Trong thành Cairo, các nhân vật lớn vẫn cố gắng giãy giụa đến phút cuối, còn lính tráng Pháp rải rác bên ngoài thì khác. Họ biết rõ chiến trường Ai Cập không thể vãn hồi, lại bị chặn đường lui, chỉ kẻ ngốc mới liều mạng.
Lời hứa về các điều kiện đầu hàng từ phía Áo chỉ là một chất xúc tác, thúc đẩy mọi người đưa ra quyết định, hoặc có lẽ, vì họ không còn nhiều lựa chọn.
Đặc biệt là những cứ điểm đã rơi vào vòng vây, bắt đầu hạn chế cung cấp lương thực. Cứ kéo dài như vậy, chưa đợi địch tấn công, họ đã tự sụp đổ.
Aswan, nằm ở bờ đông sông Nile, chỉ là một thành phố nhỏ bình thường. Sở dĩ nó được biết đến có lẽ là vì cuộc đại khởi nghĩa mấy năm trước.
Quân nổi dậy đã phá hủy "đập Aswan", gây ra lũ lụt nhấn chìm vùng hạ lưu châu thổ sông Nile, thu hút sự chú ý của truyền thông châu Âu, và từ đó, Aswan nổi tiếng.
"Ăn một quả nhớ đời", sau khi dẹp loạn, chính phủ thực dân Ai Cập đã bố trí trọng binh ở vùng Aswan. Từ một thành phố nhỏ bình thường, Aswan bỗng chốc trở thành một yếu địa quân sự.
Sau khi chiến tranh nổ ra ở châu Âu, để tránh thảm kịch ngập lụt vùng châu thổ sông Nile tái diễn, người Pháp lại tăng cường binh lực đến vùng Aswan, tổng binh lực có lúc vượt quá tám mươi ngàn.
Dựa vào lực lượng hùng hậu, quân đồn trú vùng Aswan nhiều lần đánh bại các cuộc tấn công của quân Áo. Đáng tiếc, điều này chẳng có tác dụng gì, một cuộc chiến tranh quy mô lớn không thể thay đổi bằng việc được mất một thành trì.
Thời gian trôi qua, quân bạn xung quanh lục tục ngã xuống dưới họng súng của địch, quân Pháp ở vùng Aswan dần dần trở thành một đạo quân cô lập.
...
Bộ chỉ huy quân Pháp ở Aswan lúc này tập trung rất nhiều tướng lĩnh, gần như tất cả các chỉ huy cấp cao của quân Pháp đều có mặt.
"Kom Ombo đã đầu hàng năm ngày trước, vòng vây của địch đã hoàn thành. Tình hình ở những khu vực khác cũng không mấy khả quan, viện binh thì không có đâu. Bây giờ chúng ta nên làm gì?"
Không ai muốn gánh cái tiếng xấu chính trị của việc đầu hàng, trung tướng Armand, chủ soái quân đồn trú Aswan, cũng không ngoại lệ.
Để tránh bị đưa ra tòa án quân sự sau chiến tranh, thông thường trong tình huống này, cách tốt nhất là đưa ra quyết định tập thể, mọi người cùng nhau gánh trách nhiệm.
"Thưa Trung tướng, các quý ngài trong bộ tư lệnh chiến khu ra lệnh cho chúng ta tử thủ Aswan, hoàn toàn không cân nhắc đến tình hình thực tế.
Chiến tranh đến nay, chúng ta đã mất hơn ba vạn người thương vong, tổng binh lực từ tám mươi ngàn vào thời kỳ đỉnh cao nay chỉ còn năm mươi ngàn.
Tệ hơn nữa là dự trữ vật liệu chiến lược của chúng ta không đủ, thuốc men gần như đã cạn kiệt, vũ khí đạn dược chỉ đủ cho một chiến dịch nữa.
Để giảm bớt tiêu hao lương thực, chúng ta thậm chí đã xua đuổi dân thường ra khỏi khu vực quản lý. Nhưng vẫn không đủ, dù có phân phối theo tiêu chuẩn thấp nhất, chúng ta cũng chỉ cầm cự được tối đa một tháng.
Chúng ta căn bản không có điều kiện để tử thủ vùng Aswan. Kể cả địch không tấn công, chẳng bao lâu nữa chúng ta cũng sẽ chết đói."
Dân số vùng Aswan có hạn, sau này nơi này cũng chỉ có khoảng hai mươi vạn người, bây giờ thì càng ít hơn. Sau khi chiến tranh bùng nổ, số lượng quân đội đã vượt quá dân thường.
Là vùng trồng bông vải của Pháp, Aswan cũng không ngoại lệ, phần lớn đồng ruộng được dùng để trồng bông.
Thời bình thì không sao, thời chiến thì bi kịch. Dù đã xua đuổi dân thường, quân đồn trú vẫn không gom đủ lương thực.
Các loại vật liệu chiến lược cũng thiếu, quan tiếp liệu dĩ nhiên không dễ chịu. Trong khi các quan tiếp liệu khác đều béo tốt, thiếu tướng Arthur, quan tiếp liệu của quân đồn trú Aswan, lại sắp rụng hết tóc.
Những ngày tốt đẹp chẳng còn bao lâu nữa, hậu cần tiếp tế đã bị địch cắt đứt. Đừng nói đến "mò dầu mỡ", làm sao để lấp đầy bụng binh lính cũng đã là một vấn đề.
Không phải Arthur tận chức tận trách, thực tế ông ta cũng là một quan tiếp liệu kiểu Pháp tiêu chuẩn, tuyệt đối không nương tay khi "mò" tiền.
Sở dĩ bây giờ ông ta dừng tay, một mặt là lo sợ binh lính nổi loạn, chuyện này đã từng xảy ra, quân Pháp không có truyền thống chết đói mà không làm gì. Ăn không ngon thì thôi, nếu ăn không đủ no thì lập tức trở mặt.
Mặt khác, ông ta biết "mò" tiền cũng phải bảo đảm có mạng để hưởng. Chiến tranh đến nay, thiếu tướng Arthur đã mất lòng tin vào quân đồn trú Aswan.
Không đánh thắng được, kết cục cuối cùng chỉ là bị tiêu diệt, hoặc là đầu hàng. Thiếu tướng Arthur không có quyết tâm hy sinh vì vinh quang, ông ta chỉ là một kẻ quan tiếp liệu, không cần phải chịu trách nhiệm cho thất bại.
Đừng tưởng quân Áo cam kết bảo đảm an toàn về người và tài sản, nếu thật sự trở thành tù binh, tài sản kếch xù chính là một tấm bùa đòi mạng.
Trong thời chiến, cái chết của một vài người là quá bình thường, nhất là khi người đó là tù binh, lại càng không ai hỏi đến.
Tài sản của thiếu tướng Arthur đã không hề nhỏ, liệu có giữ được hay không còn là một ẩn số, nhiều hơn nữa thì chỉ thành "dê béo", dĩ nhiên ông ta không dám mạo hiểm.
Những người ngồi ở đây đều là người thông minh, mọi người đều hiểu ý đồ của thiếu tướng Arthur: hậu cần không đủ sức, không nghi ngờ gì là một cái cớ đầu hàng rất tốt.
Còn việc áp lực hậu cần có lớn đến vậy hay không, có phải thật sự hết đạn dược hay không, hoặc là sắp hết gạo thổi cơm hay không, vấn đề này không quan trọng, ngược lại mọi người đều ngầm thừa nhận.
Một người chỉ huy trung niên phụ họa: "Thiếu tướng Arthur nói không sai, bây giờ chúng ta quả thực không có điều kiện để tử thủ vùng Aswan. Nếu không có viện binh và hậu cần tiếp tế, việc vùng Aswan thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.
Nghe nói địch còn có một loại xe hơi toàn thân bọc thép, rất lợi hại, có thể nói là vô địch trong dã chiến. Lực lượng chủ lực của chúng ta đều bị chúng đánh bại, chính là thất bại trong trận hội chiến lần trước đã dẫn đến tình thế sụp đổ.
Bây giờ chúng ta chưa có biện pháp đối phó với những "cục sắt" này, trong thời gian ngắn muốn khôi phục đường tiếp tế hậu cần là gần như không có hy vọng.
Huống chi, vật liệu chiến lược chúng ta tích trữ ở vùng Ai Cập vốn đã có hạn, kể cả có phá được tuyến phong tỏa của địch, bộ chỉ huy cũng không có đủ vật liệu để tiếp viện cho chúng ta.
Nếu vùng Aswan đã định không giữ được, chúng ta không cần thiết phải hy sinh vô ích. Vì bảo vệ Ai Cập, Pháp đã hy sinh hơn hai trăm ngàn người, bây giờ không cần thiết phải tiếp tục nữa.
Mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến tranh này nằm ở châu Âu, chứ không phải Aswan. Kể cả có mất nơi này, chỉ cần chiến tranh ở châu Âu thắng lợi, những gì đã mất bây giờ, tương lai cũng sẽ trở lại trong tay chúng ta."
"Các hạ, ngài đang đánh tráo khái niệm. Vùng Aswan có thể không ảnh hưởng đến thắng bại của cuộc chiến này, nhưng việc Ai Cập thuộc địa có bị mất hay không lại ảnh hưởng đến cán cân thắng lợi.
Một khi vùng Aswan thất thủ, địch có thể phá hủy đập nước, gây ngập lụt vùng hạ lưu châu thổ sông Nile, phá hủy trật tự xã hội ở Ai Cập.
Đến lúc đó, những người Ai Cập mất nhà cửa sẽ nổi dậy, gây ra đả kích trí mạng cho sự thống trị của chúng ta, kéo theo toàn bộ vùng Ai Cập thất thủ.
Vì nước Pháp, chúng ta nhất định phải kiên trì, dù chỉ kiên trì thêm một ngày, cũng là một sự trợ giúp lớn lao cho chiến trường trong nước."
Bất kỳ quốc gia nào cũng có những người nhiệt huyết, Pháp cũng không ngoại lệ. Vừa nãy nói vật liệu chiến lược không đủ, thiếu tướng Antoine không có cách nào phản bác. Bây giờ nói thẳng đến việc đầu hàng, ông ta không thể nhịn được.
Phải biết rằng đầu hàng cũng có tính lây lan, việc quân Pháp ở Aswan muốn đầu hàng, thực tế cũng là bị ảnh hưởng bởi những đơn vị bạn.
Đơn vị đầu hàng sớm nhất là sư đoàn Italy đến tăng viện. Chính phủ Paris phái họ đến đây là để cắt đứt liên hệ của họ với các tổ chức độc lập của Italy, giảm thiểu nguy cơ an ninh.
Dù sao quan hệ giữa người Ý và người Áo cũng không tốt đẹp gì, dưới sự tuyên truyền có ý đồ của chính phủ Pháp, nhiều người Ý cũng căm ghét người Áo.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không thể ngăn cản quyết tâm đầu hàng của họ. Sau khi bị quân Áo đánh cho tan tác, những người này đã quả quyết chọn "tòng tâm".
So sánh ra, như vậy cũng không tệ. Nếu họ ở lại lục địa châu Âu, chính phủ Paris càng không dám sử dụng những sư đoàn thuần Italy như vậy.
Một khi họ trà trộn với các tổ chức độc lập, thì không chỉ là vấn đề đầu hàng, mà là có thể trực tiếp nổi loạn.
Chiến tranh đến nay, đã có ba sư đoàn thuần Italy "trở giáo" trên chiến trường, suýt chút nữa làm sụp đổ tuyến phòng thủ mà người Pháp khổ tâm xây dựng ở phía Nam.
Cũng may, số lượng sư đoàn thuần Italy loại này không nhiều, đều là sản phẩm còn sót lại từ lịch sử Pháp thôn tính các bang quốc Italy, đã bị chính phủ Pháp dần dần loại bỏ trong nhiều năm.
Lợi dụng cơ hội chiến tranh lần này, chính phủ Paris thậm chí đã trực tiếp cướp lấy chính quyền quân sự của một số bang quốc Italy, các chính phủ của Vương quốc Hai Sicilia, Toscana và các bang quốc khác đều trở thành bù nhìn.
Nếu Pháp giành chiến thắng trong cuộc chiến này, những bang quốc Italy này có lẽ sẽ hoàn toàn biến mất khỏi lịch sử, ngay cả cơ hội làm bù nhìn cũng không có.
Rắc rối nội bộ đã được giải quyết, nhưng quân Pháp ở Ai Cập lại bị "lừa" thảm. Đơn vị chủ lực đến hỗ trợ thì đầu hàng, đánh đấm còn kém cả lính thuộc địa.
Việc quân Pháp tan tác nhanh như vậy, ngoài việc bộ đội tăng thiết giáp của địch quá lợi hại, những kẻ "cản đường" này cũng góp công rất lớn.
Đánh trận thì không được, nhưng chạy trốn thì là số một.
Nếu có người thống kê, họ sẽ phát hiện, trong trận hội chiến trước, sư đoàn Italy không chỉ tan tác nhanh nhất, mà tỷ lệ thương vong cũng thấp nhất.
Sau khi phân tán đóng quân ở các nơi, những người này cũng không bỏ qua cơ hội, tiếp tục phát huy thuộc tính phá hoại. Không chỉ tự mình đầu hàng, để bán được giá cao hơn, nhiều lúc họ còn động viên đồng đội cùng nhau đầu hàng.
Còn về hận thù với người Áo, dân tộc độc lập quan trọng hơn, hay là "thần thuẫn" quan trọng hơn?
Thấy có người đứng ra phản đối, sắc mặt mọi người cũng trở nên âm trầm. Ai cũng muốn làm anh hùng, không ai muốn làm kẻ hèn nhát, nhưng cái giá phải trả cho việc làm anh hùng lại quá đắt.
Thấy tình hình trên sân thay đổi, chủ soái trung tướng Armand tận tình khuyên nhủ: "Thiếu tướng Antoine, anh bình tĩnh đã. Không ai muốn thấy vùng Ai Cập thất thủ, nhưng chúng ta thật sự không thể đánh tiếp được nữa.
Có thể anh không muốn tin, nhưng sự thật là như vậy. Ngay cả điện báo liên lạc với bên ngoài, cũng là do địch cố ý để lại.
Đến bây giờ, hai phần ba thành phố ở vùng Ai Cập đã rơi vào tay địch, hơn hai trăm ngàn quân Pháp đã buông vũ khí đầu hàng, những thành phố còn đang chống cự, bao gồm cả Cairo, đều đang lay lắt chờ sụp đổ.
Địch đã nắm quyền chủ động trên chiến trường, họ căn bản không cần phải phá hủy đập nước, giá trị chiến lược của vùng Aswan đã biến mất.
Nếu không phải vì sông Nile, địch thậm chí không cần phải chiếm Aswan.
Vì cuộc chiến tranh này, Pháp đã phải trả giá quá nhiều. Nếu tính cả trong nước, số người chết trận có lẽ đã vượt quá một triệu.
Con số này chiếm gần hai phần trăm tổng dân số của chúng ta, vậy mà cuộc chiến vẫn còn xa mới kết thúc, số người thương vong cuối cùng sẽ là bao nhiêu, không ai biết.
Nếu vùng Aswan đã định không giữ được, với tư cách là chỉ huy, chúng ta có nghĩa vụ đưa các binh sĩ trở về an toàn. Chúng ta không thể vì một phút bốc đồng, mà đánh mất cả một thế hệ."
Vừa nãy đều là cái cớ, nhưng câu cuối cùng mới là lời thật lòng của trung tướng Armand.
Đế quốc Pháp nhìn có vẻ có sáu chục triệu dân, nhưng người Italy ly tâm ly đức, dân số thực tế chỉ có hơn 37 triệu ở bản quốc.
Sau khi chiến tranh nổ ra, mặc dù cũng có chiêu mộ người Ý nhập ngũ, nhưng lực lượng chủ lực vẫn là người Pháp, số người chết trận nhiều nhất cũng là người Pháp.
Đến khi dùng người mới hận thiếu. Chiến tranh đến nay, chính phủ Pháp đã cảm nhận rõ rệt sự thiếu hụt nhân lực, giới tinh anh cũng ý thức được tầm quan trọng của dân số.
Nhưng tất cả đã muộn, dân số không phải là thứ có thể tăng lên trong một hai ngày. Kể cả có "sản xuất" người ngay lập tức, cũng phải chờ thêm hai mươi năm nữa mới có thể sử dụng.
Đối mặt với thực tế tàn khốc, thiếu tướng Antoine rơi vào đấu tranh nội tâm gay gắt, hồi lâu sau mới nghiến răng nói: "Nếu vậy, chúng ta cho nổ đập Aswan rồi mới đầu hàng. Dù sao Ai Cập cũng không giữ được, dứt khoát để lại một mớ hỗn độn cho địch."
Vừa dứt lời, trung tướng Armand đã vội vàng phản bác: "Không được! Vùng hạ du vẫn còn quân của chúng ta, nếu đột ngột phá hủy đập nước, quân ta chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề.
Mỗi một binh sĩ đều là anh hùng của nước Pháp, họ có thể chết trên chiến trường, nhưng tuyệt đối không thể chết dưới tay chính chúng ta."
Không nghi ngờ gì, đây chỉ là một cái cớ. Điện báo không bị cắt đứt, quân đồn trú Aswan vẫn còn liên lạc được với bên ngoài, chỉ cần thông báo trước là được.
Chỉ có điều, nếu làm vậy, quân đồn trú ở hạ du đều có thể hợp tình hợp lý đầu hàng, trách nhiệm mất đất sẽ đổ hết lên đầu họ.
Là chủ soái, trung tướng Armand dĩ nhiên là người chịu trách nhiệm đầu tiên. Sau chiến tranh không chỉ bị tòa án quân sự vấn trách, mà còn trực tiếp bị xử bắn.
Không chỉ chủ soái xong đời, mọi người ở đây cũng sẽ đi theo xong đời, không ai thoát được. Yêu nước thì yêu nước, phải đền mạng cả trước người sau người thì thôi, xin miễn cho kẻ bất tài.
