Phòng này, nói cho đúng, chính là kho vũ khí và phòng thay đồ của chiếc Nautilus. Một tá bộ thiết bị lặn treo dọc theo vách ngăn, đang chờ chúng tôi sử dụng.

Ned Land, khi nhìn thấy chúng, liền tỏ rõ vẻ không muốn khoác lên mình thứ trang phục ấy.

– Nhưng này, anh Ned đáng mến của tôi, những khu rừng trên đảo Crespo chẳng qua chỉ là những khu rừng dưới đáy biển mà thôi.

– Hay thật! – gã thợ săn cá voi với vẻ mặt thất vọng lên tiếng, khi thấy những giấc mơ về món thịt tươi ngon của mình vụt tan biến. – Còn ông, giáo sư Aronnax, ông có định mặc mấy thứ đồ đó không?

– Không còn cách nào khác đâu, anh Ned.

– Tùy ông thôi, thưa ngài, – gã thợ săn cá voi nhún vai đáp; – nhưng phần tôi, trừ khi bị ép buộc, còn lâu tôi mới chui vào cái thứ đó.

– Sẽ chẳng ai ép buộc anh đâu, anh Ned, – Captain Nemo nói.

– Liệu Conseil có mạo hiểm không? – Ned hỏi.

– Tôi đi theo chủ nhân của mình bất cứ nơi nào ngài ấy đến, – Conseil đáp.

Theo tiếng gọi của Thuyền trưởng, hai thủy thủ trên tàu bước tới giúp chúng tôi mặc những bộ đồ nặng nề và chống thấm nước này, chúng được làm bằng cao su không có đường may và chế tạo riêng để chịu được áp lực lớn. Trông chúng chẳng khác nào một bộ giáp vừa dẻo dai lại vừa vững chãi. Bộ trang phục này gồm có quần và áo liền. Chiếc quần kết hợp với đôi bốt dày, có đế bằng chì nặng trĩu. Cấu trúc của chiếc áo được giữ chắc bởi các dải đồng vắt ngang ngực, giúp bảo vệ ngực khỏi áp lực nước khổng lồ mà vẫn để cho phổi hoạt động tự do; ống tay áo kết thúc bằng đôi găng tay không hề làm hạn chế cử động của bàn tay. Có thể nhận thấy một khoảng cách lớn giữa những thiết bị hoàn hảo này với những chiếc áo giáp nút chai, áo khoác và các kỳ quan công nghệ cũ kỹ từng thịnh hành trong thế kỷ mười tám.

Captain Nemo và một người đồng hành (một kẻ lực lưỡng như Héc-cu-lét, chắc hẳn có sức mạnh vô song), Conseil và tôi, chẳng mấy chốc đã được bọc kín trong những bộ đồ lặn. Chẳng còn việc gì phải làm ngoài việc trùm kín đầu chúng tôi bằng chiếc hộp kim loại. Nhưng trước khi tiến hành thao tác đó, tôi xin phép Thuyền trưởng cho kiểm tra những khẩu súng mà chúng tôi sẽ mang theo.

Một trong những thủy thủ của tàu Nautilus đưa cho tôi một khẩu súng đơn giản, phần báng súng làm bằng thép, rỗng ở giữa, khá lớn. Nó đóng vai trò như một bình chứa khí nén, thông qua một chiếc van được điều khiển bằng lò xo để dẫn khí vào ống kim loại. Một hộp chứa đạn, nằm trong rãnh khoét ở phần dày của báng súng, chứa khoảng hai mươi viên đạn điện, nhờ lực lò xo mà chúng được đẩy vào nòng súng. Ngay khi một phát đạn được bắn ra, viên tiếp theo đã sẵn sàng.

– Thưa Captain Nemo, – tôi nói, – thứ vũ khí này thật hoàn hảo và dễ sử dụng: tôi chỉ xin phép được thử nghiệm nó. Nhưng làm thế nào chúng ta xuống được đáy biển đây?

– Vào lúc này, thưa Giáo sư, tàu Nautilus đang mắc cạn ở độ sâu năm sải, và chúng ta chẳng việc gì phải làm ngoài việc xuất phát.

– Nhưng làm thế nào chúng ta rời tàu được?

– Rồi ông sẽ thấy.

Captain Nemo trùm kín đầu bằng chiếc mũ giáp, Conseil và tôi cũng làm như vậy, không quên nghe văng vẳng câu nói đầy mỉa mai từ gã người Canada: "Chúc săn bắn vui vẻ!". Phần trên trang phục của chúng tôi kết nối với một chiếc vòng cổ bằng đồng, nơi chiếc mũ kim loại được vặn ốc vào đó. Ba ô cửa sổ nhỏ được bảo vệ bằng lớp kính dày cho phép chúng tôi quan sát mọi hướng chỉ bằng cách quay đầu bên trong chiếc mũ. Ngay khi nó được cố định, thiết bị Rouquayrol trên lưng chúng tôi bắt đầu hoạt động; và riêng tôi, tôi đã có thể hít thở một cách dễ dàng.

Với chiếc đèn Ruhmkorff treo lủng lẳng bên thắt lưng và khẩu súng trên tay, tôi đã sẵn sàng lên đường. Nhưng thú thật, bị giam cầm trong những lớp áo nặng nề này và dính chặt xuống sàn tàu bởi phần đế bốt bằng chì, tôi chẳng tài nào bước đi nổi.

Tôi đã sẵn sàng lên đường

Nhưng tình huống này đã được tính trước. Tôi cảm thấy mình đang bị đẩy vào một căn phòng nhỏ nằm liền kề với phòng thay đồ. Các bạn đồng hành của tôi cũng theo sau, bị kéo đi theo cùng một cách. Tôi nghe thấy một cánh cửa kín nước, được trang bị các tấm chặn, khép lại sau lưng chúng tôi, và chúng tôi chìm vào trong bóng tối mịt mùng.

Sau vài phút, một tiếng rít lớn vang lên. Tôi cảm thấy cái lạnh dâng từ bàn chân lên đến ngực. Rõ ràng là từ một góc nào đó của con tàu, thông qua một chiếc van, họ đã cho nước tràn vào, và căn phòng chẳng mấy chốc đã ngập nước. Một cánh cửa thứ hai khoét bên mạn tàu Nautilus lúc này bật mở. Chúng tôi nhìn thấy một thứ ánh sáng mờ ảo. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi chân chúng tôi đã đặt lên đáy biển.

Và giờ đây, làm thế nào tôi có thể kể lại ấn tượng mà cuộc dạo chơi dưới nước ấy để lại trong tôi đây? Ngôn từ thật bất lực trước những điều kỳ diệu nhường ấy! Captain Nemo bước đi phía trước, người đồng hành của anh ta theo sau cách vài bước. Conseil và tôi đi sát cạnh nhau, cứ như thể chúng tôi có thể trò chuyện qua những chiếc hộp kim loại vậy. Tôi không còn cảm thấy sức nặng của trang phục, của giày dép, của bình chứa khí hay chiếc mũ giáp dày cộm, nơi cái đầu của tôi vang lên lộc cộc như hạt hạnh nhân trong lớp vỏ cứng.

Ánh sáng chiếu rọi xuống lớp đất đá sâu ba mươi thước dưới mặt nước biển khiến tôi kinh ngạc bởi cường độ của nó. Những tia nắng mặt trời dễ dàng xuyên qua khối nước, xua tan mọi sắc màu, và tôi có thể phân biệt rõ ràng các vật thể ở khoảng cách một trăm năm mươi thước. Vượt qua giới hạn đó, các sắc thái tối dần thành những dải màu lam thẫm tinh tế, rồi phai nhạt vào sự mờ mịt vô định. Quả thực, thứ nước bao quanh tôi này chẳng khác nào một tầng không khí khác, đặc quánh hơn bầu khí quyển trên cạn, nhưng cũng gần như trong suốt. Phía trên đầu tôi là mặt biển phẳng lặng.

Chúng tôi đang bước đi trên lớp cát mịn, bằng phẳng, không gợn sóng như ở những vùng bờ biển nông, nơi còn lưu giữ dấu vết của những con sóng. Tấm thảm lấp lánh ấy, thực chất là một chiếc gương phản xạ, hắt lại các tia nắng mặt trời với cường độ tuyệt vời, lý giải cho hiện tượng dao động thấm đẫm từng nguyên tử nước. Có ai tin tôi không khi nói rằng, ở độ sâu ba mươi thước, tôi có thể nhìn rõ mọi thứ như giữa ban ngày?

Trong suốt một phần tư giờ, tôi bước đi trên lớp cát được rải một lớp bụi vỏ sò mịn màng. Thân tàu Nautilus, trông giống như một bãi cát ngầm dài, dần khuất dạng; nhưng ngọn đèn của nó, khi bóng tối phủ xuống lòng đại dương, sẽ giúp dẫn đường cho chúng tôi trở lại tàu bằng những tia sáng rõ nét của nó.

Chẳng mấy chốc, hình thù của các vật thể ẩn hiện ở đằng xa bắt đầu lộ diện. Tôi nhận ra những khối đá tráng lệ, được khoác lên mình tấm thảm thêu bằng các loài động vật bậc thấp đẹp đẽ nhất, và thoạt đầu tôi đã bị ấn tượng mạnh bởi hiệu ứng kỳ lạ của môi trường này.

Khi đó là mười giờ sáng; các tia nắng mặt trời chiếu xuống mặt sóng theo một góc khá xiên, và dưới cái chạm của ánh sáng ấy – bị khúc xạ qua môi trường nước giống như qua một lăng kính – hoa cỏ, đá ngọc, thực vật, vỏ sò và các loài trùng polip đều được tô viền bởi bảy sắc cầu vồng của mặt trời. Thật kỳ diệu, một bữa tiệc cho đôi mắt, sự phức hợp của các sắc thái màu sắc ấy, một kính vạn hoa hoàn hảo gồm sắc xanh lá, vàng, cam, tím, chàm và xanh dương; nói một cách ngắn gọn, là toàn bộ bảng màu của một họa sĩ nhiệt huyết! Tại sao tôi không thể chia sẻ với Conseil những cảm xúc mãnh liệt đang dâng lên trong trí óc mình, và ganh đua với cậu ấy trong những lời biểu lộ sự ngưỡng mộ? Biết đâu đấy, Captain Nemo và người đồng hành của anh ta có thể trao đổi suy nghĩ với nhau thông qua các ký hiệu đã được thống nhất từ trước. Thế nên, chẳng còn cách nào tốt hơn, tôi tự nói chuyện một mình; tôi ngâm nga bên trong cái hộp đồng trùm kín đầu, qua đó lãng phí hơi thở vào những lời vô nghĩa nhiều hơn mức cần thiết.

Đủ các loại san hô isis, những cụm san hô bụi nguyên chất, nấm biển gai góc và hoa hải quỳ tạo nên một khu vườn hoa rực rỡ, được điểm xuyết bởi những loài ốc porphitæ với vành cổ tua rua xanh biếc, những con sao biển rải rác dưới đáy cát, cùng với những loài sao biển giòn asterophytons trông giống như lớp ren tinh tế được thêu bởi bàn tay của các nàng tiên nước, với những dải tua rua uốn lượn theo nhịp bước chân nhẹ nhàng của chúng tôi. Thật là một niềm tiếc nuối lớn khi tôi phải dẫm nát dưới chân mình những mẫu vật nhuyễn thể rực rỡ đang trải đầy mặt đất thành từng bãi hàng ngàn con, từ ốc sừng cừu, ốc donaciae (những loài ốc nhảy thực thụ), ốc cầu thang, ốc mũ đỏ, cho đến ốc cánh thiên thần và rất nhiều loài khác được sản sinh bởi đại dương bất tận này. Nhưng chúng tôi buộc phải cất bước, thế nên chúng tôi tiếp tục đi, trong khi phía trên đầu chúng tôi là những đàn sứa physalides phất phơ những chiếc xúc tu trôi dạt theo sau, những con sứa biển với chiếc ô màu ngọc mắt trôi hoặc hồng phấn, được viền bằng một dải màu xanh lam, che chở chúng tôi khỏi những tia nắng mặt trời và những loài sứa lửa rực cháy – thứ mà trong bóng tối sẽ rải rác trên lối đi của chúng tôi bằng thứ ánh sáng lân tinh.

Tôi đã chiêm ngưỡng tất cả những điều kỳ diệu ấy trong khoảng không gian một phần tư dặm, hầu như không dừng lại, và bước theo Captain Nemo – người đang ra hiệu giục giã tôi tiến lên. Chẳng mấy chốc, đặc điểm của nền đất thay đổi; tiếp nối khoảng đồng bằng cát là một vùng bùn nhão mà người Mỹ gọi là “ooze”, được cấu thành từ các mảnh vỏ silic và vỏ vôi với tỷ lệ ngang nhau. Sau đó, chúng tôi di chuyển trên một đồng bằng rong biển với thảm thực vật hoang dã và tươi tốt. Thảm thực vật này có kết cấu dày đặc, mềm mại dưới chân, chẳng thua kém gì chiếc thảm êm ái nhất do bàn tay con người dệt nên. Nhưng trong khi sắc xanh được trải thảm dưới chân chúng tôi, nó cũng không rời bỏ phần đầu chúng tôi. Một mạng lưới mỏng manh gồm các loài thực vật biển, thuộc họ rong biển bất tận với hơn hai nghìn loài được biết đến, phát triển ngay trên mặt nước. Tôi nhìn thấy những dải rong fucus dài đang trôi lững lờ, loại thì hình cầu, loại thì hình củ; các loài laurenciæ và cladostephi với bộ lá tinh tế nhất, cùng một vài loài rong đỏ rhodomeniæ palmatæ trông giống như chiếc quạt của cây xương rồng. Tôi nhận thấy các loài thực vật màu xanh lục giữ vị trí gần mặt nước hơn, trong khi các loài màu đỏ nằm ở độ sâu lớn hơn, nhường lại cho các loài thực vật thủy sinh màu đen hoặc nâu nhiệm vụ kiến tạo nên những khu vườn và bồn hoa ở những tầng đáy xa xôi nhất của đại dương.

Chúng tôi đã rời tàu Nautilus được khoảng một tiếng rưỡi. Lúc đó gần trưa; tôi nhận ra điều đó qua sự vuông góc của các tia nắng mặt trời, khi chúng không còn bị khúc xạ nữa. Những màu sắc kỳ diệu dần biến mất, và các sắc thái ngọc lục bảo cùng saphia phai nhạt dần. Chúng tôi bước đi với những bước chân đều đặn, vang lên trên mặt đất với cường độ đáng kinh ngạc; dù chỉ là tiếng động nhỏ nhất cũng được truyền đi với tốc độ mà tai người không hề quen thuộc trên mặt đất; quả thực, nước là chất dẫn âm tốt hơn không khí theo tỷ lệ bốn chọi một. Vào thời điểm này, mặt đất bắt đầu thoai thoải dốc xuống; ánh sáng mang một sắc thái đồng nhất. Chúng tôi đang ở độ sâu một trăm linh năm thước và hai mươi insơ, chịu đựng áp lực sáu bầu khí quyển.

Ở độ sâu này, tôi vẫn có thể nhìn thấy những tia nắng mặt trời, dù chỉ là mờ nhạt; ánh sáng rực rỡ chói lọi ban nãy đã nhường chỗ cho một thứ hoàng hôn đỏ rực, trạng thái trung gian thấp nhất giữa ngày và đêm; nhưng chúng tôi vẫn có thể nhìn rõ đường đi; chưa cần thiết phải nhờ đến thiết bị Ruhmkorff vào lúc này. Ngay lúc đó, Captain Nemo dừng lại; anh chờ tôi bắt kịp mình, rồi chỉ tay về phía một khối đen ngập ngừng ẩn hiện trong bóng râm ở khoảng cách không xa.

“Đó chính là khu rừng trên đảo Crespo,” tôi thầm nghĩ;—và tôi đoán không sai.