Trong lúc giao tranh ác liệt nhất của trận chiến Torino, một vòng xoáy chiến sự mới ở Trung Âu cũng bắt đầu mở màn.

Không giống như lần giao tranh trước, lần này quân Pháp không còn công sự phòng thủ kiên cố để dựa vào. Để tạo điều kiện cho phản công, liên quân đã phá hủy mọi công trình phòng thủ dọc đường rút lui, bao gồm cả những pháo đài lừng lẫy như Liege và Mure, giờ chỉ còn là phế tích.

Những người Pháp đầy kiêu hãnh có lẽ chưa từng nghĩ đến thất bại, sau khi chiếm được các khu vực này, họ đã không hề tổ chức nhân lực để sửa chữa các công trình phòng thủ.

Dĩ nhiên, không thể nói Nguyên soái Patrice de McMahon lơ là. Dù sao dân địa phương đã bị xua đuổi, sản xuất đình trệ từ lâu.

Việc sửa chữa những công trình phòng thủ bị phá hủy đòi hỏi nguyên vật liệu và nhân công phải được điều động từ trong nước, một nhiệm vụ bất khả thi.

Để đảm bảo hậu cần cho các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến, chính phủ Pháp đã dốc toàn lực, không còn dư lực để sửa chữa công sự.

Không có công sự phòng thủ, sau thất bại ở Trung Âu lần trước, quân Pháp buộc phải noi theo liên quân, đào chiến hào và xây dựng các tuyến phòng thủ tạm thời đơn giản.

Bộ chỉ huy quân Pháp, Nguyên soái Patrice de McMahon hỏi: "Lô pháo và súng máy mới nhất khi nào có thể đến?"

Thật khó tin, đế quốc Pháp hùng mạnh lại phải chiến đấu ngay trên đất nhà mà thiếu vũ khí trang bị.

Nhưng đó là sự thật. Pháo và súng Gatling đều quá thiếu. Sau thất bại lần trước, để nhanh chóng rút quân, quân Pháp đành phải bỏ lại.

Dù giàu có đến đâu cũng không chịu nổi phá hoại. Mất hơn ngàn khẩu pháo, mấy ngàn khẩu súng máy, mấy trăm ngàn khẩu súng trường, cùng vô số vật liệu, người Pháp không thể bù đắp trong thời gian ngắn.

Chiến tranh không chờ đợi ai, dù khó khăn đến đâu, vũ khí trang bị vẫn phải được bổ sung sớm nhất có thể.

Sau cuộc chiến, chính phủ Pháp đã vét sạch kho dự trữ, mua lại một số hàng đã qua sử dụng từ dân gian, cộng thêm hàng giải ngũ chưa qua xử lý, mới miễn cưỡng đảm bảo mỗi binh sĩ tiền tuyến có một khẩu súng.

Súng có thể gom đủ, nhưng pháo và súng máy thì không thể bổ sung ngay được. Ngoài việc ép các công binh xưởng tăng ca, chính phủ Pháp còn tích cực mua từ nước ngoài.

Nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Chưa đầy một tháng sau khi cuộc chiến trước kết thúc, kẻ thù đã chuẩn bị tấn công.

Viên chỉ huy trung niên trầm giọng đáp: "Thưa Nguyên soái, vừa nhận được tin, địch tấn công vào lãnh thổ của chúng ta từ Tây Ban Nha và Thụy Sĩ. Số vũ khí trang bị dự định chuyển giao cho chúng ta đã bị trưng dụng tạm thời."

Nghe tin này, mọi người có vẻ mặt khác nhau. Người lo lắng, kẻ âm thầm mừng thầm.

Với nước Pháp, việc có thêm hai mặt trận là một thảm họa; nhưng với mỗi cá nhân ở đây, đó là một tin tốt.

Như người ta thường nói "chết đạo còn hơn chết đói", đằng nào cuộc chiến này cũng sắp thua, nên phải lo cho bản thân trước.

Thêm hai mặt trận đồng nghĩa với việc có thêm hai "bia đỡ đạn" tiềm năng. Ai để mặt trận của mình sụp đổ trước, người đó sẽ là "dê tế thần" cho thất bại của Pháp.

Đừng tưởng khu chiến Trung Âu chịu áp lực quân sự lớn nhất, nhưng thực lực của họ cũng hùng hậu nhất. Ngược lại, quân đồn trú ở hai mặt trận mới chỉ là lính mới, dễ bị đột phá nhất.

Nguyên soái Patrice de McMahon cau mày: "Viện binh cũng không có sao?"

Viên chỉ huy trung niên bất lực gật đầu. Chữ "Phải" nghẹn ứ ở cổ họng.

Nghe câu trả lời, Nguyên soái Patrice de McMahon cao tuổi không chịu nổi kích động, ngất xỉu.

...

Bộ chỉ huy liên quân, Albrecht vẫn đang lo lắng về chiến hào của quân Pháp, không ngờ rằng kẻ thù lớn nhất của mình đã gục ngã.

Friedrich báo cáo: "Thưa Nguyên soái, theo tình báo của không quân, địch dùng chiến hào kép, một lớp rộng, một lớp hẹp.

Chiến hào rộng ở phía trước, rộng khoảng năm, sáu mét. Bộ tham mưu tính toán, xe tăng không thể vượt qua loại chiến hào này. Nếu không cẩn thận rơi xuống, sẽ thành bia đỡ đạn cho địch.

Cách đó mười mấy, hai mươi mét là một chiến hào bình thường. Ngay cả khi chúng ta cho bộ binh lấp hố, địch cũng đã tính đến.

Hơn nữa, không chỉ có một lớp chiến hào như vậy. Về lý thuyết, nếu quân Pháp hoàn thành kế hoạch, chúng ta phải xé nát hàng trăm lớp chiến hào như vậy để tiến vào lãnh thổ Pháp.

Cường công trực diện sẽ gây tổn thất rất lớn.

Tin tốt duy nhất là địch có quá ít thời gian chuẩn bị. Nếu chúng ta đủ nhanh, địch sẽ không kịp hoàn thành việc xây dựng chiến hào.

Tôi đề nghị tấn công toàn diện ngay lập tức, pháo binh dọn đường, sau đó bộ binh phối hợp với xe tăng tiến lên, dùng xe tăng làm pháo đài di động, yểm trợ bộ binh lấp đất.

Khi cần thiết, không quân có thể oanh tạc điểm. Phá từng đoạn một, tạo ra một lỗ hổng rộng cả trăm mét, cho xe tăng tiến qua thì đại cục sẽ định."

Trong thời đại thuần nhân lực, đào chiến hào không hề dễ dàng. Mỗi người chỉ đào được vài mét khối đất mỗi ngày, nên chiến thuật chiến hào vô tận là không thể thực hiện.

Điều này có nghĩa là, chỉ cần liên quân chịu trả giá, thì có thể đột phá. Bản thân xe tăng vốn thích hợp với các cuộc tấn công vu hồi. Một khi xuất hiện phía sau quân địch thì mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Từ việc thận trọng, đến lúc phải liều mạng, Albrecht không còn úp mở: "Được, ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng, hai ngày sau tấn công toàn diện."

...

Tại cung điện Vienna, khi cuộc chiến tranh châu Âu sắp phân thắng bại, Franz đột nhiên nhận được yêu cầu cho quân Nga mượn đường xuất binh, ông bất lực xoa trán.

Không thể không thừa nhận gấu Nga vẫn là gấu Nga, thấy có lợi là chớp lấy ngay.

Nếu chỉ là mượn đường, chính phủ Sa hoàng không cần mất thời gian lâu như vậy để thương lượng, cứ trực tiếp xuất quân, dù sao Áo cũng không ngăn cản bất kỳ hành động quân sự nào chống Pháp.

Chắc chắn rằng, việc chính phủ Sa hoàng chọn thương lượng với Áo là có mục đích. Ngoài việc phân chia lợi ích sau chiến tranh, người Nga còn muốn Vienna gánh chi phí quân sự cho quân đội Nga.

Viễn chinh vốn tốn kém, với tài lực của chính phủ Sa hoàng, nếu vận chuyển tiếp tế từ chính quốc, có lẽ chỉ đủ duy trì một sư đoàn chiến đấu.

Số quân này đổ vào chiến trường châu Âu chẳng khác nào muối bỏ bể, đừng nói đến việc tranh giành quyền phân chia lợi ích sau chiến tranh, có khi đụng phải quân Pháp là bị tiêu diệt toàn quân.

Không có tiền, chỉ còn cách ngửa tay xin đồng minh. Hơn nữa đây không phải là mượn, những chi phí này chính phủ Sa hoàng sẽ không trả, mà ghi vào sổ nợ của người Pháp.

Đây chính là điều khiến Franz xoắn xuýt. Với tình hình hiện tại, sau chiến tranh người Pháp chắc chắn sẽ gánh khoản bồi thường khổng lồ, không thể nào trả nổi. Cố gắng tranh thủ thêm tiền bồi thường chiến tranh, nhưng không lấy được thì cũng vô ích.

Tình hình lúc này khác trước. Nếu thời gian lùi lại một hai tháng, Franz không ngại bỏ tiền kéo người Nga xuống nước. Nhưng giờ thì khác, Pháp đã suy yếu, không biết có cầm cự được đến khi quân Nga đến tiền tuyến hay không.

Nếu quân Nga còn đang trên đường, hoặc đến tiền tuyến ngay phút cuối của chiến tranh, thì Áo sẽ thiệt lớn, vừa mất tiền vừa làm tăng tiếng nói của người Nga trong đàm phán sau chiến tranh.

Muốn từ chối, Franz cũng khó xử. Đừng tưởng liên minh chống Pháp hùng mạnh, thực tế 99% chi phí quân sự đều do Áo gánh.

Kể cả Tây Ban Nha, Thụy Sĩ mới tham chiến, đều cầm tiền của Áo để đánh nhau, nếu không họ đã không có hiệu suất cao như vậy.

Các đồng minh khác đều có đãi ngộ, người Nga giờ cũng muốn, coi như là vì tình hữu nghị Nga - Áo, Áo không thể đối xử khác biệt.

"Bộ Ngoại giao cứ kéo dài thời gian với người Nga, nếu không kéo được nữa thì chấp nhận yêu cầu của họ.

Nhưng phải đặt điều kiện tiên quyết, đã xuất binh thì phải xuất binh ngay lập tức, đạt thỏa thuận xong thì trong vòng ba ngày quân Nga phải đến Áo, chúng ta sẽ điều xe riêng chở đến tiền tuyến.

Ra lệnh cho quân đội tiền tuyến tăng tốc độ, tranh thủ tốc chiến tốc thắng. Đến nước này rồi thì phải nắm chắc cơ hội."

Không có cách nào tốt hơn, Franz chỉ có thể dùng kế "kéo dài". Nếu có thể tiêu diệt Pháp trước khi quân Nga xuất binh, thì đàm phán sau chiến tranh sẽ không liên quan đến chính phủ Sa hoàng.

Không có đóng góp thực chất, mà vẫn được chia tiền bồi thường, thì đủ để chứng minh Áo là bạn chí cốt, không có chuyện chia sẻ quyền phát biểu.

Nếu không làm được, thì chỉ có thể lùi một bước, dùng quân Nga làm pháo thí, giảm bớt thương vong cho mình, để bù đắp tổn thất về lợi ích.

Thủ tướng Karl nói: "Bệ hạ, chiến tranh đến giờ, ai cũng biết Pháp đã suy yếu. Chính phủ Pháp đã thông qua người Anh bày tỏ ý định đàm phán hòa bình, đã đến lúc khuyên hàng chính trị.

Nếu có thể kết thúc chiến tranh bằng biện pháp chính trị, thì người Nga sẽ không thể can thiệp vào chuyện châu Âu."

Vòng vo một hồi, vấn đề lại quay về quyền bá chủ châu Âu. Quyền quyết định số phận của Pháp sau chiến tranh cũng là sự xác lập quyền bá chủ của Áo ở châu Âu.

Người Nga vội vàng muốn tham gia, ngoài việc tranh giành chiến lợi phẩm, còn là để tranh giành quyền phát biểu ở châu Âu.

Nếu không thể lay chuyển vị thế bá chủ của Áo, thì chia một chén canh cũng là lựa chọn tốt, chính phủ Sa hoàng không muốn hoàn toàn từ bỏ châu Âu.

Do dự một lát, Franz kiên quyết lắc đầu: "Lần này không thể để người Anh ra mặt hòa giải, thậm chí đàm phán sau chiến tranh cũng không được để họ tham gia, chúng ta chỉ chấp nhận sự đầu hàng vô điều kiện của người Pháp.

Đây là vấn đề nguyên tắc. Khó khăn lắm mới loại bỏ được người Anh khỏi châu Âu, không thể để họ quay lại.

Việc khuyên hàng Pháp rất đơn giản, đây là 《Lời kêu gọi gửi đồng bào Pháp》 ta đã chuẩn bị, cứ công bố là được.

Âm thầm tung tin, để đám nhà tư bản hám lợi của Pháp biết, nếu không đầu hàng thì liên quân vào Paris sẽ tịch thu toàn bộ tài sản của họ."

Theo Franz, ngoài việc đánh bại người Pháp, ý nghĩa chiến lược lớn thứ hai của cuộc chiến này là loại bỏ ảnh hưởng của người Anh ở châu Âu.

Nhìn quanh châu Âu, toàn bộ đều là phạm vi thế lực của liên minh chống Pháp, mà người Anh vẫn là đồng minh của Pháp, Áo có quyền yêu cầu các đồng minh cắt đứt quan hệ với người Anh.

Kể cả các nước trung lập cũng không ngoại lệ, một trong những điều kiện là: Cắt đứt quan hệ chính trị với người Anh.

Không thể từ chối, người Anh đã đắc tội quá nhiều người. Trong vấn đề này, người Nga giơ hai tay tán thành, hơn nữa mọi người vốn đã bất mãn với hành vi "bán đứng đàn em" của John Bull, nên nhân cơ hội này đồng ý.

Dù sự cắt đứt này không hoàn toàn, nhưng vết rách đã xuất hiện. Chỉ cần Áo tiếp tục cố gắng, việc loại bỏ người Anh khỏi châu Âu không phải là mơ.

Trong bối cảnh đó, Franz không thể để người Anh ra mặt để thể hiện sự tồn tại của mình.

Nhận lấy 《Lời kêu gọi gửi đồng bào Pháp》, lướt qua một lượt, thủ tướng Karl ấp úng hỏi: "Bệ hạ, nội dung này có hơi khoa trương không?"

Khoa trương là tất nhiên. Chiến tranh thất bại luôn phải có người chịu trách nhiệm, người này không thể là hoàng đế, Franz không thể đưa Napoleon IV lên đoạn đầu đài.

Quý tộc cũng không được, quý tộc là trụ cột của Hoàng quyền, không thể làm hỏng như vậy.

Ngoài quý tộc và hoàng đế, không còn nhiều người đủ tư cách gánh tội. Cho nên bô cứt chỉ có thể trút lên đầu các nhà tư bản. Dù sao thì cũng không oan uổng, giai cấp tư sản đúng là một trong những kẻ điều khiển sau màn của cuộc chiến này.

Khi tuyết lở, không có bông tuyết nào vô tội. Nếu truy tìm nguồn gốc, thì từ Napoleon IV đến người dân Pháp bình thường, đều phải chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này.

Franz đang làm, chỉ là giúp họ tìm một "dê tế thần". Tiện thể phóng đại tội danh của "dê tế thần", làm giảm trách nhiệm của các nhóm khác.

"Không sao, dù sao nội dung đều là thật, chịu được kiểm chứng, ta chỉ dùng kính lúp phóng đại vấn đề của một số người.

Tiếp theo chỉ cần làm tốt công tác dẫn dắt, nhắc nhở đúng lúc, những việc còn lại sẽ có người thay chúng ta hoàn thành."

Âm mưu khơi mào chiến tranh, tích trữ đầu cơ, nâng giá vật giá, đầu cơ trục lợi vật liệu chiến lược...

Những điều này đều là thật, lịch sử đen tối của giai cấp tư sản. Các chính khách có thể hiểu, những chuyện này nếu không có người phối hợp thì các nhà tư bản không thể làm được, nhưng dân thường sẽ không suy nghĩ nhiều như vậy, sẽ trực tiếp ghi món nợ này lên đầu các tập đoàn tài chính.

Biết thì biết, nhưng không ai dại gì ra mặt bênh vực nhà tư bản. Khi hoạn nạn đến nơi, ai cũng lo chạy trốn, ai sẽ chủ động ôm trách nhiệm vào mình?

Nếu không có gì bất ngờ, chính phủ, giới quý tộc, thậm chí cả Napoleon IV, sẽ nhân cơ hội này trút trách nhiệm lên đầu các tập đoàn tài chính trong nước.

Các tập đoàn tài chính Pháp không yếu, chắc chắn sẽ không ngồi chờ chết. Một khi ý thức được nguy hiểm, chắc chắn sẽ hành động.

Đây là một dương mưu, dù các bên đều biết, cũng chỉ có thể nhắm mắt làm theo. Nhất là đối với Napoleon IV và giới chức cao cấp, có một "bia đỡ đạn" như vậy thì họ mới có cơ hội rút lui an toàn.

Thắng bại cuối cùng không còn quan trọng, Pháp không chịu nổi giày vò, nội chiến sẽ dẫn đến sụp đổ trước thời hạn.