Thức thời là một trong những nguyên nhân quan trọng giúp Nhật Bản thành công.

Từ Minh Trị Duy Tân, chính phủ Nhật Bản đã cố gắng bám lấy "bắp đùi" Anh, dù "John Bull" chẳng mấy để ý đến họ, cũng không thu nhận đám "tiểu đệ" tự tìm đến.

Nhưng nỗ lực mấy chục năm trời cũng tạo được ấn tượng nhất định. Tuy nhiên, trong cạnh tranh quốc tế, chỉ dựa vào ấn tượng là không đủ, quan trọng hơn là phải xem xét thời cơ.

Với người Nhật, đây là cơ hội tốt nhất. Tình hình quốc tế biến động, nước Anh bị cô lập ở châu Âu hiện đang cần đồng minh.

Bá chủ có khí độ của bá chủ, Britain cần đồng minh chứ không phải thú cưng, không thể tùy tiện thu nhận "mèo mả gà đồng".

Ở nguyên thời không, Nhật Bản chứng minh thực lực trong chiến tranh Giáp Ngọ, mới được người Anh để mắt tới, trở thành "người tiên phong" chống Nga ở Viễn Đông.

Hiện tại cũng vậy, trong tranh chấp quần đảo Philippines, Nhật Bản thể hiện thực lực khiến người Anh coi trọng, tạo cơ hội tiếp xúc sâu hơn.

...

Phố Downing, kể từ khi chiến tranh Âu lục phân thắng bại, Thủ tướng Gladstone chưa có giấc ngủ ngon, trông già đi cả chục tuổi.

Hội nghị hòa bình Vienna vừa bế mạc, giáng một đòn chí mạng vào Britain. Đế quốc Pháp "oai như cóc" giờ bị chặt tay chân, khó mà trông cậy vào trong thời gian ngắn.

Không nằm ngoài dự đoán, điều Britain lo ngại nhất là Đức Áo thống nhất, phục hưng Đế quốc La Mã Thần thánh, trở thành bá chủ mới của châu Âu.

Hơn nữa, "bá chủ" này khác với những kẻ trước đây, thực lực quá hùng hậu, khiến các đối thủ dè chừng.

Sự thật chứng minh, không có gì là tồi tệ nhất, chỉ có tồi tệ hơn. Là người ủng hộ Pháp, Britain sớm đã đứng ở phía đối lập của liên minh phản Pháp.

Dù có "trở giáo" vào phút cuối, cũng không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Với eo biển che chở, liên minh phản Pháp không thể "thanh toán" họ.

Không thanh toán trực tiếp, không có nghĩa là bỏ qua trả thù. Tại hội nghị hòa bình Vienna, liên minh phản Pháp lật mặt, thành lập "Liên minh châu Âu" dựa trên Áo.

Đúng như tên gọi, "Liên minh châu Âu" là liên minh các quốc gia châu Âu lục địa. Dù Britain cũng thuộc châu Âu, nhưng họ là quốc gia hải đảo, nên không liên quan đến "Liên minh châu Âu".

Chỉ cần nhìn vào tên gọi, Gladstone cũng biết Áo và các quốc gia kia lập "Liên minh châu Âu" để giành quyền phát ngôn.

Dù muốn hay không, Britain bị gạt ra ngoài, mất quyền phát ngôn ở châu Âu lục địa.

Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất, tồi tệ hơn là không ai quy định "Liên minh châu Âu" chỉ được quản lý việc ở châu Âu. Nếu chính phủ Vienna muốn, hoàn toàn có thể lợi dụng liên minh này can thiệp vào các vấn đề quốc tế.

Thực lực của "Liên minh châu Âu" vượt xa tổng cộng của các quốc gia còn lại, trong thời đại "quả đấm thép là chân lý", có quyền phát biểu là vô song.

Nói cách khác, vị thế bá chủ của Britain bị lung lay. Dù họ có Hải quân Hoàng gia mạnh nhất thế giới, nhưng đối mặt với "quái thai" "Liên minh châu Âu", họ không có chút tự tin nào.

Tưởng rằng chỉ là Anh - Áo tranh bá, ai ngờ đạo diễn cầm nhầm kịch bản, biến thành Britain và "Liên minh châu Âu" tranh bá. May mà chưa quay xong, nếu không Britain "xong đời".

"Bộ Ngoại giao đã tiếp xúc với Nga, Tây Ban Nha, Liên bang Bắc Âu..., nhưng nhìn chung không lạc quan, mọi người tin tưởng vào Đế quốc La Mã Thần thánh hơn dự đoán.

Giờ chúng ta chỉ có thể chờ kẻ địch phạm sai lầm, rồi tìm cơ hội phân hóa Liên minh châu Âu. Liên minh này không giải tán, chúng ta vĩnh viễn ở thế bị động, không làm gì được Đế quốc La Mã Thần thánh ẩn sau lưng."

Rõ ràng, tâm trạng George rất tệ. Là Bộ trưởng Ngoại giao Britain, tình hình quốc tế phát triển đến mức này, việc ông nhận danh hiệu "Bộ trưởng Ngoại giao khó khăn nhất của Britain" là điều không tránh khỏi.

Kẻ thù chính trị không nhân cơ hội gây khó dễ, không phải vì thông cảm, càng không phải vì có "tiết tháo", mà vì không ai muốn "ôm" mớ hỗn độn này. Khi mọi chuyện ngã ngũ, là lúc ông phải "cuốn gói".

So sánh, những người khác trong nội các "dễ thở" hơn nhiều. Dù tình hình quốc tế có tệ đến đâu, Britain vẫn kiếm đủ lợi từ chiến tranh ở châu Âu.

Tài sản tích lũy của người Pháp phần lớn chảy vào Britain thông qua mua bán, hiện tại England đang ở thời kỳ kinh tế phồn vinh nhất.

Dù về lâu dài, quyết định tồi tệ của chính phủ Luân Đôn khiến Britain lâm vào tình cảnh khó khăn, nhưng trong ngắn hạn, các tầng lớp trong nước đều có lợi, dân chúng cảm thấy khá hài lòng về chính phủ.

Thực tế, George đã nghĩ nhiều. Danh hiệu "Bộ trưởng Ngoại giao tồi tệ nhất lịch sử" chỉ được đời sau trao cho ông, hiện tại dân chúng Anh chưa ý thức được mình đã mất gì.

Kể từ khi dùng thủ đoạn ngoại giao bắt được tàu chiến Pháp, củng cố vị thế bá chủ của Hải quân Hoàng gia, dư luận công kích Bộ Ngoại giao đã giảm nhiều.

Gladstone xua tay: "Từ từ thôi, chúng ta không cần nóng vội. Đế quốc La Mã Thần thánh mới được tái lập, còn một đống vấn đề nội bộ, trong thời gian dài tới, chính phủ Vienna phải bận rộn 'cắt tỉa' nội chính, không rảnh để ý đến chúng ta.

Liên minh phản Pháp không bền chắc như thép, giờ chỉ là vì người Pháp trong thời gian ngắn liên kết lại. Pháp bị 'gọt' rất thảm ở hội nghị hòa bình Vienna, uy hiếp với các quốc gia đã giảm mạnh. Đợi mọi người không cảm thấy uy hiếp từ Pháp nữa, liên minh này sẽ tự tan rã.

Đừng thấy Đế quốc La Mã Thần thánh giờ uy phong lẫm liệt, họ 'giày vò' càng nhiều, càng dễ khiến các quốc gia kiêng kỵ, Pháp là vết xe đổ.

Sợ nhất là họ không 'vần vò'. Nếu chính phủ Vienna cứ duy trì hình ảnh quốc tế hiện tại, không gây chuyện ở châu Âu, thì mới thật phiền toái."

Việc Pháp bại trận cũng tác động lớn đến Britain, cả dân gian và chính phủ đều phân tích nguyên nhân. Cuối cùng, họ đưa ra kết luận khiến bản thân giật mình.

Không còn cách nào, nguyên nhân Pháp bại trận áp dụng lên Britain cũng đúng - "Đắc tội quá nhiều người".

Người Pháp đắc tội nhiều người, Britain cũng không ít. May mà có eo biển bảo vệ, nếu không Britain có tồn tại hay không còn là ẩn số.

Suy nghĩ thì vẫn cứ suy nghĩ, nhưng chính phủ Luân Đôn không có khả năng thay đổi cục diện này. Với việc Liên minh châu Âu thành lập, không quốc gia châu Âu nào muốn liên minh với họ nữa.

Kể cả Pháp vừa bại trận cũng không ngoại lệ. Giờ nhiều người Pháp cho rằng nước mình bại trận là do người Anh bán đứng, chính phủ Paris cách mạng chỉ là con rối do người Anh dựng lên.

Theo một nghĩa nào đó, điều này không oan uổng. Trạm dừng chân đầu tiên của đảng cách mạng Pháp lưu vong là Luân Đôn, nếu không có chính phủ Anh che chở, đám người này đã bị triều đại Bonaparte "xử đẹp".

Nhìn bề ngoài, nếu chính phủ Anh không "đâm sau lưng" vào phút cuối, mà toàn lực ứng phó, người Pháp chưa chắc không thể kết thúc cuộc chiến này một cách "có thể diện".

Sau khi bại trận, nhiều người Pháp "ngạo khí" vẫn không muốn thừa nhận thất bại là do thực lực bản thân kém, họ cần một cái cớ để chấp nhận.

Dưới sự dẫn dắt của những người có tâm, thuyết âm mưu bắt đầu "lên ngôi". Britain vừa vặn thỏa mãn mọi điều kiện, bị đẩy lên "đỉnh sóng" dư luận.

Dĩ nhiên, đây chỉ là vấn đề nhỏ. Sau khi bại trận, Pháp không còn "lọt vào mắt xanh" của chính phủ Anh, ngoài kêu la vài câu thì chẳng làm được gì.

Bộ trưởng Ngoại giao George: "Còn một vấn đề nữa, người Nhật muốn mua tàu chiến từ chúng ta để đối phó hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha.

Bộ Ngoại giao đề nghị đồng ý với họ. Với việc chiến tranh Âu lục kết thúc, người Tây Ban Nha thắng trận cũng trở nên 'không an phận'. Báo chí Madrid thậm chí xuất hiện tiếng nói đòi thu hồi eo biển Gibraltar.

Dù chưa thành chuyện, chúng ta vẫn phải cảnh giác. Nhỡ Vienna 'xúi giục', người Tây Ban Nha 'tự tin thái quá' sẽ làm chuyện ngu xuẩn.

Để tránh tình huống tồi tệ nhất, tốt nhất chúng ta nên tìm cơ hội để người Tây Ban Nha 'tỉnh táo' lại.

Dù sao, với việc hải quân Pháp tan thành mây khói, áp lực của Hải quân Hoàng gia đã giảm đáng kể. Sắp tới chúng ta lại tiếp nhận số lượng lớn tàu chiến của Pháp, trong thời gian dài tới, Hải quân Hoàng gia phải đối mặt với vấn đề 'quân hạm quá dư'.

Nhân cơ hội xử lý một số tàu chiến dư thừa cho người Nhật, không chỉ có thể lợi dụng họ tiêu hao thực lực Tây Ban Nha, còn tiết kiệm được nhiều kinh phí."

Nỗi phiền não "quân hạm quá nhiều", hiện chỉ có người Anh "tận hưởng". Vốn Hải quân Hoàng gia đã có một đống tàu chiến, giờ lại tiếp thu hơn nửa số tàu chiến của Pháp, vấn đề mà Hải quân Hoàng gia phải đối mặt là "có quân hạm mà không có người lái".

Vì vừa kết thúc đợt bán đấu giá lớn, thị trường vũ khí quốc tế đang bão hòa, trừ Nhật Bản, không tìm được người mua thứ hai.

Tổng trưởng Hải quân Astley chửi: "Đừng nhắc đến tàu chiến Pháp nữa, đáng chết, người Áo 'tống' cho chúng ta một đống 'rác rưởi', trong đó gần một phần mười sắp phải giải ngũ.

Còn cam kết về kỹ sư, kỹ thuật đóng tàu, toàn là 'nói nhảm'. Cái gọi là kỹ sư, chỉ là một đám công nhân 'khổ sai'.

Tài liệu chuyển giao kỹ thuật đóng tàu bị trộn lẫn, phần lớn là về tàu chiến buồm, coi như có kỹ thuật cốt lõi của Pháp, chúng ta cũng không tìm ra được trong một sớm một chiều."

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, tài sản của hải quân Pháp cũng rất hùng hậu, dù tổng thể không bằng Britain, nhưng ở một số lĩnh vực lại đứng đầu thế giới.

Không ai muốn đối thủ cạnh tranh mạnh lên, Áo cũng vậy. Đả kích đối thủ cạnh tranh, đương nhiên không từ thủ đoạn.

Từ đầu, Hải quân Hoàng gia đã không trông cậy vào việc có được kỹ thuật cốt lõi của Pháp, coi như người Áo dám cho, họ cũng không dám trực tiếp sử dụng.

Chỉ là bị "chơi một vố", tâm trạng Astley không được tốt. Nhất là khi biết chỉ có họ được "hưởng" đặc ân này, tâm trạng Astley càng tệ hơn.

"Tàu chủ lực không có vấn đề, đừng nhắc đến những 'tỳ vết' nhỏ. Dù sao, những tàu chiến này cũng củng cố vị thế bá chủ của Hải quân Hoàng gia.

Về lâu dài, Áo sẽ là kẻ thù lớn nhất của chúng ta, nhưng trong thời gian ngắn, mối đe dọa lớn nhất vẫn là người Nga.

Chính phủ Sa hoàng đã tuyên bố khởi công tuyến đường sắt Trung Á. Sau khi xác định không thể đột phá ở châu Âu, chiến lược của người Nga đã chuyển sang Ấn Độ.

Chỉ bị động ứng phó là không đủ, chúng ta phải tìm cách chủ động tấn công. Địa hình Afghanistan phức tạp như thế nào, ai cũng rõ. Muốn đánh người Nga, tốt nhất là mở ra mặt trận mới.

Lựa chọn của chúng ta không còn nhiều, Liên bang Bắc Âu không thể trông cậy vào. Ngoài việc tiếp tục hỗ trợ người Ba Tư, chúng ta phải tìm cho người Nga một kẻ thù ở Viễn Đông, để chính phủ Sa hoàng mệt mỏi.

Dĩ nhiên, vùng Nam Dương cũng không thể buông tha. Với việc Liên minh châu Âu thành lập, cạnh tranh của chúng ta ở vùng Nam Dương cũng yếu thế hơn. Nếu người Tây Ban Nha giành lại quần đảo Philippines, tình hình sẽ càng bất lợi cho chúng ta.

Hải quân cử người đánh giá thực lực của hải quân Nhật Bản, nếu có thể, hãy biến họ thành 'cây đinh' cắm vào vùng Nam Dương."

Đưa ra quyết định này, Gladstone cũng rất bất đắc dĩ. Biết rõ đây là "trị ngọn không trị gốc", nhưng không còn cách nào, hiện tại Britain chỉ có thể chọn "trị ngọn" trước.