Lệnh của chính phủ Anh không chỉ liên quan đến cục diện quốc tế mà còn cả các vấn đề kinh tế đi kèm.

Nếu không có gì bất ngờ, khi người Pháp rút khỏi thị trường, phần lớn thị phần sẽ bị các nhà buôn Áo thay thế, Britain chỉ có thể hưởng chút lợi nhỏ.

Định luật "cường giả hằng cường" vẫn đúng trong trường hợp này. Bản thân Áo đã là cường quốc công nghiệp, nay lại chiếm được thị trường của Pháp, ngành buôn bán trong nước chắc chắn sẽ phát triển thêm một bước.

Ai cũng biết, sản xuất càng nhiều thì chi phí sản phẩm càng thấp, sức cạnh tranh trên thị trường càng mạnh.

Thị trường lớn như vậy, ngành buôn bán của Áo phát triển thêm một bước, tất yếu sẽ cạnh tranh với Britain.

Chưa kể các khu vực khác, ít nhất thị phần của Britain ở châu Âu chắc chắn sẽ bị chèn ép.

Thị trường thu hẹp, lợi nhuận của doanh nghiệp giảm theo, đầu tư vào nghiên cứu sản phẩm, chi phí quảng bá cũng giảm, đây là một vòng tuần hoàn ác tính.

Dĩ nhiên, đây đều là những vấn đề lâu dài, Britain có thuộc địa giàu có nhất thế giới, trong thời gian ngắn vẫn có thể chống đỡ được.

Cùng lắm thì dần dần chuyển đổi kinh tế, từ bỏ ngành chế tạo lợi nhuận ít ỏi, phát triển mạnh ngành tài chính và dịch vụ. Nguyên thời không cũng đã làm như vậy, bây giờ tự nhiên cũng có thể.

Vấn đề lâu dài là chuyện của nhiệm kỳ tiếp theo, hoặc thậm chí là các nhiệm kỳ sau nữa, Gladstone không cần phải lo lắng thay họ, những rắc rối trước mắt đã đủ khiến ông đau đầu rồi.

Là đế quốc tài chính số một thế giới, Britain không thiếu các khoản cho vay lãi suất cao. Ai cũng biết những kẻ chơi tài chính đều là những người gan to bằng trời và không hề có đạo đức.

Chỉ cần lợi ích đủ lớn, dù nguy hiểm đến đâu, cũng sẽ có người làm.

Britain sùng bái kinh tế tự do, chính phủ lại không can thiệp vào việc vay mượn của người dân. Trong cuộc chiến ở châu Âu, tất nhiên không thiếu những kẻ đầu cơ này.

Có kẻ kiếm được tiền từ máu, ắt có kẻ thua lỗ. Theo cuộc chiến ở châu Âu kết thúc, những tập đoàn tài chính đặt cược vào chính phủ Pháp giờ đang bị mắc kẹt.

Nếu chỉ là tiền của tập đoàn tài chính bị mắc kẹt, Gladstone chỉ biết mở sâm panh ăn mừng, căn bản sẽ không quan tâm đến sống chết của lũ ma cà rồng này.

Tiếc thay, đám ma cà rồng cũng rất khôn khéo, đã sớm lên kế hoạch tỉ mỉ, lợi nhuận thì bỏ túi riêng, lỗ vốn thì do dân chúng gánh chịu.

Từ khi cuộc chiến ở châu Âu kết thúc đến nay, Britain đã có hơn ba trăm cơ quan tài chính tuyên bố phá sản, trực tiếp ném mớ hỗn độn cho chính phủ.

Đòi nợ là không thể, từ tình hình hiện tại, chính phủ Pháp dù có tiền cũng đã bị liên minh phản Pháp vơ vét sạch sẽ. Ước chừng trong vòng vài chục năm, không thể đòi được khoản nợ này.

Nợ xấu của Pháp còn chưa kịp xử lý, liên minh các quốc gia Đức lại tuyên bố vỡ nợ, một lần nữa giáng đòn cảnh cáo vào chính phủ Luân Đôn.

Lần này không chỉ là vay mượn dân gian, mà còn có không ít khoản vay được chính phủ Anh cung cấp bảo lãnh.

Hết cách rồi, chính phủ liên minh các quốc gia Đức tuyên bố phá sản. Để tiết kiệm chi phí, họ thậm chí còn giải thể đại sứ quán ở Luân Đôn, ủy thác nghiệp vụ cho đại sứ quán Áo tại Luân Đôn.

Không phải chính phủ liên minh các quốc gia Đức cố ý "quỵt nợ", mà là họ thực sự không có tiền. Các bang quốc bên dưới không nộp thuế, khu vực trực thuộc trung ương lại bị tàn phá, chính phủ mất toàn bộ thu nhập, ngay cả tiền lương của công chức cũng phải ứng trước từ Áo, huống chi là trả nợ.

Gần đến cuối năm, chính phủ không có tiền để trả nợ, chỉ có thể chọn phá sản.

Trên thực tế, không chỉ có liên minh các quốc gia Đức phá sản. Chính phủ Bỉ bị chiến tranh tàn phá cũng tuyên bố phá sản vào thời điểm này.

Không có tiền thì là không có tiền, chứ không phải giả nghèo. Họ cũng không nhắm riêng vào Britain, mà là vỡ nợ tất cả các khoản nợ. Chỉ có điều Britain cho vay nhiều nhất, trở thành người bị hại lớn nhất.

"Hai nước Phổ và Đức đưa ra lời giải thích gì?"

Gladstone trực tiếp bỏ qua chính phủ Pháp, hiển nhiên ông không cho rằng có thể móc tiền từ dưới mắt liên minh phản Pháp.

Ai cũng biết hai nước Phổ và Đức không có tiền, Gladstone cũng không hy vọng họ lập tức móc tiền ra.

Không có tiền không sao, Britain có đội ngũ tài chính chuyên nghiệp. Chỉ cần có thể đưa ra đủ vật thế chấp, vay thêm một khoản cũng không thành vấn đề.

Mấu chốt là thái độ giải quyết vấn đề, rốt cuộc là vì không có tiền mà "tạm ngừng thanh toán", hay là muốn "quỵt nợ".

"Phương án chính phủ Bỉ đưa ra là dời ngày thanh toán năm năm, dùng tiền bồi thường chiến tranh của Pháp làm bảo đảm, năm năm sau Pháp thanh toán tiền bồi thường chiến tranh sẽ ưu tiên trả cho chúng ta.

Phương án chính phủ liên minh các quốc gia Đức đưa ra là chuyển nhượng trái quyền, trực tiếp cấn trừ hạn mức tương ứng vào tiền bồi thường chiến tranh, do người Pháp gánh khoản nợ này.

Về lý thuyết, phương án của hai nước Phổ và Đức đều khả thi. Vấn đề duy nhất là liệu người Pháp có đủ khả năng thanh toán hay không."

Không phải George yếu mềm, mà tình hình bây giờ quá đặc biệt. Bỉ bây giờ là một con quỷ nghèo, đến mức quốc khố không cần khóa, căn bản không thể vắt ra dầu.

Liên minh các quốc gia Đức xem ra khá hơn một chút, nhưng chính phủ này quá yếu thế, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nếu không nhanh chóng giải quyết vấn đề nợ nần, chờ Áo tuyên bố khôi phục Đế quốc La Mã Thần thánh, giải tán liên minh các quốc gia Đức, đến lúc đó trực tiếp xóa sổ cả chủ nợ.

Không quốc gia nào sẽ thanh toán cho chính phủ phi pháp do loạn đảng thành lập, trừ khi Britain có thể khiến Áo thừa nhận tính hợp pháp của chính phủ liên minh các quốc gia Đức.

Điều này hiển nhiên là không thể. Thừa nhận chính phủ liên minh các quốc gia Đức hợp pháp đồng nghĩa với đế quốc phân liệt, ba mươi năm trước Vienna có thể chịu được áp lực, bây giờ lại càng không cần phải nói.

"Phiền toái thật!"

"Theo tình hình hiện tại, liên minh phản Pháp chắc chắn sẽ bóc lột Pháp một khoản lớn, tiền bồi thường chiến tranh e rằng sẽ không dưới một tỷ bảng Anh.

Bỉ đã hy sinh rất nhiều trong cuộc chiến này, về tình về lý Áo đều phải trấn an, tỷ lệ tiền bồi thường được chia cũng sẽ không thấp.

Có thời gian năm năm làm bước đệm, Pháp cũng sẽ khôi phục được phần nào nguyên khí, dù không thể thanh toán toàn bộ tiền bồi thường, phần được chia cho Bỉ hàng năm cũng đủ trả nợ cho chúng ta. Dù không đủ, cũng có thể để người Bỉ bù vào.

Đề nghị của chính phủ liên minh các quốc gia Đức thì phiền phức hơn, chuyển nhượng trái quyền xem ra chúng ta không bị tổn thất, nhưng thực tế phải gánh chịu rủi ro rất lớn.

Không chỉ phải lo lắng về khả năng thanh toán của Pháp, còn phải cân nhắc rủi ro chính trị. Nếu Nga và Áo giở trò quỷ, khiến Pháp cố ý trì hoãn, hoặc đưa khoản nợ được chuyển nhượng xuống cuối danh sách thanh toán, có lẽ đến khi thế kỷ này kết thúc, chúng ta cũng không thấy tiền."

Gladstone không thể không lo lắng, Britain từng chơi trò tương tự, bây giờ phong thủy luân chuyển, đến lượt họ bị động.

Tiếp nhận chuyển nhượng trái quyền của liên minh các quốc gia Đức đồng nghĩa với rủi ro cao; từ chối chuyển nhượng trái quyền, ngay cả cơ hội cũng không có.

Chính phủ liên minh các quốc gia Đức bây giờ giống như một công ty TNHH sắp phá sản, đang gánh một khoản nợ khổng lồ, hoặc là công ty có vốn đăng ký thấp nhất.

Dù là pháp nhân hay cổ đông, mọi người đều chọn cắt lỗ kịp thời, không có ý định cứu vớt công ty.

Britain với tư cách là chủ nợ sẽ gặp bi kịch, hoặc là đi thúc giục công ty thu hồi nợ xấu ở bên ngoài, hoặc là chờ đợi thanh toán phá sản.

Ngoại trưởng George nói thêm: "Không chỉ có chúng ta, các chủ nợ khác của liên minh các quốc gia Đức cũng đang chịu chung số phận, bao gồm cả Ngân hàng Hoàng gia Áo.

George I đã đóng cửa không tiếp khách, giao hết mọi việc cho chính phủ liên minh các quốc gia Đức, vương quốc Hannover và liên minh các quốc gia Đức đã hoàn thành cắt đứt quan hệ.

Để cắt lỗ, Bộ Ngoại giao đề xuất dùng thuộc địa trả nợ, nhưng họ đã từ chối. Eivar còn lớn tiếng nói, chỉ cần dám động đến thuộc địa của họ, họ sẽ khai chiến với chúng ta."

Đều không phải dễ chơi, dù là con ruột của Britain, bây giờ cũng phản nghịch. Bất kể quan hệ tốt đến đâu, tóm lại họ sẽ không gánh nợ.

Dù biết làm vậy sẽ mất lòng Britain, họ bây giờ cũng không sợ hãi. Dù sao, phục hưng Đế quốc La Mã Thần thánh chính là bá chủ châu Âu, người Anh muốn gây phiền toái cũng có chính phủ trung ương chống lưng, căn bản không cần phải sợ.

...

Cũng đang xoắn xuýt không chỉ có chính phủ Anh, chính phủ Nhật Bản ở Tokyo xa xôi cũng không khá hơn. Dù quân Nhật đã chiếm lĩnh quần đảo Philippines, Minh Trị Thiên Hoàng cũng không cảm thấy an ủi.

Không còn cách nào, kế hoạch không theo kịp sự thay đổi. Vốn định đầu cơ một phen sau khi cục diện rõ ràng, đáng tiếc do thông tin bất tiện, chính phủ Nhật Bản nhận tin chậm mất mấy ngày.

Vậy mà, chỉ vài ngày như vậy, Pháp đã đầu hàng. Đến khi chính phủ Nhật Bản chuẩn bị xong chiến thư, cũng không gửi đi được.

Muốn cưỡng ép ăn vạ cũng không xong. Bán đảo Đông Dương thuộc Pháp đã bị người Anh chiếm trước, mấy hòn đảo nhỏ của Pháp ở Nam Dương lại rơi vào tay Áo, không nơi nào họ dám trêu vào.

Đầu cơ thất bại, khiến Nhật Bản rơi vào một vị trí vô cùng khó xử, cục diện quốc tế không hề hữu hảo với họ, nhất là Hội nghị Hòa bình Vienna sắp tới.

Tây Ban Nha là một quốc gia châu Âu, lại là một thành viên của liên minh phản Pháp, mọi người sẽ ủng hộ ai tại Hội nghị Hòa bình Vienna là điều dễ thấy.

Không thể đạt được sự công nhận của các quốc gia, việc họ chiếm đóng quần đảo Philippines chỉ là bèo dạt mây trôi, có thể bị cướp đi bất cứ lúc nào.

Trong những ngày tiếp theo, họ không chỉ phải lo lắng về cuộc phản công của người Tây Ban Nha, mà còn phải cảnh giác Anh và Áo ra tay.

Trước đây Tây Ban Nha có thể bảo vệ quần đảo Philippines không chỉ vì thực lực, nếu chỉ xét thực lực, Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha đều không đủ tư cách bảo vệ các thuộc địa của mình, mà còn do yếu tố chính trị.

Bây giờ cục diện châu Âu đại biến, quần đảo Philippines lại rơi vào tay người Nhật, yếu tố chính trị ban đầu không còn phù hợp nữa.

Bỏ lỡ cơ hội đầu cơ, chính phủ Nhật Bản muốn bảo vệ quần đảo Philippines chỉ có thể dựa vào thực lực.

"Thủ tướng, lập trường của các nước châu Âu là gì?"

Ito Hirobumi vẻ mặt căng thẳng, khó khăn nói: "Tình hình không mấy lạc quan, tôi đã đích thân đi bái phỏng các công sứ, dù đế quốc đã nhượng bộ, vẫn không nhận được sự ủng hộ rõ ràng của bất kỳ quốc gia nào.

Người Anh giữ lập trường mơ hồ, dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc chúng ta chiếm đóng quần đảo Philippines; người Nga cũng nghiêng về Tây Ban Nha hơn, sau khi đế quốc nhượng bộ, cũng không nhận được sự đảm bảo của họ.

Lập trường của Áo là bất lợi nhất cho chúng ta, Công sứ Antonio bày tỏ rõ ràng, hy vọng chúng ta từ bỏ quần đảo Philippines, dừng chân mở rộng xuống Nam Dương.

Tin tốt duy nhất là lập trường của Áo không quá kiên quyết, không có ý định can thiệp vũ lực. Họ phản đối chúng ta chiếm đóng quần đảo Philippines có lẽ vì Tây Ban Nha là đồng minh của họ.

Theo tin tức từ châu Âu, người Tây Ban Nha đã bắt đầu xây dựng hạm đội viễn chinh, hiện đã có ba tàu chiến kiểu mới và mười tàu chiến bọc thép, tất cả đều từ hải quân Pháp."

Tổng trưởng Hải quân Saigō Jūdō nghi ngờ hỏi: "Không phải tàu chiến Pháp đều phải bán đấu giá sao, sao lại rơi vào tay người Tây Ban Nha?"

Ito Hirobumi bất đắc dĩ giải thích: "Tàu chiến Pháp đều là chiến lợi phẩm của liên minh phản Pháp, Tây Ban Nha lại là một thành viên của liên minh phản Pháp, được mượn dùng trước khi đấu giá cũng không có gì lạ.

Dù phải đấu giá, cũng chỉ là hình thức, những tàu chiến này vẫn sẽ rơi vào tay Tây Ban Nha. Những tàu chiến thực sự có thể mua được từ bên ngoài đều là những chiếc còn lại sau khi liên minh phản Pháp chọn."

Đó là chuyện quá bình thường sau khi mở cửa. Là một thành viên của liên minh phản Pháp, nếu không có đặc quyền mới là có vấn đề.

Saigō Jūdō trầm mặc. Hải quân không thể xây dựng trong một sớm một chiều, đừng xem Tây Ban Nha suy tàn, nền tảng hải quân của họ vẫn còn. Chỉ cần có tiền và tàu chiến, họ có thể nhanh chóng kéo ra một hạm đội.

Hải quân Nhật Bản có hạn, tàu chiến tân tiến nhất cũng chỉ có vài tàu chiến bọc thép, hay nói đúng hơn là tàu tuần dương, tàu chiến tân tiến nhất căn bản không tồn tại.

Tàu chiến không phải là vũ khí bình thường, không phải cứ có tiền là mua được. Những tàu chiến có thể mua được trên thị trường quốc tế đều là hàng thứ hai, thứ ba, thậm chí còn có thể là phiên bản giản lược, người Anh giỏi nhất trong việc này.

Một chiếc tiền-dreadnought mười mấy ngàn tấn đối đầu với một chiếc tàu tuần dương mấy ngàn tấn, thay vì nói là chiến đấu, còn không bằng là tàn sát. Hải quân không dựa vào nhiệt huyết dũng cảm, chênh lệch về kỹ thuật không thể bù đắp bằng vài câu khẩu hiệu.

Dù tự tin đến đâu, Saigō Jūdō cũng không cho rằng mấy chiếc thuyền hỏng của hải quân Nhật Bản có thể sánh được với tàu chiến tinh hoa của hải quân Pháp.

Thấy hải quân sợ hãi, Đại tướng lục quân Ōyama Iwao vội vàng lên tiếng: "Xin bệ hạ yên tâm. Lục quân Đại Nhật Bản đế quốc không sợ bất kỳ kẻ thù nào thách thức, chỉ cần có chúng ta ở đây, chắc chắn có thể bảo vệ quần đảo Philippines."

Không giống với lo lắng của hải quân, lục quân từ trên xuống dưới đều tràn đầy tự tin. Trong cuộc chiến phòng thủ quần đảo Philippines trước đây, lục quân Nhật Bản đã đánh cho người Tây Ban Nha tan tác.