Một ngày mới bắt đầu, tuyết lớn vẫn tiếp tục rơi trắng trời. Thường thì, trong thời tiết này, cả liên quân lẫn quân Pháp đều sẽ không phát động tấn công.

Thượng úy Hoegh đang đi tuần lại không dám lơ là. Tấn công quy mô lớn có thể không xảy ra, nhưng tập kích nhỏ lẻ thì khó nói.

Đơn vị của thượng úy Hoegh thuộc sư đoàn 25, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã phải đối mặt với bảy đợt tập kích của quân Pháp, gây ra hơn trăm thương vong.

Dĩ nhiên, liên quân cũng tổ chức nhiều đợt phản công trả đũa tương tự. Có thể nói là hai bên bất phân thắng bại, quân Áo có lẽ chiếm được chút lợi thế nhỏ.

Chống chọi với cái lạnh thấu xương, thượng úy Hoegh hắt hơi một cái, một dự cảm chẳng lành chợt nảy sinh.

"Tất cả xốc lại tinh thần cho tôi! Cẩn thận bị quân Pháp đánh lén."

Chiến trường là người thầy tốt nhất, kinh nghiệm đều từ từ mà có được. Không biết từ bao giờ, cả hai bên giao chiến đều thích trò đánh lén.

Bố trí ba năm tay thiện xạ bắn tỉa ở vị trí cách đó bốn, năm trăm mét, tập kích đội tuần tra của địch. Việc này không còn là chuyện hiếm.

Với độ chính xác của súng ống, nếu đạt tỷ lệ chính xác trên ba mươi phần trăm ở khoảng cách hai trăm mét, thì đó đã là lính tinh nhuệ.

Ở khoảng cách bốn, năm trăm mét, trừ những xạ thủ thiện xạ, lính thường hoàn toàn dựa vào vận may, khó mà gây sát thương hiệu quả.

Binh lính mai phục đánh được thì đánh, không được thì rút. Gần đây, phần lớn thương vong của cả hai bên đều đến từ những cuộc giao tranh kiểu này.

"Yên tâm đi, thượng úy. Địa thế ở đây bằng phẳng, trong vòng ba, năm dặm không có gì khuất tầm mắt, không thể giấu người được.

Ngài xem, phía trước một màu trắng xóa, không hề có dấu chân người, trừ khi quân Pháp đã mai phục trong tuyết từ nửa đêm."

Người đáp lời là một lính già trung niên, được gọi trở lại quân ngũ sau khi chiến tranh bùng nổ. Nhìn ánh mắt mọi người có thể thấy, địa vị của ông ta trong đội tuần tra không hề thấp.

Quân đội là nơi sùng bái kẻ mạnh, được người tôn trọng ắt hẳn phải có năng lực. Ở đây cũng không ngoại lệ, người lính già trung niên được kính nể bởi kinh nghiệm tác chiến phong phú và những quân công đã từng lập được.

Hầu như trong mỗi trung đội của quân đội Áo đều có những người lính già như vậy, giá trị của họ nằm ở việc truyền đạt kinh nghiệm chiến trường.

Thượng úy Hoegh lấy ống nhòm ra, quét mắt một lượt phía trước, xác định không có dấu vết người đi đường, anh thở phào nhẹ nhõm.

Việc mai phục cả đêm là không thể. Nhiệt độ nửa đêm xuống âm mười mấy độ, trong trời đông giá rét, không có bất kỳ thiết bị sưởi ấm nào, chắc chắn sẽ chết người.

Còn việc đào hầm, thiết lập công sự, chỉ có trong phim ảnh mới có. Trên thực tế, việc đó là không thể, đất đóng băng không dễ đào như vậy, làm sao có thể lặng lẽ đào xới trong một đêm?

Vừa định hạ ống nhòm xuống, từ xa đột nhiên xuất hiện những bóng người lờ mờ, vẻ mặt thượng úy Hoegh trở nên nghiêm trọng.

"Phát tín hiệu! Kẻ địch xuất hiện."

Khoảng cách quá xa, xuyên qua ống nhòm cũng chỉ có thể nhìn thấy đại khái. Dù trong thời tiết này, việc quân Pháp tấn công là bất thường, nhưng chiến trường vốn không phải là nơi phân biệt phải trái.

Thượng úy Hoegh từng học qua trường quân sự, vô số chiến tích kinh điển cho anh biết, những chiến dịch vĩ đại đều dựa vào việc phá vỡ quy tắc thông thường để giành chiến thắng.

Không thể trên lý thuyết, không có nghĩa là không thể xảy ra trên thực tế. Với quân Pháp, tấn công trong thời tiết băng giá bất lợi, nhưng cũng không phải là không có lợi.

Trong thời tiết quỷ quái này, máy bay, khí cầu của quân Áo chỉ có thể nằm nhà, không cần lo lắng về mối đe dọa từ trên không.

Nhiệm vụ của đội tuần tra là phát hiện dấu vết của địch và báo cáo kịp thời. Cảm thấy có động tĩnh, thượng úy Hoegh đương nhiên phải báo cáo.

"Thượng úy, ngài chắc chắn đó là quân Pháp chứ? Phát động tấn công bây giờ, người Pháp đâu có lợi gì. Phải biết rằng tác chiến trong thời tiết quỷ quái này, thương vong của binh lính sẽ rất lớn!"

Thời bình, binh lính bị thương, khi thu dọn chiến trường vào lúc chạng vạng, còn có thể tiện đường mang thương binh về cứu chữa.

Trong thời tiết băng giá này thì khác, người bị thương nằm trong tuyết vài giờ, vết thương sớm đã bị đông cứng, khả năng hồi phục sẽ giảm đi rất nhiều.

Người có chút kiến thức quân sự thông thường đều biết, số người bị thương trên chiến trường thường gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần số binh lính tử trận.

Nếu những người bị thương này không được cứu chữa, thì tổn thất sẽ tăng lên rất nhiều. Pháp không phải là quốc gia đông dân, họ không chịu nổi tổn thất như vậy.

Hoegh lắc đầu: "Trung úy Hans, anh nghĩ rằng trong thời tiết quỷ quái này, ngoài quân Pháp ra, còn ai sẽ kéo cả đàn cả lũ chạy về phía chúng ta không?

Đừng quên, bây giờ đang là thời chiến. Nơi đây lại là chiến trường giao tranh giữa chúng ta và quân Pháp, tôi nghĩ không người dân thường nào lại dại dột chạy đến tìm cái chết!"

Trên chiến trường, súng pháo vô tình, trước họng súng của hai quân không có ai vô tội, chạy đến tham gia náo nhiệt, chết cũng là vô ích.

Cư dân phụ cận đã chạy hết từ lâu, không ai ở lại chịu bom. Thượng úy Hoegh loại bỏ khả năng đó là dân chúng.

Hans, người đàn ông trung niên lắc đầu: "Không, thượng úy. Đừng quên các mỏ, nhà máy ở vùng Rhineland đã ngừng hoạt động, mất kế sinh nhai, dân thường không trụ được bao lâu đâu.

Trong thời tiết trời đông tuyết phủ này, người Pháp còn khó bảo vệ hậu cần của mình, căn bản không thể cứu tế được.

Theo kinh nghiệm trước đây, mỗi cuộc chiến tranh đều sẽ sinh ra một lượng lớn người tị nạn. Ví dụ như cuộc chiến tranh Cận Đông lần trước, chúng ta đã tạo ra một lượng lớn người tị nạn cho đế quốc Ottoman."

Có thể thấy, không phải trung úy Hans có khả năng phân tích mạnh, chủ yếu là ông ta đã đích thân tham gia, ấn tượng trong đầu quá sâu.

Đã có tiền lệ thành công, người Pháp không có lý do gì không làm theo. Về phần hậu quả, đó không phải là điều trung úy Hans có thể cân nhắc đến.

Nghe lời giải thích này, thượng úy Hoegh từ bỏ ý định rút lui ngay lập tức, dù sao khoảng cách giữa hai bên còn xa, dừng lại thêm một lúc cũng không sao.

"Tạm hoãn phát tín hiệu, trinh sát lên trên một cây số quan sát, trước tiên xác định xem đội ngũ phía trước có phải là quân Pháp không."

Trên chiến trường, sai lầm có thể dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Lỡ nhận nhầm dân tị nạn thành kẻ địch, trực tiếp nã pháo vào, đó sẽ là một thảm kịch.

Thượng úy Hoegh là người có lương tri, không muốn tự mình đạo diễn một thảm kịch.

...

Bộ chỉ huy liên quân, giờ phút này các quan chức cấp cao của liên quân Đức Áo cùng nhau tụ họp.

Đại công tước Albrecht vẻ mặt thận trọng nói: "Chư vị, vừa mới nhận được tin tức từ tiền tuyến, dòng người tị nạn đang đổ về phía chúng ta.

Không giống như những đợt người tị nạn rải rác trước đây, lần này số lượng có thể lên tới gần chục triệu, áp lực của chúng ta rất lớn.

Các dấu hiệu cho thấy, đây là người Pháp tạo ra nạn đói, ép dân chúng phải rời đi.

Quân Pháp đã hết cách, không thể đánh bại chúng ta trên chiến trường, nên định dùng thủ đoạn hèn hạ này để kéo sụp chúng ta."

Chỉ huy Áo thì còn giữ được bình tĩnh, các sĩ quan của Đức và đặc biệt là Leopold II, người tham gia hội nghị, thì vô cùng hoảng hốt.

Nhìn bề ngoài, một lượng lớn người tị nạn sẽ tiêu hao vật tư của liên quân, gia tăng áp lực hậu cần cho liên minh chống Pháp.

Phân tích sâu hơn, đây là khúc dạo đầu cho việc Pháp muốn thôn tính hoàn toàn Bỉ và vùng Rhineland. Không còn dân bản xứ, tự nhiên không có cách nào ngăn cản người Pháp chiếm lĩnh những khu vực này.

Chỉ cần chính phủ Pháp đưa một nhóm dân di cư đến, họ sẽ hoàn thành việc thôn tính trên thực tế. Ngay cả khi các nước châu Âu can thiệp sau cuộc chiến, cũng không có cách nào để Bỉ phục quốc, vì nơi đó đã toàn là người Pháp.

Mô típ tương tự đã được Áo sử dụng trong thời kỳ thôn tính đế quốc Ottoman. Khi các chính phủ châu Âu kịp phản ứng và muốn can thiệp, người Ottoman đã gần như rời đi hết.

Sự việc đã rồi, các nước châu Âu không thể đưa người Ottoman từ Nga trở về, cuối cùng chỉ có thể trơ mắt nhìn Áo thôn tính Ottoman.

Sau khi phản ứng kịp, Leopold II dứt khoát nói: "Thống chế, dù thế nào chúng ta cũng phải cứu tế người tị nạn."

Không còn cách nào khác, cơ sở thống trị Bỉ của Leopold II giờ đã biến thành người tị nạn.

Quốc gia tồn tại vì con người, có người tài thì có nước. Leopold II muốn phục quốc, nhất định phải giữ được những người tị nạn này.

Nếu không, một trận nạn đói sẽ khiến Bỉ vốn đã ít dân lại càng thêm tiêu điều.

Việc cứu tế người tị nạn, thay vì trông cậy vào liên minh chống Pháp, còn không bằng trông cậy vào Áo.

Liên minh chống Pháp có nhiều thành viên, nhưng thực sự có khả năng cứu tế người tị nạn, vẫn chỉ có Áo. Chỉ có quốc gia xuất khẩu nông sản số một thế giới này mới có thể lấy ra nhiều lương thực như vậy.

Đại công tước Albrecht gật đầu: "Dĩ nhiên, cứu tế người tị nạn là việc liên minh phải làm. Nhưng cứu tế như thế nào, lại là một vấn đề.

Bỉ cộng thêm vùng Rhineland, tổng dân số khoảng hơn 11 triệu. Ngay cả khi chiến tranh khiến dân số bản địa giảm xuống, cũng sẽ không thấp hơn mười triệu.

Nếu người Pháp đã ra tay, chắc chắn sẽ không làm nhỏ. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ phải tiếp nhận khoảng chín đến mười triệu người tị nạn.

Nhiều người như vậy ăn uống, vệ sinh, ngủ nghỉ, không phải là dễ dàng giải quyết. Nhất định phải bố trí thích đáng, nếu không sẽ xảy ra hỗn loạn lớn.

Cũng may, người tị nạn không đến cùng một ngày, chúng ta vẫn có thể sơ tán họ."

"Sơ tán", hiển nhiên không đơn giản như vậy. Người ta thường nói sơ tán dễ, tụ lại khó. Một khi những người tị nạn này bị phân tán, muốn tập hợp lại thì không hề dễ dàng.

Đừng nói liên minh hay không liên minh, đã có thể trở thành cường quốc, Áo dĩ nhiên không phải là tay mơ.

Nhiều lao động chất lượng tốt như vậy, một khi để Áo nuốt vào, muốn họ nhả ra thì khó khăn.

Một câu "Đi ở tự do" có thể bịt miệng tất cả mọi người, khiến họ không thể không chịu thiệt thòi.

Không nói giữ lại tất cả mọi người, giữ một nửa vẫn là có thể. Trải qua chiến tranh, người ta mới biết hòa bình đáng quý.

Làm hàng xóm với Pháp quá nguy hiểm, một nước nhỏ như Bỉ thực sự không có cảm giác an toàn. Nếu có thể có cuộc sống tốt đẹp hơn ở Áo, còn muốn rời đi làm gì?

Đây là xây dựng trên việc Áo muốn điều đó, lỡ chính phủ Vienna ngoài miệng nói tốt, nhưng lại cố ý tạo ra những rào cản, ngăn cản người tị nạn rời đi, vậy thì phiền toái hơn.

Leopold II vội vàng phản đối: "Thống chế, việc này không được đâu! Chỉ cần chúng ta thắng cuộc chiến tranh này, người tị nạn vẫn phải về quê.

Cân nhắc đến tình cảm quê hương của mọi người, cũng như sự thuận tiện cho việc trở về sau này, tôi đề nghị thành lập khu tị nạn gần đó, để bố trí cho người tị nạn."

Không thể không đứng ra, các quốc gia Đức trong liên minh chỉ là một đống cát rời rạc, vùng Rhineland không thuộc về bất kỳ bang quốc nào, đại diện của các bang quốc căn bản không thể đứng ra.

Không liên quan đến lợi ích cá nhân, với các đại diện bang quốc, chỉ cần Áo chịu bỏ tiền, chi trả chi phí bố trí cho những người tị nạn này, những vấn đề khác đều dễ thương lượng.

Đại công tước Albrecht lắc đầu: "Bệ hạ. Về nguyên tắc mà nói, tôi ủng hộ đề nghị của ngài, nhưng vấn đề là chúng ta căn bản không làm được.

Chỉ riêng việc duy trì tác chiến của liên quân, áp lực hậu cần đã rất lớn rồi. Bây giờ lại phải gánh thêm gần chục triệu người tị nạn, căn bản không thể nào làm được.

Dù sao người tị nạn cần quần áo, cơm ăn, nhiều người như vậy, mỗi ngày đều phải tiêu hao mấy chục ngàn tấn vật liệu, chúng ta căn bản không thể đáp ứng được.

Nếu không muốn thấy một lượng lớn người tị nạn chết rét, chết đói, biện pháp duy nhất là đưa họ về hậu phương phân tán bố trí.

Trên thực tế, việc phân tán bố trí nhiều người như vậy trong thời gian ngắn, đối với chúng ta, áp lực cũng vô cùng lớn."

Không tính thì không biết, tính rồi giật mình. Nghe đến mỗi ngày phải tiêu hao mấy chục ngàn tấn vật liệu, mọi người ở đây đều không bình tĩnh.

Dù không phải ai cũng giỏi toán, có thể tính ra ngay lập tức, nhưng mọi người có thể khẳng định, đại công tước Albrecht không thể nói dối về vấn đề này.

Leopold II sầm mặt lại, sâu trong nội tâm ông muốn phản đối, nhưng thực tế tàn khốc khiến ông tuyệt vọng.

Có nhiều lý do hơn nữa, cũng không thể chống lại một con số lạnh băng. Không giải quyết được vấn đề vật liệu, chỉ có thể chấp nhận đề nghị của Áo.

Về phần tương lai, chỉ có thể mong đợi vào vị kia ở cung điện Vienna. Bây giờ Bỉ đã mất đi quyền trả giá.