Lời "kháng nghị ngoại giao" mà Jacob thốt ra, thực chất chỉ là một tiếng thở dài bất lực. Pháp đã đến mức phải cầu viện quốc tế, thật quá mất mặt.

Thua trận trên chiến trường, trông chờ sự can thiệp của quốc tế, đó là hành động của kẻ yếu, không xứng với vị thế cường quốc của Pháp.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là kháng nghị chẳng có tác dụng gì. Bốn trọng tài lớn ở châu Âu lục địa, hai bên đã lao vào đánh nhau, ai lại trông chờ một nước nhỏ bé có thể can thiệp thành công, chỉ bằng cách hô hào cổ vũ?

Chiến tranh thì ắt có thương vong. Dân thường Pháp chịu thương vong lớn, nhưng dân thường ở phe phản Pháp cũng chẳng khá hơn.

Đặc biệt là tại Bỉ và vùng Rhineland đã thất thủ, dù chưa có số liệu thống kê cụ thể, nhưng chắc chắn số dân thường thiệt mạng đã vượt quá năm con số.

Thời đại này là đỉnh cao của chủ nghĩa thực dân đế quốc, đồng thời cũng là thời kỳ kỳ thị chủng tộc tột độ, không phải mọi dân tộc đều có nhân quyền.

Tốt hơn hết là đừng bới móc chuyện này, nếu không sẽ chỉ "tự tổn một ngàn, giết địch ba trăm".

Lỡ thao tác không khéo, khiến các nước châu Âu ngộ nhận Pháp đã suy yếu, rồi lũ lượt chạy sang ôm đùi Áo thì đại sự hỏng bét.

Liên minh phản Pháp hiện tại đã đủ khó đối phó, nếu để Áo lôi kéo thêm vài đồng minh nữa, thì trận chiến này coi như xong.

Thực tế, mối đe dọa lớn nhất mà không quân Áo gây ra cho quân Pháp, không phải là sát thương trực tiếp trên chiến trường.

Dù là oanh tạc bằng phi thuyền hay bắn phá bằng máy bay, hiệu quả ra sao cũng còn tùy thuộc vào vận may.

Gặp may, một đợt không kích có thể gây ra thương vong hàng ngàn người; nhưng nếu xui xẻo, chiến quả thu được còn chẳng đủ tiền xăng.

So với chiến quả trực tiếp mà không quân Áo giành được trên chiến trường, thống đốc Jacob lo ngại hơn về ảnh hưởng đến sĩ khí quân sĩ.

Sau những đòn giáng liên tiếp, niềm kiêu hãnh của quân Pháp đã dần tan biến, ngày càng có nhiều người mất niềm tin vào cuộc chiến.

Họa vô đơn chí, đúng lúc thống đốc Jacob đang lo lắng về không quân Áo thì...

Một sĩ quan chỉ huy trẻ tuổi, vóc dáng cao lớn, hớt hải chạy vào, thở hổn hển nói: "Thống đốc... Thưa ngài, có chuyện lớn... Xảy ra rồi!"

Thống đốc Jacob giật mình, chỉ nhìn vẻ mặt hốt hoảng của viên sĩ quan, ông biết có chuyện chẳng lành.

Dù sao cũng từng trải qua nhiều sóng gió, Jacob nhanh chóng trấn tĩnh, cố tỏ ra bình thản nói: "Oren, từ từ nói. Trời còn chưa sập, quân địch lại oanh tạc nơi nào?"

So với những tin dữ khác trên chiến trường, thống đốc Jacob vẫn mong tin xấu tiếp theo là quân địch không kích.

Phi thuyền đã tham gia vào lĩnh vực quân sự nhiều năm, và Áo là nước tiên phong trong việc sử dụng phi thuyền cho mục đích quân sự. Người Pháp dù kiêu ngạo nhưng không ngốc, không thể không đề phòng trước mối đe dọa này.

Ngay từ khi xây dựng kho vật liệu, thống đốc Jacob đã tính đến nguy cơ từ trên không. Đó là lý do quân Pháp chỉ chịu thương vong về nhân sự lớn, sau khi mất quyền kiểm soát bầu trời.

Viên sĩ quan chỉ huy Oren vội lắc đầu: "Không phải không kích! Quân địch lại xé toạc phòng tuyến phía đông của chúng ta, vùng Aswan đang gặp nguy hiểm."

Nghe thấy hai chữ "lại xé", thống đốc Jacob chỉ cảm thấy nhức răng. Biết sao được, từ khi chiến tranh nổ ra đến giờ, phòng tuyến mà quân Pháp bố trí ở khu vực Sultan đã bị chọc thủng ba lần.

May mắn là diện tích thuộc địa đủ lớn, quân Pháp mới có cơ hội bố trí lại phòng tuyến ở phía sau. Chỉ tiếc là quân thuộc địa thủy chung không có tác dụng lớn, không một phòng tuyến nào trụ được mấy ngày.

Theo Jacob, thay vì nói quân Pháp đang ngăn chặn quân Áo xâm lược, thì đúng hơn là điều kiện địa lý khắc nghiệt, môi trường giao thông tồi tệ đang cản trở tốc độ tiến quân của địch.

"Ra lệnh cho trung tướng Parker, tập hợp tàn quân ở tiền tuyến, xây dựng phòng tuyến mới tại vùng Aswan.

Ra lệnh cho sư đoàn 17 và 24 lập tức lên đường tiếp viện.

Ra lệnh cho quân đồn trú ở Kom Ombo, Edfu và các khu vực khác sẵn sàng chiến đấu..."

Hàng loạt mệnh lệnh được ban ra, cho thấy thống đốc Jacob không mấy kỳ vọng vào quân Pháp ở tiền tuyến. Phòng ngự tích cực chỉ là để câu giờ, chứ không phải hy vọng họ có thể ngăn chặn quân địch.

Nếu không, ông đã tập trung lực lượng xây dựng một phòng tuyến vững chắc, chặn đứng mũi tiến công của địch, thay vì chia nhỏ lực lượng, chuẩn bị chiến đấu liên tiếp, lấy không gian đổi thời gian.

Trên đời này không có chiến thuật tốt nhất, chỉ có chiến thuật phù hợp nhất.

Theo kế hoạch của chính phủ Paris, nhiệm vụ của chính phủ thuộc địa châu Phi là cố thủ, trì hoãn thời gian, chờ quân Pháp giành thắng lợi ở châu Âu.

Không nghi ngờ gì nữa, thống đốc Jacob đang thi hành nghiêm chỉnh kế hoạch này. Ngoại trừ giai đoạn đầu chiến tranh bùng nổ, khi ông hừng hực khí thế chủ động tổ chức vài đợt tấn công, sau đó ông chuyển sang trạng thái phòng thủ toàn diện.

Tiếc rằng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, chiến tranh ở châu Âu lâm vào bế tắc, quân Pháp mãi không thể vượt qua phòng tuyến sông Rhine, tình hình ở Ai Cập trở nên tồi tệ.

...

Vùng Aswan, giờ đã trở thành chiến trường. Tiếng pháo nổ và tiếng la hét hòa lẫn vào nhau, vang vọng tận mây xanh.

Hạ ống nhòm xuống, thiếu tướng Hötzendorf nở một nụ cười mãn nguyện. Nhưng sau nụ cười đó là nỗi ưu sầu sâu sắc.

Không nghi ngờ gì nữa, việc không quân ngày càng đóng vai trò quan trọng trên chiến trường cũng là một đòn giáng vào lục quân.

Mặc dù chưa thể lay chuyển vị trí chủ đạo của lục quân, nhưng không quân đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Nếu không có gì bất ngờ, sau cuộc chiến, chính phủ sẽ tăng cường đầu tư vào không quân.

Nếu chỉ có không quân lớn mạnh, thiếu tướng Hötzendorf cũng không quá lo lắng, dù sao không quân mới chỉ bắt đầu, dù phát triển đến đâu cũng không thể sánh ngang với lục quân trong thời gian ngắn.

Vấn đề là Áo còn có một lực lượng hải quân hùng mạnh. Tình hình quốc tế hiện nay đã quá rõ ràng, sau cuộc chiến, chính phủ Vienna chắc chắn sẽ tăng cường đầu tư vào hải quân, tranh giành quyền bá chủ trên biển với người Anh.

So sánh mà nói, lục quân sẽ gặp khó khăn hơn nhiều. Ai cũng biết Áo không thể nuôi năm, sáu triệu quân trong thời gian dài, một khi chiến tranh kết thúc, việc giải trừ quân bị là điều bắt buộc.

Hải quân không thể bị cắt giảm, quy mô không quân lại có hạn, coi như bị giải trừ quân bị, theo lệ thường, các đơn vị phi thuyền cũng sẽ trực tiếp chuyển sang hậu cần vận tải. Như vậy, chỉ có lục quân là bị triệt tiêu thực sự.

Một bên tăng, một bên giảm, ưu thế của lục quân sẽ bị triệt tiêu, cục diện quân sự của Áo trong tương lai sẽ là ba quân lục, hải, không kiềm chế lẫn nhau, chứ không còn cảnh lục quân độc chiếm quyền lực.

Đây là điều mà chính phủ Vienna muốn thấy nhất. Trong vài chục năm gần đây, hải quân phát triển mạnh mẽ, các đơn vị phi thuyền có thể tách khỏi lục quân, độc lập thành một quân chủng, chính phủ đã dốc nhiều công sức.

Tất nhiên, đằng sau đó không thể thiếu sự ngầm cho phép của hoàng đế. Trò chơi chính trị cốt lõi là kiềm chế quyền lực, hoàng đế không muốn các thuộc hạ của mình quá vững mạnh.

Là một tướng lĩnh bộ binh, đương nhiên không ai muốn thấy điều này xảy ra. Cho dù Áo giàu có, kinh phí đầu tư vào quân sự cũng có hạn. Hải quân và không quân trỗi dậy, chắc chắn sẽ làm giảm nguồn lực của lục quân.

Biết cũng vô dụng, đây vốn dĩ là một âm mưu. Từ ngày không quân Áo thành lập, cục diện mới đã được định đoạt.

Theo lý mà nói, với cấp bậc của thiếu tướng Hötzendorf, ông không nên biết những chuyện này.

Dù sao mọi chuyện còn chưa xảy ra, chính phủ chỉ cố ý thúc đẩy, không ai nói ra ở bất kỳ đâu, càng không có ai áp dụng. Từ đầu đến cuối, không có tin tức gì lọt ra ngoài.

Vậy mà, trên đời này không thiếu người thông minh, thiếu tướng Hötzendorf là một trong số đó, ông đã suy luận ra kết luận từ một vài dấu hiệu.

Đôi khi biết quá nhiều cũng là một loại phiền não. Thiếu tướng Hötzendorf hiện giờ là như vậy, ban đầu ông vẫn không tin không quân có thể lớn mạnh, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến không quân tác chiến, ông buộc phải chấp nhận thực tế.

Hiện tại tính năng của máy bay còn hạn chế, oanh tạc vẫn phải dựa vào phi thuyền, nhưng kỹ thuật thời nay đổi mới nhanh chóng!

Rất nhanh Hötzendorf gạt bỏ những ý nghĩ rối bời trong đầu, trời sập thì đã có người cao chống đỡ, lục quân còn nhiều đại lão như vậy, chưa đến lượt ông, một thiếu tướng phải bận tâm.

Dù sao đi nữa, vị trí địa lý của Áo cũng quyết định phải phát triển lục quân, dù thế nào thì lục quân vẫn là một phần không thể thiếu.

Hơn nữa, chiếc bánh ngày càng lớn, dù chia cho nhiều người hơn, mỗi người cầm được vẫn nhiều hơn so với ban đầu.

Liếc nhìn đồng hồ đeo tay, thiếu tướng Hötzendorf ra lệnh cho các chỉ huy xung quanh: "Truyền lệnh xuống, nửa tiếng sau, sư đoàn 225 tấn công trực diện, sư đoàn 236 tấn công từ cánh phải, sư đoàn 241..."

Một thiếu tướng chỉ huy hơn hai mươi sư đoàn bộ binh tác chiến là điều không thể xảy ra trong tình huống bình thường. Theo biên chế quân đội Áo, chỉ huy cấp sư đoàn về cơ bản đều là Thiếu tướng.

Có tư cách chỉ huy hơn ba trăm ngàn quân tác chiến, thấp nhất cũng phải là thượng tướng.

Vậy mà, những cái gọi là lệ thường này, sau khi quân bị được tăng cường mạnh mẽ, đều bị phá vỡ.

Tính cả quân thuộc địa, lục quân Áo từ hơn năm trăm ngàn trước chiến tranh, bành trướng lên hơn sáu triệu.

Kể từ khi hoàn thành cải cách quân chế, quân hàm Áo trở nên trân quý, nhất là số lượng tướng quân bị kiểm soát đặc biệt nghiêm ngặt.

Trước khi chiến tranh bùng nổ, lục quân từ trên xuống dưới, bao gồm cả tướng quân đã giải ngũ, cộng lại cũng không đến bảy trăm người. Binh lực bành trướng gấp mười mấy lần, Franz dĩ nhiên không thể phong nhiều tướng đến vậy.

Không có chiến công, ngưỡng cửa tướng quân khó có thể vượt qua, nhưng số sĩ quan dự bị cấp tá lại rất nhiều. Tướng quân không đủ, thì lấy thượng tá đủ số, thậm chí một số sư trưởng còn mang quân hàm trung tá.

Bây giờ là thời chiến, nếu không kiểm soát chặt chẽ, sau cuộc chiến, tướng quân sẽ đầy trời.

Để tránh tình trạng tướng quân nhiều hơn binh lính, Franz quyết đoán chọn giải pháp "thấp ngậm cao phối". Dù sao đánh vài trận rồi, có chiến công thì sẽ được thăng cấp.

Trong bối cảnh đó, việc xuất hiện một thiếu tướng như Hötzendorf làm tư lệnh tập đoàn quân cũng không có gì kỳ lạ.

...

Khi cuộc chiến bảo vệ Aswan nổ ra, từng phong thư cầu viện từ Cairo không ngừng bay về Paris. Thời điểm nhiều nhất, Napoleon IV có thể nhận được ba điện báo cầu viện từ tổng đốc Ai Cập trong một ngày.

Không chỉ Ai Cập, điện báo cầu viện từ các khu vực khác ở châu Phi cũng liên tục gửi về. Dù chính phủ Paris đã quyết định tạm thời từ bỏ phần lớn thuộc địa, vẫn không thể thay đổi tình hình bất lợi trên chiến trường.

Việc rút lui của chính phủ thuộc địa không phải là một việc đơn giản, không chỉ các cơ quan chính phủ phải di dời, mà còn có một lượng lớn dân chúng cần phải đi theo.

Những người khác có thể bỏ lại, nhưng người thân của binh lính thì không thể bỏ rơi.

Nếu thật sự ném người thân của binh lính cho Áo, thì trận chiến này coi như xong.

Để yểm trợ cho việc rút lui của cơ quan chính phủ và người thân của binh lính, quân Pháp ở tiền tuyến vẫn phải tiếp tục chống đỡ. Vì vậy, lời hứa viện binh cho tổng đốc Ai Cập chỉ tồn tại trên lý thuyết.

Cuối cùng có đến được nơi hay không, còn phải xem tiền tuyến rút được bao nhiêu quân. Sau khi xác định có thể đảm bảo an toàn cho vùng Algeria, mới đến lượt Ai Cập.

Đừng nhìn chiến trường châu Phi có vẻ không quan trọng, không ảnh hưởng đến thắng bại cuối cùng của cuộc chiến ở châu Âu, mà chính phủ Pháp không coi trọng.

Sự thật hoàn toàn ngược lại, thuộc địa châu Phi cung cấp một phần ba nguyên liệu công nghiệp và một phần năm nông sản phẩm cho Pháp, có ý nghĩa chiến lược to lớn.

Ngay từ đầu, chính phủ Pháp đã rất coi trọng châu Phi. Tiếc rằng thực lực của họ ở khu vực châu Phi có hạn, bản thổ lại phải đối mặt với chiến tranh trên hai mặt trận, trong thời gian ngắn căn bản không có khả năng điều động một lượng lớn binh lực đến thuộc địa châu Phi.

Hoàn toàn bất đắc dĩ, chính phủ Paris mới cố ý làm ra vẻ không có vấn đề gì, để bên ngoài cho rằng họ không coi trọng châu Phi, chứ không phải Pháp đánh không thắng Áo ở châu Phi.

Không còn cách nào khác, đó là chính trị. Tình hình quốc tế phức tạp quyết định Pháp phải tiếp tục mạnh mẽ, chỉ cần lộ ra một chút mệt mỏi, cũng có thể gây ra phản ứng dây chuyền.

Đối mặt với tình hình châu Phi ngày càng trở nên tồi tệ, Napoleon IV cuối cùng không thể ngồi yên. Phòng tuyến sông Rhine còn chưa đột phá, nếu châu Phi thất thủ trước, thì đại sự hỏng bét.

Chưa kể đến việc châu Phi thuộc Pháp thất thủ sẽ gây ra tổn thất cho Pháp, chỉ xét về mặt chiến lược, một khi châu Phi thuộc Pháp thất thủ, Áo sẽ gần như thống nhất toàn bộ lục địa châu Phi.

Đến lúc đó, dù quân Pháp công phá Vienna, chiến tranh cũng sẽ kéo dài hơn nữa. Hết cách rồi, tiềm lực của Áo quá lớn, thật sự không tìm được lý do để đầu hàng.

Dù liên tục thất bại trên chiến trường, Áo vẫn có thể dựa vào tài nguyên để tiếp tục hao tổn, kéo Pháp đến chết.

Với vết xe đổ của cuộc chiến Phổ-Nga, Napoleon IV không thể không cân nhắc hậu quả khủng khiếp nếu châu Phi thuộc Pháp thất thủ.

"Tình hình ở châu Phi hoàn toàn sụp đổ, bộ chỉ huy lục quân có kế hoạch gì?"

Bộ trưởng lục quân Luscinia hơi đỏ mặt, lộ vẻ lúng túng trả lời: "Bệ hạ, tình hình của chúng ta ở châu Phi quá rõ ràng là xấu, dù phái viện binh từ trong nước ra cũng khó thay đổi cục diện.

Trước mắt chỉ có thể thu hẹp chiến lược, tập trung binh lực giữ vững Ai Cập và Algeria, các khu vực khác chỉ có thể tạm thời từ bỏ."

Tăng binh là điều không thể, chiến tranh ở châu Âu đã tiêu hao gần như toàn bộ lực lượng của Pháp, căn bản không có khả năng tiến hành viễn chinh.

Coi như bộ chỉ huy lục quân cắn răng kiếm ra vài trăm ngàn quân, hậu cần vật liệu thì sao?

Phải biết, chi phí viễn chinh lớn hơn nhiều so với chi tiêu tác chiến ở bản thổ, mà châu Phi thuộc Pháp cũng không được Áo khai thác sâu rộng như châu Phi thuộc Áo.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, chính phủ Vienna chỉ đầu tư vũ khí trang bị và thuốc men cho chiến trường châu Phi, các vật liệu chiến lược khác đều do chính phủ địa phương tự giải quyết.

Ở châu Phi thuộc Pháp, chính phủ thuộc địa căn bản không gánh nổi chi tiêu lớn như vậy. Khả năng tạo ra tài sản của thổ dân không thể so sánh với người Áo.

Napoleon IV cau mày, hiển nhiên cách nói này không làm ông hài lòng.

Nếu có thể bảo vệ Ai Cập và Algeria, thì trước mắt cũng có thể chấp nhận, vấn đề là vùng Ai Cập cũng sắp khó giữ được.

Mở bản đồ ra sẽ thấy, địa bàn của Pháp ở lục địa châu Phi đang ngày càng co lại. Với tốc độ này, trong vòng năm, bảy năm nữa, châu Phi sẽ không còn chuyện của Pháp nữa.

"Chỉ có những thứ này thôi sao?"

Đối mặt với câu hỏi đầy ám ảnh của hoàng đế, trán Luscinia đổ mồ hôi lạnh. Không còn cách nào, câu hỏi này quá khó trả lời.

"Bệ hạ, tình hình ở châu Phi trở nên tồi tệ dù không thể đảo ngược, nhưng sẽ không sụp đổ ngay lập tức.

Dù thế nào, chúng ta vẫn còn gần một triệu quân ở châu Phi, trì hoãn thời gian vẫn có thể làm được.

Chỉ cần chúng ta giành chiến thắng trong cuộc chiến ở châu Âu, những gì người Áo đã nuốt vào, vẫn phải trả cả gốc lẫn lãi."

"Triệu đại quân", nếu lọt vào tai người không biết chuyện, chắc chắn sẽ khiến không ít người khiếp sợ.

Đáng tiếc, những người có mặt ở đây đều là người biết chuyện, rất rõ những đơn vị đó là loại hàng gì. Chỉ cần quân thuộc địa có một nửa sức chiến đấu của quân chủ lực, tình hình đã không đến nỗi tồi tệ như vậy.

Napoleon IV xua tay: "Đủ rồi, ta không muốn nghe những đạo lý lớn sáo rỗng này nữa.

Ai cũng biết cuộc chiến ở châu Âu mới là mấu chốt quyết định thắng thua, điều kiện tiên quyết là chúng ta có thể giành chiến thắng trên lục địa châu Âu.

Nếu cứ giằng co như bây giờ, một khi châu Phi thuộc Pháp thất thủ, ta lấy gì để tiếp tục đấu với Áo? Trông cậy vào người Anh sao?"

Không phải Napoleon IV không giữ được bình tĩnh, mà thật sự là tình hình trên chiến trường quá phiền lòng. Chiến trường châu Phi thất bại thảm hại, chiến trường châu Âu cũng không thuận lợi.

Theo thời gian trôi đi, Áo điều động ngày càng nhiều quân đến phòng tuyến sông Rhine, hy vọng đột phá phòng tuyến của quân Pháp ngày càng thấp.

Vì cuộc chiến này, Pháp đã đặt cược quá nhiều vốn liếng, họ không thể thua được.

Do dự một lát, Luscinia chậm rãi nói: "Bệ hạ, chúng ta cần đồng minh. Cần đồng minh thực sự, không phải loại người Anh sẵn sàng đâm sau lưng!"

Đây là bài học xương máu, mở sách lịch sử ra sẽ thấy, phần lớn thời gian Pháp đều đơn độc chiến đấu.

Rất nhiều lúc, rõ ràng có thực lực của cường quốc số một châu Âu lục địa, lại bị kẻ địch bao vây đánh cho thê thảm.

Không phải là không có người phát hiện ra vấn đề này, chủ yếu là khi họ kịp phản ứng, hầu hết các quốc gia trên lục địa châu Âu đã bị đắc tội hết.

Bây giờ cũng không ngoại lệ, Napoleon IV cũng khát khao có được đồng minh, tiếc rằng không tìm được.

Nếu không phải đường cùng, ông cũng sẽ không cùng kẻ thù truyền kiếp người Anh hợp tác.