"Chiến tranh ở châu Âu phải kết thúc, vương triều Bonaparte xong đời!" Sau khi nhận được tin tức về cuộc bạo loạn nổ ra ở Paris, Thủ tướng Gladstone đã đưa ra kết luận này.

Cho dù Napoleon IV có dập tắt được cuộc nổi loạn ngay lập tức, chỉ cần có kẻ trốn thoát, Đế quốc Pháp cũng sẽ tiêu vong.

Giai cấp tư sản bị tổn thất nặng nề, nếu muốn gây dựng lại, nhất định phải lật đổ ngọn núi lớn Napoleon IV trước đã.

Dựa vào đảng cách mạng không chỉ có tỷ lệ thành công thấp, mà bản thân cũng vô cùng nguy hiểm, biện pháp tốt nhất là để liên minh phản Pháp tiến vào, xáo bài lại từ đầu.

Các tập đoàn tài chính có thể không kiểm soát được quân đội, nhưng vẫn có thể gây ảnh hưởng đến một vài chỉ huy nhất định, dù sao sức mạnh của tiền bạc ở bất cứ đâu cũng không thể xem thường.

Quân Pháp vốn đã ở thế yếu trên chiến trường, lại thêm vài kẻ phá hoại, việc chiến tuyến sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian.

Thất bại trong chiến tranh luôn phải trả giá rất đắt, dân thường cũng chẳng quan tâm đến nhiều nguyên nhân hậu quả như vậy. Một hiệp ước đình chiến hà khắc là đủ để chôn vùi vương triều Bonaparte.

Hạ thủ lưu tình ư? Điều đó rõ ràng là không thể, không ai lại bỏ qua lợi ích đến tay chỉ để cho vương triều Bonaparte giữ được ngai vàng.

Theo một nghĩa nào đó, chính phủ Pháp bây giờ là một cái hố chính trị khổng lồ, bất kể ai nhảy vào đều sẽ bị hiệp ước đình chiến sau chiến tranh chôn vùi.

Đặt tập hồ sơ tình báo xuống, Thủ tướng Gladstone thở dài: "Điều lo lắng nhất đã xảy ra. Từ giờ phút này, chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta chính thức phá sản."

Pháp sắp bại trận, Áo mất đi sự kiềm chế và sẽ độc chiếm mọi thứ. Đối với đế quốc mà nói, chúng ta sắp phải đối mặt với một cục diện nghiêm trọng chưa từng có.

Napoleon năm đó tuy ngoan cố, nhưng chúng ta còn có liên minh phản Pháp để dựa vào; còn bây giờ, chúng ta không thể tìm đâu ra đồng minh để xây dựng liên minh phản Áo.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Gladstone vẫn khó lòng chấp nhận khi ngày này thực sự đến.

Nếu chỉ là một kẻ địch hùng mạnh về quân sự, Anh vẫn có thể ứng phó; nhưng phải đối mặt với một kẻ địch hùng mạnh về quân sự, chính trị và ngoại giao cùng một lúc, thì vượt quá giới hạn của họ.

Để duy trì sự cân bằng ở châu Âu, trong giai đoạn sau của cuộc chiến, chính phủ London gần như dốc toàn lực ủng hộ Pháp. Ngoại trừ việc không trực tiếp đưa quân tham chiến, những việc khác có thể làm và không thể làm, họ đều đã làm.

Chiến lược can thiệp liên minh nhiều nước được tính toán tỉ mỉ còn chưa kịp thực hiện, thì cục diện châu Âu đã thay đổi. Nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng thấy cờ xí của liên minh phản Pháp.

Ngay cả liên minh quốc tế cũng không còn, nói gì đến can thiệp?

Đừng nói là điều đình quốc tế, ngay cả khi Anh quốc dốc toàn lực, cũng không thể thay đổi được sự thật Pháp bại trận.

Ngoại trưởng George lấy ra một văn kiện, chậm rãi nói: "Chính sách cân bằng châu Âu thất bại, Bộ Ngoại giao phải chịu trách nhiệm chính. Với tư cách là Ngoại trưởng, tôi không thể thoái thác trách nhiệm, đây là đơn từ chức của tôi."

Bất kể lý do có hoàn hảo đến đâu, sự sụp đổ của cục diện quốc tế luôn cần phải có người chịu trách nhiệm. Người khác có thể tìm cách trốn tránh, nhưng Ngoại trưởng George chắc chắn phải đứng mũi chịu sào.

Thay vì bị người ta đuổi xuống, chi bằng tự mình từ chức. Dù sao trách nhiệm mà các chính khách phải gánh chịu cũng chỉ có thế. Còn về mớ hỗn độn để lại, ai sẽ là người giải quyết hậu quả cuối cùng thì không liên quan gì đến George.

Nghe thấy "Đơn từ chức", sắc mặt Gladstone liền biến đổi. Nếu không phải cân nhắc thời điểm hiện tại không thích hợp, chính Gladstone cũng muốn từ chức, để lại mớ hỗn độn này cho nhiệm kỳ tiếp theo.

Nhưng không còn cách nào khác, tình hình hiện tại không cho phép ông lùi bước. Dù là quốc hội, nữ hoàng, hay đối thủ cạnh tranh, cũng sẽ không để ông bỏ dở công việc vào lúc này.

Nhận lấy văn kiện, không thèm nhìn, lá đơn từ chức của George đã biến thành mảnh giấy vụn trong tay Gladstone.

"Tước sĩ, lúc này đào ngũ không phải là một lựa chọn hay. Người Pháp thất bại là do chính họ làm điều ngang ngược, liên quan gì đến chúng ta? Dựa vào cái gì mà phải chịu trách nhiệm cho thất bại của họ?

Còn về chính sách cân bằng châu Âu, chẳng phải chúng ta vẫn đang nỗ lực sao? Không có người Pháp, vẫn còn người Nga, người Tây Ban Nha, luôn có người kiềm chế Áo.

Dù bây giờ họ là đồng minh, nhưng đó chỉ là do có kẻ thù chung. Người Pháp ngã xuống, đồng minh cũng sẽ biến thành kẻ thù."

Không nghi ngờ gì, Gladstone đang chuẩn bị giả vờ hồ đồ. Chính sách cân bằng châu Âu nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực tế chỉ giới hạn ở giới thượng tầng, dân thường chẳng quan tâm đến những vấn đề này.

Đừng thấy nội các của Gladstone thường xuyên bị mắng tối tăm mặt mũi trong quốc hội, nhưng thanh danh của họ trong dân gian lại không hề thấp.

"Chính phủ vô năng, ngồi nhìn người Pháp thất bại, dẫn đến sự cân bằng ở châu Âu bị phá vỡ", đó là cái mũ mà đối thủ cạnh tranh chụp lên đầu họ. Nói trong quốc hội thì dễ, nhưng nếu mang ra dân gian thì chỉ là một trò cười.

Mối thù truyền kiếp trăm năm giữa Anh và Pháp không phải chỉ là lời nói suông, mà thực sự phản ánh trong cuộc sống của người dân. Trong lòng người dân Anh, "ngồi nhìn Pháp thất bại" không phải là tội danh, chính phủ hoàn toàn có thể biến nó thành chiến công để tuyên truyền trong dân gian.

Còn về việc đánh bại Pháp, liệu Áo có thể đe dọa vị thế bá chủ của Anh quốc hay không? Khoan đã, đánh bại Pháp chẳng phải là liên minh phản Pháp sao?

Nga, Áo, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Đức, Bỉ... Gần như toàn bộ các quốc gia châu Âu cùng nhau vây công Pháp, tại sao lại đổ hết trách nhiệm lên đầu Áo?

Nhận thức về quan điểm không phải là chuyện có thể thay đổi trong một sớm một chiều. Muốn người dân Anh bình thường ý thức được mối đe dọa từ Áo, thì không phải là chuyện có thể làm được trong thời gian ngắn.

Gladstone bây giờ muốn lợi dụng sự sai lệch trong nhận thức của dân chúng, mạnh mẽ gán chiến công tiêu diệt Pháp cho liên minh phản Pháp, che giấu sự thật cân bằng châu Âu bị phá vỡ.

Nghe Gladstone giải thích, George có chút khó khăn nói: "Thủ tướng, làm như vậy có ổn không? Nếu như không kiềm chế Áo..."

Không đợi George nói hết lời, Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers đã mạnh mẽ ngắt lời: "Ôi, lạy Chúa! Ngài George của chúng ta, không ngờ bây giờ vẫn còn cho rằng chúng ta có khả năng kiềm chế Áo, thế giới này chắc chắn là điên rồi!"

Dù biểu cảm khoa trương của Hugh Childers có hơi quá, nhưng lời của ông vẫn nhận được sự đồng tình của mọi người.

Anh quốc không phải là kẻ cứng đầu, dù gần đây 180 năm đột nhiên trỗi dậy, nhưng truyền thống tốt đẹp "co được giãn được" vẫn không bị bỏ rơi.

Nếu chỉ có một mình Áo, Anh có thể lôi kéo các nước châu Âu, lợi dụng áp lực từ cộng đồng quốc tế để buộc Áo nhượng bộ.

Nhưng bây giờ các nước châu Âu đều là thành viên của liên minh phản Pháp, cho dù Áo không yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc Pháp, thì các nước tham chiến như Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ cũng sẽ yêu cầu Pháp phải trả giá đắt.

Lúc này, Anh quốc ra mặt can thiệp, không chỉ đứng ở phía đối lập với Áo, mà còn đứng ở phía đối lập với các nước châu Âu tham chiến.

Người sáng suốt đều biết, nếu Pháp thực sự hồi sinh và muốn trả thù, thì kẻ xui xẻo đầu tiên không phải là Áo, mà là những nước láng giềng xung quanh.

Nếu không làm được, thì dứt khoát không làm. Liên minh phản Pháp là do có kẻ thù chung là Pháp mới tập hợp lại, khi kẻ thù không còn tồn tại, giá trị tồn tại của liên minh cũng sẽ biến mất.

Cho dù Áo cố gắng duy trì liên minh này, thì cũng chỉ có hiệu quả trong ngắn hạn, đến cuối cùng vì nhiều mâu thuẫn, mọi người vẫn sẽ mỗi người một ngả.

Về phương diện này, Anh quốc là chuyên gia, cho dù giữa các nước không có mâu thuẫn, họ cũng có thể tạo ra mâu thuẫn.

Vấn đề cân bằng châu Âu, cứ chờ liên minh phản Pháp sụp đổ rồi tính tiếp.

Còn về việc có thành công hay không, thì đó đã là chuyện của bao nhiêu đời sau, không đến lượt mọi người bận tâm.

"Chúng ta có thể tạm thời từ bỏ các vấn đề trên lục địa châu Âu, nhưng các tàu chiến của hải quân Pháp, chúng ta nhất định phải giành lấy.

Trong một khoảng thời gian dài sắp tới, lục địa châu Âu sẽ do một mình Áo độc chiếm, để đảm bảo an toàn cho Anh quốc, Hải quân Hoàng gia phải có ưu thế áp đảo.

Số lượng tàu chiến chủ lực của Hải quân Áo hiện đã gần bằng 70% của chúng ta. Nếu để họ giành được các tàu chiến của Pháp, cán cân sức mạnh sẽ bị đảo lộn."

Lời của Tổng trưởng Hải quân Astley Cuper đã khuấy động cảm xúc của mọi người.

Cân bằng châu Âu bị phá vỡ, chưa chắc đã ảnh hưởng đến vận mệnh của Anh quốc; nhưng một khi ưu thế của Hải quân Hoàng gia bị mất đi, thì đó thực sự là một vấn đề sống còn.

"Bộ Ngoại giao đang cố gắng. Chỉ có điều Napoleon IV coi hải quân Pháp là vốn liếng lớn nhất, ý đồ lợi dụng số tàu chiến này để mặc cả.

Trước đó, để có được viện trợ vật chất, người Pháp đã dùng nó để đe dọa chúng ta. Họ tuyên bố: một khi ngừng hỗ trợ họ, họ sẽ giao toàn bộ hải quân cho Áo, đổi lấy sự khoan hồng sau chiến tranh.

Theo thông tin từ đại sứ quán, có thể xác định Pháp và Áo đã đàm phán về vấn đề tàu chiến hải quân. Hiện tại chiến tranh châu Âu vẫn tiếp diễn, bước đầu phán đoán họ vẫn chưa đạt được thỏa thuận."

Lời giải thích của George không những không làm mọi người yên tâm, mà còn khiến mọi người thêm lo lắng. 1+1 không nhất thiết bằng 2, hải quân của Pháp và Áo đều là những hệ thống riêng biệt, mức độ tương thích chắc chắn không đạt đến 100%.

Tuy "1+1" này nhỏ hơn 2, nhưng đó cũng là một con số đáng kể. Đối mặt với một kẻ địch có số lượng tàu chiến chủ lực đông đảo, Hải quân Hoàng gia có thực sự chống đỡ được không?

Không ai có thể trả lời câu hỏi này, nhưng mọi người đều biết Anh quốc không thể đánh cược, cho dù là hòa cũng không được.

Sau một hồi suy nghĩ, Gladstone lạnh lùng nói: "Không tiếc bất cứ giá nào, giành lấy những tàu chiến đang nằm trong tay người Pháp."