"Ba triệu!"

"Ba triệu, một trăm ngàn!"

...

"Ba triệu, bảy trăm năm mươi ngàn!"

"Ba triệu, bảy trăm năm mươi ngàn Thần Thuẫn! Còn ai trả giá cao hơn không?"

"Một biên đội tàu tuần dương tân tiến nhất thế giới, tặng kèm toàn bộ kỹ thuật đóng tàu, cùng 20 chuyên gia kỹ thuật. Hiện tại giá cao nhất là ba triệu bảy trăm năm mươi ngàn, quá hời rồi! Còn ai ra giá nữa không?"

"Tốt, xin chúc mừng đại diện Chile, đã mua thành công biên đội tàu tuần dương thứ ba."

Người dẫn chương trình Vest hăng hái cảm thán.

Để bán được giá cao cho những quân hạm này, biên đội tàu tuần dương Pháp trong miệng Vest đã biến thành hạm đội tân tiến nhất thế giới.

Nếu chỉ nhìn quân hạm, Chile chắc chắn chịu thiệt lớn. Nhưng với việc tặng kèm toàn bộ kỹ thuật đóng tàu và kỹ sư, thương vụ này trở nên hời hơn rất nhiều.

Đừng tưởng thời này không có phong tỏa kỹ thuật, cứ có tiền là mua được mọi thứ. Điều đó chỉ đúng với những kỹ thuật xoàng xĩnh thôi.

Kỹ thuật chế tạo quân hạm luôn là bảo bối của các xưởng đóng tàu lớn. Dù là kỹ thuật lạc hậu hai ba đời, muốn mua cũng phải trả giá rất cao.

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, kỹ thuật đóng tàu của Pháp thuộc hàng nhất lưu. Nếu không phải chia nhỏ bán đấu giá, kỹ thuật bị phân tán, thì riêng mớ kỹ thuật này đã vượt quá giá ba triệu bảy trăm năm mươi ngàn.

Lại một thương vụ thành công, Vitesse không còn hưng phấn như ban đầu. Anh ta nhấp một ngụm nước làm ẩm giọng rồi tiếp tục:

"Tiếp theo là biên đội tàu chiến Tổ A, cũng tặng kèm toàn bộ kỹ thuật đóng tàu và 100 kỹ sư đóng tàu. Hạm đội gồm 3 tàu chiến vạn tấn kiểu mới, 4 tàu tuần dương, 6 tàu khu trục, 2 tàu hộ vệ bờ biển...

Giá khởi điểm năm triệu tám trăm ngàn Thần Thuẫn, vẫn theo quy tắc cũ, mỗi lần tăng giá không dưới mười ngàn Thần Thuẫn. Ai hô giá bừa bãi sẽ bị tịch thu tiền cọc và chịu trách nhiệm trước Liên minh Phản Pháp."

Vừa dứt lời, đại diện Tây Ban Nha lập tức tỉnh táo hẳn. Không nghi ngờ gì, hạm đội được tuyển chọn kỹ càng này chính là mục tiêu của họ.

"Sáu triệu!"

"Sáu triệu ba trăm ngàn!"

Thấy người Tây Ban Nha ra giá, Ito Hirobumi gần đó quyết định bám theo. Dù biết người Tây Ban Nha sẽ có gian lận, ông vẫn không muốn bỏ cuộc.

Trước khi đấu giá, đại diện các nước đã xem qua quân hạm Pháp. Có thể nói, ai cũng biết rõ giá trị của mỗi lô quân hạm đem ra đấu giá.

Có gian lận hay không, chỉ cần nhìn thành phần hạm đội là biết. Toàn bộ hạm đội đều do Liên minh Phản Pháp quyết định tạm thời, thường thì quân hạm tốt và quân hạm dở sẽ được trộn lẫn bán chung.

Nhưng biên đội tàu chiến Tổ A lại khác, toàn bộ đều là hàng tốt, không thể nói là trùng hợp được.

"Sáu triệu năm trăm ngàn!"

Ôm tâm lý may mắn không chỉ có đại diện Nhật Bản. Lợi ích quá lớn, biên đội tàu chiến tân tiến nhất mà!

Mấu chốt là ở kỹ thuật đóng tàu và đội ngũ kỹ sư. Có được chúng, gần như có thể sao chép hải quân Pháp. Với các quốc gia có chí phát triển hải quân, đây là vô giá.

"Tám triệu!"

"Tám triệu năm trăm ngàn!"

...

Nhìn giá không ngừng tăng, phái đoàn Nhật Bản trở nên căng thẳng. Kế hoạch không theo kịp tình hình, đơn giản là không đủ tiền.

Saigō Jūdō lo lắng nói: "Thủ tướng, quân hạm có thể không cần, nhưng kỹ thuật đóng tàu nhất định phải có. Có kỹ thuật này, chúng ta có thể rút ngắn ba mươi năm phấn đấu."

Không hề khoa trương, với kỹ thuật đóng tàu hiện tại của Nhật Bản, đóng tàu buồm còn tạm được, chứ đừng nói đến tàu chiến vạn tấn, đến ụ tàu còn không tìm ra.

Trên thế giới, ụ tàu hai mươi ngàn tấn trở lên, lại từng đóng tàu tiền-dreadnought chỉ có ba nước Anh, Pháp, Áo. Các nước còn lại phải tự tìm cách.

Người Mỹ cũng vậy, do hiệu ứng cánh bướm, kinh tế Mỹ sau khi phân liệt phát triển kém xa nguyên thời không. Chính phủ không có tiền, nên chẳng có tài nguyên nào đổ vào hải quân.

Ito Hirobumi gật đầu: "Bây giờ cạnh tranh quá khốc liệt, chúng ta không có nhiều tiền, hay là chờ đợt sau đi!"

Kế hoạch không theo kịp tình hình. Vốn không trông chờ gì vào việc thu hoạch ở đại hội đấu giá quân hạm, nhưng trước món hời của Liên minh Phản Pháp, Ito Hirobumi chỉ có thể cắn răng theo.

Không còn cách nào, cơ hội có được kỹ thuật đóng tàu tân tiến nhất không nhiều. Nếu bỏ lỡ lần này, muốn có được chúng trong tương lai, cái giá phải trả chắc chắn khó tưởng tượng.

Quân hạm có thể bị Liên minh Phản Pháp giữ lại dưới danh nghĩa trung lập, nhưng kỹ thuật đóng tàu thì không. Tây Ban Nha chưa đủ tầm để khiến người ta vứt bỏ danh dự quốc tế vì họ.

Theo một nghĩa nào đó, giá trị của việc có được kỹ thuật đóng tàu này, không thua gì chiếm quần đảo Philippines.

...

Trong một gian phòng VIP trên lầu, phái đoàn Anh cũng không bình tĩnh. Vốn tưởng người Áo chỉ đem vài kỹ thuật lạc hậu ra bán kèm, ai ngờ đối thủ chơi bài dị, định biến kỹ thuật đóng tàu thành hàng đại trà.

"Người Áo điên rồi! Kỹ thuật này mà lan ra, sẽ gây rắc rối lớn cho chúng ta trong tương lai!"

Một chỉ huy hải quân kinh hô.

"Chúng ta" bao gồm cả Áo, đều là các đế quốc thực dân. Kỹ thuật đóng tàu lan rộng cũng sẽ giáng một đòn vào Áo. Chưa nói đến việc buôn bán quân hạm xuất khẩu, sợ là khó có lợi nhuận lớn như bây giờ.

Nào là kỹ thuật, nào là vật liệu, nào là kỹ sư, rồi người Áo lại đem cả xưởng đóng tàu Pháp ra chào hàng nữa thì George cũng chẳng thấy lạ.

Với từng ấy thứ, nước nào có chút tiềm lực tài chính đều có thể mua về, rồi tự đóng quân hạm.

Tự đóng được thì ai thèm nhập khẩu? Dù tính năng có hơi lạc hậu đi nữa, vẫn đáng tin hơn chiến hạm bị cắt giảm.

Một khi các nước trên thế giới đều có năng lực tự đóng tàu, ngày tàn của các đế quốc thực dân sẽ đến. Sẽ không còn chuyện chỉ cần vài chiếc thuyền là có thể ép một nước lớn khuất phục.

"Vô dụng thôi, kỹ thuật đóng tàu đã lan ra từ lâu rồi. Từ khi Liên minh Phản Pháp chiếm Pháp, kỹ thuật đóng tàu không còn là bí mật nữa.

Hoặc giả các nước lớn như Tây Ban Nha, Nga sẽ giữ bí mật vì lợi ích của mình, nhưng các nước tay trắng như Bỉ, Sardinia, chỉ cần có tiền là bán hết.

Giao dịch ngầm thì ai ngăn được. Thay vì để kỹ thuật lan ra, thà nhân cơ hội kiếm bộn.

Hơn nữa, đóng tàu là sự thể hiện sức mạnh công nghiệp của một quốc gia, không phải một mớ tài liệu là xong. Dù ai cũng có kỹ thuật đóng tàu, thì số nước thực sự có năng lực tự đóng tàu chiến cũng chẳng được mấy."

Dù sao cũng từng trải qua sóng to gió lớn, sau cơn khiếp sợ ngắn ngủi, George nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Kỹ thuật đóng tàu tưởng chừng trân quý, thực chất chỉ là miếng bánh vẽ Áo tung ra. Tuyệt đại đa số các nước không có điều kiện đóng tàu chiến. Dù có được kỹ thuật, cùng lắm cũng chỉ là một nhà máy lắp ráp, các linh kiện có hàm lượng kỹ thuật cao vẫn phải nhập khẩu.

Còn những nước có khả năng tiêu hóa, sao chép kỹ thuật này, thì tự nghiên cứu cũng làm ra được, giá trị lớn nhất chẳng qua là tham khảo ý tưởng.

...

Buổi trưa, buổi đấu giá bước vào hồi kết, món hàng áp trục cuối cùng cũng ra sân. Vest lớn tiếng tuyên bố: "Đây là lô hàng cuối cùng, cũng là lô hàng được mong chờ nhất.

Mười lăm tàu chiến, hai mươi mốt tuần dương hạm, ba mươi hai tàu khu trục, cùng các loại tàu phụ trợ với tổng số là một trăm năm mươi bảy chiếc, tổng trọng tải ba trăm sáu mươi bốn ngàn tấn.

Không ngoa khi nói: Hạm đội này chính là cường quốc hải quân thứ ba thế giới. Bất kỳ ai mua được hạm đội này, thực lực đều sẽ tăng mạnh, trở thành lực lượng quan trọng để duy trì hòa bình thế giới.

Tầm quan trọng thì ai cũng rõ. Lần này đấu giá cũng tặng kèm kỹ thuật đóng tàu của các quân hạm kể trên, cùng với 300 kỹ sư. Bắt đầu đấu giá, giá khởi điểm bốn mươi lăm triệu Thần Thuẫn, mỗi lần tăng giá không dưới mười ngàn Thần Thuẫn."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía đại diện Anh và Áo. Ai cũng hiểu, đây là màn dành cho hai ông lớn, các nước khác dù muốn tham gia cũng không đủ vốn.

"Năm mươi triệu!"

Không làm mọi người thất vọng, Wesenberg, với tư cách chủ nhà, đã tiên phong ra giá, hơn nữa còn tăng trực tiếp năm triệu Thần Thuẫn.

Mới vòng đầu mà thôi, George, đại diện cho Britain, tất nhiên không sợ, không chút do dự đưa ra một mức giá đối đầu gay gắt.

"Ba mươi triệu!"

Số nhỏ đi, nhưng số tiền lại tăng lên. Chỉ vì đơn vị phía sau đã biến thành Bảng Anh. Ba mươi triệu Bảng Anh quy đổi ra chính là sáu mươi triệu Thần Thuẫn.

Dân ngoại xem náo nhiệt, dân trong nghề xem nội tình. Giờ phút này, buổi đấu giá không chỉ đơn thuần là một cuộc đấu giá, mà còn là một lần giao phong giữa Anh và Áo vì quyền bá chủ đại dương.

Xét trên con số, nếu hải quân Áo có được lô quân hạm này, sẽ đồng thời vượt qua người Anh về số lượng tàu chủ lực và trọng tải quân hạm.

Việc tăng giá gấp bội chỉ là một đòn đáp trả của George, đại diện cho Britain, thể hiện rằng Britain không ngại bất kỳ thách thức nào.

Về việc có mua được lô quân hạm này hay không, chính phủ Luân Đôn đến nay vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng.

Dù sao, tiền của ai cũng không phải trên trời rơi xuống. Nếu Áo cố tình đẩy giá, chính phủ Anh cũng không dại gì làm kẻ ngốc.

"Ba mươi triệu Bảng Anh" vừa ra, hội trường im bặt. Tất cả đều đang chờ phản ứng của Áo. Không ít người lộ vẻ mặt hóng hớt, chỉ thiếu mỗi gói hạt dưa.

Vốn là nói dùng Thần Thuẫn làm đơn vị đấu giá, giờ người Anh đổi sang Bảng Anh một cách không nể nang gì, khiến Vitesse, người chủ trì, cảm thấy áp lực như núi.

Không ngăn cản thì mất mặt; ngăn cản thì Bảng Anh cũng là tiền, tính thanh khoản chẳng kém Thần Thuẫn. Khách hàng là thượng đế, người bán không nên dây dưa vào những chuyện nhỏ nhặt này.

Cuối cùng, tố chất chuyên nghiệp vẫn chiếm ưu thế. Thấy không ai ra giá tiếp, Vitesse bỏ qua sự lúng túng, lớn tiếng tuyên bố: "Ba mươi triệu Bảng Anh lần một, còn ai ra giá nữa không?

Đây chính là nòng cốt của hải quân Pháp! Mua được hạm đội này, lập tức có thể trở thành cường quốc hải quân hàng đầu thế giới!"

...

"Ba mươi triệu Bảng Anh, chốt! Xin chúc mừng ngài George, đã mua cho Britain một hạm đội thế giới!"

Người dẫn chương trình tuyên bố kết quả cuối cùng, đám đông ngơ ngác một lúc mới kịp phản ứng. Rõ ràng, đây là kịch bản sai.

Quan mới nhậm chức thường có ba mồi lửa, tân bá chủ trỗi dậy sao có thể im hơi lặng tiếng như vậy? Không nhân cơ hội thách thức vị thế bá chủ đại dương của người Anh, chẳng khác nào tân binh ra mắt mà không ai biết.

Ngay cả George, vị đại thần ngoại giao Anh mới trở thành nhân vật chính của buổi đấu giá, giờ phút này cũng đang ngơ ngác. Thật sự quá thuận lợi, hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Ba mươi triệu Bảng Anh" nghe có vẻ nhiều, nhưng còn phải xem dùng vào việc gì. Nếu là tự đóng thì ba mươi triệu Bảng Anh cũng chỉ vừa đủ vốn, nhưng đó là tàu chiến mới, còn mua quân hạm cũ thì quả thật hơi lỗ.

Nhưng so với giá quân hạm trên thị trường quốc tế, ba mươi triệu Bảng Anh lại rất hời. Đổi lại cùng một mức giá, Britain sẽ không đem quân hạm ra bán.

Ngoài bản thân quân hạm, ý nghĩa chính trị đi kèm còn quan trọng hơn. Cuộc giao phong tại buổi đấu giá cũng đồng thời truyền đi một tín hiệu chính trị tới đại diện các nước – Áo không có ý định tranh giành quyền bá chủ đại dương với người Anh.

Điều này khiến các nước mong chờ xem náo nhiệt vô cùng thất vọng. Hai lưu manh lớn không đánh nhau, mọi người muốn đục nước béo cò cũng không có cơ hội.

Định thần lại, George nở nụ cười rạng rỡ. Ông biết ván này thắng rồi.

Thông qua một buổi đấu giá, Britain dùng hành động thực tế chứng minh "Đại ca vẫn là đại ca". Trong năm tháng sau này, mọi người vẫn nên mở to mắt mà nhìn.