Pháo nổ vang trời, từng loạt đạn pháo giáng xuống mặt nước, tạo nên những cột sóng cao ngút.

Những bè gỗ vừa được thả xuống sông, chưa kịp phát huy tác dụng đã bị sóng lớn đánh cho chòng chành.

Chứng kiến cảnh tượng này, thượng tá Bodman không còn mấy hy vọng vào cuộc tấn công sắp tới.

Không còn cách nào khác, Kênh đào Suez quá hẹp. Đứng trên bờ có thể dễ dàng nhìn thấy phía đối diện, bất kỳ phương tiện vượt sông nào cũng khó mà giữ bí mật.

Cần biết rằng, từ khi Kênh đào Suez thông tàu, Pháp và Áo đã coi đây là một vị trí chiến lược hàng đầu. Để bảo đảm an toàn cho kênh đào, hai nước đã bố trí một lượng lớn pháo binh dọc hai bên bờ.

Không có gì bất ngờ, pháo của Pháp được bố trí ở Ai Cập, còn pháo của Áo đặt ở bán đảo Sinai. Mỗi nước chiếm giữ một bên, nhằm bảo đảm tiếng nói của mình.

Ban đầu, những cứ điểm pháo này được xây dựng để phòng bị người Anh, ai ngờ cuối cùng lại chĩa vào những người đồng minh một thời.

Khi chiến tranh nổ ra, Pháp và Áo cũng dốc trọng binh để tranh giành quyền kiểm soát Kênh đào Suez.

Tiếc rằng hệ thống phòng ngự của cả hai bên đều quá kiên cố. Với điều kiện tiên quyết là không được phá hủy kênh đào, không bên nào có thể đổ bộ thành công.

"Điện cho bộ chỉ huy, địch đã sớm chuẩn bị, bè gỗ của chúng ta bị pháo binh địch tập kích, kế hoạch đánh úp cảng Suez thất bại!

Xét tình hình hiện tại, đề nghị tổng bộ phê duyệt phá hủy Kênh đào Suez, lấp một con đường vượt sông."

Thượng tá Bodman bất đắc dĩ nói.

Đây không phải lần đầu tiên ông đề xuất phá hủy kênh đào, tiếc rằng Kênh đào Suez có ý nghĩa chiến lược quá lớn, và kỹ thuật nạo vét hiện tại còn hạn chế.

Một khi kênh đào bị hư hại, dù chỉ là cục bộ, cũng cần một thời gian rất dài để sửa chữa.

Trong thời chiến, thời gian là sinh mạng. Chiếm được một kênh đào không thể phát huy ý nghĩa chiến lược, thì không thể tạo ra lợi thế chiến lược trước kẻ địch.

Qua cách giao chiến của quân đội Pháp và Áo, có thể thấy rõ, pháo chiến vẫn là pháo chiến, nhưng cả hai bên đều cố gắng tránh bắn vào kênh đào.

Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan đến các cổ đông đứng sau công ty quản lý kênh đào. Dù sao, cổ phần Kênh đào Suez từ lâu đã bị các nhà quyền quý của hai nước chia chác.

Không nể mặt sư thì cũng nể mặt phật, dù là thời chiến, vẫn không thể tránh khỏi những mối quan hệ qua lại. Biết đâu, trong bộ chỉ huy cũng có những nhân vật máu mặt là cổ đông của công ty kênh đào.

Trừ phi đến đường cùng, nếu không không ai có thể hạ quyết tâm phá hủy kênh đào.

Tương đối mà nói, quân đội còn đơn thuần. Những vấn đề phức tạp này không phải là điều thượng tá Bodman cần phải cân nhắc, một chỉ huy tiền tuyến như ông chỉ cần quan tâm đến các vấn đề quân sự.

...

Nhận được điện báo của thượng tá Bodman, tướng Fislav càng cau mày.

Để tiện cho việc mở rộng thuộc địa, từ khi khai phá các vùng đất thuộc địa, Áo luôn bổ nhiệm các võ quan làm tổng đốc, chịu trách nhiệm chính về an ninh và chiến tranh bên ngoài.

Với vai trò là Tổng đốc Trung Đông, kể từ khi chiến tranh nổ ra, tướng Fislav nghiễm nhiên trở thành Tư lệnh chiến khu Trung Đông, chịu trách nhiệm chiếm lấy Kênh đào Suez.

Quyền cao chức trọng đi kèm với áp lực nặng nề. Không giống như những kẻ địch trước đây, lần này đối thủ lại là người Pháp.

Lật lại sử sách sẽ thấy, trong lịch sử chiến tranh châu Âu, người Pháp luôn là một "trùm lớn", phần lớn thời gian là cường quốc số một lục địa, và lục quân Pháp được công nhận là mạnh nhất thế giới.

Đối mặt với một kẻ địch như vậy, cẩn trọng đến đâu cũng không thừa.

Trên thực tế, không chỉ riêng Fislav có suy nghĩ này. Khi chiến tranh mới nổ ra, các tướng lĩnh của phe phản Pháp đều có phần e dè.

Nhưng tất cả những điều đó đều đã là quá khứ. Khi chiến tranh diễn ra, sự kính sợ quân Pháp trong lòng mọi người nhanh chóng tan biến.

Đúng, quân Pháp tinh nhuệ rất lợi hại, nhưng số lượng quá ít, phần lớn vẫn là những đơn vị có sức chiến đấu xoàng xĩnh.

Chiến trường châu Âu còn như vậy, thì ở Ai Cập lại càng không cần phải nói. Ngoại trừ một vài sư đoàn bản thổ tinh nhuệ, quân đội thuộc địa còn lại căn bản không đáng gờm.

Do kênh đào bị phong tỏa, chiến khu Trung Đông dù không giành được nhiều chiến thắng, nhưng các đơn vị anh em ở Đông Phi, Tây Phi, Bắc Phi lại đang tiến công mạnh mẽ.

Không còn cách nào khác, đường biên giới giữa Pháp và Áo quá dài. Dù phần lớn là sa mạc, nhưng những khu vực không phải sa mạc cũng không ít.

Trên một đường biên giới dài không biết bao nhiêu vạn dặm, chính phủ Pháp dù muốn bố trí trọng binh phòng thủ cũng không đủ quân, trách nhiệm phòng thủ nghiễm nhiên đổ lên đầu chính quyền thuộc địa.

Không nghi ngờ gì nữa, một bên là quý tộc đánh trận vì lãnh địa của mình, một bên là quân đội bản xứ bán mạng cho người Pháp, sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của hai bên không thể so sánh được.

Chiến thắng luôn là động lực lớn nhất để khích lệ tinh thần binh sĩ. Tướng Fislav, người từng lo lắng liệu quân Pháp có thể vượt sông hay không, giờ chỉ muốn tìm cách đánh sang.

...

Trong bộ chỉ huy, tham mưu trưởng von Frank cười nói: "Đây đã là điện báo thứ ba mươi sáu đề nghị phá hủy Kênh đào Suez, thưa ngài tư lệnh, đã đến lúc phải quyết định rồi."

Tướng Fislav tức giận trừng mắt nhìn ông ta, lườm nguýt nói: "Ngươi nghĩ ta không muốn chắc? Nhưng việc phá hủy Kênh đào Suez gây ảnh hưởng quá lớn.

Chúng ta không thể sử dụng thì thôi, dù sao trong nước cũng đã chuẩn bị, không trông cậy vào việc có thể sử dụng bình thường trong thời chiến.

Vấn đề là khi Kênh đào Suez thông tàu, chúng ta đã tuyên bố kênh đào trung lập vĩnh viễn, công khai tuyên bố phải bảo đảm tự do hàng hải trong mọi thời điểm.

Bây giờ, vì chiến tranh mà tạm thời đóng cửa kênh đào, trong nước đã phải gánh chịu áp lực ngoại giao rất lớn rồi.

Nếu lúc này mà rò rỉ thông tin chúng ta phá hủy kênh đào, dư luận quốc tế vốn có lợi cho chúng ta, e rằng sẽ đảo ngược trong chớp mắt."

Dù muốn hay không, chiến tranh vẫn là để phục vụ chính trị. Là một chỉ huy cấp cao, tướng Fislav phải cân nhắc đến những ảnh hưởng chính trị.

Đừng nhìn việc đóng cửa Kênh đào Suez hiện tại, trên thực tế, Pháp và Áo đều chưa công khai tuyên bố, mà chỉ có một lá thư đề nghị của công ty quản lý kênh đào.

Về lý thuyết, Kênh đào Suez bây giờ vẫn có thể tự do hàng hải, Pháp và Áo đều không được phép ngăn cản.

Dĩ nhiên, chỉ cần nghe tiếng pháo nổ vang hai bên bờ, sẽ không có ai gan dạ dám đi qua kênh đào vào lúc này.

Không dám và không thể là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Bây giờ, Pháp và Áo cùng nhau gánh chịu áp lực quốc tế, vì chiến tranh là do người Pháp khơi mào, nên mọi oán hận đều đổ dồn về phía người Pháp.

Nếu quân Áo phá hủy kênh đào thì lại khác, chặt đường sống của người khác không phải là người Pháp, mà là chính phủ Áo.

Việc bị người ta chửi rủa có vẻ chỉ là một vấn đề nhỏ, nhưng nếu phân tích sâu hơn, nó đồng nghĩa với việc uy tín quốc tế mà chính phủ dày công vun đắp sẽ bị hủy hoại trong chốc lát.

Mất uy tín quốc tế, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc tái thiết và thiết lập trật tự quốc tế sau chiến tranh của Áo, và những lợi ích liên quan đến nó là vô cùng lớn.

Von Frank gật đầu, coi như công nhận lời giải thích này, nhưng câu nói tiếp theo của ông ta khiến Fislav tức điên:

"Đó là vấn đề của ngài, ai bảo ngài là tư lệnh chứ? Bộ tham mưu chỉ phụ trách lập kế hoạch tác chiến, những ảnh hưởng chính trị không liên quan gì đến chúng tôi."

Nhìn vẻ mặt hả hê của tham mưu trưởng, tướng Fislav chỉ muốn đấm cho một phát, nhưng đó chỉ là tưởng tượng.

Quy tắc là quy tắc, chế độ tham mưu của Áo từ khi thành lập đã cấm họ can thiệp vào chính trị.

Nếu thực sự chạy theo việc cân nhắc các vấn đề chính trị, thì ngày cuốn gói không còn xa.

Đây là một phần của cơ chế kiềm chế quyền lực, chủ yếu là để rút kinh nghiệm từ việc bộ tham mưu quân đội Đức trong thế chiến thứ nhất đã đoạt quyền, thuộc về điều cấm kỵ không thể xâm phạm.

Trên thực tế, tướng Fislav, với tư cách là tư lệnh, cũng bị hạn chế can thiệp vào chính trị, chỉ có điều thân phận và địa vị đặc biệt của ông ta quyết định rằng ông ta phải cân nhắc các vấn đề từ góc độ chính trị.

Không thể quyết định được vấn đề, đương nhiên phải báo lên. Tất cả những vấn đề có thể ảnh hưởng đến các quyết định chiến lược tương lai của đế quốc, chỉ có chính phủ Vienna mới có thể đưa ra quyết định.

...

Lúc chạng vạng tối, từng hàng bè gỗ lặng lẽ xuống nước, thượng tá Bodman đích thân ra tiền tuyến, tiến hành công tác động viên cuối cùng cho cuộc tập kích.

Nhìn những gương mặt thanh niên hừng hực khí thế, thượng tá Bodman bỗng cảm thấy tội lỗi.

Biết rõ không có nhiều hy vọng, nhưng vẫn phải mạo hiểm bằng sinh mạng của họ, theo một nghĩa nào đó, đây là một hành động mưu sát.

Nhưng chiến tranh là vậy, tàn khốc. Để giành chiến thắng cuối cùng, không thể bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.

Sự dằn vặt của thượng tá Bodman không kéo dài lâu, nhanh chóng bị một giọng nói cắt ngang:

"Thượng tá, đã đến giờ hành động. Đèn pha của địch vừa quét qua, chúng ta chỉ có mười lăm phút."

Thời đại điện khí giáng lâm, đương nhiên cũng được ứng dụng vào quân sự, ví dụ như đèn pha trên chiến trường.

Kênh đào Suez có chiều rộng hạn chế, ánh đèn có thể chiếu thẳng sang phía đối diện, nghiễm nhiên trở thành vũ khí lợi hại để phòng bị địch tập kích ban đêm.

"Tấn công!"