Không còn cách nào khác, vị trí chiến lược của vùng Ai Cập thực sự quá quan trọng. Chỉ cần Pháp còn muốn thắng cuộc chiến này, nhất định phải ngăn chặn việc hình thành một thế lực khổng lồ trải dài Á - Phi - Âu.

Trầm ngâm hồi lâu, Napoleon IV thở dài: "Bộ Lục quân hãy đưa ra phương án, nhanh chóng xuất binh tăng viện cho chiến khu Ai Cập. Không cần đánh bại địch, chỉ cần ổn định chiến tuyến là được."

Nói tăng viện cho Ai Cập thì dễ, nhưng làm thì không đơn giản như vậy. Không chỉ phải tìm đủ binh lực, mà mấu chốt là quy mô chiến trường Ai Cập mở rộng, lượng vật tư chiến lược tiêu hao cũng sẽ tăng theo.

Chắc chắn rằng, chỉ dựa vào thuộc địa Pháp ở Ai Cập thì không thể gánh nổi mức tiêu hao lớn như vậy.

Ban đầu, chính phủ Paris dự định giao một phần gánh nặng cho chính quyền thuộc địa Algeria, nhưng giờ thì không thể.

Trong khi dồn quân tiếp viện, nhu cầu vật tư chiến lược của vùng Algeria cũng tăng lên. Đừng nói tiếp viện Ai Cập, có lẽ họ còn phải xin viện trợ từ chính quốc.

Tình hình hiện tại đã khác trước, cuộc chiến tiến triển đến nay, Pháp không còn dư dả như xưa. Việc phát sinh thêm một lượng lớn tiêu hao vật tư là một thử thách lớn đối với chính phủ Pháp.

Tính toán sơ qua, Thủ tướng Terence Burgin đã bắt đầu đổ mồ hôi trán.

"Bệ hạ, phái quân tiếp viện thì dễ thôi. Các đơn vị mới được động viên trong nước sắp hoàn thành huấn luyện cơ bản, rút ra hai ba mươi sư đoàn không thành vấn đề, nhưng phiền toái là vấn đề hậu cần.

Đến nay, chúng ta không chỉ phải lo hậu cần cho gần năm triệu quân ở châu Âu, mà còn phải tiếp tế vật tư lớn cho các chiến trường thuộc địa. Năng lực sản xuất công nghiệp trong nước đã không theo kịp.

Giờ tăng viện cho chiến trường Ai Cập, lại phải tiêu hao một lượng lớn vật tư chiến lược. Trong thời gian ngắn, chúng ta khó mà gom đủ số lượng lớn vật tư như vậy.

Trừ khi có sự ủng hộ toàn lực từ người Anh, nếu không trong vòng nửa năm, chúng ta không thể hoàn thành việc tiếp viện cho chiến trường Ai Cập."

Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt, nếu chờ đến nửa năm, e rằng đến nhặt xác cũng không kịp. Nhưng vấn đề là việc điều động hàng trăm ngàn quân viễn chinh, liên quan đến hàng chục ngàn tấn vật tư hậu cần, không phải một hai ngày có thể chuẩn bị xong.

Đừng tưởng Pháp có vật tư chiến lược chất đống như núi, nhưng chúng đều đã có nơi sử dụng. Dù là chiến trường Trung Âu hay Nam Âu đều vô cùng quan trọng, không thể tùy tiện điều động.

Tất nhiên, nếu sản xuất không đủ thì có thể mua, nhưng việc mua vật tư chiến lược cũng cần thời gian.

Thời gian sản xuất thì không nói, Pháp đã đặt hàng từ lâu, phần lớn xí nghiệp ở châu Âu đều là công xưởng của Pháp.

Khó khăn thực sự nằm ở chính trị, các quốc gia vừa kiếm tiền, vừa không quên ngáng chân sau.

Đa phần thời gian, việc nhập khẩu vật tư chiến lược của Pháp đều bị trì hoãn. Vô số cửa ải kiểm tra, thủ tục rườm rà đều là những thủ đoạn hạn chế Pháp.

Để phá vỡ những hạn chế này, Bộ Ngoại giao Pháp đã nỗ lực rất nhiều. Nhưng nỗ lực của Bộ Ngoại giao cũng không theo kịp tốc độ gây thù chuốc oán của Pháp.

"Thuyết phục người Anh ủng hộ không khó, không ai muốn thấy một thế lực khổng lồ trải dài Á - Phi - Âu xuất hiện. Nếu Áo thực sự nối liền được lãnh thổ với châu Phi, thì đòn giáng vào Britain cũng sẽ chí mạng.

Chỉ là lúc này nhờ người Anh giúp đỡ, họ chắc chắn sẽ đòi hỏi những điều kiện tham lam, chúng ta sẽ phải trả một cái giá đắt."

Ngoại trưởng Karel Kadlec khó khăn nói.

Là kẻ thù truyền kiếp trăm năm, người Pháp hiểu rõ phong cách của người Anh. Cơ hội đưa đến tận cửa thế này, nếu không thừa cơ cháy nhà hôi của thì không phải là John Bull.

Pháp phát động cuộc chiến tranh châu Âu này, về bản chất là vì lợi ích, nếu bị người Anh ngang nhiên cướp một mẻ, thì cuối cùng còn lại bao nhiêu lợi nhuận, là một ẩn số.

Lật lại lịch sử sẽ thấy, có không ít đồng minh bị người Anh gài bẫy đến trắng tay, trong đó có cả Pháp.

Bây giờ nhờ người Anh giúp đỡ, thao tác tốt thì không sao, nếu thao tác sai lầm, có khi cuộc chiến tranh châu Âu này Pháp lại làm không công.

Thời khắc mấu chốt, Napoleon IV vẫn thể hiện sự quyết đoán của một quân chủ: "Liên hệ ngay với người Anh, bất kể phải trả giá lớn đến đâu, chúng ta nhất định phải thắng cuộc chiến này."

Phải thừa nhận rằng, Napoleon IV lúc này rất lý trí. Lợi ích chỉ có thể được xây dựng trên cơ sở chiến thắng, nếu thua trận, thì mất tất cả.

Bản chất của chính trị quốc tế là sức mạnh, chỉ cần Pháp đủ mạnh, những lợi ích hứa hẹn bây giờ đều có thể bỏ qua, đằng nào họ cũng không phải chưa từng bội ước.

...

Trong khi Anh - Pháp rầm rộ đàm phán, vùng Viễn Đông cũng không yên bình. Chứng kiến tứ cường châu Âu đều sa vào chiến hỏa, chính phủ Nhật Bản vừa hoàn thành cuộc Duy Tân Minh Trị dần dần không kìm nén được dã tâm của mình.

Trải qua hơn hai mươi năm cải cách và phát triển, Nhật Bản đã trở thành một cường quốc khu vực ở Viễn Đông, có tổng lực quốc gia đứng thứ hai Đông Á.

Tất nhiên, thứ hạng này không có nhiều ý nghĩa. Châu Á đã bị chia cắt gần hết, Đông Á chỉ còn lại vài quốc gia độc lập.

Lời đề nghị từ Pháp đã ảnh hưởng đến quốc gia non trẻ này. Nên tiến về phía nam chiếm Nam Dương, hay là bắc tiến chinh phục Triều Tiên, trở thành chủ đề nóng hổi trong nội bộ Nhật Bản.

Là người lãnh đạo của quốc gia quân phiệt này, Thủ tướng Ito Hirobumi gần đây sống không dễ chịu. Tiếng hô hào chiến tranh trong dân gian ngày càng lớn, tình hình có nguy cơ mất kiểm soát.

Đúng lúc này, giới lãnh đạo Nhật Bản cũng nảy sinh bất đồng ý kiến. Có người chủ trương bắc tiến chiếm Triều Tiên, có người lại muốn nhân cơ hội nam tiến chinh phục Nam Dương.

Thậm chí, phe chủ trương nam tiến còn đưa ra ba phương án, với mục tiêu tác chiến lần lượt là: Bán đảo Đông Dương thuộc Pháp, Philippines thuộc Tây Ban Nha, và Nam Dương thuộc Áo cùng bán đảo Malaysia thuộc Đức.

Không có gì lạ, dù chỉ có Pháp mời Nhật Bản tấn công Nam Dương thuộc Áo, nhưng trong chính phủ Nhật Bản cũng có một làn sóng lớn cho rằng Pháp không thể thắng cuộc chiến.

Bất kể tâm lý hiếu chiến trong dân gian cao trào đến đâu, giới lãnh đạo Nhật Bản vẫn chưa đến mức ảo tưởng, họ hiểu rõ chút của cải ít ỏi của mình chỉ có thể thuận theo thời thế, không thể thay đổi kết quả cuộc chiến ở châu Âu.

Trong thời điểm này, chọn phe là vô cùng quan trọng. Nếu đứng chung với kẻ thất bại, thì sau cuộc chiến chắc chắn sẽ bị thanh toán, biển rộng mênh mông cũng không ngăn được sức mạnh của các cường quốc.

Có thể tham khảo thực lực hải quân của các quốc gia ở khu vực châu Á. Hạm đội Viễn Đông của Anh dĩ nhiên là mạnh nhất, thực lực hạm đội của Pháp và Áo ở châu Á tương đương, cộng thêm vài tàu của Đức và các quốc gia đồng minh, phe phản Pháp có phần chiếm ưu thế.

Sau tam cường, mới đến Đế quốc Đại Thanh và Nhật Bản, sau đó là Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha chịu trách nhiệm lót đáy.

Một chi hạm đội của các cường quốc đã vượt qua toàn bộ tài sản của hải quân Nhật Bản. Tính tổng lực hải quân, chênh lệch còn lớn hơn gấp mười lần.

Đây là do tổng lực quốc gia quyết định, không phải thứ Nhật Bản có thể đuổi kịp trong thời gian ngắn. Chỉ dựa vào mấy chiếc tàu chiến bọc thép mua được, trước Dreadnought chỉ có thể làm bia đỡ đạn.

Trong bối cảnh đó, việc các chính khách muốn đầu cơ, ý kiến bất đồng là điều bình thường. Thậm chí, Ito Hirobumi cũng muốn thừa cơ liều một phen, chỉ là cuối cùng lý trí vẫn chiếm ưu thế.

Bề ngoài mà nói, lúc này chính phủ Nhật Bản ngả về phe Pháp hay phe phản Pháp, đều có thể quyết định tương quan lực lượng giữa hai bên ở khu vực châu Á. Pháp và Áo nên tranh thủ lôi kéo Nhật Bản mới đúng.

Về lý thuyết, chỉ cần chính phủ Nhật Bản giữ vững cân bằng, có thể tranh thủ lợi ích từ cả Pháp và Áo, sau đó vào thời khắc cuối cùng đặt cược vào người thắng cuộc.

Tiếc rằng, Pháp đưa ra cành ô liu, Áo lại chẳng đoái hoài, thậm chí có quan chức Nhật Bản chủ động đến hỏi, cũng không nhận được câu trả lời mong muốn.

Sự thờ ơ này, dù khiến chính phủ Nhật Bản bẽ mặt, cũng giúp họ ý thức được sự cường thế của Áo.

Lòng người vốn phức tạp, đôi khi càng bị phớt lờ, người ta càng nghĩ nhiều.

Trong mắt nhiều người, điều kiện Pháp đưa ra tuy hấp dẫn, nhưng Pháp ở châu Âu lại đơn độc tác chiến, còn Áo có cả một đám đồng minh.

Kiến nhiều cắn chết voi, thời Napoleon cũng chưa hoàn thành sự nghiệp vĩ đại quét ngang châu Âu, liệu đế quốc Pháp bây giờ có làm được không? Ai nấy đều không chắc chắn.

Không thể xác định Pháp - Áo ai là người chiến thắng cuối cùng, phe nam tiến lại đưa ra kế hoạch chiếm Philippines.

Mở bản đồ châu Á ra sẽ thấy, muốn nam tiến thì Nhật Bản không thể bỏ qua Philippines, nếu không sẽ bị cắt đứt đường lui bất cứ lúc nào. Có thể nói, chỉ cần chiến lược nam tiến khởi động, Nhật Bản và Tây Ban Nha sẽ phải đánh một trận.

Quan trọng nhất là so với Pháp và Áo, Tây Ban Nha suy tàn không nghi ngờ là một quả hồng mềm.

Tất nhiên, quả hồng mềm này đối với đế quốc Nhật Bản hiện tại, vẫn còn hơi cứng. Muốn cướp Philippines từ tay Tây Ban Nha, cũng cần phải mạo hiểm rất nhiều.

Nhưng so với việc tham gia vào cuộc chiến Pháp - Áo, việc ức hiếp Tây Ban Nha có độ an toàn cao hơn nhiều, coi như kế hoạch thất bại, Tây Ban Nha cũng không có thực lực thanh toán họ.

Trước khi chiến tranh nổ ra ở châu Âu, khi mâu thuẫn giữa các cường quốc chưa bị kích động, chính phủ Nhật Bản không dám có ý định như vậy.

Dù sao thời đó "bệnh sợ Tây" thịnh hành, khi đối đầu với các quốc gia châu Âu, ai nấy đều mất hết nhuệ khí. Các công sứ châu Âu thường xuyên hành động cùng nhau, thậm chí nhiều người còn cho rằng các nước châu Âu là một phe.

Trong hoàng cung, Thiên hoàng Minh Trị hơi mệt mỏi hỏi: "Ito khanh, đây đều là những kế hoạch chiến lược mà cấp dưới trình lên, khanh thấy thế nào?"

Có thể thấy, Thiên hoàng Minh Trị cũng bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bên ngoài, lâm vào mê man trong việc lựa chọn chiến lược. Bước đi này có thể dẫn đến thiên đường hoặc địa ngục, Thiên hoàng Minh Trị không thể không thận trọng.

Thiên hoàng Minh Trị lên ngôi nhờ sự ủng hộ của quân đội. Vì hạn chế sức ảnh hưởng của quân đội, sau khi nắm quyền, Thiên hoàng Minh Trị lựa chọn tin dùng Ito Hirobumi và phái văn thần của ông.

Nhất là vào thời điểm liên quan đến vận mệnh quốc gia, Thiên hoàng Minh Trị càng không dám để quân đội quyết định.