"Bắn!"

"Biến ảo trận hình!"

...

Một trận hải chiến lớn thu hút sự chú ý của toàn thế giới đã diễn ra trên biển Philippines. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên, từ ngoài khơi cách xa mấy chục dặm vẫn có thể thấy rõ.

"Oanh" một tiếng nổ lớn, chiếc "Sóng Mau" xui xẻo đi đầu hứng chịu đòn tấn công, tiếng nước chảy ào ào vang lên từ đuôi chiến hạm, báo hiệu một màn chìm tàu sắp diễn ra.

Một sĩ quan chỉ huy khóc lóc: "Hạm trưởng, quân hạm bị tổn thương nghiêm trọng, không thể cứu chữa, tàu sắp chìm!"

Vừa ra chiến trường đã trúng pháo địch, chiếc "Sóng Mau" quả thật quá đen đủi. Vốn là một chiếc tàu tuần dương vỏ mỏng, "Sóng Mau" rõ ràng đang phải gánh chịu một trọng trách quá sức.

Hạm trưởng Tōgō Heihachirō lúc này cũng chỉ biết nuốt nước mắt vào trong. Ai ngờ người Tây Ban Nha lại không thèm đánh tàu chiến của họ, mà lại nhằm vào cái "tiểu đậu đinh" này để bắt nạt!

"Câm miệng! Ra lệnh cho bộ đội tiếp tục nã pháo! Chỉ cần tàu còn chưa chìm, thì không được ngừng bắn!"

Quân hạm đã bị thương nặng lại còn phải gắng gượng nã pháo, điều này chỉ khiến nó chìm nhanh hơn.

Đạo lý đơn giản như vậy, Tōgō Heihachirō đương nhiên hiểu rõ. Nhưng không còn cách nào khác, đây là chiến trường Naniwa, dù muốn rút lui cũng không kịp nữa rồi.

Đằng nào "Sóng Mau" cũng không giữ nổi, chi bằng nhân cơ hội này bắn thêm vài loạt pháo, biết đâu lại kéo được một chiếc quân hạm địch xuống cùng.

Còn chuyện kịp thời giảm thiệt hại, bỏ tàu nhảy xuống biển trốn thoát, thì ở các nước châu Âu là chuyện thường thấy, nhưng ở Nhật Bản thì không thể chấp nhận được.

Vinh dự của quân nhân quyết định rằng họ không thể làm như vậy. Lúc này mà bỏ hạm chạy trốn, thì nửa đời sau đừng hòng ngẩng mặt lên nhìn ai.

Khi thủy thủ trên tàu "Sóng Mau" lựa chọn ăn thua đủ, thì Tổng Tư lệnh hạm đội, Đại tướng Itō Sukeyuki không thể khoanh tay đứng nhìn. Hải quân đâu phải là ngựa của lục quân, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Bồi dưỡng một người lính hải quân đạt chuẩn tốn kém vô cùng.

"Sóng Mau" đã không thể giữ được, nhưng không thể bỏ mặc mấy trăm sĩ quan và binh lính trên tàu.

Bây giờ đang là lúc quyết chiến với người Tây Ban Nha, phía sau còn không biết bao nhiêu quân hạm sẽ chìm. Nếu ai cũng nhất quyết sống chết với tàu, thì sau trận đánh này, hải quân Nhật Bản còn lại được bao nhiêu, quả là một ẩn số.

"Truyền lệnh xuống! Phàm là quân hạm bị tổn thương nghiêm trọng, không thể cứu chữa, toàn bộ sĩ quan và binh lính nhất định phải bỏ hạm chạy trốn! Ép buộc Tōgō Heihachirō lập tức thi hành mệnh lệnh!"

Khúc nhạc đệm ngắn ngủi không ảnh hưởng đến diễn biến của trận quyết chiến. Mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến này vẫn là trận chiến giữa các hạm đội chủ lực. Tàu tuần dương vỏ mỏng xông lên chỉ là để cống hiến chiến tích cho kẻ địch.

Việc "Sóng Mau" chìm không phải là kết thúc, mà chỉ là sự khởi đầu. Ngay sau đó, "Fusō" cũng nối gót, kéo màn cho một vụ chìm tàu khác.

Trơ mắt nhìn mọi chuyện xảy ra, Itō Sukeyuki cũng không biết làm gì hơn. Nếu có thể, ông cũng không muốn như vậy. Nhưng thực tế quá tàn khốc, quân Nhật chỉ có hai chiếc tiền-dreadnought, còn đối phương lại có tới ba.

Không còn cách nào khác, vì không có thời gian, chính phủ Nhật Bản chỉ có thể mua hạm đội Viễn Đông của Anh. Chi hạm đội này có thể nói là vô địch ở khu vực Viễn Đông, nhưng về bản chất lại chỉ được xếp hạng hai.

Những quân hạm tân tiến nhất đều được biên chế cho hạm đội chính quốc. Đến phiên hạm đội Viễn Đông thì chỉ còn lại những chiếc đã khá cũ, ngay cả "tiền-dreadnought" cũng chỉ có hai chiếc.

Những chiếc quân hạm cũ kỹ của Anh, đã hơn mười năm tuổi, phải đối đầu với những chiếc chiến hạm kiểu mới của Pháp, mới chỉ phục vụ ba, bốn năm. Rõ ràng có sự chênh lệch về tính năng. Hơn nữa, quân Nhật mới tiếp nhận chúng được vài ngày, còn chưa quen thao tác, nên khi giao chiến càng thêm bất lợi.

Ưu thế của hải quân Nhật Bản bây giờ chỉ còn lại về số lượng. Hạm đội ban đầu cộng với hạm đội Viễn Đông mua từ Anh, dù là về số lượng quân hạm hay tổng trọng tải, đều vượt xa hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha.

"Chất lượng không đủ thì số lượng bù vào."

Đạo lý "kiến nhiều cắn chết voi" cũng được áp dụng trong hải quân, chỉ có điều cái giá phải trả hơi lớn.

Và bây giờ, điều đó đang được chứng minh. Những quân hạm bình thường được phái đi cầm chân hạm đội chủ lực của Tây Ban Nha, đang diễn ra một cảnh tượng bi tráng nhất.

Tiếng pháo vẫn vang vọng không ngừng. Bất kể chiến trường có thảm khốc đến đâu, không một chiếc quân hạm Nhật Bản nào lựa chọn lùi bước. Ngược lại, có một vài chiếc quân hạm Tây Ban Nha sau khi bị hư hại đã phải rút khỏi chiến trường.

Trên đài quan sát ở phía xa, đích thân Tổng đốc Chandler đang cầm ống nhòm dõi theo chiến trường, bên cạnh là thư ký đang cầm bút ghi chép không ngừng.

Tình huống tương tự cũng đang diễn ra ở một nơi không xa. Tất cả những gì xảy ra trên chiến trường đều là kinh nghiệm quý báu, vô cùng quan trọng đối với hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh còn thiếu kinh nghiệm tác chiến.

Tổng đốc Chandler, xuất thân từ hải quân, đã sớm nhận thức rõ điều này. Lúc này, các tàu quan sát của hải quân La Mã Thần thánh đã được bố trí ở khắp các hướng của chiến trường. Hàng trăm chỉ huy đang quan sát chiến trường từ mọi góc độ, thu thập dữ liệu và tài liệu.

Nếu quan sát kỹ, có thể phát hiện trên bầu trời có hàng chục khí cầu cũng đang quan sát từ trên cao, độ cao bay thậm chí chỉ vài trăm mét. Nếu không phải tiếng pháo quá lớn, có lẽ còn có thể nghe thấy tiếng máy ảnh "tách tách".

Những hành động như không có người của họ đối với cả hai bên giao chiến, đương nhiên đã gây ra sự bất mãn cho hải quân Nhật Bản và Tây Ban Nha. Sau đó, hải quân hai nước đã nhất trí quyết định làm ngơ trước sự tồn tại đáng ghét của những "đồ quỷ quái" này.

"Thưa Tổng đốc, đến giờ dùng bữa rồi ạ."

Tiếng của người hầu đã kéo Tổng đốc Chandler đang nhập thần ra khỏi "sở thích" của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, việc thu thập dữ liệu và tài liệu không phải là công việc của ông. Việc rời khỏi phủ Tổng đốc để đến xem náo nhiệt rõ ràng là vượt quá phạm vi công việc.

Tuy nhiên, ở Nam Dương thuộc Áo, mọi thứ đều diễn ra êm đềm, không có mối đe dọa nghiêm trọng nào, cũng không có nơi nào để mở rộng. Công việc của Tổng đốc vốn không nhiều.

Thời gian nhàn hạ tuần tra một vùng biển, cũng còn nghe được. Còn việc biển Philippines có thuộc phạm vi thế lực của Đế quốc La Mã Thần thánh hay không, thì chỉ cần Tổng đốc Chandler tự mình nói là có thì cứ cho là vậy.

Tùy tiện tìm một hòn đảo nhỏ, hoặc một bãi đá ngầm, cắm một lá cờ, dong thuyền quanh đó rồi coi như đã hoàn thành việc xác lập chủ quyền.

Nếu ai có ý kiến, có thể đến Bộ Ngoại giao La Mã Thần thánh mà lý luận, hoặc có thể tiến hành hiệp thương hữu hảo với hải quân La Mã Thần thánh.

Nhìn đồng hồ trên tay, Chandler gật đầu: "Đúng là đến giờ rồi. Vậy dọn cơm đi! Cho các cậu thay phiên nhau dùng bữa, mỗi một cảnh trên chiến trường đều phải được ghi chép lại."

Kinh nghiệm hải chiến là phải tích lũy như vậy. Mặc dù không hiệu quả bằng việc tự mình ra trận, nhưng thông qua quan sát cũng có thể tích lũy được những kinh nghiệm quý báu.

Ở một nơi không xa, một chỉ huy râu quai nón, khoảng năm sáu mươi tuổi, trêu chọc: "Ngài Tổng đốc của chúng ta, chẳng lẽ là lớn tuổi nên trí nhớ suy giảm, mà quên cả việc chia tổ đổi phiên rồi sao?"

"Đủ rồi, Ares. Đừng quên ông còn hơn tôi một ngày tuổi đấy. Nếu thật sự là tuổi già trí nhớ suy giảm, thì người đến trước phải là ông."

"Không phải hơn một ngày, mà là mười lăm phút! Đến cả cái này mà cũng nhầm, quả nhiên là trí nhớ suy giảm.

Nghĩ lại cũng đúng, tôi thì thường xuyên bôn ba khắp thế giới, không giống như ông, mỗi ngày đều ru rú trong chốn hương hoa, xung quanh toàn những kẻ nịnh hót, trí nhớ giảm sút nhanh cũng là điều dễ hiểu."

"Qua nửa đêm là sang ngày mới rồi, ông cũng đừng có cãi chày cãi cối. Hơn nữa, mắt nào của ông thấy tôi ru rú trong chốn hương hoa hả? Ai mà không biết tôi ghét nhất những kẻ ton hót nịnh nọt, cũng không biết là ai đã phái ông tới đây."

"Ngốc ạ, đương nhiên là tự tôi rồi. Chẳng lẽ làm Tổng đốc lâu quá, mà đến cả việc phân chia chức quyền nội bộ hải quân cũng không biết nữa..."

...

Hai người cãi nhau, mọi người đã chẳng còn lạ gì. Bạn nối khố kiêm chiến hữu, lại cùng nhau leo lên những vị trí cao, ở Đế quốc La Mã Thần thánh, đó là cả một truyền kỳ.

Chỉ có điều, hai nhân vật chính trong "truyền kỳ" dường như tiên thiên xung khắc. Lúc ở trong nước thì còn đỡ, phải chú trọng lễ nghi quý tộc nên chưa từng xảy ra xung đột. Đến khi ra hải ngoại, không còn nhiều ràng buộc như vậy, cả hai liền lộ nguyên hình, hễ gặp mặt là lại cãi nhau.

Hai người cãi nhau thì cứ cãi nhau, nhưng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa họ. Nếu ai chạy đến khuyên can, đảm bảo sẽ bị cả hai người cùng nhau "đốp" cho một trận.

"Đừng có lôi thôi những chuyện vô bổ đó. Ông có nhận ra là hải quân Nhật Bản đang thể hiện hai thái cực hoàn toàn khác nhau không? Một bộ phận quân hạm thể hiện vô cùng xuất sắc, còn một bộ phận thì hoàn toàn là đang làm càn."

Tổng đốc Chandler khẽ mỉm cười: "Ông đúng là không hiểu tình hình. Phải biết rằng, nửa năm trước, tổng trọng tải của hải quân Nhật Bản cũng chỉ hơn ba mươi ngàn tấn, mà bây giờ đã bành trướng lên gần một trăm ngàn tấn.

Quá trình hiện đại hóa của hải quân Nhật Bản, từ khi bắt đầu đến giờ cũng chưa đến hai mươi năm. Trong một thời gian ngắn như vậy, họ đi đâu mà tìm ra được nhiều chỉ huy đạt chuẩn như vậy?

Để vận hành một hạm đội khổng lồ như vậy, chính phủ Nhật Bản không chỉ chiêu mộ những sĩ quan và binh lính hải quân đã giải ngũ, mà còn lôi cả thầy trò các trường hải quân lên tàu. Nghe nói còn chiêu mộ một bộ phận thủy thủ từ dân gian nữa.

Ông có cảm thấy Itō Sukeyuki rất ngu ngốc không, mà lại dám mang một hạm đội như vậy ra quyết chiến?"

Ares lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại, tôi thấy Itō Sukeyuki đã lựa chọn rất thông minh. Thời bình thì có thể từ từ huấn luyện binh lính, suy tính thêm về việc quyết chiến với kẻ địch.

Tình hình bây giờ đã quá rõ ràng, người Tây Ban Nha đã đến rồi, không thể nào cho họ thời gian để huấn luyện quân đội được nữa.

Lúc này mà tránh chiến thì không chỉ khiến cho lục quân trên đảo lâm vào thế bị động, mà ngay cả sĩ khí mà hải quân Nhật Bản khó khăn lắm mới gây dựng được cũng sẽ tan thành mây khói.

Ngược lại, số lượng quân hạm của họ lại nhiều, người Tây Ban Nha không thể nuốt trôi họ trong một sớm một chiều được. Mặc dù những sĩ quan và binh lính mới chiêu mộ chưa đạt chuẩn, nhưng phần lớn vẫn là xuất thân từ hải quân. Vấn đề lớn nhất bây giờ là chưa quen với quân hạm. Đánh một trận là quen ngay, điều này còn hiệu quả hơn cả việc huấn luyện nửa năm bình thường.

Nhìn vào việc người Nhật lựa chọn chiến trường cũng biết. Khoảng cách đến đảo Luzon chỉ có bốn mươi hải lý. Dù có thua, họ cũng có thể rút lui lực lượng chủ lực.

Tình hình bây giờ cũng không tệ lắm. Mặc dù quân Nhật tổn thất lớn hơn một chút, nhưng người Tây Ban Nha cũng không khá hơn là bao. Đừng nhìn số lượng quân hạm bị chìm của họ không nhiều, nhưng số lượng bị thương lại không ít.

Sau trận đánh này, phần lớn quân hạm của người Tây Ban Nha đều phải tiến hành sửa chữa, trong vòng hai tháng tới khó mà khôi phục sức chiến đấu.

Nếu không có chúng ta giúp một tay, thì dù có thắng một trận, người Tây Ban Nha cũng sẽ thua cả cuộc chiến này vì không theo kịp việc bảo trì.

Bây giờ thì, kết cục cuối cùng vẫn chưa được định đoạt, chủ yếu là xem trong nước muốn gì, và người Anh sẽ hỗ trợ chính phủ Nhật Bản đến mức nào."

"Ông phân tích không sai. Một bên lao sư viễn chinh, một bên tác chiến ngay trước cửa nhà, thời gian đang đứng về phía người Nhật.

Quần đảo Philippines giàu có hơn rất nhiều so với những gì mà nhiều người tưởng tượng. Từ thế kỷ XVI, nơi này đã là một trung tâm trung chuyển buôn bán. Hàng chục ngàn tấn bạc trắng, hơn ngàn tấn hoàng kim, cùng với vô số hương liệu, lá trà, tơ lụa, đồ sứ đều chảy vào châu Âu từ nơi này.

Ngoài ra, bản thân quần đảo Philippines cũng có nguồn tài nguyên vô cùng phong phú. Dù là tài nguyên nông nghiệp, hay là khoáng sản vàng bạc, thứ gì cũng không thiếu. Xét về giá trị, không hề thua kém toàn bộ khu Tổng đốc Nam Dương là bao.

Tây Ban Nha đã kinh doanh ở đây hơn ba trăm năm, quan lại đã cắm rễ ở đây hơn ba trăm năm. Ngoài một bộ phận trở về châu Âu, còn lại đều ở lại đây.

Người Nhật lần này đúng là kiếm được đầy mâm đầy chậu. Bằng không, họ cũng không có tiền để mua quân hạm từ tay người Anh. Trực tiếp cướp đoạt tiền hàng trước khi vượt qua, món đồ kia chính phủ Nhật Bản mình cũng không rõ ràng.

Chỉ cần liếc mắt nhìn thấy lợi nhuận, chiếm lĩnh quần đảo Philippines về sau, nguy cơ lương thực ở Nhật Bản sẽ được giải quyết, vấn đề thiếu than đá, đồng, quặng sắt cũng được giải quyết.

Chỉ riêng những thứ này thôi, Nhật Bản mỗi năm đã có thể tiết kiệm được hàng chục triệu thần thuẫn chi tiêu ngoại hối. Nếu kinh doanh tốt, lợi nhuận từ quần đảo Philippines thôi cũng có thể đuổi kịp một nửa thu nhập tài chính của Nhật Bản.

Theo một nghĩa nào đó, người Nhật bây giờ đang dùng tiền của người Tây Ban Nha, để đánh nhau với Tây Ban Nha.

Với tình hình tài chính tồi tệ của chính phủ Tây Ban Nha, và hệ thống quan liêu mục nát kia, cứ liều mạng như vậy, người không chống nổi trước có lẽ là người Tây Ban Nha."

Nói đến đây, Tổng đốc Chandler cũng không nhịn được mà nuốt nước miếng. Không còn cách nào khác, quần đảo Philippines thật sự quá giàu có. Ngoài đảo Java trong tay người Hà Lan ra, thì vùng Nam Dương không còn nơi nào có thể sánh vai được nữa.

Là một kẻ thực dân đạt chuẩn, khi gặp phải một nơi giàu có như vậy, không động lòng là không thể nào. Có thể nghe ra từ những phân tích của ông, đến cả tài nguyên của quần đảo Philippines cũng đã nắm rõ, rõ ràng là đã chuẩn bị từ lâu rồi.

Trước kia, khi còn nằm trong tay người Tây Ban Nha, bị ảnh hưởng bởi chính trị, Tổng đốc Chandler không có cách nào ra tay. Bây giờ cuối cùng cũng xuất hiện một tia hy vọng.

Chỉ cần người Tây Ban Nha chiến bại, và từ bỏ quyền sở hữu đối với quần đảo Philippines, thì khu Tổng đốc Nam Dương sẽ có cơ hội tìm đến quần đảo Philippines. Dù sao, cướp của người Nhật thì không có áp lực chính trị.

Không chỉ là ý tưởng của Tổng đốc Chandler, toàn bộ quân đội thực dân ở khu Tổng đốc Nam Dương cũng đang chờ đợi và lo lắng điều này xảy ra.

Nếu không phải chính phủ Vienna ra lệnh, thì người Tây Ban Nha đừng nói là mượn ụ tàu để sửa chữa, e rằng đến cả việc tiếp tế hậu cần cũng đừng hòng có được.