Ngày 1 tháng 11 năm 1890, Đại Công tước Albrecht và Leopold II có cuộc gặp mặt mang tính lịch sử ở Cologne, hai bên tiến hành trao đổi sâu rộng về vấn đề chống Pháp.

Thôi được rồi, đó đều là những lời lẽ ngoại giao. Tình hình thực tế là sau khi phòng tuyến Luxembourg sụp đổ, tình thế ở Bỉ trở nên tồi tệ, Leopold II không thể kiểm soát được tình hình, buộc phải tính đến chuyện lưu vong.

Thủ vững Brussels ư? Chỉ cần nghĩ thôi cũng thấy viển vông. Với thực lực của Bỉ, căn bản không thể chống lại cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Pháp.

Tuy nhiên, tình hình chưa đến mức tuyệt vọng. Dù phòng tuyến Luxembourg đã sụp đổ, liên minh các quốc gia Đức chịu tổn thất nặng nề, và Bỉ sắp thất thủ, nhưng điều đó không làm thay đổi sự thật rằng cuộc chiến chống Pháp này mới chỉ bắt đầu.

Về bản chất, cuộc chiến này là do Pháp và Áo tranh giành quyền bá chủ ở châu Âu, còn các quốc gia Đức chỉ là "vô phúc hưởng lộc."

Vị trí chiến lược của Bỉ và tài nguyên vùng Rhineland của các quốc gia Đức là căn nguyên khiến họ bị cuốn vào cuộc chiến.

Các quốc gia Đức chịu tổn thất nặng nề, nhưng Áo, với vai trò là "đại ca", vẫn còn thực lực. Ở mặt trận phía Nam, quân Áo vẫn chiếm ưu thế; trên chiến trường châu Phi, Áo thậm chí còn đè bẹp quân Pháp.

Chỉ có điều, quân Áo ở mặt trận phía Nam không đạt được bước đột phá đáng kể nào, còn chiến trường châu Phi lại không được coi trọng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiến trường Trung Âu, và người ta nhận ra rằng quân Pháp đang chiếm ưu thế.

Leopold II không phải là kẻ liều lĩnh, và khi nhận được sự đảm bảo từ Đại Công tước Albrecht, ông đã quyết đoán lựa chọn "di chuyển chiến lược."

Cuộc chiến tiến triển đến thời điểm này, số phận của Leopold II, hay nói đúng hơn là số phận của Bỉ, đã gắn liền với Áo.

Nếu thắng cuộc chiến này, những tổn thất mà Bỉ phải gánh chịu có thể được bù đắp từ người Pháp, thậm chí có thể tiến thêm một bước nhỏ; nếu thua, Leopold II sẽ chính thức gia nhập đội ngũ những người phải sống lưu vong.

Mở sách lịch sử ra, người ta sẽ thấy rằng trong lịch sử châu Âu, có hàng trăm gia tộc hoàng gia phải lưu vong, nhưng chỉ có một số ít khôi phục được quyền lực, phần lớn đều biến mất trong dòng chảy lịch sử.

Leopold II cũng đã nghe nói về những câu chuyện đằng sau đó.

Cụ thể như thế nào thì khó mà nói rõ. Tóm lại, ngoài một số ít gia tộc hoàng gia tuyệt tự một cách tự nhiên, phần lớn đều bị tuyệt tự.

Đương nhiên, đằng sau những bi kịch này, không thiếu những trò hề ngu ngốc. Nội dung vô não đến mức ngay cả những bộ phim truyền hình rẻ tiền cũng không dám miêu tả như vậy.

Trong hệ thống chính trị ở châu Âu, quốc vương chỉ cần không tự tìm đến cái chết thì sẽ không chết.

Napoléon là một ví dụ điển hình. Dù ông ta đã gây ra rất nhiều chuyện, nhưng cuối cùng chỉ bị lưu đày, và triều đại Bonaparte không bị diệt vong.

Đứng trên lập trường của Leopold II mà nói, thủ vững Brussels là một hành động ngu ngốc. Súng pháo trên chiến trường không có mắt, cũng không phân biệt địa vị cao thấp, hơn nữa lại không cần chịu trách nhiệm.

Đây không phải là vấn đề quan trọng nhất. Quốc vương không cần ra chiến trường, nên tỷ lệ bị thương do tai nạn vẫn rất thấp.

Vấn đề là người Pháp có động cơ tiêu diệt ông ta. Pháp muốn thôn tính Bỉ, và ông ta, với tư cách là quốc vương, là một cái gai trong mắt họ.

Giết vua là một hành động vô cùng nghiêm trọng ở châu Âu. Nếu không giải quyết ông ta trên chiến trường, người Pháp sẽ không có cách nào ra tay.

Vương quốc Sardinia là một ví dụ điển hình. Năm xưa, họ buộc phải nhượng bộ trước áp lực quốc tế và để gia tộc hoàng gia chạy trốn, nhưng giờ đây họ lại nhảy ra gây khó dễ cho người khác.

Chính trị là một trò chơi đẫm máu, và Leopold II không dám đánh cược vào sự "tiết tháo" của người Pháp. Hơn nữa, muốn ông ta "xong đời" không chỉ có người Pháp.

Ngoài những người phản đối trong nước, người Anh và người Áo cũng có thể ra tay.

Mặc dù Leopold II có quan hệ họ hàng với cả hoàng gia Anh và hoàng gia Áo, nhưng thực tế đã chứng minh rằng trước lợi ích quốc gia, bất kỳ mối quan hệ thân thích nào cũng không đáng tin.

...

Khi làm yên lòng được Leopold II, Đại Công tước Albrecht thở phào nhẹ nhõm. Ông nghĩ rằng làm công tác tư tưởng cho một vị quốc vương còn phiền phức hơn cả đánh trận.

Bất kể thực lực của Bỉ như thế nào, họ vẫn là một thành viên trong liên minh chống Pháp. Nếu Leopold II nhất thời không nghĩ thông suốt và đầu hàng quân Pháp, Áo sẽ chịu tổn thất chính trị lớn.

Theo cách nói của Franz Đại đế, bản chất của chiến tranh là: "Làm cho đồng minh trở nên nhiều hơn, và kẻ thù trở nên ít hơn."

Để thực hiện mục tiêu này, ngay cả Montenegro và Hy Lạp, những quốc gia chỉ có thể "mua vui", cũng bị chính phủ Vienna cưỡng ép lôi kéo lên cỗ xe chiến tranh.

Đương nhiên, trên chiến trường không thể trông cậy vào họ. Nhưng trong chính trị thì cần. Càng có nhiều quốc gia tham gia, càng chứng minh rằng cuộc chiến tranh xâm lược do Pháp phát động không được ưa chuộng.

Chỉ cần có nhiều quốc gia tham gia, khi cộng đồng quốc tế đánh giá cuộc chiến này trong tương lai, Áo sẽ là bên chính nghĩa, và phải là loại "không mang bất kỳ tì vết nào."

...

"Ô ô ô..."

Tiếng còi báo động phòng không đột nhiên vang lên, Đại Công tước Albrecht nhướng mày, ra lệnh cho lính canh: "Ra ngoài xem thử chuyện gì xảy ra?"

Đại Công tước Albrecht đã sớm nghe nói về sự ngông cuồng của phi thuyền Pháp, nhưng đây là lần đầu tiên ông đích thân trải nghiệm.

Đừng thấy Áo là nước đầu tiên đưa phi thuyền vào sử dụng trong chiến tranh, trên thực tế, người Pháp mới là "ông tổ" của phi thuyền. Ngay từ năm 1784, người Pháp đã chế tạo chiếc phi thuyền đầu tiên.

Có lẽ nhiều người sẽ không tin, chiếc phi thuyền đầu tiên trên thế giới, ngoại trừ hệ thống động lực không đạt yêu cầu và độ nguy hiểm cao ra, thì mọi thứ khác đều khá tốt.

Dài 15,6 mét, đường kính lớn nhất 9,6 mét, sau khi nạp khí hydro có thể tạo ra lực nâng hơn một nghìn kilôgam, và có thể bay liên tục trong bảy giờ.

Sau khi Áo đưa phi thuyền vào sử dụng trong chiến tranh, các nước châu Âu cũng nhận ra tầm quan trọng của phi thuyền và bắt đầu trang bị hàng loạt cho quân đội.

Tuy nhiên, dù sao thì đây cũng là một sản phẩm công nghệ cao, chi phí lại vô cùng đắt đỏ, nên chỉ có một vài nước lớn có đủ khả năng trang bị quy mô lớn.

Sau khi cuộc chiến chống Pháp bùng nổ, đội phi thuyền Pháp đã thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc, dễ dàng đánh bại phi thuyền của các quốc gia Đức và giành quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường.

Vào thời điểm này, tầm bắn của vũ khí phòng không còn hạn chế, độ chính xác cũng phải dựa vào may mắn. Chỉ cần phi thuyền không hạ thấp độ cao, thì vẫn rất an toàn.

Đương nhiên, ném bom từ trên cao thì an toàn, nhưng tỷ lệ chính xác lại rất "cảm động", chiến tích hoàn toàn dựa vào sự phù hộ của Chúa.

Một lát sau, lính canh trở về báo cáo: "Thưa Nguyên soái, phi thuyền địch đang đến, dường như đang trinh sát tình báo."

"Hừ!"

Sau một tiếng quát lạnh, Đại Công tước Albrecht lạnh lùng nói: "Biết rồi!

Truyền lệnh xuống, ra lệnh cho công binh đoàn lập tức đẩy nhanh tiến độ, hoàn thành việc xây dựng sân bay trong thời gian ngắn nhất."

...

Trung tá Ryan tái mặt nói: "Cái gì? Bảo chúng tôi đi xây 'nơi chốn' cho phi thuyền? Thiếu tá, anh có tính sai không đấy? Chúng tôi đâu phải là công binh."

Người chỉ huy trẻ tuổi bất đắc dĩ giải thích: "Xin lỗi, Trung tá Ryan. Chúng ta không đủ số lượng công binh, lại không thể tuyển mộ đủ dân phu trong thời gian ngắn. Hiện tại, đơn vị duy nhất không có nhiệm vụ chỉ còn lại các anh."

Quân đội tiên phong của Áo dĩ nhiên là lực lượng chủ lực, công binh chỉ là một số lượng rất nhỏ. Những người này phần lớn đều là các kỹ sư sơ cấp được đào tạo hàng loạt, chủ yếu là để giải quyết các vấn đề về sân bay và đường giao thông.

Vấn đề nhân lực ban đầu đã được thỏa thuận, do các quốc gia Đức cung cấp dân phu. Tiếc rằng phòng tuyến Luxembourg đột ngột sụp đổ, không chỉ gây tổn thất lớn về quân đội, mà còn mất đi một lượng lớn dân phu.

Những dân phu này phần lớn đều là thanh niên trai tráng địa phương. Muốn tiếp tục tuyển mộ dân phu, cũng phải có đủ thanh niên trai tráng mới được.

Cuối cùng, nhiệm vụ "vinh quang mà vĩ đại" xây dựng sân bay đã rơi vào Quân đoàn Bremen mới được tái biên chế.

Không có gì bất ngờ, Quân đoàn Bremen chỉ có một tiểu đoàn, và Trung tá Ryan, người có quân hàm cao nhất và có kinh nghiệm chiến đấu, nghiễm nhiên trở thành tiểu đoàn trưởng.

Mệnh lệnh đã được ban hành, bất kể trong lòng có muốn hay không, Trung tá Ryan đều phải chấp nhận thực tế trở thành một "công binh."

Không chỉ Quân đoàn Bremen, những đơn vị được tái biên chế sau này cũng lần lượt bị chuyển thành công binh, sửa đường, đào chiến hào.

Nhiệm vụ tác chiến ư?

Đại Công tước Albrecht bày tỏ rằng ông vẫn chưa phát điên. Ông hiểu rất rõ sức chiến đấu của đơn vị "nửa mùa" mới được tái biên chế này tệ hại đến mức nào.

Không chỉ tinh thần binh sĩ hoàn toàn không có, mà ngay cả việc huấn luyện binh lính cũng thiếu nghiêm trọng. Phiền toái hơn là rất nhiều chỉ huy đều là con em quý tộc được tuyển mộ tạm thời.

Quý tộc vùng Germany có truyền thống nhập ngũ là thật, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả con em quý tộc đều là những chỉ huy đạt chuẩn.

Không phải tất cả các quốc gia đều có trường quân sự, và không phải tất cả con em quý tộc đều trải qua trường quân sự. Rất nhiều con em quý tộc chỉ được tiếp thu giáo dục quân sự gia đình, và kinh nghiệm, quan niệm chiến đấu của họ vẫn còn dừng lại ở thế kỷ trước.

Đưa một đội quân như vậy ra chiến trường, ngoài việc có thể giúp kẻ địch gia tăng chiến tích, thì không thể trông cậy vào điều gì khác.

"Hố" đồng đội thì được, chứ "hố" người mình thì không được. Việc những người này sẵn sàng chấp nhận tái biên chế đồng nghĩa với việc họ công nhận Áo.

Những người này là những "mắt xích" quan trọng trong việc Áo thống trị vùng Bắc Germany trong tương lai. Để tăng cường mối liên hệ với địa phương, Đại Công tước Albrecht không thể để những con em quý tộc này chết trận hàng loạt.

...

Lúc này, Trung tá Ryan, người không hề hay biết gì, đang dẫn quân xây dựng sân bay và đổ mồ hôi.

Nhìn những mảng đất lớn cứng đờ, Trung tá Ryan tiếc nuối nói: "Thượng úy Henry, đâu nhất thiết phải làm cứng toàn bộ. Như vậy thật là quá xa xỉ."

Bê tông vào thời điểm này không hề rẻ, việc làm cứng hàng chục héc ta đất một lúc sẽ tốn một khoản tiền không nhỏ.

Thượng úy Henry lắc đầu: "Bây giờ là vì không có thời gian. Trên thực tế, việc xây dựng 'sân đậu máy bay' này căn bản không đạt chuẩn.

Tuy nhiên, đây chỉ là tạm thời. Trước mắt cứ dùng tạm, sau này còn phải xây dựng lại."

Đó là sự thật, sân bay không phải xây một lần là xong. Việc đậu tạm máy bay thì có thể chấp nhận được.

"'Sân bay'? Đó là cái gì? Không phải bảo chúng ta xây 'nơi chốn' cho phi thuyền sao?"

Trung tá Ryan nghi ngờ hỏi.

Không phải anh ta kiến thức hạn hẹp, vào thời điểm này, số người biết về máy bay không nhiều, số người biết về sân bay lại càng ít.

Nhận ra mình lỡ lời, Thượng úy Henry lạnh lùng đáp: "Trung tá, anh nên học thuộc quy định về bảo mật quân sự. Không nên hỏi những gì không nên hỏi."

Việc "'sân bay'" có thuộc phạm trù bảo mật hay không là điều mà Thượng úy Henry cũng không rõ. Dù sao thì cấp trên cũng không ra lệnh cấm khẩu, và cũng không thông báo tin tức cho Trung tá Ryan.

Trong tình huống không biết rõ, Thượng úy Henry đương nhiên sẽ không giải thích. Về việc sự chênh lệch quân hàm giữa hai người, thì đó không phải là vấn đề.

Chẳng phải trong quá trình thi công sân bay, thượng úy đang chỉ huy trung tá sao?

Ở những nơi khác, chuyện như vậy tuyệt đối không thể xảy ra, nhưng trong lĩnh vực kỹ thuật, chuyện như vậy lại thường thấy.

Chuyện chuyên môn do người chuyên nghiệp làm. Đây là một đặc điểm lớn của quân đội Áo, vì vậy người phụ trách cao nhất trong quá trình thi công sân bay chính là Thượng úy Henry, người có kinh nghiệm thi công phong phú.

Sau khi bị "mất mặt", Trung tá Ryan trực tiếp quay mặt đi, thúc giục các binh sĩ làm việc, không để ý đến vị kỹ sư cứng nhắc này.