Chúng tôi đã ngủ bao lâu, tôi không rõ; nhưng giấc ngủ ấy chắc hẳn rất dài, bởi nó đã xua tan hoàn toàn mọi mệt mỏi rã rời trong cơ thể. Tôi thức dậy đầu tiên. Các bạn tôi vẫn nằm yên trong góc, chưa hề cựa quậy.

Vừa tỉnh giấc trên chiếc giường có phần cứng nhắc ấy, tôi cảm thấy đầu óc tỉnh táo và minh mẫn hẳn. Tôi liền bắt đầu quan sát kỹ lưỡng căn phòng giam của mình. Bên trong chẳng có gì thay đổi. Nhà tù vẫn hoàn nhà tù, và tù nhân vẫn hoàn tù nhân. Tuy nhiên, người quản gia đã dọn dẹp bàn ăn trong lúc chúng tôi ngủ. Tôi thở khò khè với một chút khó khăn. Bầu không khí nặng nề như đang đè nặng lên lồng ngực tôi. Dù căn phòng khá rộng, rõ ràng chúng tôi đã tiêu thụ phần lớn lượng ô-xy có bên trong. Thật vậy, mỗi người trong một giờ tiêu thụ lượng ô-xy chứa trong hơn một trăm bảy mươi sáu pints không khí, và bầu không khí này, khi bị nhiễm một lượng khí a-xít các-bô-níc gần như tương đương, sẽ trở nên ngột ngạt không thể thở nổi.

Việc làm mới bầu không khí trong nhà tù của chúng tôi đã trở thành một nhu cầu cấp thiết, và chắc chắn là của toàn bộ chiếc tàu ngầm nữa. Điều đó dấy lên một câu hỏi trong tâm trí tôi. Viên chỉ huy của nơi trú ẩn di động này sẽ hành xử ra sao? Lão sẽ lấy không khí bằng phương pháp hóa học, dùng nhiệt để tách ô-xy có trong clorat kali và dùng kali xút để hấp thụ a-xít các-bô-níc chăng? Hay là một phương án tiện lợi hơn, tiết kiệm hơn, và do đó có nhiều khả năng xảy ra hơn: lão sẽ hài lòng với việc ngoi lên mặt nước hít thở như loài cá voi, qua đó tái tạo nguồn dự trữ khí trời trong suốt hai mươi bốn giờ?

Thực ra, tôi đã phải thở gấp hơn để chắt chiu từng chút ô-xy ít ỏi còn sót lại trong phòng giam, thì bỗng nhiên, một luồng không khí trong lành mang theo hơi muối phả vào khiến tôi tỉnh cả người. Đó là một cơn gió biển sảng khoái, đậm đà vị i-ốt. Tôi há hốc miệng, tận hưởng bầu không khí tươi mới đang tràn ngập lồng ngực.

Cùng lúc đó, tôi cảm thấy con tàu tròng trành. Con quái vật bọc sắt rõ ràng vừa ngoi lên mặt đại dương để thở theo lối của loài cá voi. Từ đó, tôi hiểu được phương thức thông gió của con tàu.

Khi đã hít thở thỏa thích bầu không khí ấy, tôi liền tìm kiếm ống dẫn đã mang luồng gió dễ chịu đến cho chúng tôi, và chẳng mất nhiều thời gian để tìm ra nó. Phía trên cửa ra vào có một chiếc quạt thông gió, qua đó những luồng không khí tươi mát ùa vào làm sạch bầu không khí ngột ngạt trong phòng giam.

Tôi đang bận quan sát thì Ned và Conseil hầu như thức dậy cùng lúc dưới tác dụng của luồng không khí hồi sinh ấy. Họ dụi mắt, vươn vai và đứng phắt dậy chỉ trong chớp mắt.

"Thầy ngủ có ngon giấc không ạ?" Conseil cất lời với vẻ lịch sự quen thuộc.

"Rất ngon, cậu bạn dũng cảm của tôi ạ. Thế còn anh, ông Land?"

"Ngủ say như chết, thưa Giáo sư. Nhưng tôi chẳng biết mình có nhầm không; hình như có gió biển thổi thì phải!"

Một người làm nghề biển thì không thể nhầm lẫn được, và tôi đã kể lại cho chàng trai người Canada nghe mọi chuyện diễn ra trong lúc anh ngủ.

"Hay thật!" anh ta nói; "thảo nào chúng ta lại nghe thấy những tiếng gầm rú đó khi con vật được cho là kỳ lân biển lọt vào tầm ngắm của chiếc Abraham Lincoln."

"Chính xác đấy, ông Land ạ; đó là lúc nó đang lấy không khí."

"Chỉ có điều là, thưa ông Aronnax, tôi chẳng tài nào biết bây giờ là mấy giờ, trừ phi đến giờ ăn tối."

"Giờ ăn tối ư, anh bạn hiền? Phải nói là giờ ăn sáng mới đúng, vì chúng ta chắc chắn đã bước sang một ngày mới rồi."

"Thế ra," Conseil nói, "chúng ta đã ngủ suốt hai mươi bốn giờ rồi sao?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Tôi không dám cãi lại," Ned Land đáp. "Nhưng dù là ăn tối hay ăn sáng, gã quản gia cũng sẽ được chào đón nồng nhiệt, miễn là hắn mang đồ ăn tới."

"Thưa ông Land, chúng ta phải tuân thủ các quy định trên tàu, và tôi đoán là cái bụng của chúng ta đang đói trước giờ ăn rồi đấy."

"Đúng là phong cách của anh rồi, anh bạn Conseil," Ned nói với giọng thiếu kiên nhẫn. "Cậu chẳng bao giờ nổi nóng, lúc nào cũng điềm tĩnh; cậu chắc sẽ cầu nguyện ơn trên trước bữa ăn và thà chết đói chứ quyết không chịu mở miệng phàn nàn!"

Thời gian cứ thế trôi đi, bụng chúng tôi đói cồn cào; và lần này thì gã quản gia chẳng thèm xuất hiện. Bỏ mặc chúng tôi lâu thế này là quá đáng, nếu quả thực họ có thiện ý với chúng tôi. Ned Land, bị cơn đói hành hạ, càng lúc càng nổi giận; và bất chấp lời hứa trước đó, tôi vẫn vô cùng lo sợ sẽ xảy ra một trận lôi đình khi anh ta chạm mặt một tên thủy thủ đoàn.

Cơn thịnh nộ của Ned Land tiếp tục leo thang trong suốt hai tiếng đồng hồ sau đó; anh ta la hét, gào thét nhưng đều vô ích. Những bức tường hoàn toàn điếc đặc. Chẳng có lấy một âm thanh nào lọt vào trong tàu: mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Con tàu chẳng hề chuyển động, bởi nếu có, tôi chắc chắn đã cảm nhận được tiếng rung bần bật của lớp vỏ tàu dưới tác dụng của chân vịt. Chìm sâu dưới đáy nước, con tàu dường như chẳng còn thuộc về mặt đất nữa: sự tĩnh mịch này thật đáng sợ.

Tôi cảm thấy khiếp sợ, Conseil thì điềm tĩnh, còn Ned Land thì gầm rú.

Đúng lúc đó, một tiếng động vang lên từ bên ngoài. Những bước chân nện trên sàn kim loại. Khóa cạch một tiếng, cánh cửa bật mở, và gã quản gia xuất hiện.

Trước khi tôi kịp lao tới ngăn lại, chàng trai người Canada đã quật ngã gã và túm chặt lấy cổ họng. Gã quản gia nghẹt thở dưới cú siết bằng bàn tay vạm vỡ.

Conseil đã nhanh tay cố gỡ bàn tay của tay săn cá voi ra khỏi nạn nhân đang thoi thóp, và tôi cũng đang định lao vào giải cứu, thì bỗng nhiên tôi như chết trân tại chỗ khi nghe thấy những câu nói bằng tiếng Pháp này—

"Bình tĩnh nào, ông Land; còn ông, thưa Giáo sư, phiền ông làm ơn lắng nghe tôi nói được chứ?"