Việc các nước châu Âu nới lỏng hạn chế vật liệu đối với Pháp vốn là một chuyện tốt, nhưng Napoleon IV lại chẳng hề thấy vui vẻ.

Chẳng còn cách nào khác, sự thay đổi lập trường chính trị của các quốc gia cũng đồng nghĩa với việc thế giới châu Âu không còn coi trọng khả năng Pháp thắng cuộc chiến này.

Trung tâm của thế giới thời bấy giờ nằm ở châu Âu, và quan điểm của châu Âu sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến phán đoán của các quốc gia khác trên thế giới.

Trong khoảng thời gian gần đây, Bộ Ngoại giao Pháp đã nỗ lực lôi kéo đồng minh ở nước ngoài và đạt được những thành quả nhất định, đặc biệt là sau khi Anh gia nhập, sức mạnh càng được tăng cường như hổ thêm cánh.

Nếu không có tin xấu này, Colombia, Chile, Argentina, Mexico, Nhật Bản cũng có thể đã trở thành một thành viên trong liên minh chống Áo.

Nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác, các chính khách không phải là những kẻ ngốc. Bọn họ có thể nhân cơ hội đầu cơ kiếm lợi, nhưng việc bảo họ đi ngược dòng nước, kề vai chiến đấu cùng Pháp thì đừng hòng.

Chỉ cần mở bản đồ ra là thấy, Ai Cập có vai trò cực kỳ quan trọng trong cuộc chiến này. Một khi Ai Cập rơi vào tay Áo, liên minh chống Pháp sẽ nắm chắc phần thắng.

Khi Pháp đang lâm vào thế bị động về mặt chiến lược, dù chính phủ Paris có hứa hẹn thêm bao nhiêu lợi ích đi nữa, thì những kẻ cơ hội cũng sẽ không dại gì mà "lấy hạt dẻ từ trong lửa".

Cố nén cơn giận, Napoleon IV chất vấn: "Tại sao Ai Cập lại thất thủ nhanh như vậy?

Phải biết rằng không lâu trước đây chúng ta mới tăng viện binh. Hai mươi ba sư đoàn bộ binh cộng thêm lực lượng tại chỗ ở Ai Cập, tổng binh lực lên tới hơn tám mươi vạn quân, chẳng lẽ quân đội của chúng ta chỉ là lũ ăn hại sao?"

Lời đồn không phải tự nhiên mà có, chính phủ Vienna dám dùng việc chiếm đóng Ai Cập để lừa gạt mọi người, chắc chắn là có cơ sở.

Vào tuần trước, quân Pháp đã mất quyền kiểm soát các cảng biển ở Ai Cập, và chính phủ Pháp cũng mất liên lạc với quân Pháp đóng tại đây, không ai biết chuyện gì đang xảy ra ở tiền tuyến.

Đứng trên quan điểm của người ngoài cuộc, việc Pháp vừa mới tăng viện binh cho tiền tuyến đã mất ngay các cảng biển, rõ ràng là người Áo đang cố tình dụ địch.

Nếu là dụ địch, thì hẳn là họ đã có nắm chắc phần thắng. Việc Ai Cập thất thủ nhanh như vậy, cũng là điều dễ hiểu.

Người ngoài có thể suy diễn như vậy, nhưng Napoleon IV thì không thể chấp nhận. Không chỉ mất Ai Cập, mà còn mất thêm hơn ba mươi vạn quân chính quy, đúng là "thua thiệt đến tận nhà bà ngoại".

Nếu biết trước như vậy, thà rút quân Pháp khỏi Ai Cập, ở châu Âu đại lục chiến đấu một mất một còn với liên minh chống Pháp, ít nhất còn có thể tăng thêm một chút phần thắng.

Đối mặt với vị hoàng đế sắp nổi cơn thịnh nộ, Bộ trưởng Lục quân Luscinia cũng vô cùng bối rối, đành phải giải thích: "Bệ hạ, những gì đã xảy ra ở Ai Cập, hiện giờ vẫn chưa ai biết. Có lẽ, đây chỉ là tin tức giả mà người Áo tung ra.

Thêm vào số viện binh mà chúng ta đã phái đến, quân chính quy ở Ai Cập đã vượt quá năm trăm ngàn người. Thống đốc Jacob lại có kinh nghiệm tác chiến phong phú, cho dù không thể đánh bại kẻ địch, cũng không thể nào bị tiêu diệt nhanh đến vậy.

Trong lần liên lạc cuối cùng với Ai Cập trước khi các bến cảng thất thủ, Thống đốc Jacob còn đảm bảo rằng ít nhất có thể cầm cự được nửa năm."

Việc cầm cự nửa năm, tất nhiên là phải có điều kiện tiên quyết. Chiến tranh là cuộc chiến về vật liệu, với hậu cần đầy đủ, năm trăm ngàn quân chính quy Pháp cộng thêm ba trăm ngàn quân địa phương, dĩ nhiên có thể đánh một trận.

Nhưng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, các bến cảng do quân Pháp trấn giữ đã thất thủ trước một bước, khiến cho quân Pháp ở Ai Cập trực tiếp biến thành cô quân.

Theo tình báo từ hải quân, họ đã đồng thời bị quân Áo tập kích từ cả trên biển và trên không, chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui, sau đó thì không có thông tin gì thêm.

Đây chính là bi kịch của việc mất quyền kiểm soát bầu trời. Địa Trung Hải vốn không lớn, không quân Áo cất cánh từ Libya có thể theo dõi mọi hành động của hải quân Pháp, nhưng người Pháp lại không thể phong tỏa việc điều động hải quân Áo.

Trong thời đại chưa có điện báo và vô tuyến này, cho dù gián điệp có thu thập được tình báo, cũng không thể kịp thời truyền về.

Do thông tin bất cân xứng, hải quân Pháp buộc phải áp dụng trạng thái phòng thủ trong một loạt các hành động. Hạm đội chủ lực căn bản không dám chia quân, sợ bị hải quân Áo mai phục.

Lực lượng đóng tại Ai Cập chỉ là một chi hạm đội nhỏ, quy mô rất hạn chế, khi bất ngờ bị quân Áo tập kích từ cả trên biển và trên không, dĩ nhiên là không thể chống đỡ được.

Việc không bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng đủ để chứng minh các tướng lĩnh hải quân Pháp vẫn còn đáng tin. Còn về sự an toàn của các bến cảng, thì quả thực là quá khó khăn.

Không có hỏa lực của hải quân hỗ trợ, lại bị quân Áo tấn công phối hợp từ cả trên biển, trên bộ và trên không, việc các bến cảng của Pháp ở Ai Cập thất thủ là điều tất yếu.

Nghe lời giải thích này, vẻ mặt của Napoleon IV dịu lại: "Ý của khanh là người Áo đang tung tin đồn, nhưng việc này có ích lợi gì cho họ? Chỉ là để làm khiếp sợ đám người cơ hội kia thôi sao?

Trên thực tế, chúng ta đều rõ ràng, việc lôi kéo đồng minh tấn công thuộc địa hải ngoại của Áo, chỉ là để thoát khỏi tình thế bị cô lập về mặt chính trị, chứ không thể thực sự ảnh hưởng đến cuộc chiến này.

Đối với Áo mà nói, chỉ cần giành được chiến thắng trong cuộc chiến, thì cho dù có mất hết thuộc địa hải ngoại, sau cuộc chiến họ cũng sẽ lấy lại được tất cả.

Việc tung ra tin đồn này, tuy là giữ được thuộc địa hải ngoại, nhưng cũng đồng thời đẩy họ vào thế đối đầu với các nước châu Âu khác. Nhất là Anh và Nga, tuyệt đối không muốn thấy họ tiếp tục lớn mạnh thêm."

Việc tung ra loại tin đồn này đối với Áo là được ít hơn mất, đó là kết luận mà Napoleon IV rút ra từ tình hình quốc tế hiện tại, và cũng là lý do khiến xã hội quốc tế sẵn sàng tin vào tin đồn đó.

Bộ trưởng Ngoại giao Karel Kadlec nói: "Bệ hạ, có lẽ người Áo đang tính toán cho cục diện quốc tế sau cuộc chiến.

Dù sao, nếu chiến lược của chúng ta thành công, Áo sẽ có thêm một làn sóng kẻ thù lớn ở hải ngoại. Việc liên lụy đến nhiều quốc gia như vậy, nếu toàn bộ đều kéo đến tận cửa để trả thù, chắc chắn sẽ tốn kém rất nhiều; nhưng không tiến hành trả thù thì lại không được, vì nó liên quan đến danh dự quốc gia.

Nếu đúng là như vậy, thì chúng ta phải cẩn thận. Kẻ địch phải có nắm chắc thắng cuộc chiến, mới làm như vậy.

Tin tức từ đại sứ quán ở Nga cho biết, trong khoảng thời gian gần đây, Nga và Áo đang thường xuyên tiếp xúc. Chúng ta đều biết quan hệ giữa Nga và Áo vô cùng mật thiết, Áo có sức ảnh hưởng rất lớn ở đế quốc Nga.

Đám người Đông Âu kia lại khá đơn giản, rất nhiều lúc làm việc không suy nghĩ kỹ. Nếu để Áo lôi kéo được người Nga, thì cuộc chiến phía sau sẽ rất khó khăn."

Sự khinh bỉ luôn tồn tại, từ xưa đến nay châu Âu đại lục đều là Tây Âu phát triển, Đông Âu lạc hậu, và người Nga ở Đông Âu tự nhiên trở thành đối tượng bị mọi người khinh bỉ.

Không nghi ngờ gì, Karel Kadlec chịu ảnh hưởng rất lớn bởi quan niệm này, và luôn ôm thành kiến với chính phủ Sa hoàng.

Chiến lược cũng được, lợi ích cũng được, chỉ cần người ta ngốc nghếch thì tất cả đều không thành vấn đề.

Dựa theo nguyên tắc "một núi không thể có hai hổ", Nga và Áo vốn là hai nước láng giềng nên như nước với lửa, nhưng thực tế lại ngược lại, quan hệ giữa Nga và Áo vượt quá dự đoán của tất cả mọi người.

Đến nỗi các chuyên gia nghiên cứu quan hệ quốc tế châu Âu đều bị đánh lạc hướng, thậm chí có rất nhiều người công khai nói rằng: Chỉ cần các chính khách có thể giữ vững sự kiềm chế, thì có thể giải quyết toàn bộ mâu thuẫn bằng các biện pháp chính trị.

Thẳng thắn mà nói, quan điểm này không phải là không có khả năng thành công. Nếu không có Anh là kẻ phá rối, thì châu Âu đại lục trong thế giới này thực sự có thể giải quyết tranh chấp bằng các biện pháp chính trị.

Phải biết rằng hai mươi năm trước, Pháp và Áo vẫn còn là đồng minh. Mâu thuẫn và xung đột giữa hai nước bắt đầu leo thang, là sau khi Anh gia nhập liên minh.

Bởi vì không tin tưởng chính phủ Sa hoàng, lo lắng tình huống xấu nhất xảy ra. Chính phủ Pháp bất đắc dĩ đưa ra quyết định tốc chiến tốc thắng, buộc tiền tuyến phải phát động tấn công, đẩy cuộc chiến tranh ở châu Âu lên một cao trào mới.

...

Luân Đôn, kể từ khi tin tức về việc Ai Cập thuộc Pháp thất thủ truyền đến, Thủ tướng Gladstone đã bắt đầu mất ngủ.

Một nước Áo trải dài thật sự quá khủng khiếp, sự tồn tại của con quái vật khổng lồ này đã đe dọa nghiêm trọng đến an ninh chiến lược của Anh.

Kể từ ngày này, bá quyền trên biển của Anh đã mất đi tác dụng kiềm chế đối với Áo, và nếu chẳng may hai nước trở mặt, Anh chắc chắn phải chiến đấu một mất một còn với Áo trên đất liền.

Chẳng còn cách nào khác, kênh đào Suez đã rơi vào tay Áo, mũi Hảo Vọng trở thành mắt xích duy nhất để Anh liên lạc với Ấn Độ, và trở thành một địa điểm quân sự phải chiếm giữ bằng mọi giá.

Mất đi nơi này, cũng có nghĩa là mất đi Ấn Độ. Về phần việc đi đường vòng, về lý thuyết thì có thể được, nhưng trên thực tế thì hoàn toàn không có tính khả thi.

Nói đường vòng thì đơn giản, nhưng thực tế là đường vòng hàng vạn dặm, không chỉ làm tăng thời gian đi lại trên biển, nguy hiểm và chi phí, mà còn làm suy yếu sự kiểm soát của chính phủ Anh đối với Ấn Độ.

Nếu người Nga một lần nữa tiến xuống phía nam, chính phủ Anh không thể đảm bảo rằng có thể kịp thời đưa viện binh và vật liệu chiến lược đến.

Trong phòng họp, Thủ tướng Gladstone mặt mày ủ dột, nghiêm túc nói: "Chư vị, tình huống tồi tệ nhất mà chúng ta lo lắng đã xảy ra.

Ai Cập thuộc Pháp thất thủ, chúng ta đã mất đi tất cả các biện pháp hạn chế đối với Áo. Hiện tại chúng ta không chỉ phải nghĩ cách giúp đỡ người Pháp, mà còn phải cân nhắc xem làm thế nào để đảm bảo an toàn cho mũi Hảo Vọng."

Ý thức được nguy cơ cũng được, mắc chứng hoang tưởng bị hại cũng được. Về lý thuyết mà nói, chỉ cần Nga và Áo đạt được thỏa thuận, Áo có thể ra tay với mũi Hảo Vọng.

Ngay cả nội dung giao dịch, mọi người ở đây cũng suy diễn ra được. Quân Nga xuất binh ở châu Âu đại lục giúp đỡ đối phó với người Pháp, đổi lấy việc Áo xuất binh chiếm lĩnh mũi Hảo Vọng, cắt đứt liên hệ giữa Anh và Ấn Độ.

Một bên nắm lấy bá quyền ở châu Âu đại lục và bá quyền ở châu Phi, một bên có được Ấn Độ thuộc Anh, hai nước liên thủ chia cắt thế giới. Xét về mặt lợi ích, cả Nga và Áo đều có lợi lớn.

Bộ trưởng Ngoại giao George nói: "Bộ Ngoại giao đã bắt đầu hành động, chúng ta sẽ tìm cách phá hoại việc Nga và Áo xích lại gần nhau hơn.

Tuy nhiên, như vậy vẫn là chưa đủ, trừ phi người Pháp có thể gây thiệt hại nặng nề cho Áo trong cuộc chiến ở châu Âu, nếu không thì từ nay về sau mũi Hảo Vọng sẽ không còn an toàn nữa.

Chuyện trên chiến trường khó nói trước, nhưng chỉ xét về thực lực trên giấy tờ, tôi không cho rằng người Pháp có thể thắng cuộc chiến này.

Cho dù chúng ta toàn lực ủng hộ người Pháp, họ cũng không có thực lực gây thiệt hại nặng nề cho Áo. Phải biết rằng đế quốc Áo hiện nay, không chỉ là cường quốc công nghiệp số một thế giới, mà còn là một quốc gia khổng lồ nắm giữ hơn ba mươi triệu cây số vuông lãnh thổ và hơn một trăm triệu dân số.

Nếu cộng thêm các quốc gia khác trong liên minh chống Pháp, thì cho dù chúng ta và người Pháp cộng lại, cũng rất khó chiếm được ưu thế.

Trong bối cảnh này, hoặc là chúng ta tự mình ra tay tham chiến; hoặc là buộc người Pháp phải liều mạng, lợi dụng họ để tiêu hao thực lực của Áo.

Làm như vậy có lợi ích rất rõ ràng, thực lực của cả Pháp và Áo đều bị suy yếu, vô luận ai thắng ai thua, sau cuộc chiến cũng không có thực lực độc bá châu Âu."

Lựa chọn này rất dễ thực hiện, Anh vừa mới giao chiến với người Nga, và đã tổn thất hơn hai trăm ngàn quân bản địa ở chiến trường Afghanistan, căn bản không có khả năng tiếp tục cùng Áo có một cuộc "so tài hữu nghị".

Bản thân không muốn liều mạng, vậy thì chỉ có thể để cho đồng minh ra mặt. Pháp cũng là một nước lớn, nếu dốc toàn lực, cũng đủ khiến Áo phải "uống một vại".

Một khi thực lực của Áo bị tổn hại nặng nề, đó chính là thời điểm Nga và Áo mỗi người một ngả. Dù sao, bá chủ châu Âu chỉ có thể có một, tranh không thắng thì đành chịu, mới bị buộc phải buông tha; nhưng một khi có cơ hội mới xuất hiện, ai cũng sẽ không buông tay.

Bộ trưởng Thuộc địa Primrose phụ họa: "Đề nghị của Tước sĩ không sai, tôi hoàn toàn đồng ý. Tuy nhiên, trước đó, chúng ta phải tăng cường binh lực cho mũi Hảo Vọng, không cho người Áo có cơ hội lợi dụng.

Tốt nhất là điều động số quân vừa rút khỏi chiến trường Afghanistan đến đồn trú tại khu vực mũi Hảo Vọng, dập tắt dã tâm của người Áo."