Tôi vội vã lao lên sàn tàu. Quả nhiên! Trước mắt tôi là vùng biển thoáng đãng, chỉ lác đác vài khối băng và những tảng băng trôi di chuyển — một dải biển trải dài vô tận; một thế giới loài chim trên bầu không khí, và vô số loài cá tung tăng dưới làn nước, chuyển đổi từ sắc xanh thẳm sang xanh lục ô-liu tùy thuộc vào độ sâu của đáy biển. Nhiệt độ kế chỉ 3 độ C trên không. Trời ấm như mùa xuân, dù chúng tôi vẫn đang ẩn mình sau khối băng lớn mà phần thân kéo dài mờ ảo hiện lên ở chân trời phía bắc.
— Chúng ta đã đến cực chưa? — Tôi hỏi Thuyền trưởng với trái tim đập rộn ràng.
— Tôi chưa biết, — ông đáp. — Đến trưa tôi sẽ đo tọa độ.
— Nhưng liệu mặt trời có xuyên qua được lớp sương mù này không? — Tôi nói, nhìn lên bầu trời xám xịt như chì.
— Dù nó có ló dạng ít thế nào đi nữa, thế cũng là đủ, — Thuyền trưởng đáp.
Cách đó chừng mười dặm về phía nam, một hòn đảo cô độc nhô lên cao tới một trăm linh bốn thước. Chúng tôi hướng về phía đó, nhưng tiến lên đầy thận trọng, bởi mặt biển có thể giăng đầy các bãi đá ngầm. Một tiếng sau, chúng tôi đã tiếp cận nó; hai tiếng sau, chúng tôi đã đi một vòng quanh đảo. Chu vi của nó chừng bốn hoặc năm dặm. Một con lạch hẹp tách biệt nó khỏi một dải đất rộng lớn, có lẽ là cả một lục địa, vì chúng tôi không thể nhìn thấy điểm tận cùng của nó. Sự tồn tại của vùng đất này dường như càng củng cố thêm học thuyết của Maury. Vị học giả người Mỹ tài ba này từng nhận định rằng, giữa Cực Nam và vĩ tuyến sáu mươi, biển phủ đầy những tảng băng trôi khổng lồ mà người ta không bao giờ bắt gặp ở Bắc Đại Tây Dương. Từ thực tế đó, ông đi đến kết luận rằng Vòng Nam Cực bao bọc những lục địa rộng lớn, bởi các tảng băng không thể hình thành giữa biển khơi, mà chỉ ở các vùng ven bờ. Theo những tính toán này, khối băng bao quanh cực nam tạo thành một chóp mũ khổng lồ, với chu vi ước tính ít nhất phải là 2.500 dặm. Nhưng chiếc Nautilus, vì sợ mắc cạn, đã dừng lại cách bờ chừng ba chiều cáp, nơi một ngọn đồi đá tuyệt đẹp sừng sững vươn lên. Xuồng nhỏ được hạ thủy; Thuyền trưởng, hai thủy thủ mang theo dụng cụ, Conseil và tôi cùng bước xuống xuồng. Lúc đó là mười giờ sáng. Tôi không thấy Ned Land đâu. Chắc hẳn người thợ săn người Canada không muốn thừa nhận sự hiện diện của Cực Nam. Chỉ vài nhịp chèo, chúng tôi đã cập vào bãi cát và cho xuồng ủi đất. Conseil định nhảy lên bờ thì tôi giữ lại.
— Thưa Thuyền trưởng Nemo, — tôi nói, — vinh dự đặt chân lên mảnh đất này lần đầu tiên thuộc về ngài.
— Vâng, thưa ông, — Thuyền trưởng đáp, — và nếu tôi không do dự khi đặt bước chân lên Cực Nam này, ấy là vì cho đến nay, chưa từng có một con người nào để lại dấu vết nơi đây.
Nói đoạn, ông nhẹ nhàng nhảy lên bãi cát. Trái tim ông rung lên vì xúc động. Ông leo lên một mỏm đá thoai thoải dẫn tới một gò đất nhỏ, rồi đứng đó với hai tay khoác trước ngực, lặng ngâm và bất động, ánh mắt đăm đăm đầy khao khát như muốn thu phục toàn bộ những vùng đất phương nam này. Sau năm phút chìm đắm trong sự ngây ngất ấy, ông quay lại nhìn chúng tôi.
— Khi nào ông muốn, thưa ông.
Tôi bước lên bờ, theo sau là Conseil, để lại hai thủy thủ trên xuồng. Trên một đoạn đường dài, mặt đất toàn đá cát đỏ rực, trông tựa như gạch vụn, xỉ than, những dòng dung nham và đá bọt. Người ta không thể nhầm lẫn vào đâu được nguồn gốc núi lửa của nó. Ở một vài nơi, những làn khói nhẹ bốc lên mang theo mùi lưu huỳnh, chứng minh rằng những ngọn lửa trong lòng đất vẫn chưa hề suy giảm sức công phá, dẫu cho khi leo lên một sườn dốc cao, tôi chẳng thấy ngọn núi lửa nào trong bán kính vài dặm. Chúng ta đều biết rằng ở những vùng đất Nam Cực đó, James Ross từng phát hiện ra hai miệng núi lửa mang tên Erebus và Terror đang hoạt động hết công suất, nằm ở kinh tuyến 167, vĩ độ 77° 32′. Thảm thực vật của lục địa tiêu điều này có vẻ rất nghèo nàn. Vài đám địa y bám trên những phiến đá đen; một số loài thực vật viroskop, tảo cát nguyên thủy, một dạng tế bào nằm giữa hai lớp vỏ thạch anh; những sợi rong dài màu tía và đỏ thẫm được nâng đỡ bởi những chiếc phao bơi nhỏ, bị sóng đánh dạt vào bờ. Đó là toàn bộ hệ thực vật vô cùng nghèo nàn của vùng này. Bờ biển rải rác những loài thân mềm, trai nhỏ và ốc biển. Tôi cũng nhìn thấy vô số loài clio phương bắc, dài chừng một inch rưỡi, mà một con cá voi có thể nuốt trọn cả thế giới chỉ trong một ngớp; cùng một số loài bướm biển hoàn hảo đang làm sinh động thêm làn nước ven bờ.
Xuất hiện ở vùng đáy nông là một số cụm san hô, loài mà theo James Ross, sinh sống ở các vùng biển Nam Cực ở độ sâu hơn một nghìn thước. Tiếp đó là những chú chim bói cá nhỏ và sao biển rải rác khắp mặt đất. Nhưng nơi sự sống sinh sôi nảy nở nhiều nhất lại là trên bầu không khí. Ở đó, hàng ngàn loài chim bay lượn rợp trời, điếc tai bởi những tiếng kêu la; chen chúc trên các ghềnh đá, nhìn chúng tôi qua lại mà chẳng chút sợ hãi, thậm chí còn chen lấn thân mật ngay sát dưới chân chúng tôi. Nào là chim cánh cụt, vô cùng lanh lẹ dưới nước nhưng lại nặng nề và vụng về trên cạn; chúng cất lên những tiếng kêu chói tai, một tập đoàn đông đúc, dáng điệu có vẻ điềm đạm nhưng tiếng kêu thì náo động hết chỗ nói. Chim hải âu bay lượn trên không trung, sải cánh rộng ít nhất bốn thước rưỡi, được mệnh danh một cách công bằng là những loài kèn kẽm của đại dương; một vài con hải âu khổng lồ, và vài con damier, một loại vịt nhỏ có phần dưới thân mang hai màu đen trắng; rồi cả một loạt các loài hải âu khác, loại thì trắng ngợt với viền cánh màu nâu, loại thì xanh biếc đặc trưng của vùng biển Nam Cực, và theo như tôi bảo với Conseil, chúng mỡ màng đến mức cư dân quần đảo Faroe chẳng cần làm gì ngoài việc nhét bấc vào là có thể thắp sáng.
— Thêm chút nữa thôi, — Conseil nói, — là chúng thành những ngọn đèn hoàn hảo rồi! Sau thế này, chúng ta chẳng thể mong đợi tự nhiên chu đáo trang bị sẵn bấc cho chúng nữa!
Cách đó chừng nửa dặm, mặt đất chi chít những tổ chim ruff, một thứ bãi ấp trứng mà từ đó rất nhiều chú chim đang túa ra. Thuyền trưởng Nemo cho người săn bắt vài trăm con. Chúng phát ra tiếng kêu tựa như tiếng lừa kêu, lớn cỡ một con ngỗng, thân màu đá xám, bụng trắng, với một đường viền vàng quanh cổ; chúng ngoan ngoãn để mặc người ta bắt bằng đá mà chẳng hề tìm cách trốn chạy. Thế nhưng sương mù mãi vẫn không tan, và đến mười một giờ, mặt trời vẫn chưa ló dạng. Sự vắng mặt của nó khiến tôi lo lắng. Không có nó thì chẳng thể tiến hành bất kỳ cuộc quan sát nào. Làm sao chúng ta có thể xác định được mình đã đến cực hay chưa? Khi tôi quay lại tìm Thuyền trưởng Nemo, tôi thấy ông đang tựa người vào một phiến đá, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời. Trông ông có vẻ sốt ruột và bực bội. Nhưng biết làm sao được? Con người liều lĩnh và quyền năng này đâu thể ra lệnh cho mặt trời giống như cách ông sai khiến biển cả. Buổi trưa đã đến mà thiên thể ấy vẫn chẳng chịu ló mặt dù chỉ trong chốc lát. Thậm chí chúng tôi còn chẳng thể đoán định vị trí của nó sau bức rèm sương mù; và chẳng mấy chốc, sương mù chuyển thành tuyết rơi.
— Hẹn ngày mai, — Thuyền trưởng điềm tĩnh nói, và chúng tôi quay trở lại tàu Nautilus giữa những biến động của thời tiết.
Bão tuyết kéo dài đến tận ngày hôm sau. Thật bất khả thi nếu muốn ở lại trên sàn tàu. Từ phòng khách, nơi tôi đang ghi chép lại các sự kiện diễn ra trong chuyến thám hiểm lục địa cực địa này, tôi có thể nghe thấy tiếng kêu của những con hải âu và chim hải âu lớn đang đùa giỡn giữa cơn bão dữ dội. Chiếc Nautilus không đứng yên một chỗ mà lướt dọc theo bờ biển, tiến thêm mười dặm về phía nam trong thứ ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ mặt trời khi nó là đà sát mép đường chân trời. Ngày hôm sau, 20 tháng Ba, tuyết đã ngớt. Trời lạnh hơn một chút, nhiệt độ kế chỉ âm 2 độ. Sương mù đang dâng lên, và tôi hy vọng rằng ngày hôm nay chúng ta có thể tiến hành quan sát. Thuyền trưởng Nemo vẫn chưa xuất hiện, xuồng nhỏ đưa Conseil và tôi lên bờ. Đất đai vẫn mang chất núi lửa quen thuộc; khắp nơi là dấu tích của dung nham, xỉ than và bazan; nhưng miệng núi lửa đã phun ra chúng thì tôi chẳng tài nào tìm thấy. Ở đây, cũng như ở vùng thấp hơn, lục địa này tràn ngập muôn ngàn chim chóc. Nhưng vương quốc của chúng giờ đây phải sẻ chia với những bầy thú biển lớn đang nhìn chúng tôi bằng đôi mắt hiền từ. Có đủ các loài hải cẩu, con nằm dài trên đất, con nằm trên các tảng băng trôi, rất nhiều con đang bơi ra bơi vào biển cả. Chúng không hề hoảng sợ khi chúng tôi đến gần, bởi chưa từng tiếp xúc với con người; và tôi thầm tính toán rằng ở đây có đủ nguồn thực phẩm cho hàng trăm con tàu.
— Thưa ông, — Conseil nói, — xin ngài cho biết tên của những sinh vật này?
— Đó là hải cẩu và hải mã.
Lúc này đã là tám giờ sáng. Chúng tôi còn bốn tiếng nữa trước khi có thể quan sát mặt trời một cách thuận lợi nhất. Tôi hướng bước chân về phía một vịnh lớn khoét sâu vào vách đá hoa cương dựng đứng. Tại đó, tôi có thể khẳng định rằng đất đá và băng giá đã bị che khuất hoàn toàn bởi số lượng thú biển đông đảo phủ kín mặt đất, và tôi bất giác tìm kiếm hình bóng vị thần Proteus cổ đại, người chăn cừu thần thoại từng canh giữ những đàn gia súc khổng lồ của thần Neptune. Hải cẩu chiếm số lượng đông đảo nhất, tụ tập thành từng nhóm riêng biệt, con đực con cái rõ ràng, con bố canh chừng gia đình, con mẹ cho con bú, vài chú non đã đủ cứng cáp để đi dạo vài bước. Khi muốn đổi chỗ, chúng thực hiện những cú nhảy nhỏ bằng cách co thắt cơ thể, được hỗ trợ một cách khá vụng về bởi đôi vây cụt ngủn, vốn dĩ giống như loài lợn biển họ hàng của chúng, tạo thành một cẳng tay hoàn hảo. Phải nói rằng dưới nước — môi trường chính của chúng — với phần sống lưng dẻo dai, làn da mịn màng sát thịt cùng đôi chân có màng, chúng bơi lội cừ khôi vô cùng. Khi nằm nghỉ trên cạn, chúng tạo ra những dáng điệu duyên dáng nhất. Thế nên người xưa, khi quan sát ánh nhìn dịu dàng đầy biểu cảm của chúng — thứ ánh nhìn chẳng hề thua kém bất kỳ ánh mắt đẹp nhất nào của người phụ nữ —, đôi mắt trong veo đầy gợi cảm, những tư thế đáng yêu cùng nét thi vị trong cung cách của chúng, đã biến hóa chúng thành người: con đực thành vị thần triton và con cái thành nàng tiên cá nàng mộc ngư. Tôi chỉ cho Conseil thấy sự phát triển đáng kể của các thùy não ở những loài thú có vú biển thú vị này. Không có loài động vật có vú nào, ngoại trừ con người, lại sở hữu khối lượng chất xám lớn nhường ấy; chúng cũng có khả năng tiếp thu một mức độ huấn luyện nhất định, dễ thuần hóa, và tôi nghĩ rằng, giống như nhiều nhà tự nhiên học khác, nếu được dạy dỗ đàng hoàng, chúng sẽ trở thành những trợ thủ đắc lực như những chú chó săn cá vậy. Phần lớn chúng ngủ trên đá hoặc trên cát. Giữa những chú hải cẩu chính thống này — loài không có tai ngoài, điểm khác biệt so với rái cá vốn có tai nhô cao —, tôi nhận thấy có vài biến thể hải cẩu dài chừng ba thước, mang bộ lông trắng, đầu giống chó s bulldog, trang bị hàm răng sắc ở cả hai hàm, bốn răng cửa ở trên, bốn ở dưới, và hai chiếc răng nanh lớn hình hoa bách hợp. Lướt giữa đám đông đó là những con voi biển, một loài hải cẩu có chiếc vòi ngắn và linh hoạt. Những gã khổng lồ của loài này có chu vi thân lên tới hai mươi bộ và chiều dài mười thước rưỡi; nhưng chúng chẳng thèm dịch chuyển khi chúng tôi đến gần.
— Những sinh vật này có nguy hiểm không ạ? — Conseil hỏi.
— Không; trừ khi ngươi tấn công chúng. Khi phải bảo vệ con non, cơn thịnh nộ của chúng vô cùng khủng khiếp, và việc chúng đập nát bét các chiếc xuồng đánh cá không phải là chuyện hiếm.
— Chúng nói rất phải, — Conseil đáp.
— Ta không bảo là chúng nói sai.
Đi thêm hai dặm nữa, chúng tôi bị chặn lại bởi một mỏm đất nhô ra che chở cho vịnh nhỏ khỏi những cơn gió nam. Phía bên kia mỏm đá, chúng tôi nghe thấy những tiếng rống vang dội tựa như tiếng của một bầy gia súc nhai lại.
— Hay quá! — Conseil thốt lên. — Một dàn hợp xướng của loài bò đực!
— Không; dàn hợp xướng của hải mã.
— Chúng đang đánh nhau kìa!
— Hoặc đánh nhau, hoặc đang đùa giỡn.
Chúng tôi bắt đầu leo lên những phiến đá xám đen, giữa những cú vấp ngã bất ngờ và trên những viên đá bị băng làm trơn trượt. Đã mấy lần tôi lăn cù nhào khiến lưng đau ê ẩm. Conseil, cẩn trọng và vững vàng hơn, chẳng hề vấp ngã, bèn đỡ tôi dậy và nói:
— Thưa ngài, nếu ngài chịu khó bước những bước rộng hơn, ngài sẽ giữ thăng bằng tốt hơn đấy ạ.
Lên đến sườn trên của mỏm đá, tôi nhìn thấy một đồng bằng trắng xóa trải rộng phủ đầy hải mã. Chúng đang đùa giỡn với nhau, và âm thanh chúng ta vừa nghe chính là những tiếng rống sung sướng chứ không phải giận dữ.
Khi bước qua những loài vật kỳ lạ này, tôi có thể thong thả quan sát chúng, bởi chúng chẳng thèm động đậy. Da chúng dày và sần sùi, ngả màu vàng úa pha chút đỏ; lông ngắn và thưa thớt. Vài con dài tới bốn thước rưỡi. Điềm tĩnh và ít nhút nhát hơn những họ hàng ở phương bắc của mình, chúng không bố trí lính canh xung quanh vùng trại như lũ kia. Sau khi quan sát thành phố của loài hải mã, tôi bắt đầu nghĩ đến chuyện quay về. Lúc đó đã mười một giờ, và nếu Thuyền trưởng Nemo tìm thấy các điều kiện thuận lợi cho việc quan sát, tôi rất muốn có mặt trong công cuộc ấy. Chúng tôi đi theo một lối mòn hẹp chạy dọc theo đỉnh vách đá dựng đứng. Đến mười một giờ rưỡi, chúng tôi đã quay lại nơi thả xuồng. Xuồng đã cập bờ, mang theo Thuyền trưởng. Tôi thấy ông đứng trên một khối bazan, các dụng cụ đặt cạnh bên, đôi mắt đăm đăm nhìn về chân trời phía bắc, nơi mặt trời lúc bấy giờ đang vạch một đường cong kéo dài. Tôi bước đến đứng cạnh ông và chờ đợi trong im lặng. Buổi trưa đến, và cũng như trước, mặt trời vẫn không xuất hiện. Đúng là một định mệnh nghiệt ngã. Việc quan sát lại một lần nữa bất thành. Nếu ngày mai không làm được, chúng ta sẽ phải từ bỏ mọi ý định thực hiện nó. Quả thực hôm nay đúng là ngày 20 tháng Ba. Ngày mai, 21 tháng Ba, sẽ là ngày phân điểm; mặt trời sẽ khuất sau đường chân trời suốt sáu tháng trời, và cùng với sự biến mất ấy, đêm cực kéo dài sẽ bắt đầu. Kể từ ngày phân tháng Chín, nó đã nhô lên từ chân trời phía bắc, leo dần theo những vòng xoắn ốc kéo dài cho đến ngày 21 tháng Mười Hai. Vào thời điểm ấy, tiết hạ chí của các vùng phía bắc, nó bắt đầu hạ thấp xuống; và ngày mai sẽ là lúc nó trút những tia nắng cuối cùng lên vùng đất này. Tôi đem những nỗi lo âu và quan sát của mình trao đổi với Thuyền trưởng Nemo.
— Ông nói đúng, ngài Aronnax, — ông đáp; — nếu ngày mai tôi không thể đo độ cao của mặt trời, tôi sẽ chẳng thể làm được điều đó trong suốt sáu tháng tới. Nhưng chính vì sự tình cờ đã đưa tôi đến những vùng biển này vào ngày 21 tháng Ba, việc đo tọa độ của tôi sẽ trở nên dễ dàng, miễn là vào lúc mười hai giờ chúng ta nhìn thấy mặt trời.
— Tại sao vậy, thưa Thuyền trưởng?
— Bởi vì khi đó thiên thể ấy vạch ra những đường cong kéo dài đến mức rất khó đo đạc chính xác chiều cao của nó trên đường chân trời, và người ta rất dễ mắc phải những sai lầm nghiêm trọng với các dụng cụ đo đạc.
— Vậy ngài sẽ làm gì?
— Tôi sẽ chỉ dùng chiếc đồng hồ bấm giờ của mình thôi, — Thuyền trưởng Nemo đáp. — Nếu ngày mai, 21 tháng Ba, đĩa mặt trời — sau khi đã trừ đi độ khúc xạ — bị cắt chính xác bởi đường chân trời phía bắc, điều đó sẽ chứng tỏ rằng tôi đang ở Cực Nam.
— Quả đúng vậy, — tôi nói. — Nhưng nhận định này không hoàn toàn chính xác về mặt toán học, bởi thời điểm phân điểm không nhất thiết bắt đầu đúng vào lúc ngọ.
— Rất có thể, thưa ông; nhưng sai số sẽ không quá một trăm thước và chúng ta chẳng cần gì hơn thế. Vậy hẹn ngày mai nhé!
Thuyền trưởng Nemo quay trở lại tàu. Conseil và tôi ở lại khảo sát bờ biển, quan sát và nghiên cứu cho đến tận năm giờ. Sau đó tôi đi ngủ, nhưng không quên khấn vinh, giống như những người thổ dân da đỏ, sự phù hộ của thiên thể rực rỡ ấy. Ngày hôm sau, 21 tháng Ba, lúc năm giờ sáng, tôi lên sàn tàu. Tôi gặp Thuyền trưởng Nemo ở đó.
— Thời tiết đang quang đãng hơn một chút, — ông nói. — Tôi có chút hy vọng. Sau bữa sáng, chúng ta sẽ lên bờ và chọn một đài quan sát.
Giải quyết xong vấn đề đó, tôi đi tìm Ned Land. Tôi muốn kéo anh ta đi cùng. Nhưng gã người Canada cứng đầu từ chối, và tôi nhận thấy sự trầm mặc cùng tâm trạng tồi tệ của anh ta ngày một tăng lên. Xét cho cùng, trong hoàn cảnh này tôi cũng chẳng lấy làm phiền lòng trước sự bướng bỉnh của anh ta. Quả thực, có quá nhiều hải cẩu trên bờ, và chúng ta không nên bày ra một sự cám dỗ lớn nhường ấy trước mặt một gã thợ săn thiếu suy nghĩ như thế. Dùng bữa sáng xong, chúng tôi lên bờ. Con tàu Nautilus đã di chuyển thêm vài dặm trong đêm. Nó cách bờ biển đúng một hải lý, vươn lên phía trên là một đỉnh núi nhọn cao chừng năm trăm thước. Chiếc xuồng đưa tôi cùng Thuyền trưởng Nemo, hai thủy thủ đoàn và các dụng cụ gồm một đồng hồ bấm giờ, một ống nhòm và một khí áp kế sang bờ. Trên đường đi, tôi nhìn thấy rất nhiều cá voi thuộc ba loài đặc trưng của vùng biển phương nam; loài cá voi lưng trơn hay còn gọi là “cá voi đúng chuẩn” của người Anh, không có vây lưng; loài “cá voi bướu” với phần ngực có nếp gấp và vây lớn hơi trắng, dù mang tên thế nhưng không hề tạo thành cánh; và loài cá voi vây lưng màu nâu ngả vàng, loài lanh lẹ nhất trong số các loài thú có vú dưới nước. Sinh vật dũng mãnh này phát ra âm thanh từ xa khi nó phun lên cao những cột không khí và hơi nước trông tựa những cơn lốc xoáy khói. Những loài thú có vú khác nhau này đang tung tăng bơi lội thành bầy trong làn nước tĩnh lặng; và tôi có thể nhận thấy vũng nước ở Cực Nam này đóng vai trò như một nơi trú ẩn cho những loài thú biển bị thợ săn truy đuổi gắt gao. Tôi cũng nhận thấy những con sứa lớn đang trôi nổi giữa đám rong.
Đến chín giờ chúng tôi cập bờ; bầu trời đang sáng dần, mây bay về phía nam, và sương mù dường như đang rời khỏi mặt nước lạnh giá. Thuyền trưởng Nemo tiến về phía đỉnh núi, nơi chắc hẳn ông chọn làm đài quan sát. Đó là một chặng leo núi vô cùng gian nan trên những phiến dung nham sắc nhọn và đá bọt, giữa bầu không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh bốc lên từ những khe nứt đang bốc khói. Đối với một người không quen đi bộ trên cạn, Thuyền trưởng leo lên những sườn dốc đứng với sự nhanh nhẹn chưa từng thấy, khiến bất kỳ thợ săn nào cũng phải ghen tị. Chúng tôi mất hai tiếng để lên đến đỉnh ngọn núi này, một nửa bằng đá pô-phia, một nửa bằng bazan. Từ đó, chúng tôi nhìn ra một vùng biển rộng lớn về phía bắc, vạch rõ đường ranh giới của nó trên nền trời. Dưới chân chúng tôi là những cánh đồng trắng lóa. Trên đầu chúng tôi là bầu trời xanh nhạt, không một làn sương. Phía bắc, đĩa mặt trời trông như một quả cầu lửa, đã bị cắt khuyết một góc bởi đường chân trời. Từ lòng đại dương vươn lên hàng trăm bó tia nước phun trào. Ở đằng xa, chiếc Nautilus nằm lặng lờ như một con thú biển đang ngủ say trên mặt nước. Phía sau chúng tôi, về phía nam và đông, là một vùng đất bao la cùng đống đổ nát hỗn độn của đá và băng, chẳng thể nhìn thấy điểm tận cùng. Khi đến đỉnh, Thuyền trưởng Nemo cẩn thận đo chiều cao trung bình của khí áp kế, bởi ông sẽ phải tính đến điều đó khi tiến hành quan sát. Lúc mười hai giờ kém mười lăm, mặt trời — lúc bấy giờ chỉ còn nhìn thấy qua hiện tượng khúc xạ — trông như một chiếc đĩa vàng rực trút những tia nắng cuối cùng lên lục địa hoang vu này và những vùng biển chưa từng có con người nào cày xới. Thuyền trưởng Nemo, tay cầm một chiếc kính thấu kính có gương phản xạ để điều chỉnh độ khúc xạ, chăm chú theo dõi thiên thể đang chìm dần xuống đường chân trời theo một đường chéo kéo dài. Tôi cầm chiếc đồng hồ bấm giờ. Trái tim tôi đập thình thịch. Nếu thời điểm nửa đĩa mặt trời biến mất trùng khớp với mười hai giờ trên đồng hồ, chúng ta đang ở ngay chính cực địa.
— Mười hai giờ! — Tôi thốt lên.
— Cực Nam! — Thuyền trưởng Nemo đáp bằng một giọng trầm ấm, trao lại cho tôi chiếc kính thiên thể, cho thấy thiên thể ấy đã bị cắt đều tăm tắp bởi đường chân trời.
Tôi nhìn những tia nắng cuối cùng đang vương vấn trên đỉnh núi và những bóng râm đang dần dâng lên các sườn dốc của nó. Đúng khoảnh khắc ấy, Thuyền trưởng Nemo đặt tay lên vai tôi, nói:
— Ta, Thuyền trưởng Nemo, vào ngày 21 tháng Ba năm 1868 này, đã đặt chân lên Cực Nam ở vĩ độ chín mươi; và ta tuyên bố chiếm hữu phần này của địa cầu, rộng bằng một phần sáu tổng số các lục địa được biết đến.
— Dưới danh nghĩa ai, thưa Thuyền trưởng?
— Dưới danh nghĩa của chính ta, thưa ông!
Nói rồi, Thuyền trưởng Nemo giương cao một lá cờ đen, thêu hình chữ “N” bằng vàng ở góc. Sau đó, hướng về phía thiên thể đang thả những tia nắng cuối cùng liếm láp đường chân trời biển cả, ông lớn tiếng vang lên:
— Vĩnh biệt, mặt trời! Hãy biến đi, thiên thể rực rỡ kia! Hãy chìm xuống dưới vùng biển này, và để màn đêm sáu tháng trải những bóng râm của nó lên những lãnh thổ mới của ta!
