Tàu Nautilus vẫn kiên trì tiến về phương nam, bám sát kinh tuyến thứ năm mươi với tốc độ đáng kể. Liệu thuyền trưởng có muốn tiến tới cực địa không? Tôi không cho là vậy, bởi mọi nỗ lực chinh phục điểm đến đó cho đến nay đều thất bại. Hơn nữa, thời gian đã về cuối mùa, bởi ở các vùng Nam Cực, ngày 13 tháng Ba tương ứng với ngày 13 tháng Chín ở Bắc Cầu, thời điểm bắt đầu mùa phân. Ngày 14 tháng Ba, tôi nhìn thấy những tảng băng trôi ở vĩ độ 55°, chỉ là những mảnh vụn nhợt nhạt dài từ hai mươi đến hai mươi lăm phút, tạo thành những dải băng mà sóng biển cuộn trào qua. Tàu Nautilus vẫn nổi trên mặt nước đại dương. Ned Land, người từng đánh bắt cá ở vùng biển Bắc Cực, đã quen thuộc với những khối băng trôi như thế; nhưng Conseil và tôi thì đây là lần đầu tiên được chiêm ngưỡng. Trên bầu trời phía chân trời phương nam trải dài một dải sáng rực rỡ. Các thợ săn cá voi người Anh gọi đó là "vầng sáng băng". Dù mây dày đến đâu, hiện tượng này vẫn luôn xuất hiện, báo hiệu sự hiện diện của một vành đai hoặc bảng băng. Theo đó, những khối băng lớn hơn chẳng mấy chốc đã xuất hiện, với màu sắc rực rỡ thay đổi theo sự thất thường của sương mù. Một số khối mang những đường vân xanh lục, như thể những đường lượn sóng dài được vẽ bằng đồng sunfat; số khác trông giống những viên đá thạch anh tím khổng lồ với ánh sáng chiếu xuyên qua. Vài khối phản chiếu ánh sáng ban ngày qua hàng ngàn mặt kính pha lê. Lại có những khối mang sắc thái phản chiếu lấp lánh của đá vôi, trông hệt như một thành phố cẩm thạch hoàn hảo. Càng tiến về phương nam, những hòn đảo trôi nổi này càng gia tăng cả về số lượng lẫn kích thước.

Ở vĩ độ 60°, mọi lối đi đều đã biến mất. Nhưng sau khi dò dẫm tìm kiếm kỹ càng, Thuyền trưởng Nemo chẳng mấy chốc đã tìm thấy một khe hở hẹp, nơi ông táo bạo luồn qua, dẫu biết rằng nó sẽ khép lại ngay sau lưng mình. Cứ thế, dưới sự dẫn dắt của đôi tay tài tình ấy, tàu Nautilus băng qua mọi tầng băng với độ chính xác khiến Conseil vô cùng thán phục; những tảng băng trôi hay núi băng, những cánh đồng băng hay đồng bằng phẳng lặng tưởng chừng vô tận, băng trôi dạt hay những vành đai băng nổi, những cánh đồng băng bị xé nhỏ gọi là palchs khi có hình tròn, và streams khi tạo thành các dải dài. Nhiệt độ lúc này rất thấp; nhiệt kế để ngoài không khí chỉ 2 độ hoặc 3° dưới không độ, nhưng chúng tôi được mặc ấm bằng đồ lông thú, lấy từ loài gấu biển và hải cẩu. Bên trong tàu Nautilus, được sưởi ấm đều đặn bởi hệ thống điện, thách thức cả cái lạnh buốt giá nhất. Hơn nữa, chúng tôi chỉ cần lặn xuống dưới sóng vài thước là có thể tìm thấy một nền nhiệt dễ chịu hơn. Hai tháng trước, chúng tôi đáng lẽ đã có ban ngày kéo dài vô tận ở những vĩ độ này; nhưng giờ đây chúng tôi đã có ba hoặc bốn tiếng ban đêm, và chẳng bao lâu nữa sẽ có sáu tháng tối tăm ở những vùng cận cực này. Ngày 15 tháng Ba, chúng tôi có mặt ở vĩ độ quần đảo New Shetland và Nam Orkney. Thuyền trưởng kể cho tôi nghe rằng trước kia có rất nhiều loài hải cẩu sinh sống ở đây; nhưng do cơn cuồng nộ tàn phá của các thợ săn cá voi Anh và Mỹ, họ đã tàn sát cả già lẫn trẻ; vì thế, nơi từng tràn đầy sức sống và sự náo nhiệt nay chỉ còn lại sự tĩnh lặng và cái chết.

Khoảng tám giờ sáng ngày 16 tháng Ba, tàu Nautilus, theo dọc kinh tuyến năm mươi lăm, đã cắt ngang vòng cực Nam Cực. Băng bao quanh chúng tôi tứ phía, khép kín đường chân trời. Thế nhưng Thuyền trưởng Nemo vẫn đi từ khe hở này sang khe hở khác, tiếp tục tiến lên cao hơn. Tôi không sao diễn tả hết sự kinh ngạc trước vẻ đẹp của những vùng đất mới lạ này. Băng tạo nên những hình thù kỳ lạ nhất. Nơi thì cụm băng dựng lên như một thị trấn phương Đông với vô số nhà thờ Hồi giáo và tháp nhọn; chỗ lại như một thành phố đổ nát bị quăng xuống đất bởi một cơn địa chấn tự nhiên nào đó. Toàn bộ cảnh tượng liên tục biến đổi dưới những tia nắng xiên ngang, hoặc chìm khuất trong làn sương mù xám xịt giữa những trận bão tuyết. Những tiếng nổ lớn và tiếng băng lở vang lên khắp bốn phía, những khối băng lớn sụp đổ làm thay đổi toàn bộ khung cảnh như một bức tranh toàn cảnh diorama. Thường thì chẳng thấy lối thoát, tôi cứ ngỡ chúng tôi đã thực sự thành tù nhân; nhưng bản năng dẫn dắt qua từng dấu hiệu nhỏ nhất, Thuyền trưởng Nemo lại tìm ra một lối đi mới. Ông chưa bao giờ nhầm lẫn khi nhìn thấy những dòng nước hơi xanh chảy róc rách dọc theo các cánh đồng băng; và tôi không mảy may nghi ngờ rằng ông đã từng mạo hiểm dấn thân vào giữa những vùng biển Nam Cực này trước đây rồi. Tuy nhiên, vào ngày 16 tháng Ba, các cánh đồng băng đã chặn đứng hoàn toàn con đường của chúng tôi. Lúc ấy chưa phải là bản thân khối băng trôi, mà là những cánh đồng băng rộng lớn gắn kết lại bởi giá lạnh. Thế nhưng chướng ngại vật này không thể ngăn cản Thuyền trưởng Nemo: ông lao thẳng vào nó với sức mạnh dữ dội đến kinh hoàng. Tàu Nautilus đâm sâu vào khối băng giòn tan như một chiếc nêm, xé toạc nó với những tiếng răng rắc kinh người. Nó tựa như chiếc cọc đâm thành của người cổ đại được tung ra bởi một sức mạnh vô hạn. Băng văng lên không trung rồi rơi xuống như mưa đá xung quanh chúng tôi. Bằng chính sức mạnh đẩy của mình, cỗ máy của chúng tôi tự đào lấy một con đường; đôi khi bị cuốn đi bởi đà tiến, nó chồm lên cánh đồng băng, nghiền nát nó bằng trọng lượng của mình, và đôi khi lại chìm xuống bên dưới, chia cắt lớp băng chỉ bằng một chuyển động chúi mũi đơn giản, tạo ra những vết nứt lớn trên bề mặt. Những cơn gió dữ dội ập đến vào lúc đó, đi kèm với sương mù dày đặc, khiến chúng tôi chẳng thể nhìn thấy gì từ đầu này sang đầu kia của sàn quan sát. Gió thổi buốt giá từ mọi hướng, và tuyết đóng thành những đống cứng ngắc đến mức chúng tôi phải dùng cuốc để đập vỡ. Nhiệt độ luôn ở mức 5 độ dưới không; mọi bộ phận bên ngoài của tàu Nautilus đều bị phủ một lớp băng dày. Một con tàu giăng buồm thông thường chắc chắn sẽ bị mắc kẹt giữa những hẻm núi bị chặn kín này. Chỉ có một con tàu không buồm, sử dụng điện làm động lực và không cần than đá, mới dám thách thức những vĩ độ cao như thế. Cuối cùng, vào ngày 18 tháng Ba, sau nhiều lần tấn công vô ích, tàu Nautilus đã chính thức bị chặn đứng. Đó không còn là dòng chảy, băng trôi hay các cánh đồng băng nữa, mà là một bức tường chắn vô tận và bất động, được tạo thành từ những ngọn núi hàn gắn vào nhau.

“Một khối băng trôi!” người Canada nói với tôi.

Tôi thừa biết rằng đối với Ned Land, cũng như đối với tất cả những nhà thám hiểm đi trước chúng tôi, đây là một chướng ngại vật không thể tránh khỏi. Khi mặt trời ló dạng trong chốc lát vào buổi trưa, Thuyền trưởng Nemo đã tiến hành đo đạc cẩn thận nhất có thể, xác định vị trí của chúng tôi ở kinh độ 51° 30′ và vĩ độ Nam 67° 39′. Chúng tôi đã tiến thêm được một độ nữa vào vùng Nam Cực này. Mặt nước lỏng của đại dương giờ đây hoàn toàn biến mất. Dưới mũi tàu Nautilus trải dài một vùng đồng bằng rộng lớn, chằng chịt những khối băng hỗn độn. Nơi này nơi khác là những mũi nhọn sắc bén và những cột băng mảnh mai vươn cao tới hai trăm thước; xa hơn là một bờ đá dựng đứng, trông như được đẽo bằng rìu và khoác lên mình những sắc thái xám xịt; những tấm gương khổng lồ phản chiếu vài tia nắng mặt trời, nửa chìm nửa nổi trong lớp sương mù. Và bao trùm lên khung cảnh hoang vắng này của tự nhiên là một sự tĩnh lặng nghiêm nghị, hiếm hoi lắm mới bị phá vỡ bởi tiếng vỗ cánh của những loài hải âu petrel và puffin. Mọi thứ đều đóng băng — thậm chí cả âm thanh. Tàu Nautilus lúc bấy giờ buộc phải dừng lại cuộc hành trình mạo hiểm giữa những cánh đồng băng này. Bất chấp nỗ lực của chúng tôi, bất chấp những phương tiện hùng hậu được huy động để phá băng, tàu Nautilus vẫn bất động. Thông thường, khi không thể tiến lên được nữa, chúng tôi vẫn còn con đường rút lui; nhưng ở đây, rút lui cũng vô vọng chẳng kém gì tiến lên, bởi mọi lối đi phía sau đều đã khép kín; và trong những phút giây chúng tôi đứng yên, nguy cơ bị bao vây hoàn toàn là rất lớn, và điều đó quả thực đã xảy ra vào khoảng hai giờ chiều, khi lớp băng mới hình thành xung quanh mạn tàu với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi buộc phải thừa nhận rằng Thuyền trưởng Nemo đã quá liều lĩnh. Lúc đó tôi đang ở trên sàn quan sát. Thuyền trưởng đã quan sát tình hình của chúng tôi từ nãy đến giờ, đoạn ông cất lời hỏi tôi:

“Này ngài, ngài nghĩ sao về tình thế này?”

“Tôi nghĩ rằng chúng ta đã bị mắc kẹt, thưa Thuyền trưởng.”

Tàu Nautilus đã bị chặn kín.

“Thế ra, thưa ngài Aronnax, ngài thực sự nghĩ rằng tàu Nautilus không thể tự thoát thân sao?”

“Thật khó lòng đấy, thưa Thuyền trưởng; bởi mùa này đã quá muộn để ngài có thể trông chờ vào việc băng tự tan.”

“Ồ! Thưa ngài,” Thuyền trưởng Nemo đáp với giọng mỉa mai, “ngài lúc nào cũng vậy. Ngài chẳng nhìn thấy gì ngoài khó khăn và trở ngại. Tôi khẳng định rằng không những tàu Nautilus có thể tự thoát ra, mà nó còn có thể tiến xa hơn nữa.”

“Tiến xa hơn về phương Nam ư?” tôi hỏi, nhìn thẳng vào Thuyền trưởng.

“Đúng vậy, thưa ngài; nó sẽ tiến thẳng đến cực địa.”

“Đến cực địa!” tôi thốt lên, không kìm nén nổi một cử chỉ hoài nghi.

“Đúng thế,” Thuyền trưởng lạnh lùng đáp, “đến cực Nam Cực — đến cái điểm vô danh nơi xuất phát của mọi kinh tuyến trên địa cầu. Ngài thừa biết tôi có thể sai khiến tàu Nautilus theo ý mình cơ mà!”

Vâng, tôi thừa biết điều đó. Tôi thừa biết con người này gan dạ đến mức liều lĩnh. Nhưng việc chinh phục những chướng ngại vật tua tủa bao quanh Cực Nam, khiến nơi đây trở nên khó tiếp cận hơn cả Cực Bắc — nơi mà ngay cả những nhà thám hiểm táo bạo nhất cũng chưa từng đặt chân tới — há chẳng phải là một canh bạc điên rồ, một ý tưởng chỉ kẻ cuồng tín mới nghĩ ra sao? Lúc ấy trong đầu tôi chợt nảy ra ý định hỏi Thuyền trưởng Nemo xem ông đã bao giờ tìm ra cái cực địa chưa từng có bóng người đặt chân tới ấy chưa.

“Chưa, thưa ngài,” ông đáp; “nhưng chúng ta sẽ cùng nhau khám phá nó. Nơi kẻ khác thất bại, tôi sẽ không thất bại. Tôi chưa từng đưa con tàu Nautilus của mình tiến sâu đến thế vào vùng biển phương nam; nhưng tôi xin nhắc lại, nó sẽ còn tiến xa hơn nữa.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng ngài, thưa Thuyền trưởng,” tôi nói với giọng có chút mỉa mai. “Tôi tin ngài chứ! Cứ tiến lên đi! Không có chướng ngại nào ngăn được chúng ta cả! Hãy đập tan khối băng trôi này đi! Hãy cho nổ tung nó; và nếu nó chống cự, hãy chắp cho tàu Nautilus đôi cánh để bay qua đầu nó!”

“Bay qua ư, thưa ngài!” Thuyền trưởng Nemo điềm nhiên nói; “không, không phải bay qua, mà là chui xuống dưới!”

“Chui xuống dưới!” tôi thốt lên, khi một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu về những dự định của Thuyền trưởng. Tôi đã hiểu; những tính năng tuyệt vời của tàu Nautilus sắp được phát huy trong sứ mệnh siêu phàm này.

“Xem ra chúng ta bắt đầu hiểu ý nhau rồi đấy, thưa ngài,” Thuyền trưởng mỉm cười nửa miệng nói. “Ngài bắt đầu thấy được khả năng — tôi muốn nói là sự thành công — của cuộc thử nghiệm này. Điều bất khả thi đối với một con tàu bình thường lại vô cùng dễ dàng đối với tàu Nautilus. Nếu có một lục địa nằm trước cực địa, nó buộc phải dừng lại trước lục địa đó; nhưng ngược lại, nếu cực địa được bao bọc bởi một vùng biển mở, nó sẽ tiến thẳng đến tận cực địa.”

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp, bị cuốn đi bởi những lý lẽ của Thuyền trưởng; “nếu mặt biển bị đóng băng ở trên, thì các tầng nước sâu bên dưới vẫn tự do theo định luật tạo hóa vốn đặt mức tỷ trọng lớn nhất của nước đại dương cao hơn một độ so với điểm đông đặc; và nếu tôi không nhầm, phần khối băng trôi nổi trên mặt nước tỉ lệ thuận một phần bốn so với phần chìm bên dưới.”

“Gần như vậy, thưa ngài; cứ một thước băng trôi nổi trên mặt biển thì có ba thước chìm bên dưới. Nếu những ngọn núi băng này cao không quá ba trăm thước so với mặt nước, thì chúng chìm sâu không quá chín trăm thước dưới lòng biển. Và chín trăm thước có là gì đối với tàu Nautilus?”

“Thưa ngài, chẳng là gì cả.”

“Nó thậm chí có thể tìm kiếm ở những độ sâu lớn hơn nhiệt độ đồng nhất của nước biển, và ở đó hiên ngang thách thức cái lạnh ba mươi hay bốn mươi độ trên mặt nước.”

“Đúng thế, thưa ngài — quả thực là vậy,” tôi đáp, bắt đầu hào hứng hẳn lên.

“Khó khăn duy nhất,” Thuyền trưởng Nemo tiếp lời, “chính là việc phải duy trì nhiều ngày liền mà không thể bổ sung nguồn không khí.”

“Chỉ thế thôi sao? Tàu Nautilus có những cỗ bình chứa khổng lồ; chúng ta có thể nạp đầy chúng, và chúng sẽ cung cấp cho ta toàn bộ lượng oxy cần thiết.”

“Một ý kiến hay đấy, ngài Aronnax,” Thuyền trưởng mỉm cười đáp. “Nhưng để ngài không buộc tội tôi là kẻ liều lĩnh, trước tiên tôi sẽ bày tỏ mọi mối bận tâm của mình.”

“Ngài còn điều gì băn khoăn nữa sao?”

“Chỉ một điều duy nhất. Rất có thể, nếu biển vẫn tồn tại ở Cực Nam, nó sẽ bị băng phủ kín; và hậu quả là chúng ta sẽ không thể nổi lên mặt nước.”

“Hay lắm, thưa ngài! Nhưng há chẳng phải ngài quên mất rằng tàu Nautilus được trang bị một chiếc mũi phá cực kỳ mạnh mẽ hay sao, và chúng ta hoàn toàn có thể điều khiển nó đâm chéo vào những cánh đồng băng ấy để chúng nứt toác ra sau những cú va đập.”

“Ồ! Thưa ngài, hôm nay ngài thật lắm mưu nhiều kế đấy.”

“Hơn nữa, thưa Thuyền trưởng,” tôi nói thêm với vẻ đầy nhiệt huyết, “tại sao chúng ta lại không thể tìm thấy một vùng biển mở ở Cực Nam cũng giống như ở Cực Bắc chứ? Các cực đóng băng của Trái Đất không trùng khớp với nhau, dù ở vùng phía nam hay phía bắc; và cho đến khi có bằng chứng ngược lại, chúng ta hoàn toàn có thể giả định sự tồn tại của một lục địa hoặc một đại dương không bị đóng băng tại hai điểm này của địa cầu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, ngài Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Tôi chỉ muốn ngài lưu ý rằng, sau khi đưa ra biết bao phản đối đối với dự án của tôi, giờ đây chính ngài lại đang vùi dập tôi bằng những lập luận ủng hộ nó đấy thôi!”

Công tác chuẩn bị cho cuộc thử nghiệm táo bạo này liền được bắt đầu. Những cỗ máy bơm mạnh mẽ của tàu Nautilus đang bơm không khí vào các khoang chứa và nén ở áp suất cao. Khoảng bốn giờ, Thuyền trưởng Nemo thông báo đóng các tấm chắn trên sàn quan sát. Tôi ném cái nhìn cuối cùng vào khối băng khổng lồ mà chúng ta sắp băng qua. Thời tiết quang đãng, không khí khá trong lành, trời rất lạnh, âm 12 độ; nhưng vì gió đã lặng nên mức độ khắc nghiệt này không đến nỗi quá khó chịu. Khoảng mười người trèo lên mạn tàu Nautilus, tay cầm cuốc để đập lớp băng xung quanh thân tàu, chẳng mấy chốc con tàu đã được giải phóng. Thao tác diễn ra nhanh chóng bởi lớp băng mới vẫn còn rất mỏng. Tất cả chúng tôi đều xuống khoang dưới. Các khoang chứa thông thường được làm đầy bằng thứ nước vừa được giải phóng, và tàu Nautilus từ từ hạ độ sâu. Tôi cùng Conseil đã vào vị trí trong phòng khách; qua ô cửa sổ mở, chúng tôi có thể nhìn thấy các tầng nước sâu bên dưới của Nam Đại Dương. Nhiệt kế nhích lên, kim la bàn lệch đi trên mặt số. Ở độ sâu khoảng chín trăm thước, đúng như Thuyền trưởng Nemo đã dự đoán, chúng tôi đang lướt đi bên dưới phần đáy gập ghềnh của khối băng trôi. Thế nhưng tàu Nautilus còn lặn sâu hơn nữa — nó xuống tới độ sâu bốn trăm hải lý. Nhiệt độ của nước ở bề mặt là mười hai độ, giờ chỉ còn mười độ; chúng ta đã lãi được hai độ. Tôi khỏi cần phải nói rằng nhiệt độ bên trong tàu Nautilus đã được hệ thống sưởi đẩy lên mức cao hơn rất nhiều; mọi động tác điều khiển đều được thực hiện với độ chính xác tuyệt vời.

“Chúng ta sẽ vượt qua nó thôi, thưa ngài, nếu ngài cho phép,” Conseil nói.

“Tôi tin là chúng ta sẽ làm được,” tôi đáp với giọng điệu đầy quả quyết.

Trên vùng biển mở này, tàu Nautilus đã điều hướng thẳng đến cực địa mà không rời khỏi kinh tuyến năm mươi hai. Từ 67° 30′ đến 90 độ, vẫn còn hai mươi hai độ rưỡi vĩ tuyến phải vượt qua; tức là khoảng năm trăm hải lý. Tàu Nautilus duy trì tốc độ trung bình hai mươi sáu dặm một giờ — tốc độ của một đoàn tàu tốc hành. Nếu duy trì tốc độ đó, chỉ trong bốn giờ nữa là chúng ta sẽ chạm tới cực địa.

Suốt một phần đêm đó, sự mới lạ của hoàn cảnh đã níu giữ chúng tôi bên khung cửa sổ. Biển được thắp sáng bằng ngọn đèn điện; nhưng nơi đây vắng bóng người qua lại; các loài cá không trú ngụ trong những vùng nước bị giam cầm này; chúng chỉ tìm thấy ở đây một lối đi để di chuyển từ Nam Đại Dương ra vùng biển cực mở. Tốc độ của chúng tôi rất nhanh; chúng ta có thể cảm nhận rõ điều đó qua những tiếng rung bần bật của thân tàu bằng thép dài. Khoảng hai giờ sáng, tôi tranh thủ chợp mắt vài tiếng và Conseil cũng làm vậy. Khi đi ngang qua khoang giữa, tôi không gặp Thuyền trưởng Nemo: tôi đoán chắc ông đang ở trongồng lái. Sáng hôm sau, ngày 19 tháng Ba, tôi lại có mặt ở phòng khách. Thiết bị đo nhật ký hành trình bằng điện cho biết tốc độ của tàu Nautilus đã được giảm xuống. Con tàu khi đó đang hướng lên bề mặt; nhưng thận trọng làm rỗng các khoang chứa một cách hết sức từ từ. Tim tôi đập thình thịch. Liệu chúng ta sắp trồi lên và lấy lại bầu không khí cực mở rồi chăng? Không! Một cú va chạm khựng lại cho biết tàu Nautilus đã đụng phải phần đáy của khối băng trôi, vẫn còn rất dày, đánh giá qua âm thanh bị triệt tiêu. Quả thực chúng ta đã “va phải”, theo cách nói của người đi biển, nhưng theo chiều ngược lại, và ở độ sâu một nghìn thước. Điều này đồng nghĩa với việc có ba nghìn thước băng ở trên đầu chúng ta; trong đó một nghìn thước nằm trên mực nước biển. Khối băng trôi lúc này cao hơn so với phần rìa của nó — một thực tế chẳng lấy gì làm trấn an cho lắm. Ngày hôm đó, tàu Nautilus đã thử lại vài lần, và lần nào nó cũng đụng phải bức tường nằm chắn ngang như một trần nhà phía trên. Đôi khi nó chỉ vấp phải độ sâu 900 yard, với vỏn vẹn 200 yard nhô lên khỏi mặt nước. Con số đó gấp đôi chiều cao khi tàu Nautilus lần đầu lặn xuống dưới những con sóng. Tôi cẩn thận ghi chép lại các độ sâu khác nhau, và nhờ đó phác thảo được một mặt cắt ngầm của dãy núi băng đang trải dài dưới mặt nước. Đêm hôm đó không có sự thay đổi nào diễn ra trong tình thế của chúng ta. Vẫn là lớp băng dày từ bốn đến năm trăm thước! Rõ ràng nó đang mỏng dần, nhưng dẫu vậy, một bề dày khủng khiếp biết bao đang nằm giữa chúng ta và mặt đại dương! Lúc đó là tám giờ. Theo thói quen hằng ngày trên tàu Nautilus, lượng không khí lẽ ra phải được làm mới từ bốn tiếng trước; thế nhưng tôi không cảm thấy quá ngột ngạt, dẫu cho Thuyền trưởng Nemo vẫn chưa hề phải đụng đến nguồn dự trữ oxy của mình. Đêm đó giấc ngủ của tôi thật nhọc nhằn; hy vọng và sợ hãi cứ thế thay nhau giằng xé: tôi đã thức dậy mấy lần. Quá trình dò dẫm của tàu Nautilus vẫn tiếp diễn. Khoảng ba giờ sáng, tôi nhận thấy bề mặt bên dưới của khối băng trôi chỉ còn cách khoảng năm mươi thước. Lúc này một trăm năm mươi thước là khoảng cách duy nhất tách biệt chúng ta với mặt nước. Khối băng trôi đang dần biến thành một cánh đồng băng, ngọn núi đang thu mình thành một vùng đồng bằng. Mắt tôi không rời khỏi chiếc đồng hồ áp suất. Chúng ta vẫn đang chéo lên bề mặt, nơi đang lấp lánh dưới những tia sáng điện. Khối băng trôi đang trải dài cả ở phía trên lẫn phía dưới thành những sườn dốc thoai thoải; dặm nối tiếp dặm, nó càng lúc càng mỏng đi. Cuối cùng, vào lúc sáu giờ sáng của ngày đáng nhớ ấy, ngày 19 tháng Ba, cánh cửa phòng khách mở ra và Thuyền trưởng Nemo xuất hiện.

“Biển đã mở!” đó là tất cả những gì ông nói.