Khi người Anh bắt đầu hành động, cuộc chiến ngầm ngoại giao giữa Pháp và Áo lập tức bị người Anh tiếp quản. Không phải xem thường người Pháp, mà chủ yếu là chính phủ Pháp quá kém trong ngoại giao.

Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan trực tiếp đến việc vương triều Bonaparte có quá nhiều thù hận ở châu Âu. Thời Napoléon III từng cố gắng xoa dịu quan hệ với các cường quốc, nhưng sau khi Pháp thôn tính các vùng của Italy, môi trường quốc tế thuận lợi đó đã không còn nữa.

Theo một nghĩa nào đó, Napoléon III đã "đào hố" cho con trai mình. Ông ta chiếm đoạt các vùng của Italy để tạo thành tích cho bản thân, nhưng lại để lại một cái hố không thể lấp đầy.

Hết cách rồi, giờ không còn là thời Trung Cổ nữa. Chủ nghĩa dân tộc ở châu Âu đã trỗi dậy, ăn vào mà không tiêu hóa được, còn kéo thêm thù hận.

Đặc biệt là đối với các nước nhỏ, để đảm bảo an toàn, họ buộc phải liên kết để bài xích người Pháp, nhằm cảnh báo các nước lớn khác ở châu Âu, tránh việc ai cũng làm theo.

Đây là nguyên nhân chính khiến Bộ Ngoại giao Pháp không thể đạt được thành quả. Không phải các nước nhỏ "gió chiều nào theo chiều ấy", mà là vì quyết định chính trị của họ không cho phép đứng chung với Pháp.

Nước nhỏ còn không lôi kéo được, nước lớn lại càng không cần nói. Bá chủ chỉ có một, ai cũng là đối thủ cạnh tranh, dù có liên minh cũng chỉ là tạm thời.

Nhất là trong bối cảnh Nga và Áo đã đoàn kết với nhau từ lâu, cơ hội để Bộ Ngoại giao Pháp phát huy chỉ còn lại nước Anh.

Bốn bề thọ địch, lại thêm một đồng minh "hố hàng", việc Pháp vượt qua Nga để trở thành "kẻ phản diện" số một ở châu Âu cũng là điều dễ hiểu.

Việc chuyên môn nên giao cho người chuyên nghiệp. Dù không muốn thừa nhận, Napoleon IV vẫn hiểu rõ rằng người Anh và Áo mới là "vua" trong ngoại giao. Họ chỉ là những "tuyển thủ hạng bạc", không cần thiết phải cản đường những người giỏi hơn.

...

Khi ván cược ngoại giao Anh - Áo được mở ra, châu Âu lại chứng kiến những biến động lớn. Chính phủ Nhật Bản vội vàng tấn công Philippines, còn chưa biết rằng mình vừa bước một chân ra khỏi Quỷ Môn Quan.

Nếu Tây Ban Nha không tỏ rõ lập trường, và người Anh cảm thấy họ vẫn còn giá trị lợi dụng, thì giờ đây Hải quân Hoàng gia đã cho họ biết thế nào là sự hiểm ác của xã hội.

Để giữ được thuộc địa ở nước ngoài, thực dân không chỉ cần có thực lực. Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha có thể giữ được thuộc địa của mình là nhờ có những cách riêng.

Nếu chỉ xét về thực lực, toàn bộ thuộc địa trên thế giới đã bị Anh, Pháp, Áo chia nhau hết, làm gì đến lượt mấy nước nhỏ như Hà Lan, Bồ Đào Nha.

Các "ông lớn" không động thủ cướp bóc, không phải vì những vùng đất này không có dầu mỡ. Thực tế, Philippines, Cuba, Indonesia đều là những vùng đất giàu có. Việc chúng chưa bị cướp là vì lý do chính trị.

Là một thành viên của tập đoàn lợi ích, các "ông lớn" cũng phải tuân thủ luật chơi. Nếu làm càn, họ sẽ bị luật chơi trừng phạt.

Vì vậy, những kẻ thách thức thường là các cường quốc mới nổi. "Chân đất không sợ chân đi giày", vốn không nằm trong hệ thống, nên chẳng sợ luật chơi trừng phạt.

Dĩ nhiên, kẻ thách thức cũng gặp nguy hiểm. Nếu không chọn đúng thời cơ, có khi vừa ló đầu đã bị đập chết.

Đại tướng Itō Sukeyuki không quan tâm đến những nguy hiểm này. Ông ta đang đắm chìm trong niềm vui đánh úp thành công đảo Luzon.

Nhờ tập kích bất ngờ và "trong ứng ngoài hợp", quân Nhật không chỉ đổ bộ thành công mà còn chiếm được ba chiếc tàu chiến Tây Ban Nha đang neo đậu ở bến cảng.

Dù những chiến hạm buồm này đã lạc hậu và không còn là chủ lực của hải quân, và hai chiếc trong số đó đã bị hư hại trong trận chiến đêm qua, Itō Sukeyuki vẫn không hề bận tâm.

Đừng thấy Anh, Pháp, Áo loại bỏ chiến hạm buồm, thậm chí đã vượt qua thời đại tàu chiến bọc thép để tiến vào thời đại tiền-Dreadnought, nhưng phần lớn hải quân các nước trên thế giới vẫn sử dụng chiến hạm buồm làm chủ lực.

Hải quân Nhật Bản cũng không ngoại lệ. Ngoài vài chiếc tàu chiến bọc thép mua từ Anh để "giữ thể diện", phần lớn quân hạm đều là chiến hạm buồm.

Không có lý do nào khác, chỉ một chữ: "Nghèo". Chi phí đóng một chiếc tàu chiến bọc thép có thể đóng được vài chiếc chiến hạm buồm có trọng tải tương đương.

Còn về những chiếc tiền-Dreadnought tân tiến hơn thì khỏi phải nói. Với ngân sách của Hải quân Nhật Bản, họ không thể "chơi" được.

Chỉ cần nhìn vào thu nhập tài chính của chính phủ Nhật Bản cũng đủ hiểu. Thu nhập 80 triệu Yên có vẻ không thấp, nhưng thực tế chỉ có vậy. Quy đổi ra thần thuẫn chỉ hơn 16 triệu, quy đổi ra bảng Anh còn ít hơn, chỉ hơn 8 triệu.

(ghi chú: 1 Yên bằng khoảng 0,75 gram vàng, giá trị Yên so với thần thuẫn là khoảng 1:4,88)

Một chiếc tiền-Dreadnought có chi phí lên tới hơn một triệu bảng Anh, xuất khẩu chắc chắn còn đắt gấp đôi, cộng thêm chi phí phục vụ sau này thì càng tốn kém. Dù chính phủ Nhật Bản có "cùng binh độc vũ" đến đâu, cũng không thể lấy một phần ba thu nhập tài chính để mua một con tàu.

Đổ bộ thành công, công việc của hải quân coi như đã hoàn thành. Tiếp theo, họ chỉ cần theo dõi số tàu chiến còn lại của Tây Ban Nha, đảm bảo đường biển thông suốt là được.

Quyết chiến trên biển là không thể xảy ra. Trong trận đánh úp đảo Luzon, hạm đội Philippines của Tây Ban Nha đã mất một phần ba số tàu.

Điều này khiến hạm đội Philippines vốn đã yếu thế lại càng "tuyết thượng gia sương". Đừng nói là quyết chiến với quân Nhật, ngay cả nhiệm vụ tuần tra cũng quá sức vì vấn đề tốc độ.

Bộ chỉ huy hạm đội "xuôi nam" của Nhật Bản nhận được báo cáo với giọng điệu bất đắc dĩ: "Thưa tư lệnh, chúng tôi đã cho kiểm tra những chiến hạm Tây Ban Nha tịch thu được. Hư hại không quá nghiêm trọng, có thể sửa chữa được ở đảo Luzon.

Chỉ có điều những con tàu này hơi cũ. Chiếc mới nhất cũng được đưa vào sử dụng từ năm 1875, chỉ vài năm nữa là phải loại biên.

Không hiểu người Tây Ban Nha nghĩ gì, một chiếc quân hạm khi thiết kế lại không hề cân nhắc đến động cơ hơi nước, hoặc là được trang bị thêm về sau nên rất thiếu đồng bộ."

Một đế quốc suy tàn đều có nguyên nhân. Thông thường, đó là do thói quan liêu thịnh hành và nạn tham nhũng nghiêm trọng. Tây Ban Nha cũng không ngoại lệ.

Tồn tại ắt có lý do. Thiết kế có vẻ vô lý và "hại não" đó thực tế lại ẩn chứa những "học vấn" lớn trong giới quan trường.

Dĩ nhiên, những vấn đề này không phải là điều mà các chỉ huy hải quân Nhật Bản mới vào nghề có thể hiểu được. Họ đang ôm ấp đầy nhiệt huyết để phấn đấu cho sự trỗi dậy của Nhật Bản, chưa kịp "sa đọa".

Đại tướng Itō Sukeyuki gật đầu như có điều suy nghĩ: "Đừng xoắn xuýt những vấn đề nhỏ nhặt đó. Nếu chính phủ Tây Ban Nha không mục ruỗng, thì đâu đến lượt chúng ta.

Tàu cũ cũng không sao, chiến hạm buồm bị loại biên đã là xu thế tất yếu. Sử dụng thêm vài năm cũng đủ rồi.

Quần đảo Philippines không nhỏ, người Tây Ban Nha muốn "bịt mắt trốn tìm" với chúng ta, cũng không dễ dàng gì mà bắt được họ. Trong những trận chiến tiếp theo, chúng ta cần nhiều quân hạm hơn.

Lập tức phái người tiến hành sửa chữa những quân hạm bị hư hại. Ta đã báo tin về nước, họ sẽ sớm phái quan binh đến tiếp quản, cố gắng tạo thành sức chiến đấu sớm nhất."

Thẳng thắn mà nói, hạm đội "xuôi nam" không nên dừng lại ở đảo Luzon mà nên thừa thắng xông lên, đánh sập hạm đội Philippines của Tây Ban Nha. Đó mới là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng không còn cách nào khác, đổ bộ thành công thì phải "vớt vát" chút lợi lộc. Lục quân "phát tài" to, hải quân cũng không thể chỉ đứng nhìn.

Lục quân và hải quân Nhật Bản vốn không hòa thuận. Nếu hải quân không tham gia, toàn bộ những gì người Tây Ban Nha tích lũy ở Philippines trong mấy trăm năm sẽ rơi vào tay lục quân.

Một khi đã "ăn vào", thì không có chuyện "nhổ ra". Dù có kiện cáo lên đến Thiên Hoàng Minh Trị, cũng đừng mong lục quân nhượng bộ.

Của cải quá mỏng, tầm nhìn cũng hạn hẹp. So với những lợi ích có thể "sờ" được, việc thừa thắng xông lên tiêu diệt tàn địch lại không quan trọng bằng.

...

Tại đại bản doanh của Hồng Môn ở đảo Luzon, bên trong Trần công quán giờ phút này đã chật kín người. Không ít người dắt díu nhau chạy tới, thỉnh thoảng còn có tiếng khóc của trẻ con, khiến đầu lĩnh Trần Đào càng thêm bực bội nhưng không thể trút giận.

Bên ngoài đã hoàn toàn hỗn loạn. Sau khi đuổi người Tây Ban Nha đi, quân Nhật bắt đầu cướp bóc không chút kiêng kỵ. Mọi người không thể không đến "báo đoàn sưởi ấm".

Hỗn bang hội cũng cần người chống lưng. Những người tụ tập ở đây chính là nền tảng của Hồng Môn ở đảo Luzon. Không phải tiểu đệ, thì là người thân của tiểu đệ, hoặc là họ hàng thân thích trong tông tộc.

Nhìn cảnh tượng ồn ào náo loạn, Trần Đào càng thở dài. Không còn cách nào, sự việc xảy ra quá đột ngột, không có chút thời gian phản ứng nào.

Không giống như những cuộc bài Hoa trước đây, vốn đã có dấu hiệu từ trước. Những kẻ "thính tin" như họ đã chuẩn bị sẵn sàng để bỏ trốn.

Giờ đây, họ không chỉ không kịp chuẩn bị mà còn phải tiếp nhận một đám người lớn, phải thường xuyên lo lắng quân Nhật đột nhiên tìm đến.

"Lão gia, vũ khí đã chuẩn bị xong, ngài xem có nên phát cho mọi người không?"

Tiếng của quản gia kéo Trần Đào càng trở lại với thực tại. Lúc này không giống ngày xưa, có đại bản doanh của người Hoa ở tỉnh Lan Phương, việc kiếm vũ khí dễ dàng hơn nhiều.

Chỉ cần có người bỏ tiền mua, thương nhân Áo sẵn sàng bán. Nếu không kiêng kỵ phản ứng của người Tây Ban Nha, thì pháo cũng có thể mua được.

Vốn dĩ những vũ khí này được chuẩn bị để đối phó với thổ dân. Các cuộc bài Hoa do chính phủ thực dân "đạo diễn", nhưng người thực hiện lại là thổ dân. Đến khi "gần chín", họ mới nhảy ra "hái quả".

Thời đại đang phát triển, chính phủ thực dân cũng phải cân nhắc đến ảnh hưởng của dư luận. Huống chi, nếu cứ "trần truồng ra trận", dọa cho hết cả "đàn dê" chạy mất, thì họ còn "xén lông cừu", "ăn thịt dê" thế nào?

Trần Đào càng leo lên vị trí lão đại bằng chính năng lực của mình. Đã có vũ khí, đương nhiên không chuẩn bị ngồi chờ chết.

"Phát cho mọi người đi. Đồng thời phái người liên lạc với tiên sinh Honorino, giờ chúng ta cần sự giúp đỡ của ông ấy."

Tự mình ra mặt đàm phán với người Nhật cũng không phải là không được. Dựa vào mạng lưới giao thiệp của Hồng Môn ở Nam Dương, Trần Đào càng cũng quen biết không ít người Nhật. Những người này có thể không quyết định được việc lớn, nhưng "dắt mối" thì vẫn có thể làm được.

Người Nhật muốn chiếm Philippines, đương nhiên cần sự phối hợp của "địa đầu xà". Chỉ dựa vào lực lượng người Nhật tại chỗ là chưa đủ. Nếu Hồng Môn chịu "gần gũi", người Nhật không có lý do gì để từ chối. Vấn đề là Trần Đào càng không muốn dính líu đến người Nhật.

Giống như phần lớn người Hoa ở Nam Dương thời đó, Trần Đào càng cũng có "chứng sợ Tây". Dù quân Nhật đã chiếm ưu thế, ông ta vẫn coi trọng người Tây Ban Nha hơn.

Không nghi ngờ gì, nếu người Tây Ban Nha thắng cuộc chiến, họ nhất định sẽ "thanh trừng" những kẻ nương tựa người Nhật. Trần Đào càng không muốn dính vào chuyện đó.

Trong bối cảnh này, đương nhiên chỉ có thể để cho những người "không sợ phiền" đứng ra giúp đỡ. Với tư cách là ngoại vụ quan Áo tại Philippines, Honorino là một trong những người "không sợ phiền" đó.

Kể từ khi tỉnh tự trị Lan Phương thành lập, ông ta đã gặp phải những chuyện tương tự rất nhiều lần. Vì "mặt mũi" của thần thuẫn, tiên sinh Honorino trước giờ đều không từ chối ai.

Đây cũng là một khoản thu nhập hợp pháp. Làm người trung gian "dắt mối", hoặc trực tiếp nhận ủy thác đại diện đàm phán, miễn là không gây tổn hại đến lợi ích của Áo, đều được chính phủ Vienna cho phép.

Thực tế, ông ta cũng không gây tổn hại đến lợi ích của Áo. Chức ngoại vụ quan nghe có vẻ "ngầu", nhưng thực tế quyền hạn rất nhỏ, hoàn toàn không đại diện được cho Áo. Những người thực sự có quyền đại diện là các công sứ hoặc đại sứ ở các địa phương.

Việc thiết lập ngoại vụ quan, một mặt là để thuận tiện cho việc buôn bán, giải quyết một số tranh chấp thương mại; mặt khác là do chi phí thiết lập đại sứ quán quá cao, còn phải cân nhắc đến ảnh hưởng chính trị.

Chạy đến thuộc địa của người ta để thiết lập đại sứ quán, rõ ràng là không ổn, vì địa vị hai bên hoàn toàn không bình đẳng.

"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến". Chưa đợi quản gia hành động, một gã da trắng vạm vỡ đã bước vào.

"Không cần làm phiền, Trần! Nhận được tin tức, ta đã chạy đến ngay. Bạn bè chí cốt mà!"

Người đến chính là Honorino. Vốn dĩ Trần Đào càng không ưa gã dễ dãi này, nhưng giờ ông ta lại thấy gã rất đáng yêu.

Dù biết gã chỉ vì thần thuẫn, nhưng việc có thể đứng ra giúp đỡ trong thời khắc nguy hiểm đã chứng tỏ gã là một người bạn đáng tin.

"Dĩ nhiên, ông là người bạn tốt nhất. Giờ tôi cần ông giúp một tay đuổi người Nhật. Chỉ cần quân Nhật không vào khu phố người Hoa cướp bóc, tôi sẵn sàng chi cho họ khoản bồi thường không quá 200.000 thần thuẫn."

Trong thời khắc nguy hiểm, Trần Đào càng không còn đoái hoài đến tiền bạc. Hơn nữa, số tiền này không phải một mình ông ta chi mà là do tất cả mọi người cùng gánh vác.

Mọi người đều biết, nếu lúc này "hà tiện", thì chẳng mấy chốc quân Nhật xông vào, sẽ mất cả chì lẫn chài.

Nghe đến đây, Honorino chỉ thở dài: "Không ngờ các ông lại giàu đến thế!"

Dừng một chút, gã bổ sung: "Trần, ông nhất định phải chi số tiền này sao? Phải biết rằng, nếu cho người Nhật tiền, thì khi người Tây Ban Nha giành chiến thắng, sẽ mang đến cho các ông vô cùng nhiều phiền toái đấy."

Sắc mặt mọi người ảm đạm. Số tiền này gần như là giới hạn mà mọi người có thể chấp nhận được. Nếu không phải cực chẳng đã, ai cũng không muốn bỏ tiền mua bình an.

Phiền toái có hai mặt. Một là có thể khiến người Nhật tham lam; hai là khi người Tây Ban Nha quay trở lại, họ sẽ lại "vòi" tiền.

Trần Đào càng hỏi ngược lại: "Tiên sinh Honorino, nếu không chi tiền, ông có cách gì tránh cho quân Nhật đến cướp bóc không?"

Honorino xua tay: "Không có! Nhưng nếu các ông chịu bỏ tiền, thì tôi có cách.

Đằng nào cũng là chi tiền mua bình an, chi cho người Nhật làm gì, chi cho chúng tôi còn hơn. Một giá 350.000 thần thuẫn, tôi giải quyết cả hai mối phiền toái từ người Nhật và người Tây Ban Nha cho các ông."

Nhìn Honorino "ôm đồm", Trần Đào càng nhíu mày. Lời này quá "vẹn toàn". Nếu một nhân vật lớn nào đó của Áo đưa ra lời hứa này thì còn tạm được, chứ một ngoại vụ quan thì e rằng không có "mặt mũi" lớn đến vậy.

Dường như cảm nhận được điều gì từ ánh mắt của mọi người, Honorino tiếp tục bổ sung: "Yên tâm, số tiền này không phải tôi muốn, tôi chưa có "khẩu vị" lớn đến vậy.

Số tiền này là cho chính phủ Vienna. Chỉ cần các ông chịu chi tiền, tôi sẽ đại diện chính phủ Vienna cho phép các ông treo quốc kỳ của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Hơn nữa, tôi sẽ ra mặt liên lạc với người Nhật, chứng minh các ông là công dân của đế quốc. Tôi từng ở Nhật Bản, biết chính phủ Nhật Bản là loại gì. Họ không dám thách thức đế quốc đâu.

Kể cả những kẻ đó không tuân theo quy tắc, vào khu phố người Hoa cướp bóc, tương lai đế quốc cũng sẽ thay các ông đòi bồi thường gấp bội.

Dĩ nhiên, thân phận công dân này chỉ là tạm thời. Khi nguy cơ kết thúc, nó cũng sẽ biến mất.

Để tỏ lòng thành ý, chúng ta có thể ký hợp đồng trước, đợi mọi việc kết thúc mới trả tiền. Đằng nào mọi người cũng là bạn bè, tôi không sợ các ông "quỵt nợ"."

Vì thăng chức, Honorino cũng "liều mạng". Ngoại vụ quan tuy dễ "vớt vát" dầu mỡ, nhưng khó tạo thành tích. Khổ nỗi, dù có thành tích, người trong nước cũng không nhìn thấy.

Muốn tiến xa hơn, nhất định phải có chiến công để chứng minh năng lực của mình.

Chỉ vài trăm ngàn thần thuẫn, đối với chính phủ Vienna đương nhiên không là gì, nhưng nếu "không tốn một giọt mồ hôi" mà kiếm được số tiền này cho đế quốc, thì cũng đủ để chứng minh năng lực của Honorino.

Có lẽ vì việc trả tiền sau đánh động lòng người, ánh mắt hoài nghi ban đầu đã không còn. Một lão giả trầm giọng hỏi: "Tiên sinh Honorino, nếu chúng tôi muốn có quốc tịch vĩnh viễn, thì phải trả giá bao nhiêu?"

Trải qua càng nhiều, càng biết sự an toàn đáng quý. Trong số những người ở đây, không phải ai cũng từng có quốc tịch của các nước châu Âu khác, nhưng chỉ cần nhìn màu da, hiệu lực sẽ giảm đi rất nhiều.

Chuyện nhỏ còn dễ nói, có thể dùng tiền "mở đường". Nhưng khi gặp phải những rắc rối lớn như bây giờ, thì chẳng ai ra mặt giúp họ.

So sánh ra, Áo tốt hơn nhiều. Ít nhất ở vùng Nam Dương, họ được đối xử bình đẳng. Bất kể màu da nào, khi có quốc tịch đều sẽ được bảo vệ.

Honorino lắc đầu: "Đây không phải là vấn đề tiền bạc. Muốn có quốc tịch Áo, quan trọng là phải xem xét đến mức độ cống hiến. Cụ thể có yêu cầu gì, các ông có thể đến chính phủ thực dân tư vấn.

Dù sao độ khó rất lớn. Cá nhân tôi đề nghị các ông có thể đến tỉnh tự trị Lan Phương. So với những nơi khác ở Nam Dương, nơi đó thích hợp hơn cho các ông sinh sống."

Nghe lời giải thích này, nhiều người thở dài. Tình hình ở tỉnh tự trị Lan Phương ai cũng biết. Nếu không phải vì vườn tược, mỏ quặng không thể di dời, thì mọi người đã chuyển nhà từ lâu rồi.