel băng qua, khi Pha-ra-ông bỏ mạng giữa những con sóng khép lại theo tiếng gọi của Mô-sê.

– Đó là lời giải thích mang tính thi ca, thưa Thuyền trưởng Nemo, – tôi đáp; – nhưng tôi không thể thỏa mãn với câu trả lời đó. Tôi muốn nghe quan điểm cá nhân của chính ngài cơ.

– Đây thưa ngài Aronnax. Theo ý kiến của tôi, chúng ta phải nhìn nhận cái tên Biển Đỏ này như một bản dịch từ tiếng Do Thái ‘Edom’; và nếu người xưa đặt cho nó cái tên đó, ấy là vì sắc thái màu sắc đặc biệt của làn nước nơi đây.

– Nhưng cho đến tận lúc này, tôi chẳng thấy gì ngoài những con sóng trong suốt và chẳng có màu sắc đặc biệt nào cả.

– Rất có thể; nhưng khi chúng ta tiến sâu vào tận cùng của vịnh, ngài sẽ được chứng kiến hiện tượng kỳ lạ ấy. Tôi nhớ mình từng nhìn thấy vịnh Tor hoàn toàn đỏ rực, tựa như một biển máu vậy.

– Và ngài quy màu sắc này là do sự hiện diện của một loài tảo vi sinh ư?

– Đúng vậy.

– Vậy ra, thưa Thuyền trưởng Nemo, đây không phải là lần đầu tiên ngài càn quét Biển Đỏ trên con tàu Nautilus này nhỉ?

– Không, thưa ngài.

– Khi nãy ngài vừa nhắc đến sự kiện người Israel vượt biển và thảm họa của người Ai Cập, tôi muốn hỏi liệu ngài đã từng bắt gặp dấu tích nào dưới đáy nước của sự kiện lịch sử vĩ đại này chưa?

– Không, thưa ngài; và có lý do chính đáng cả.

– Lý do gì vậy?

– Ấy là vì nơi mà Mô-sê cùng thần dân của ông vượt qua nay đã bị cát bồi lấp dày đặc đến mức lũ lạc đà едва (chú thích: vừa đủ / suýt soát) nhúng chân vào đó. Ngài thừa hiểu là sẽ chẳng có đủ nước cho chiếc Nautilus của tôi đâu.

– Thế còn địa điểm đó? – tôi hỏi.

– Địa điểm ấy nằm ngay phía trên eo đất Suez, trong nhánh sông mà trước đây từng tạo thành một cửa sông sâu thẳm, khi Biển Đỏ còn mở rộng đến tận các Hồ Muối. Giờ đây, dẫu cuộc vượt biển ấy có mang tính phép màu hay không, thì người Israel vẫn cứ băng qua đó để tiến về Đất Hứa; và quân đội của Pha-ra-ông đã bỏ mạng chính xác tại nơi đó; và tôi nghĩ rằng những cuộc khai quật tiến hành giữa lòng các cồn cát sẽ đưa ra ánh sáng một số lượng lớn vũ khí và công cụ mang nguồn gốc Ai Cập.

– Điều đó là hiển nhiên, – tôi đáp; – và vì lợi ích của giới khảo cổ học, chúng ta hãy hy vọng rằng những cuộc khai quật ấy sẽ sớm muộn gì cũng được tiến hành, khi những thị trấn mới mọc lên trên eo đất, sau khi kênh đào Suez được xây dựng; dẫu sao thì đó cũng là một con kênh hoàn toàn vô dụng đối với một con tàu như Nautilus.

– Rất có thể; nhưng nó lại hữu ích cho toàn nhân loại, – Thuyền trưởng Nemo nói. – Người xưa từng hiểu rõ tính hữu dụng của một tuyến đường liên lạc giữa Biển Đỏ và Địa Trung Hải đối với hoạt động thương mại của họ: nhưng họ không nghĩ đến việc đào một con kênh thẳng tắp, mà lại chọn sông Nile làm cầu nối trung gian. Rất có thể con kênh nối liền sông Nile với Biển Đỏ đã được khởi xướng bởi Sesostris, nếu chúng ta tin vào truyền thuyết. Có một điều chắc chắn là vào năm 615 trước Công nguyên, Necos đã tiến hành thi công một con kênh dẫn nước từ sông Nile băng qua vùng đồng bằng Ai Cập, hướng về phía Ả Rập. Phải mất bốn ngày để ngược dòng con kênh này, và nó rộng đến mức hai chiếc tàu chiến ba hàng chèo có thể đi song song nhau. Công trình tiếp tục được thực hiện bởi Darius, con trai của Hystaspes, và có lẽ được hoàn thành bởi Ptolemy II. Strabo từng chứng kiến người ta thông thuyền trên đó; nhưng độ dốc của nó tính từ điểm khởi hành gần Bubastes ra đến Biển Đỏ lại quá nhỏ, khiến nó chỉ có thể khai thác được vài tháng trong năm. Con kênh này đáp ứng mọi nhu cầu thương mại cho đến thời Antonius, rồi sau đó bị bỏ hoang và bị cát vùi lấp. Được khôi phục theo lệnh của Caliph Omar, nó cuối cùng đã bị phá hủy vào năm 761 hoặc 762 bởi Caliph Al-Mansor, người muốn ngăn chặn dòng lương thực tiếp tế cho Mohammed-ben-Abdallah, kẻ từng nổi dậy chống lại ông ta. Trong chiến dịch viễn chinh Ai Cập, vị Tướng Bonaparte của các ngài đã phát hiện ra những dấu tích của công trình này chốn Sa mạc Suez; và bị bất ngờ bởi thủy triều, ông ta suýt thì mất mạng trước khi quay trở lại được Hadjaroth, ngay tại chốn mà Mô-sê từng hạ trại ba nghìn năm trước ông ta.

– Chà, thưa Thuyền trưởng, điều mà người xưa không dám dấn thân thực hiện – chính là công trình nối liền hai vùng biển này, vốn sẽ rút ngắn quãng đường từ Cadiz đến Ấn Độ – thì ngài Lesseps đã thành công trong việc tạo nên; và chẳng bao lâu nữa, ông ấy sẽ biến châu Phi thành một hòn đảo khổng lồ.

– Vâng, thưa ngài Aronnax; ngài có quyền tự hào về người đồng hương của mình. Một con người như thế mang lại vinh quang cho đất nước nhiều hơn cả những vị đại tướng quân. Ông ấy khởi đầu, cũng giống như bao người khác, trong sự ghẻ lạnh và những lời từ chối; nhưng ông đã khải hoàn, bởi vì ông sở hữu thiên tài của ý chí. Và thật buồn khi phải nghĩ rằng một công trình như thế, vốn dĩ phải là một công trình mang tầm vóc quốc tế và đủ sức làm rạng danh cả một triều đại, lại thành công nhờ vào nghị lực của một cá nhân đơn độc. Xin dâng mọi lời vinh danh đến ngài Lesseps!

– Vâng! Vinh danh người công dân vĩ đại, – tôi đáp, vô cùng ngạc nhiên trước cách mà Thuyền trưởng Nemo vừa cất lời.

– Đáng tiếc thay, – anh ta nói tiếp, – tôi không thể đưa ngài đi qua kênh đào Suez được; nhưng ngài sẽ có dịp ngắm nhìn đê chắn sóng dài dằng dặc của Port Said vào ngày kia, khi chúng ta đã ở Địa Trung Hải.

– Địa Trung Hải ư! – tôi kêu lên.

– Vâng, thưa ngài; điều đó làm ngài ngạc nhiên lắm sao?

– Điều làm tôi ngạc nhiên chính là ý nghĩ rằng chúng ta sẽ có mặt ở đó vào ngày kia.

– Thật vậy sao?

– Vâng, thưa Thuyền trưởng, mặc dù cho đến lúc này tôi đáng lẽ phải tự tập làm quen với việc không màng ngạc nhiên trước bất cứ điều gì kể từ khi đặt chân lên con tàu của ngài rồi chứ.

– Nhưng nguyên nhân của sự ngạc nhiên ấy là gì?

– Chà! Đó chính là tốc độ khủng khiếp mà ngài sẽ phải bắt tàu Nautilus vận hành, nếu chỉ vào ngày kia mà cô ta đã có mặt ở Địa Trung Hải, sau khi đã vòng qua châu Phi và vượt qua Mũi Hảo Vọng chứ!

– Ai nói với ngài là cô ta sẽ vòng qua châu Phi và vượt qua Mũi Hảo Vọng cơ chứ, thưa ngài?

– Chà, trừ phi tàu Nautilus chạy trên cạn, và vượt qua phía trên eo đất——

– Hoặc vượt qua phía dưới nó, thưa ngài Aronnax.

– Phía dưới nó ư?

– Chắc chắn rồi, – Thuyền trưởng Nemo điềm đạm đáp. – Từ rất lâu về trước, Tự nhiên đã tạo ra bên dưới dải đất này thứ mà con người ngày nay vừa tạo ra trên bề mặt của nó.

– Cái gì! Một lối đi như thế thực sự tồn tại sao?

– Vâng; một đường hầm ngầm dưới lòng đất, mà tôi đã đặt tên là Đường hầm Ả Rập. Nó đưa chúng ta đi bên dưới Suez và trổ ra ở vịnh Pelusium.

– Nhưng eo đất này chẳng được cấu thành từ gì ngoài cát lún hay sao?

– Chỉ đến một độ sâu nhất định. Nhưng ở độ sâu chỉ năm mươi lăm thước Anh (chú thích: yards), có một lớp đá rắn chắc.

– Ngài phát hiện ra lối đi này một cách tình cờ ư? – tôi hỏi, ngày càng ngạc nhiên hơn.

– Nhờ tình cờ và lý trí, thưa ngài; và thậm chí nhờ lý trí nhiều hơn là sự tình cờ. Không chỉ lối đi này tồn tại, mà tôi còn tận dụng nó đến vài lần rồi. Nếu không có nó, ngày hôm nay tôi đã chẳng dám mạo hiểm lao vào vùng Biển Đỏ không lối thoát. Tôi nhận thấy rằng ở Biển Đỏ và Địa Trung Hải tồn tại một số lượng nhất định các loài cá hoàn toàn giống hệt nhau. Khi đã chắc chắn về thực tế đó, tôi tự hỏi liệu có khả năng là không có sự liên lạc nào giữa hai vùng biển hay không? Nếu có, dòng hải lưu ngầm tất yếu phải chảy từ Biển Đỏ sang Địa Trung Hải, xuất phát từ nguyên nhân duy nhất là sự chênh lệch về mực nước. Tôi đã bắt một lượng lớn cá ở vùng lân cận Suez. Tôi luồn một chiếc vòng đồng qua đuôi chúng, rồi thả chúng trở lại biển. Vài tháng sau, trên bờ biển Syria, tôi bắt được một vài con cá của mình mang theo chiếc vòng ấy. Như vậy, sự thông thương giữa hai vùng biển đã được chứng minh. Sau đó, tôi liền đi tìm nó bằng chiếc Nautilus của mình; tôi đã phát hiện ra nó, mạo hiểm lao vào đó, và chẳng mấy chốc nữa đâu, thưa ngài, chính ngài cũng sẽ được băng qua đường hầm Ả Rập của tôi!