Trước thiên nhiên, con người thật nhỏ bé. Trận chiến dọc sông Rhine vẫn tiếp diễn, nhưng cường độ chiến sự đã bị trận tuyết lớn kìm hãm.

Không phải quân Pháp không cố gắng tấn công, mà thời tiết băng tuyết thật quá khắc nghiệt. Nó không chỉ ảnh hưởng đến các đợt tấn công ở tiền tuyến mà còn làm tăng độ khó khăn của việc vận chuyển hậu cần.

Hai triệu quân, dù không làm gì, mỗi ngày tiêu hao vật liệu cũng là một con số khổng lồ, huống chi họ còn đang chiến đấu?

Sự thật một lần nữa chứng minh, xâm nhập lãnh thổ địch không hề đơn giản.

Đúng vậy, Bỉ và vùng Rhineland là những khu vực giao thông thuận lợi, có mạng lưới đường sắt hoàn chỉnh, nhưng vấn đề là liên quân đã phá hủy các tuyến đường khi rút lui!

Phá hoại luôn dễ hơn xây dựng, và việc đầu tiên quân Pháp làm sau khi chiếm đóng những khu vực này là khẩn trương sửa chữa đường sá.

Sau hơn một tháng nỗ lực, đường bộ về cơ bản đã được khôi phục thông suốt, đường sắt cũng gần như sửa xong. Tưởng chừng mọi việc sắp hoàn thành thì lại gặp phải trận tuyết lớn này.

Thời tiết khắc nghiệt ảnh hưởng đến việc vận chuyển hậu cần, trở thành thách thức lớn nhất của quân Pháp hiện tại, thậm chí còn phiền toái hơn cả chiến hào súng máy của quân Áo.

Dù sao chiến hào súng máy có lợi hại đến đâu cũng chỉ có thể phòng thủ. Với kỹ thuật đầu năm nay, chưa thể có chuyện ôm súng máy mà xung phong được.

Chiến hào có thể cản đường tiến của quân Pháp, nhưng không thể đe dọa mạch sống của họ. Hậu cần thì khác, nếu xảy ra vấn đề, hai triệu quân Pháp này sẽ gặp nguy hiểm.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Thống chế Patrice McMahon thở dài. Cuộc chiến này bùng nổ quá vội vàng, Pháp chưa hề chuẩn bị sẵn sàng.

Một đế quốc Pháp lớn mạnh như vậy, thậm chí còn không đủ quân trang mùa đông, ai có thể tưởng tượng được? Cuối cùng còn phải huy động quốc dân quyên góp áo bông mới miễn cưỡng giải quyết vấn đề chống lạnh cho binh lính.

Không phải công nghiệp Pháp không hùng mạnh, là cường quốc dệt may thứ hai thế giới, chỉ cần có đủ nguyên liệu, mấy triệu bộ đồ đông làm trong một tháng là xong.

Vấn đề nằm ở chỗ nguyên liệu. Bảy mươi phần trăm nguyên liệu dệt bông của Pháp đến từ Ai Cập, chiến tranh vừa nổ ra thì việc sản xuất bông vải ở Ai Cập coi như xong.

Một lỗ hổng lớn như vậy không dễ gì giải quyết. Ngay cả khi muốn mua từ thị trường quốc tế cũng không tìm được đủ nguồn cung.

Phải biết rằng bông vải thời này cũng cứng như lương thực vậy, phần lớn nhà sản xuất đều có đối tác cố định, muốn cướp hàng cần phải trả giá rất cao.

Các nhà tư bản cũng không có ý thức đại cục mạnh mẽ như vậy, trong tình hình không chắc chắn chiến tranh sẽ kéo dài bao lâu, việc đầu tư một khoản tiền khổng lồ để cướp bông vải, lợi nhuận và rủi ro hoàn toàn không tương xứng.

Phải biết người Pháp rất lạc quan về cuộc chiến này, dư luận chủ đạo cho rằng quân Pháp sẽ giành chiến thắng trong vòng hai đến ba tháng.

Với thời gian ngắn như vậy, dựa vào hàng tồn kho là có thể cầm cự được, không cần thiết phải đầu tư một khoản tiền khổng lồ để mạo hiểm.

Về lý thuyết, nếu không có người tích trữ đầu cơ, trong tình hình phân phối hợp lý, Pháp cũng không đến nỗi thiếu hụt vật liệu ngay bây giờ.

Không có cách nào, trời đất bao la cũng không sánh bằng lợi ích lớn nhất. Chiến tranh nổ ra, vật giá từ từ tăng lên, mỗi ngày trôi qua lại là một mức giá mới.

Không ai dại gì mà gây sự với tiền bạc, trong bối cảnh này, hiệu suất của bộ máy quan liêu Paris tự nhiên không thể cao được.

Tốc độ gom góp vật liệu ở giai đoạn đầu quá chậm, trực tiếp khiến quân Pháp không thể vận chuyển đủ vật liệu ra tiền tuyến trước mùa đông. Tuyết lớn làm giảm nhiều hiệu suất vận chuyển, vấn đề liền xuất hiện.

"Thống chế, vì tuyết lớn, đoàn xe vận chuyển lẽ ra phải đến hôm nay, giờ mới đến Trier, dự kiến sẽ chậm một tuần."

"Đây đã là lần thứ ba trong tháng này vật liệu đến muộn. Từ khi tuyết rơi, vật liệu của chúng ta chưa lần nào đến đúng hạn."

Thiếu tướng John, người phụ trách vận chuyển hậu cần của quân Pháp, báo cáo với vẻ mặt cay đắng.

So với công việc béo bở là phân phối hậu cần, việc vận chuyển hậu cần khổ sở hơn nhiều. Không chỉ phải tự mình sửa đường, còn phải đối mặt với các cuộc tập kích của du kích, giờ lại phải chiến đấu với thời tiết khắc nghiệt.

Nếu chỉ có vậy thì thôi, cùng lắm là chịu chút khổ sở, dù sao bổng lộc cũng không ít, đủ để bù đắp cho những trái tim tổn thương.

Vấn đề là những người dân phu phụ trách vận chuyển bên dưới không nghe lời như vậy, công việc nặng nhọc là họ sẽ đình công. Dù bổng lộc có phong phú đến đâu cũng không đến lượt họ.

Không có cách nào, chiêu mộ lao công hoặc sử dụng tù binh quá nguy hiểm, không biết chừng lúc nào họ sẽ câu kết với đội du kích. Coi như không cấu kết với đội du kích, họ chỉ cần tiêu cực biếng nhác là quân Pháp cũng không chịu nổi.

Vì an toàn hậu cần, dân phu vận chuyển đều là người của mình, những người này một khi nổi loạn, các sĩ quan cũng chỉ có thể trấn an.

Nhận được tin xấu này, Patrice McMahon nhíu mày, âm thầm tính toán.

Quân Pháp đẩy chiến tuyến đến sông Rhine chưa được bao lâu, lại thường xuyên bị địch tập kích gây tổn thất nặng nề, dự trữ vật liệu rất hạn chế.

Từ khi tuyết rơi, quân Pháp lâm vào tình trạng thu không đủ chi. Dù cho thời gian gần đây cường độ giao tranh ở tiền tuyến giảm bớt, lượng tiêu thụ vật liệu giảm, cũng không chống đỡ được bao lâu.

Hết cách rồi, lượng tiêu thụ đạn dược giảm, nhưng lượng tiêu thụ vật liệu sưởi ấm lại tăng lên. Vùng Rhineland có than, nhưng quân Đức đã phá hủy mỏ than trước khi rút lui, muốn khôi phục sản lượng cần thời gian.

Mấu chốt nhất là người bản địa không muốn hợp tác, dưới sức mạnh của lòng thù hận, dân bản xứ không tin vào lời quân Pháp.

Cuộc chiến này mới bắt đầu, còn lâu mới đến lúc phân thắng bại, ngay cả những nhà tư bản thấy gió trở cờ cũng chưa vội vàng đứng đội, những người vội vã chạy đến nương nhờ quân Pháp chỉ là số ít.

Một lúc lâu sau, Patrice McMahon chậm rãi nói: "Gửi điện về nước, nói rõ hoàn cảnh khó khăn của chúng ta, để Bộ Lục quân tăng số lượng đội vận chuyển.

"Ép Bộ Hậu cần ưu tiên vận chuyển đạn dược, thuốc men, những vật liệu khác mọi người nghĩ cách, cố gắng gom góp tại địa phương, giảm bớt áp lực cho hậu cần của chúng ta."

Việc gom góp vật liệu chắc chắn không phải là thượng sách. Vốn dĩ quan hệ giữa quân Pháp và người dân địa phương đã căng thẳng, lại thêm một đợt như vậy, đội du kích muốn không phát triển cũng khó.

"Thống chế, kẻ địch khi rút lui đã phá hủy địa phương rất nặng nề, không chỉ phá hủy cơ sở hạ tầng mà còn thiêu hủy kho vật liệu."

"Bỉ và Rhineland công nghiệp quả thật không tệ, nhưng trong tình hình không có nguyên liệu công nghiệp, cũng không thể biến ra vật liệu được."

"Nhất là địa phương không sản xuất lương thực, chủ yếu phụ thuộc vào nhập khẩu từ Áo. Vì chiến tranh, việc mua bán lương thực đã bị cắt đứt gần một tháng."

"Giá lương thực tại địa phương đã tăng vọt, trật tự xã hội trở nên tồi tệ, lúc này chúng ta lại đi trưng thu lương thực, e rằng..."

Thấy sắc mặt Patrice McMahon càng ngày càng khó coi, Trung tướng Albert quyết đoán im miệng.

Vấn đề ai cũng biết, nhưng quân Pháp sắp cạn lương thực. Dù hậu quả nghiêm trọng đến đâu, bây giờ Patrice McMahon cũng không có lựa chọn nào khác.

Liếc nhìn nhau, Thượng tướng Oudinot, người muốn chuộc tội, biết rằng thời điểm tự mình gánh vác trách nhiệm đã đến.

Nợ nhiều không lo, thất bại trước đó đã khiến danh tiếng ông ta tan nát, cũng không quan tâm thêm một tiếng xấu nữa.

Gánh thêm chút oan ức, còn có thể bán chút ân tình, sau chiến tranh thanh toán có người giúp một tay nói chuyện, tránh phải ra tòa án quân sự một chuyến.

"Thưa Trung tướng, vấn đề không thể nhìn như vậy. Sau khi chiến tranh nổ ra, người dân địa phương cũng không phải là hoàn toàn không có chuẩn bị."

"Theo tôi được biết, kẻ địch khi rút lui, cũng không thiêu hủy toàn bộ vật liệu, một phần lớn lương thực đã được phân cho dân chúng ở đó. Chúng ta mượn một phần lương thực để ứng phó, vẫn không phải là vấn đề lớn."

"Ngoài lương thực ra, chúng ta cần không ít vật liệu, đều có thể gom góp từ địa phương, ví dụ như than đá."

"Chỉ cần mọi người chịu cố gắng, tôi tin rằng việc khôi phục mỏ than không khó. Nếu thiếu sức lao động, chúng ta có thể dùng tù binh."

"Giao cho họ một nhiệm vụ, không làm được thì đói bụng, tôi tin rằng họ sẽ thỏa hiệp."

"Những vật liệu khác cố gắng gom góp là được, gom góp được bao nhiêu hay bấy nhiêu, không đủ thì nghĩ cách vận chuyển từ trong nước."

"Nếu lo lắng tình hình mất kiểm soát, vậy thì đuổi dân bản xứ sang phía đối diện, vừa đúng tiêu hao vật liệu của kẻ địch."

Oudinot chỉ nói ra những điều mọi người muốn làm, nhưng không dám làm. Việc đuổi dân bản xứ đi, xét về mặt quân sự thì không có vấn đề lớn, nhưng hậu quả chính trị thì vô cùng nghiêm trọng.

Đây là châu Âu, không phải là vùng sâu vùng xa thuộc địa, một khi quân Pháp đuổi đi mấy triệu dân bản xứ, không tránh khỏi sự phẫn nộ của mọi người.

Nhất là đối với các nước nhỏ ở châu Âu, người Pháp hôm nay có thể đối xử với Bỉ và vùng Rhineland như vậy, những chuyện tương tự ngày mai có thể xảy ra với họ.

Dù là vì "môi hở răng lạnh" hay vì an toàn của chính mình, những nước nhỏ này chắc chắn sẽ đứng về phía đối lập với Pháp.

Patrice McMahon trầm mặc, từ khi áp dụng kế hoạch "cướp lương tại chỗ", dù có đuổi hay không đuổi dân bản xứ thì kết quả cuối cùng cũng giống nhau.

Người là sắt, cơm là thép, không ăn một bữa đói đến phải hoảng. Trong tay không có lương thực, những dân bản xứ này dù muốn ở lại cũng không thể.

Việc chạy nạn là sớm hay muộn, vấn đề chỉ là phương hướng. Pháp chắc chắn là không thể đến, nạn dân không chạy trốn sang Thụy Sĩ, Hà Lan thì cũng sẽ đến liên minh các quốc gia Đức.

Quân Pháp ra tay đuổi đi, chẳng phải là để cho những nạn dân vốn có thể tràn vào Thụy Sĩ, Hà Lan, toàn bộ tiến vào liên minh các quốc gia Đức, gia tăng áp lực cho phe phản Pháp hay sao?

Cũng là người cả, quân Pháp có thể không cứu tế nạn dân, nhưng liên quân không thể ngồi yên không lý đến.

Thêm mấy triệu miệng ăn, phe phản Pháp dù giàu có đến đâu cũng đủ khiến họ điêu đứng.